е было никаких сомнений в том, что барон уже все прекрасно знает об Иве.
И эта ерническая церемония  представления  была  не  чем  иным,  как  частью
спектакля, разыгрываемого с целью разобраться на месте, что за тип рвется на
службу к барону. У Ива заныло  под  ложечкой,  в  ушах  противно  зазвенело.
Только не сорваться, только не сорваться... Между тем барон слегка  растянул
губы, что, по-видимому, должно было означать улыбку, и негромко спросил:
   - Он что - считает, что мы можем принять его предложение?
   Отец Иеремия усмехнулся:
   - Об этом надо спросить у него.
   В зале установилась тишина. Все в упор смотрели  на  Ива,  а  он  молчал,
ожидая, не скажут ли чего еще. Поняв наконец по лицам  сидевших  за  столом,
что они ждут именно его ответа, он открыл было рот, как  вдруг  стоявший  за
спиной охранник ударил его по спине дубинкой:
   - Чего молчишь, урод, отвечай, коль господа спрашивают!
   Ив свалился мешком на  пол.  Опыт  Корна  и  на  этот  раз  выручил  его,
подсказав, как нужно держаться. Ив закрыл голову руками и простонал:
   - Чего бьете-то? Я ж уже начал говорить.  Последовало  несколько  пинков,
после чего послышался спокойный голос барона:
   - Хватит, Зуйко, дай "господину" ответить.  Ив  отнял  руки  от  лица,  с
подозрением оглянулся на стражника, суетливо вскочил на  ноги  и  рухнул  на
колени перед бароном:
   - Господин барон, ну вы же культурный человек, зачем бить-то,  ай-й-й!  -
Ив довольно натурально взвизгнул, в очередной раз получив дубинкой по спине.
   Однако это принесло свои плоды. Боковым зрением  он  заметил,  что  Остан
успокоенно откинулся на спинку кресла.  Барон,  с  усмешкой  наблюдавший  за
представлением, слегка шевельнул рукой, и Ив  понял,  что  это  знак  слугам
отойти в сторону.
   - А что ты умеешь делать?
   Ив опасливо покосился через плечо и вздохнул с видимым облегчением:
   - Вообще-то лучше всего у меня получаются "жучки"  и  выгребание  касс  у
игровых автоматов, но, насколько я  понимаю,  вам  здесь  пока  "жучки"  без
надобности, да и никаких игровых автоматов  нет,  так  что...  -  Ив  развел
руками и  поганенько  хохотнул.  -  Я  готов  заняться  любыми  электронными
штучками.
   Барон усмехнулся:
   - А почему ты решил предложить свои услуги? Ив смущенно опустил глаза:
   - Сказать по правде, у меня на загривке висят шустрые ребята, нанятые  не
очень довольными владельцами казино на Золотых Песках, я едва  оторвался  от
них на Бингере, так что заступничество  властителя  планеты  мне  совсем  не
повредит... К тому же, - тут он хитро прищурился, - мне подумалось, что тот,
кто вовремя присоединится к вам, в конце концов не прогадает.
   Тут в разговор вмешался Остан:
   - Ты когда-нибудь был на Варанге? Ив хмыкнул:
   - Можно сказать и так. Несколько часов, в перерыве между тем, как слез  с
одного каботажника  и  забрался  на  другой.  -  Он  снова  хохотнул.  -  На
каботажниках пассажиров регистрируют только по массе,  а  имя  пишут,  какое
скажешь. Так что пара свинцовых чушек в карманы - и с планеты улетает совсем
не тот человек, что на нее прибыл.
   Остан не успокоился:
   - А глаз где потерял? Ив пожал плечами:
   - Да так, повздорили с одним.
   - Покажи.
   Ив сдвинул повязку. Он знал, что  увечье  скорее  помешает,  чем  поможет
Остану его узнать. Глазное яблоко почти восстановилось, только  стекловидное
тело было еще мутным и не сформировался зрачок. Остан  пристально  посмотрел
на увечный глаз и  разочарованно  откинулся  назад.  Потом,  наклонившись  к
барону, что-то ему шепнул. Барон с интересом взглянул на Ива:
   -  Зуйко,  отведи  "господина"  Гриеро  в  западную  пристройку.   Завтра
посмотрим, на что он годен.
   Выйдя из зала, Ив почувствовал, что его спина под курткой вся  мокрая  от
пота, однако губы сами  собой  сложились  в  улыбку.  Он  еще  на  один  шаг
приблизился к тому моменту, когда сможет бросить в лицо барону:
   "Я вернулся".

   - Эй, Отвертка, шериф зовет.
   Ив  отложил  в  сторону  предмет,  которым  его  обозвали,   и,   коротко
выругавшись  себе  под  нос,  повернулся  к  Алисю,  шустрому  крестьянскому
пареньку, которого приставили к нему в обучение и, скорее всего, в  качестве
живого "жучка".
   - Ну ты, тупоголовый. Если кто выйдет на связь, будь внимательнее.  И  не
включай карромер. Ты понял, КАРРОМЕР.
   Ались презрительно надул губы и отвернулся. Научившись правильно  щелкать
тумблерами на пульте и  переключать  каналы,  он  уже  считал  себя  большим
специалистом по электронным системам. Ив вытер руки тряпкой  и  выбрался  из
каморки, которую ему отвели для узла связи.
   Как он и думал, все, чем располагал ныне правитель планеты грозный  барон
Юкскуль, можно было обозвать одним словом - дерьмо. К тому дню, когда  барон
во  главе  своего  войска,  состоявшего  по  большей  части  из   испуганных
мулинеров, набранных по окрестным деревням, потрусил  к  Варанге,  компания,
эксплуатировавшая  космопорт,  уже  успела  демонтировать   основную   часть
наземной аппаратуры связи. А поскольку и Варанга, и окрестные деревни еще  с
первых  лет  колонизации  осуществляли   связь   в   основном   через   сеть
низкоорбитальных   спутников,   управляемых   с    помощью    космопортового
коммутатора, то никакой общепланетной сети ныне не существовало. И все,  что
было  у  барона,  это  десяток  портативных  лиостанций,   которыми   раньше
пользовались такелажники в космопорту, да полсотни  примитивных  полицейских
ретрансляторов отраженного сигнала, которые  были  широко  распространены  в
полицейских структурах большинства миров,  поскольку  не  требовали  никаких
аккумуляторов, но тут были сейчас совершенно бесполезны, так как  излучающие
антенны  не  работали.  Первое,  чем  Иву  пришлось  заняться,  была  сборка
центрального  излучателя  базового  сигнала.  Он  собирал  этот  громоздкий,
неуклюжий  прибор  с  радиусом  действия  около  десяти  миль,  волнуясь   и
нервничая. И это было неспроста. Дело в том, что излучатель  такого  радиуса
действия был конечно же предназначен для надсмотрщиков  над  мотыжниками,  и
никого иного, ведь миль на сто вокруг все деревни давно были "умиротворены".
И даже, можно сказать, находились в привилегированном положении, потому  что
барон набирал себе мулинеров именно  из  их  жителей.  А  дальше  начинались
некоторые проблемы. Среди  жителей  "новых  деревень",  как  здесь  называли
населенные  пункты,  образовавшиеся  лет  через  сто  после   первой   волны
колонизации, - а таковых было большинство на континенте, - несмотря  на  все
их крестьянское долготерпение, начало  зреть  недовольство.  Барон  совершил
ошибку, пытаясь одним махом добиться беспрекословного повиновения, устраивая
с этой целью настоящую охоту на "лесовиков" и отправляя  их  в  "морозильные
камеры" за малейшее непослушание.  Если  бы  он  просто  оседлал  дороги  на
космопорт, предоставив компании спокойно эксплуатировать его и  дальше,  то,
контролируя потоки запчастей и иных необходимых материалов с одной стороны и
поставки продукции на экспорт с другой,  смог  бы  достаточно  быстро  стать
влиятельнейшим  лицом  планеты.  Но  он  захотел   стать   ее   единственным
властителем. Потому и начались проблемы. Шерифы барона, набранные из "старых
поселений", с детства привыкли относиться к обитателям "новых деревень"  как
к изгоям. А потому вели себя с ними разнузданно. Все это привело к тому, что
с шерифами барона с каждым месяцем все чаще стали происходить странные вещи.
В одной деревне шериф угорел в бане, в другой - пропал на охоте, а посланный
бароном отряд мулинеров не смог добиться от жителей ничего,  кроме:  "Трезуб
задрал". Чего, в общем-то, от трезуба вполне можно было ожидать, однако дело
в том, что этот шериф не отличался особым пристрастием к охоте.
   А  два  дня  назад  на  покореженном  мотолете   в   поместье   примчался
перепуганный мулинер и сообщил, что отряд из сотни мулинеров,  посланный  на
умиротворение  охотников  в  предгорьях  Дузулукских  гор,  которые   совсем
перестали сдавать мех с тех пор, как барон взял в свои руки приемные  пункты
и повелел резко понизить закупочные цены, уничтожен почти весь. Шериф  одной
из тамошних деревень, откуда бравые вояки отправились в поход, писал барону,
что назад вернулось менее десятка. Причем все они заявились в деревню босые,
без штанов и едва передвигая ноги, потому что были обстоятельно и со знанием
дела выпороты. Что, естественно, не послужило  укреплению  авторитета  новой
власти. Барон тут же собрал свою личную сотню, которая состояла  в  основном
из  авантюристов-инопланетников  и  представляла  собой  что-то  вроде   его
преторианской гвардии, и помчался на восток  наводить  порядок  и  поднимать
подмоченный авторитет. Впрочем, Ив  сильно  сомневался,  что  он  сунется  в
предгорья.
   Барон был не настолько глуп, чтобы не  понимать,  что  в  лесах  охотники
перещелкают всю его банду за пару дней. А  если  он  так  бездарно  потеряет
людей, составляющих, по существу, единственную реальную силу на планете,  то
соседние бароны, которые  сейчас  подчиняются  ему  скрепя  сердце,  тут  же
поднимут бунт. В общем, как оказалось, положение  с  революционными  массами
было гораздо лучше, чем представлялось Иву в "мотыжном"  бараке.  Нужен  был
только вождь.
   - Шевелись, Отвертка, хозяин Остан  терпеть  не  может  нерасторопных.  -
Стражник сердито нахмурил брови,  а  Ив,  уверенный,  что  последние  слова,
громко сказанные им мальчишке, отложились у стражника  в  памяти,  подхватил
приготовленные ящики с деталями и инструментом и пошел к выходу.
   Тяжелый грузовой краулер, на котором шериф Варанги отправлялся  в  город,
ждал его у выезда со двора. Несмотря на все старания отца  Иеремии  наложить
лапу  на  Ива,  Остан  перед  самым  отъездом  барона  сумел  убедить   того
откомандировать Ива себе в помощь. Упирая на то, что  Ив,  возможно,  сможет
собрать хотя бы плохонький излучатель и в  Варанге.  Поскольку  единственной
системой связи, которой могли пользоваться мулинеры  в  городе,  были  самые
банальные свистки.
   Ив, старательно изображая спешку, подбежал к борту и забрался на грузовую
платформу. По-видимому, водитель или, может, даже сам хозяин Остан следил за
ним через телекамеры обратного обзора. Потому что стоило ему  опустить  свой
зад на  лавку,  как  краулер  заурчал  и  двинулся  вперед.  Ив  наклонился,
проверяя, что в ящиках, которые он взял с собой, и усмехнулся. Ну конечно же
Ались, как всегда, не расслышал, наверное, один из его наказов  или.  просто
забыл положить пучковые  размножители.  Впрочем,  Ив  специально  приказывал
таким тоном, чтобы его приказ непременно дошел до ушей двух приставленных  к
нему  филеров,  а  Ались  воспринял  бы  его  как  очередную   блажь   этого
пристукнутого  инопланетника.  Во  всяком  случае,   излучатель-ретранслятор
космопорта будет отремонтирован на пару дней  позже,  чем  предусмотрено,  а
большего ему и не надо. Ив оглянулся на удалявшееся поместье. Его  пробирала
дрожь, стоило подумать о том, что предстоит. Часа через два  наступит  время
обычной переклички и Ались  со  свойственной  ему  самоуверенностью  включит
излучатель по той схеме, которую выучил  назубок.  Однако  на  этот  раз  Ив
подключил на карромер умножитель мощности,  и  тот  выдаст  в  эфир  вспышку
мощности, которая сожжет все портативные и  мобильные  лиостанции,  а  кроме
того, выведет из строя и главную станцию узла связи. К тому же разряд должен
хорошенько шарахнуть  по  барабанным  перепонкам  надсмотрщикам  мотыжников,
оснащенным портативными лиостанциями, чем и должны  воспользоваться  Трубач,
накануне  предупрежденный  Ивом,  и  полдюжины  его   друзей.   Как   только
надсмотрщики, получив звуковой удар, вырубятся на несколько минут, Трубач со
товарищи должен напасть на них и, завладев нейро-хлыстами и  парализаторами,
удариться в бега, уведя с собой  тех  из  мотыжников,  у  кого  хватит  духу
рвануть с ними. То есть, по местным меркам,  должно  было  произойти  что-то
вроде  штурма  казарм  Монкадо,  громкого  фиаско,  с  которого  начал  свое
восхождение один из революционных лидеров далекого  прошлого.  По  существу,
единственным  положительным  результатом  этого   прославленного   в   веках
происшествия было то, что  бравый  революционер  сумел  целым  унести  ноги.
Однако, поди ж ты, это  сыграло  ему  на  пользу.  Нечто  подобное  ждало  и
Трубача. Так у будущей революции должен был появиться лидер. Хотя Трубач еще
сам не подозревал, во что он вляпался.
   - Слышь, Отвертка, а правда, что у инопланетников каждый мужик  имеет  по
три жены?
   Ив повернулся к мулинеру, задавшему этот вопрос, и закивал в ответ:
   - Правда. Но не совсем. Таких больше в султанате Регул. Но ты не тушуйся.
- Он покровительственно похлопал паренька по плечу.  -  Вот  господин  барон
установит всюду свои порядки, он и не то разрешит.
   - Хорошо бы, - мечтательно сказал  мулинер.  Потом,  о  чем-то  вспомнив,
заискивающе заглянул в  глаза  Иву:  -  Послушай,  ты  как-никак  поближе  к
начальству, не скажешь, че там? Когда гроши давать будут? Уже третью  неделю
ничего не дают. Токмо и слышим: позжее да позжее.
   От такого заявления Ив чуть не свалился с лавки. Нет, ну надо же...
   - Так вы ж под хозяином Останом. Неужто не  платит?  Мулинер  съежился  и
втянул голову в плечи. Потом воровато оглянулся и, увидев, что  их  разговор
ни у кого не вызывает особого интереса, наклонился к Иву и зашептал:
   - К хозяину Остану ноне не подойти. Лютует...  Страсть!  Третьего  дня  у
космопорта его дом обчистили, сейф из  стены  выдернули  и  унесли.  Так  он
теперь со всех лавочников двойную мзду  требует.  Вроде  как  на  содержание
стражи. Токмо мы этих денег не видим. Я так думаю,  что,  пока  у  господина
шерифа опять, сколько украли, не наберется, нам тех денежек не видать.
   Ив огорченно покачал головой и сочувственно зацокал языком.  А  у  самого
прямо душа пела. Пожалуй, он переоценил барона. Это ж надо, не платить своим
горе-воякам... Впрочем, возможно, это была инициатива Остана. Но, как бы там
ни было, такое положение дел было ему на руку. Как раз через пару недель  он
собирался начать активные действия. И если все пойдет, как  идет,  то  после
первых выстрелов единственной  единицей  сопротивления  у  барона  останется
отряд его прихвостней из инопланетников. Хотя, как он уже  понял,  там  были
люди тертые и вполне  могли  доставить  массу  неприятностей.  Ив  досадливо
поморщился. Если бы здесь был его корабль... Но кто мог знать, что  все  так
повернется. Да  к  тому  же  на  всей  планете  не  найти  будет  исправного
ретрансляционного лиопередатчика большой мощности.
   В Варангу они въехали  под  вечер.  Перед  самым  городом  краулер  вдруг
вильнул и остановился, но скоро тронулся вновь. Ив прикинул по времени. Если
это было последствием подготовленной им диверсии, то Ались что-то запоздал с
перекличкой. Однако, что произошло, сейчас вряд ли  узнаешь.  Особенно  если
диверсия удалась. Так что остается надеяться, что все прошло удачно.
   Когда на следующий день в помещение  бывшего  узла  связи  космопорта,  в
котором расположился Ив, явился шериф Остан собственной персоной, он  застал
там Ива, сердито костерящего своего бестолкового  помощника,  оставшегося  в
поместье:
   - Нет, вы подумайте, ваша властность, ведь ясно ему  сказал:  "Не  забудь
положить пучковые размножители!" И где они? Где?! Вот тупоголовый идиот.
   Остан немного постоял, посмотрел на спектакль и,  вдруг  схватив  Ива  за
плечи, злобно прошипел прямо ему в лицо:
   - Думал, я тебя не узнал, приблудный? От неожиданности Ив чуть  не  выдал
себя, но все же сумел справиться с собой и обиженно заныл:
   - Пашешь тут на вас за бесплатно, а вы еще обзываетесь, - и отвернулся  с
бешено бьющимся сердцем.
   Остан еще некоторое время потоптался  по  аппаратному  залу  и  удалился.
Когда его глидер отъехал от космопорта, Ив наконец убрал  с  лица  обиженное
выражение и, утерев пот,  с  облегчением  опустился  на  куб  раскуроченного
каскадного усилителя мощности. Значит, Остан подозревает его до сих пор. Что
ж, придется держать ухо востро. Как только у них все пойдет наперекосяк, они
начнут всюду искать измену. И, несмотря на все усилия  Ива  запутать  следы,
вряд ли они окажутся уж такой бестолочью, чтобы не понять - устроить что-то,
подобное тому, что он сделал с узлом связи, хорошему специалисту при желании
ничего не стоит. Хотя его самого в тот момент там вроде бы и не  было.  Весь
расчет Ива был на то, что они вряд ли сумеют  быстро  найти  ему  замену,  а
прямых доказательств его вины не будет. Однако если он всерьез  попадет  под
подозрение...
   Следующие несколько дней Ив трудился не  покладая  рук.  Из  поместья  не
поступало никаких известий. По-видимому, до возвращения барона его никто  не
осмеливался трогать. Несмотря на поломки. А может быть, дело было не в этом.
Насколько Ив сумел разобраться в местных интригах,  между  Останом  и  отцом
Иеремией шла, не прекращаясь ни на один день, скрытая, но жестокая борьба за
близость к уху барона. Так что, если священник  и  намеревался  забрать  Ива
обратно в поместье, то, рассудив, решил, наверное, пока с шерифом Варанги не
связываться. Ведь Остан, насколько мог  понять  Ив,  был  сейчас  в  фаворе.
Недаром барон поставил его на Варангу, которая  была  ключевым  участком  во
всем его плане. Однако через неделю в помещение, где работал Ив, с  грохотом
ворвался Остан в сопровождении десятка мулинеров:
   - Ну что, приблудный, доигрался?! Ив очень натурально удивился:
   - В чем дело, шериф?
   И тут же оказался на полу после жесткого удара по уху. Он едва удержался,
чтобы не нанести ответный удар, но вместо этого  громко  взвыл  и  сжался  в
комок:
   - Вы что, охренели?! Больно же! Остан наклонился к нему и  несколько  раз
пнул по самым чувствительным местам:
   - Как ты испортил связь, гаденыш?!
   - Я-а-а?!
   Выражение  удивления  и  негодования  на  лице  Ива  выглядело  настолько
натурально,  что  даже  Остан  заколебался.  Он  движением  руки   остановил
мулинеров, собиравшихся творчески развить начинание  шерифа,  и  сделал  Иву
знак подняться. Тот сел на  полу,  с  опаской  поглядывая  на  мулинеров,  и
спросил несколько даже требовательным тоном, как подобало специалисту:
   - Так что там со связью? Остан отрывисто произнес:
   - Вернулся барон. Требует тебя в поместье. Все лиостанции вышли из строя.
   Ив возмущенно хлопнул ладонью по колену:
   - Ну говорил же этому тупоголовому: не трогать карромер!
   В глазах Остана мелькнуло  какое-то  странное  выражение,  как  будто  он
что-то  припоминал.  Наверное,  Ались,  оправдываясь,  бормотал  что-то  про
карромер или стражник вспомнил. Во всяком случае, Остан немного  успокоился,
дал знак мулинерам отойти и приказал Иву:
   - Собирайся, поедешь в  поместье.  И  моли  бога,  чтобы  господин  барон
поверил твоей болтовне.
   Разговор в поместье  оказался  не  таким  бурным,  но  пострашнее.  Выйдя
наконец из зала, Ив бессильно привалился к стене и с трудом разжал стиснутые
кулаки. Еще пара минут - и он бы  не  выдержал.  Хотя  шансов  добраться  до
барона у него было немного. Зал был набит его шакалами, увешанными  оружием.
Ив постоял еще немного,  успокаивая  судорожно  бьющееся  сердце,  и  устало
двинулся по коридору. Планируя операцию, он собирался  устроить  барону  еще
пару неприятных неожиданностей, но после  сегодняшнего  разговора  пришел  к
выводу, что не рассчитал свои силы. Еще одну  неделю  в  этом  гадюшнике  он
может и не выдержать. Так что по всему выходило, что с поместьем барона пора
прощаться.
   Весь  следующий  день  он  занимался  ремонтом   лиостанций.   При   этом
внимательно  прислушиваясь  к  разговорам,   которые   вели   взбудораженные
мулинеры. Барон оказался глупее, чем Ив о нем думал. Он все-таки  сунулся  в
лес, где и потерял почти две  д