игра началась.
   - Огонь главным калибром.
   Корабль мелко затрясся. Пару минут меченосцы не  отвечали.  Лишь  усилили
мощность поля отражения до боевой.
   - Канониру! Подключить внешние спарки. Главный калибр на сто пятнадцать.
   Канонир сглотнул, но контрольные цифры конфигурации и мощности  залпа  на
экране капитанской консоли тут же пришли в соответствие с его  командой.  Ив
понимал, что фокусаторы главного калибра вряд ли выдержат при  мощности  сто
пятнадцать процентов больше двух-трех залпов, но этого должно хватить.
   Корабль вздыбился, свет в рубке мигнул от резкого падения напряжения  при
столь мощном залпе, но тут же снова зажегся. А в следующее мгновение начался
ад. Меченосцы наконец ответили.
   Когда корабль перестало трясти, как детскую копилку, Ив быстро  вывел  на
свой экран контроль повреждений. Н-да... похоже, он  слегка  переоценил  эту
рухлядь. Ну что ж, будем жить с тем, что есть.
   - Двигательный?
   - Здесь.
   - Приготовить к запуску вторую турбину. Отсчет пятьдесят. Канонир?
   - Здесь.
   - Подать энергию на кормовые спарки и нижнюю переднюю батарею.  Огонь  по
ботам только из спарок. Защита?
   - Здесь.
   - Подготовить полное напряжение поля.
   - Полное не дам. - В голосе оператора  СУЗП  слышалось  отчаяние.  -  Нам
раздолбали часть внешних конфигураторов.
   - Дай максимум, - оборвал его  Ив,  -  и  не  говори  мне,  сколько  это.
Рулевой?
   - Здесь.
   - Управление переключаю на себя.
   Он облизнул пересохшие губы и положил руки  на  пульт.  Наступал  момент,
когда все должно решиться. Цифра сброса мощности в углу экрана замигала. Это
означало, что заработала последняя, еще не использованная  кормовая  спарка.
Она успела дать всего четыре залпа,  но  и  этого  хватило,  чтобы  один  из
абордажных  ботов,  выброшенных  меченосцами,  превратился   во   вспухающий
огненный шар. И тут же с  головного  меченосца  сверкнула  батарея,  разнеся
спарку на атомы. Ив поймал момент попадания и слегка закрутил корабль вокруг
своей оси, надеясь, что это выглядит как последствие залпа.
   - Канониру! На обороте - огонь по головному  меченосцу.  Мощность  -  сто
двадцать пять. Поле - на полную!
   Корабль тряхнуло. И  тут  же  палуба  задрожала  от  вышедших  на  полную
мощность разгонных турбин. Ив несколько мгновений  напряженно  ожидал  залпа
вдогонку,  но,  как  видно,  головной  меченосец  получил  слишком   сильные
повреждения, а второй был занят тем, что  поспешно  отворачивал  в  сторону,
чтобы его не протаранить. Ну а  они  с  каждым  мгновением  набирали  ход  и
уходили все глубже и глубже в корону. И это означало, что чудо  им  все-таки
удалось.

   - Мистер Иреноя ждет вас.
   Ив поднял глаза. Секретарша  осветила  его  ослепительной  улыбкой,  всем
своим видом выражая крайнее почтение к очередному посетителю своего шефа. Он
машинально  улыбнулся  в  ответ,  отложил  в  сторону  роскошную  распечатку
ежедневного журнала для мужчин с кратким,  но  энергичным  названием  "Фак",
несколько экземпляров  которого  были  единственной  печатной  продукцией  в
приемной, и, поднявшись, направился к дверям кабинета.  В  дешевом  скромном
костюме его можно было  бы  принять  за  обыкновенного  мелкого  клерка  или
курьера, если бы не зловещая черная повязка, закрывающая изуродованный глаз.
Что в нынешнее время идеальных искусственных имплантантов выглядело довольно
странно. Однако, судя по  спокойной  реакции  секретарши,  в  этой  приемной
видывали и более странных посетителей. Корн отворил дверь и вошел.
   Кабинет мистера Иреной представлял собой вопиющий образчик  наимоднейшего
стиля, называемого "нео-кич". По-видимому, единственным предназначением этой
комнаты было производить впечатление. Ив не мог себе даже  представить,  как
можно заниматься чем-то серьезным в окружениии ЭТОГО. Несколько мгновений он
стоял, недоуменно озираясь по сторонам, но тут странная конструкция, похожая
или на вытошненную  каким-то  монстром  сосульку,  или  на  кошмар  молодого
Сальвадора Дали, повернулась,  и  в  ней,  как  в  некоей  люльке,  внезапно
обнаружился человек средних лет с короткими щегольскими усиками над  верхней
губой, в нормальном деловом костюме. Окинув посетителя оценивающим взглядом,
он быстро стер с лица легкую гримаску разочарования, приподнялся  и  любезно
кивнул головой в знак приветствия:
   - Добрый день, мистер Корн. Очень рад видеть вас. - Иреноя живо  выбрался
из своего экстравагантного кресла и с широкой улыбкой  указал  на  небольшую
дверь в дальнем углу комнаты: - Прошу вас. Скажу вам откровенно, эта комната
предназначена больше для того, чтобы посмотреть на реакцию посетителей.  Сам
я не могу находиться в ней больше пяти минут.  -  И  он  первым  двинулся  к
дверце.
   А Ив озадаченно уставился  ему  в  спину.  Такая  странная  откровенность
показалась ему несколько подозрительной, ибо все, что ему довелось  услышать
об этом дельце, прямо-таки кричало о том, что это хитрая бестия, НИКОГДА  не
говорящая правду. Однако мистер Иреноя уже вошел в дверь, и Ив  поспешил  за
ним.
   Он довел изуродованный корабль до  системы  Тагрет,  где  мадам  Липински
удалось получить свои четыре миллиона соверенов, два из которых она  вручила
ему. Ив щедро расплатился с командой, продал остатки корабля на металлолом и
возобновил кредитную карточку. Дальнейший путь был для него достаточно ясен.
Десятилетие покоя осталось позади, война заполыхала вновь. Это означало, что
дона-ветерана ждет впереди много работы. А все  эти  сказки  о  Вечном  надо
выбросить из головы. Он больше не будет игрушкой в руках Творца. К тому же в
сейфе Требухи отыскалась парочка незаполненных каперских патентов,  выданных
на Новом Магдебурге. Что только подтверждало слухи о том, что и  собственный
патент Требухи был не вполне законен. Для Ива же это  был  идеальный  выход.
Поскольку проследить путь этих патентов уже было невозможно. Новый Магдебург
пал еще в первую волну Конкисты. И. единственное, чего ему пока не  хватало,
так это нового корабля.
   За дверью оказался нормальный рабочий  кабинет.  Хозяин  подвел  гостя  к
небольшому  столику,  втиснутому  между  консолью  с  аппаратурой  связи   и
стационарным компом. Подождав, пока Ив  усядется,  мистер  Иреноя  привычным
движением скользнул между консолью и краем стола и  облегченно  опустился  в
кресло:
   - Что ж, мистер Корн. Я не  впервые  вижу  человека,  имеющего  каперское
свидетельство. Однако до сих  пор  ко  мне  приходили  люди,  уже  владеющие
кораблями и к тому же имеющие кое-какой боевой опыт и  достаточно  серьезные
гарантии. Я уж не стану говорить о том, что вы, на  мой  взгляд,  не  вполне
соответствуете  этому  образу,  но  хотел   бы   убедиться,   насколько   вы
кредитоспособны.
   Ив согласно наклонил голову и, молча достав из кармана золотую  кредитную
карточку, протянул ее мистеру Иреное. Тот  взял  карточку  осторожно,  двумя
пальцами, будто скорпиона или ядовитую змею, и, подержав несколько мгновений
на весу, вставил в прорезь выносного считывателя, стоящего на  дальнем  краю
стола. Еще бы! Обычно владельцы таких карточек предпочитают  несколько  иной
способ траты своих денег.  Нажав  на  несколько  клавиш,  Иреноя  недоуменно
вскинул брови и тут же повернулся к Иву со слащавой улыбкой:
   - Что ж, мистер Корн, вам невероятно повезло. У нас есть как раз то,  что
вам  надо.  Корпус  пассажирского  лайнера,  разгонные  двигатели   большого
орбитального буксира...
   Ив прервал его восторженные излияния, вскинув руку:
   - Спасибо, но вы меня не поняли. Я не  стану  покупать  то,  что  вы  мне
собираетесь всучить. Я прекрасно знаю, что мне нужно.
   - Конечно, конечно! - воскликнул Иреноя и замолк.  По  слегка  вздувшимся
желвакам на  его  щеках  было  видно,  что  он  недоволен  -  и  не  столько
посетителем, сколько самим собой. Во всяком случае, в  соседней  комнате  он
вел  себя  поумнее.  Наверное,  сработал  инстинкт,  или,   скорее,   прочно
укоренившийся условный рефлекс продавца: всучить  покупателю  товар  на  всю
имеющуюся у него сумму. Ив,  усмехнувшись  про  себя,  откинулся  на  спинку
кресла:
   - Мне нужен  списанный  армейский  корвет  серий  "600"  или  "640",  ему
необходимо врезать в середину корпуса дополнительную секцию метров  сорок  -
пятьдесят длиной. Двигатели заменить. Поставить "Роллс-ройс Е-4550" не более
чем с сорокапроцентной выработкой ресурса.  Вооружение:  новые  многолучевые
пушки, желательно кулеврины, ракетобомбы на револьверных  подвесках,  "сеть"
серий выше трехсотой, пульсирующий щит и противоабордажный комплекс из  тех,
что есть. Жилые помещения оборудовать на пятьдесят пять человек:  пятнадцать
- команда и сорок - абордажная группа. Кроме того, ангар на два  планетарных
танка и два маневровых катера класса "Шаттл-7".
   Мистер Иреноя был ошеломлен. Он явно не ожидал  от  Ива  такой  подробной
спецификации. Между тем Ив ничего не придумал. Он просто описал "Драккар"  -
корабль Черного Ярла, на котором провел около двух месяцев во время рейда на
Зоврос. Хотя, конечно, тот был более совершенным, чем  то,  что  описал  Ив,
ведь до того момента, как он ступил на его палубу, должно  было  пройти  еще
почти сто лет. Вообще-то у него был довольно слабый опыт в  кораблестроении,
но, прежде чем отправиться в систему Тер-Авиньона, он провел полтора  месяца
в технической библиотеке Тагрета и всю дорогу не  вылезал  из  терминального
зала библиотеки рейсового корабля.
   Мистер Иреноя наконец оправился от потрясения, встряхнулся и, склонившись
над экраном компа, начал что-то лихорадочно набирать. Минут через десять  он
удовлетворенно кивнул и повернулся к Иву, снова расплывшись в улыбке:
   - Да, мистер Корн, судя по всему, вы действительно знаете, что вам нужно.
Но вы представляете  себе,  ЧТО  вы  хотите  получить?  Пульсирующий  щит  и
многофокусные пушки производятся только для армейских подразделений.
   Ив пожал плечами:
   - Что ж, если вы не беретесь за установку вооружения, я могу...
   - Я этого не говорил, - прервал его Иреноя. -  Мы  можем  все.  Просто  я
хочу, чтобы вы оценили трудности.
   Ив усмехнулся. Вот сейчас Иреноя был больше  похож  на  того,  каким  его
описывали. Но и Ив был хорошо подготовлен к этому разговору.
   - Трудности я оценю, причем именно в ту сумму, сколько они будут  стоить.
Ни на цент больше.
   Иреноя бросил на него серьезный взгляд и снова расплылся в улыбке:
   - Конечно, конечно, мы никогда не  берем  с  наших  клиентов  лишнего.  -
Продолжая улыбаться, он щелкнул  по  клавишам,  и  за  его  спиной  открылся
большой экран. - Я тут изобразил на скорую руку то, что  вы  хотите.  Но  не
могли бы вы уточнить ваши пожелания более детально?
   Ив взял протянутую ему световую указку.  После  получаса  работы  будущий
корабль обрел законченные очертания. Мистер Иреноя нажатием клавиши отправил
изображение в память своего компа, после чего повернулся к  Иву  и,  потирая
руки, весело сказал:
   - Сейчас я предварительно подсчитаю, во что вам это обойдется.
   Ив поднял брови. Странно. Пока что  Иреноя  не  показался  ему  такой  уж
кровожадной акулой, как ему  расписывали.  Толи  из-за  той  суммы,  которую
Иреноя увидел в окошке его кредитной карты, то ли из-за чего-то еще,  но  он
то и дело попадает впросак, пытаясь  каким-нибудь  манером  надуть  Ива,  но
делая это уж очень неуклюже. С чего бы это? А может, это просто тактика и за
этой неуклюжестью  что-то  стоит?  Иву  снова  подумалось,  что  не  стоило,
наверное, обращаться в "Верфи Иреной".  Однако  все  крупные  компании  были
загружены под завязку правительственными заказами, а среди мелких  у  Иреной
была наиболее прочная репутация. К тому же, хотя  все,  с  кем  говорил  Ив,
характеризовали  Иреною  как  человека,   способного   учуять   деньги   под
двухметровым слоем свежего лошадиного навоза и  содрать  последнюю  шкуру  с
дикого гризли, они признавали в то же время, что  качество  работ  у  Иреной
всегда было отменное.
   - Вот пожалуйста: калькуляция работ. - Иреноя протянул Иву распечатку.
   Ив несколько секунд с недоумением  смотрел  на  нее,  потом  отшвырнул  и
расхохотался:
   - Мне кажется, вы забылись и поставили лишний ноль.
   Глаза  Иреной  обрадованно  блеснули,  хотя  губы  сложились  в   гримасу
оскорбленной невинности.
   - Если вас не устраивают наши цены, вы можете обратиться к любому другому
подрядчику.
   Ив внимательно присмотрелся к Иреное. Наконец-то все стало на свои места.
Иреноя  как-никак  специалист-кораблестроитель.  В  проекте  Ива  он  увидел
рациональное зерно и решил присвоить проект. Ив усмехнулся. Что  ж,  не  зря
древние говорили: кто предупрежден, тот вооружен. Он  качнулся  в  кресле  с
коротким хохотком, стараясь вложить в него весь свой сарказм:
   - Нет уж, этого я делать не стану.
   Иреноя, явно не ожидавший такой реакции, молча  смотрел  на  Ива.  А  тот
вытащил  из-под  лацкана  окуляр  стандартного  полицейского   фиксатора   и
демонстративно швырнул его на стол:
   - Я просто дождусь, пока вы закончите первый корабль по моему проекту,  а
потом отсужу его.
   Он покинул кабинет  Иреной  через  полтора  часа,  выжатый  как  лимон  и
встреченный в приемной недоуменным взглядом секретарши. У ее шефа посетители
редко задерживались так надолго. Однако  в  его  кармане  лежала  распечатка
контракта, а на улице светило  солнышко,  так  что  в  общем-то  можно  было
считать, что его первый выход на  сцену  в  качестве  бизнесмена  закончился
неплохо.
   Система  Тер-Авиньона,  на  орбите  которого  располагались  верфи,  была
освоена слабо. Тер-Авиньон был открыт лет за сорок до начала Конкисты.  Сюда
уже успели прибыть колонисты-земледельцы, составляющие, как правило,  основу
первой волны при заселении любой планеты,  лишь  недавно  началась  открытая
разработка полезных ископаемых, и некоторые  небольшие,  а  потому  наиболее
мобильные компании успели наладить здесь производство. После потери Зовроса,
Нового Магдебурга и иных миров Тер-Авиньон оказался этаким открытым  с  трех
сторон мысом, выдвинутым далеко в  глубь  пространства,  полностью  занятого
Врагом. Но с началом  Десятилетия  покоя  боевые  действия  прекратились,  и
жители Тер-Авиньона, уже начавшие было толпами покидать  обреченную,  по  их
мнению, планету, немного успокоились. Однако близость Врага брала свое. Люди
продолжали потихоньку уезжать, а на их место устремились толпы авантюристов,
мечтающих  погреть  руки  на   неразберихе   переднего   края,   идеалистов,
исполненных решимости остановить Врага именно на этом  рубеже  и  переломить
наконец ход войны, и честных каперов, чья жизнь отныне заключалась в битве с
Врагом. А также множество другого столь же беспокойного народа.  Тер-Авиньон
превратился в мекку контрабандистов, шулеров, беглых преступников  и  всякой
прочей швали. Ибо колониальные власти, по существу,  добровольно  отказались
от своих прав, прекрасно понимая, что если война разгорится с  новой  силой,
то нет ни малейших шансов отстоять эту планету. А потому здесь  было  только
восемь ставок полицейских, к тому же реально заняты были только три. От  тех
же, кто имел хоть какое-то право причислять себя к местным жителям, осталась
едва ли половина. Да и  эти  сидели  на  чемоданах.  Крестьянин  может  быть
хорошим воином, только если защищает свою землю и свой дом,  имея  при  этом
хоть какой-нибудь шанс добиться успеха. А здесь такого шанса просто не было.
К тому же колонисты  первой  волны  еще  не  совсем  забыли  родные  миры  и
большинству из них было куда возвращаться. Так что сейчас Тер-Авиньон  являл
собой причудливый  зародыш  того  типа  общества,  которое  через  несколько
десятилетий  распространится  по  многим  мирам  людей   и   будет   служить
питательной средой для многих поколений благородных донов. Но пока  что  оно
существовало только на Тер-Авиньоне.
   Через два дня после заключения контракта Ив прибыл на орбитальный модуль,
который и являлся тем, что  многие  капитаны  и  шкиперы  знали  под  именем
"Иреноя шипбилдинг компани". Мистер Иреноя был из тех дельцов, которые любят
ловить рыбку в мутной воде. Он умел и  любил  работать  на  грани  закона  и
беззакония, иногда, впрочем, решая по своему усмотрению,  где  проходит  эта
грань. Так что его клиентам надо было держать ухо востро.  Однако  его  цены
были по большей части приемлемы, его орбитальная свалка была самой обширной,
а его агенты могли достать и установить на корабль любое оборудование.  Даже
если оно существовало всего в  десятке  экземпляров  и  являлось  абсолютным
секретом военного ведомства сегуната Ниппон. Именно поэтому Ив и выбрал  эти
верфи. И именно поэтому он и прибыл на орбитальный модуль, собираясь держать
под неусыпным контролем весь процесс.
   В тамбуре, которым оканчивался переходной тоннель,  его  встретил  худой,
костистый мужчина с узкими глазами и желтоватой  кожей  истинного  ниппонца.
Когда Ив вплыл в тамбур, он свесил из-под потолка, где парил, ухватившись за
поручень, свою костлявую руку и представился таким же  сухим,  как  он  сам,
безразличным тоном:
   - Окиро Уэсида. Главный инженер.
   Ив несколько неуклюже - сказывалась  еще  не  зажившая  рана  на  руке  -
извернулся и, сгруппировавшись в  воздухе  напротив  инженера,  пожал  руку,
умудрившись не отплыть от него особенно далеко;
   - Ивиан Корн.
   Ниппонец слабо улыбнулся:
   - Вижу, вы в "пустоте" не новичок?
   Ив ответил, стараясь не сказать ничего лишнего:
   - В общем-то, нет, но давно не был. Ниппонец отпустил поручень.
   - Такие навыки быстро восстанавливаются, - сказал он, ловко оттолкнувшись
от стены, - пойдемте, покажу вам ваши  апартаменты.  -  Последнее  слово  он
произнес с оттенком  ехидства,  как  бы  давая  понять  этому  сумасбродному
господину, что  уж  если  ему  захотелось  торчать  на  верфи,  то  придется
довольствоваться достаточно скромными удобствами.
   Ив улыбнулся про  себя.  Знал  бы  этот  Уэсида,  в  каких  условиях  ему
приходилось коротать время в "пустоте"...
   Некоторое время они молча скользили по галереям, потом ниппонец покосился
на спутника и прервал молчание:
   - Вы собираетесь пробыть на орбите до самого окончания строительства?
   - Да.
   Ниппонец больше не сказал ни слова. Лишь после того, как  они  проскочили
разводной узел, Уэсида на ходу бросил через плечо:
   - За поворотом начинается зона тяготения, - и тут же, резко оттолкнувшись
от делавшей изгиб стены, кувыркнулся в воздухе и ловко приземлился на ноги.
   Ив невольно восхитился, но решил не рисковать  и  просто  развернулся  на
ходу, выбросив ноги  чуть  вперед,  чтобы  в  момент  возникновения  тяжести
скомпенсировать  инерцию.  Главный  инженер  по   достоинству   оценил   его
осторожность, одобрительно кивнув головой, и пояснил:
   - Тяготение  есть  только  в  жилом  блоке.  Вся  производственная  часть
расположена в зоне невесомости. Впрочем, как я вижу,  это  не  доставит  вам
особых затруднений, - заключил он после короткой паузы и  размашистым  шагом
двинулся вперед по коридору.
   Жилая зона была небольшой. Не прошли они и  десяти  ярдов,  как  ниппонец
остановился у округлой изолирующей двери. Указав на дверь, он сухо произнес:
   - Ваш блок, - достал из кармана оранжевую карточку и  провел  по  прорези
замка.
   Дверь  бесшумно  ушла  в  стену.  Главный   инженер   шагнул   внутрь   и
посторонился, давая Иву возможность  сразу  же  окинуть  взглядом  небогатое
жилище. Кровать,  стол,  консоль  с  аппаратурой  связи  и  простым  пультом
сетевого компа, туалетно-душевая кабина, баро-кухонный терминал и встроенный
шкаф.
   Когда они оба оказались в комнате, Уэсида протянул Иву карточку:
   - Ваш пропуск. Категория "Везде, кроме".
   - И кроме чего же?
   Ниппонец  перечислил.  Ив   задумался.   В   общем,   все   разумно,   за
исключением...
   - А как же конструкторский отдел? Ниппонец усмехнулся:
   - А туда вы будете иметь до