лся, что вы еще не ушли. - Шардаш перевел дух.
   - А мы надеялись, ты вернешься, - ответил ему дружный хор голосов.
   Шардаш смущенно поддел ногой камешек. Камешек пролетел несколько футов,
прокатился еще немного и затерялся в темноте. Эльфы во все глаза  смотрели
на Шардаша.
   - Чтоб я, да покинул свой народ? Вы, наверное, шутите?
   - Ты остаешься с нами? - закричали эльфы.
   - Оно, конечно,  тяжеловато  в  мои  годы  перекраивать  жизнь  заново,
сниматься  с  насиженного  места,  отказываться  от   старых   привычек...
Признаюсь, поначалу у меня кошки на душе скребли. Но сейчас... А, что  там
говорить, будь по-вашему!
   - Так ты согласен стать нашим королем?!
   Шардаш кивнул.
   С факелами в руках эльфы закружились вокруг него в хороводе.
   В неровном свете пламени Шардаш разглядел носилки.  Носилки  напоминали
те, на которых всего неделю назад  в  его  дом  принесли  прежнего  короля
эльфов, но были много больше.  На  этих  вполне  мог  уместиться  взрослый
человек. Ручки новых  носилок  покоились  на  плечах  нескольких  десятков
эльфов-солдат.
   Возглавляющий процессию эльф поклонился Шардашу в пояс.
   - Пора в путь, сир.
   Шардаш, кряхтя, взобрался  на  носилки.  Разумеется,  он  предпочел  бы
прогуляться пешком, но, что поделаешь, - ведь даже маленькие дети знают  -
только сидя на  жестких  деревянных  носилках,  человек  может  попасть  в
Королевство Эльфов.



    Филип Дик.
    Плата за копирование

   -----------------------------------------------------------------------
   Philip K.Dick. Pay For The Printer (1954). Пер. - А.Жаворонков.
   OCR & spellcheck by HarryFan, 30 July 2000
   -----------------------------------------------------------------------


   Сверкающий мощный  "бьюик"  модели  пятьдесят  седьмого  года  бесшумно
скользил по щебню. По сторонам дороги  до  самого  горизонта  простиралось
безжизненное мрачное пепелище.  Из  обожженных  завалов  то  тут,  то  там
торчали остовы зданий, ржавые стальные  конструкции,  оплавленные  ядерным
жаром камни. Солнечный свет и тепло едва пробивались  сквозь  толщу  пыли,
поднятой взрывами десятки лет  назад.  Изъеденная  коррозией,  истерзанная
ветрами,  опаленная  планета  стала  величайшим   в   истории   памятником
человеческой глупости.
   - Чертова  пустыня!  -  раздраженно  произнес  Аллен  Ферессон,  слегка
поворачивая усиленный гидравликой руль. - Насмотришься, и  от  тоски  хоть
волком вой!
   - Не нравится -  отвернись,  -  невозмутимо  отозвалась  сидящая  рядом
Шарлота.
   Ферессон окинул девушку хмурым взглядом и вновь уставился на дорогу.
   Из  радиоприемника,  настроенного  на  волну  Детройтского   поселения,
ненавязчиво лились аккорды фортепьянного квинтета Брамса. Знакомая  музыка
успокоила Ферессона. Он  закурил  "Лаки  Страйк"  и  откинулся  на  спинку
мягкого кожаного сиденья.  Его  мысли  постепенно  вернулись  в  привычную
колею.
   Хотя проехали они всего  с  десяток  миль,  ветровое  стекло  сделалось
непроницаемым от пыли. Не беда, ведь у Шарлоты в подвале хранятся  зеленый
пластиковый шланг для поливки огорода, цинковое ведерко и губка.
   - И, как мне помнится, - добавил Ферессон вслух, - для друзей  в  твоем
холодильнике всегда припрятана бутылочка-другая превосходного шотландского
виски.
   Убаюканная  равномерным  урчанием  мотора  и  теплом,   Шарлота   вдруг
встрепенулась.
   - Шотландское виски? - рассеянно пробормотала она, потягиваясь.  -  Что
ж, у меня, вроде, осталась бутылка "Лорда Калверта". - Она  выпрямилась  и
небрежно откинула назад копну светлых волос. - Но, не обессудьте, виски  -
слегка "пудинг".
   На заднем сиденье ожил их узколицый пассажир. Этого  худого  костлявого
мужчину в грубых рабочих штанах и рубахе они  подобрали  минут  пятнадцать
назад на дороге.
   - Как это - "пудинг"? - хрипло поинтересовался он.
   - Так же, как и все остальное, - пояснила Шарлота и, избегая дальнейших
расспросов, уставилась в запыленное окно.
   Справа на фоне закопченного полуденного  неба  гнилыми  зубами  торчали
пожелтевшие руины города. Изредка среди них можно было  различить  два-три
вертикально стоящих  телеграфных  столба,  случайно  уцелевшую  ванну  или
раковину, и кости, кости, кости... Гнетущее зрелище,  и  ни  единой  живой
души на десятки миль вокруг. Вернее, почти не единой,  потому  что  где-то
там, в покрытых плесенью подвалах-склепах, сбились в  беспорядочную  кучу,
спасаясь от холода, выжившие в войне псы, да иногда  встречались  лишенные
оперения, с голой ярко-розовой, точно вывернутой наизнанку кожей, птицы  и
другая до неузнаваемости изувеченная радиацией мелкая живность.
   - Смотрите! - вскрикнул Ферессон и притормозил.
   Ленту дороги пересекал кролик-мутант. Спасаясь от колес, слепой  уродец
сиганул  в  сторону,  наткнулся  на  исковерканную   бетонную   плиту   и,
оглушенный, отскочил. Он прополз  еще  несколько  футов  и  в  изнеможении
замер. Как из-под земли, появилась  тощая  ободранная  собака  и  загрызла
горемыку.
   - Ах! - вскрикнула Шарлота, поспешно  отворачиваясь.  -  Скорей  бы  уж
проехать. Здесь так неуютно.
   Она поджала стройные ноги  и  включила  автомобильный  обогреватель  на
полную мощность. Ее миниатюрная  фигура  в  розовом  шерстяном  свитере  и
вышитой юбке смотрелась чертовски привлекательно.
   Ферессон похлопал по стальному ящику, лежащему на сиденье  между  ними.
Металл приятно холодил пальцы.
   - То-то обрадуются жители твоего поселения, когда получат  вот  это,  -
самодовольно произнес он. - Ведь дела у вас, как я слышал, идут из рук вон
плохо?
   - И не говори, - махнула рукой Шарлота. - Жить стало совсем  невмоготу.
- Не уверена, что даже это поможет,  ведь  он  совсем  беспомощен.  -  Она
обиженно наморщила лобик. - Но, полагаю, попробовать все же стоит, терять,
вроде, уже нечего.
   - Мы приведем ваше поселение в божеский вид, - с готовностью заверил ее
Ферессон. - Конечно, не сразу, со временем, - поспешно добавил он,  бросив
на девушку настороженный взгляд. - Вам  следовало  обратиться  за  помощью
раньше.
   - Мы думали, он просто обленился, и пытались расшевелить его сами. -  В
голубых глазах Шарлоты мелькнул страх. - Но, Аллен, вот уже больше  недели
он не печатает  ничего  путного.  Часами  сидит  истукан-истуканом,  и  не
поймешь, болен он или уже мертв.
   - Он стар, - заметил Ферессон мягко. - Насколько мне  известно,  вашему
Билтонгу не меньше полутора сотен лет.
   - Но они же веками живут!
   - Так то на Проксиме, - напомнил мужчина на заднем сиденье. Он облизнул
пересохшие  губы  и,  сцепив  покрытые  грязными  трещинами   кисти   рук,
напряженно подался вперед. - Не забывайте, на родной планете они  работают
сообща, здесь же вынуждены разделиться на отдельные особи. Да и гравитация
на Земле для них ого-го, так что о каких веках тут можно говорить?
   Шарлота кивнула, хотя смысл сказанного и не дошел до ее сознания.
   - Вот, взгляните-ка... - Она достала из кармана свитера маленький яркий
предмет размером с десятицентовик. - Последнее время  он  печатает  только
такое вот барахло!
   Не забывая следить за дорогой, Ферессон взял  из  ее  руки  и  осмотрел
наручные часы. Ремешок в его пальцах тут же рассыпался,  как  сухой  лист,
циферблат выглядел вполне нормально, но стрелки не двигались.
   - Они не ходят. - Раздраженно  поджав  губы,  Шарлота  забрала  часы  и
открыла заднюю крышку. - Видите? Я, Бог знает сколько времени простояла  в
очереди, а получила пустышку!
   Сияющий сталью механизм крошечных швейцарских часов  представлял  собой
монолит без отдельных шестеренок, камней, или пружин - блестящее месиво.
   - Что ты ему предложила? - спросил сидящий позади человек. - Оригинал?
   - Где ж его взять? Конечно, копию,  но  очень  хорошую.  Эту  копию  он
отпечатал лет тридцать пять назад для моей матери. Я чуть с ума не  сошла,
увидев вот это! - Шарлота засунула часы-пудинг обратно в  карман.  -  Ведь
ими невозможно пользоваться. Я... - не договорив, она  выпрямилась.  -  О,
глядите-ка, мы почти прибыли. Вон  за  той  бензоколонкой  начинается  мое
поселение.
   На многоцветном указателе у края  дороги  значилось:  "Бензин.  Открыто
круглосуточно".
   Когда автомобиль поравнялся с бензоколонкой, Ферессон притормозил.  Все
трое настороженно огляделись, предчувствуя недоброе.
   - Видите? - сдавленно прошептала Шарлота. - Что я вам говорила!
   Изъеденное эрозией  здание  заправочной  станции  выглядело  древним  и
ветхим, как античная реликвия.  Стены  просели  и  изогнулись,  штукатурка
местами осыпалась, поржавевшие насосы покорежились. Ярко-красная  неоновая
вывеска над входом  зловеще  шипела.  Бензоколонка  снова  превращалась  в
пепел, в черный, разносимый ветром  прах,  из  которого  и  была  когда-то
сделана.
   От оседающей заправочной станции так и веяло могильным холодом.
   Ферессон поежился.
   Его поселение не рассыпалось... пока.
   Пока питсбургский Билтонг вовремя заменял  износившиеся  копии  новыми,
печатая их с уцелевших в войне оригиналов. Но, очень  может  быть,  и  его
поселение скоро пойдет прахом, и винить будет некого. Ведь Билтонги, как и
любая раса, не всемогущи.
   Считалось,  что  Билтонги  родом  из  системы  Центавра.   Привлеченные
взрывами водородных бомб, они появились на Земле в самом конце войны. В те
дни уцелевшие люди влачили жалкое существование среди черных радиоактивных
руин, из последних  сил  пытаясь  спасти  уцелевшие  ценности  разрушенной
цивилизации.
   Проанализировав   обстановку,   Билтонги   разделились   и    принялись
дублировать  сохранившиеся  предметы  материальной  культуры,  которые  им
охотно приносили люди. Таков был их метод выживания. Поговаривали, что  на
родной планете они вот так же воспроизводили пригодную  для  жизни  среду,
ограждая уже созданное от враждебного мира защитной мембраной...
   Включив бензонасос, тучный мужчина пытался наполнить  бак  потрепанного
"форда" шестьдесят шестого года. Чертыхаясь, он разорвал ветхий шланг.  На
покрытый слоем смазки гравий выплеснулось не менее пинты грязно-коричневой
жидкости. Из насоса разом забили с  десяток  фонтанчиков.  Соседний  насос
внезапно задрожал и с грохотом развалился.
   Шарлота опустила стекло и крикнула:
   - Эй, Бен, послушай! Станция на другом конце поселения еще в  приличном
состоянии.
   Тяжело ступая, толстяк подошел к "бьюику".
   - Проклятье, - проворчал он, утирая с багрового лица пот.  -  Никак  не
могу сдвинуть чертову колымагу с места. Может, подбросите меня хотя бы  до
центра, а уж дальше я пройдусь пешком и наполню ведро?
   Ферессон распахнул дверцу машины.
   - Здесь все в таком виде?
   - Если не хуже. - Краснолицый плюхнулся на заднее  сиденье,  и  "бьюик"
сразу же тронулся. - Посмотрите вон туда, - он махнул рукой направо.
   Они проезжали мимо рассыпающегося на глазах бакалейного магазина.  Окна
здания зияли пустыми проемами, бетонные стены осыпались, отовсюду  торчала
стальная арматура, а прямо на мостовой валялись кипы товаров.  Среди  руин
копошились  угрюмые  озлобленные  люди.  Опасливо  косясь  на   норовившие
обвалиться стены, они собирали все, что попадалось под руку.
   Давно не ремонтированную мостовую обильно покрывали трещины и  глубокие
ямы. Из поврежденного водопровода сочилась струйка  ржавой  воды.  Помятые
автомобили и  обветшалые  магазины  по  сторонам  улицы  были  удивительно
грязными. Витрина  мастерской  по  ремонту  обуви  забита  досками,  среди
разбитых стекол болталось тряпье, вывеска полиняла и облупилась. Следующая
дверь вела в замызганное  кафе.  Листая  желтые  газеты,  на  покосившихся
табуретах расположились два завсегдатая. Из  растрескавшихся  чашек  в  их
руках на изъеденную червями стойку капала коричневая,  похожая  на  помои,
жидкость.
   - Во, дожили, из дома нос высунуть страшно, - промямлил толстяк, утирая
лоб. - Многие даже в кино не ходят! А-а, да и какое сейчас кино, когда все
ленты порваны и вконец перепутаны. - Он с любопытством оглядел молчаливого
соседа. - Меня зовут Унтермейер, Бен Унтермейер.
   - Джон Доус, - представился тот.
   Они пожали руки.
   Из кармана  пальто  Унтермейер  достал  сложенную  газету  и  кинул  на
переднее сиденье рядом с Ферессоном.
   - Полюбуйтесь, что я сегодня утром нашел на крыльце.
   Ферессон развернул и окинул взглядом газетный лист.
   Заголовки были абсурдны, статьи  -  бессмысленны,  по  всему  тексту  -
кляксы, пробелы, сдвиги, водянистая типографская краска не везде высохла.
   - Чушь собачья, - заключил Ферессон, возвращая газету.
   - Аллен везет для нас оригиналы, -  сообщила  Шарлота.  -  Они  там,  в
ящике.
   - Вряд ли поможет, - заявил Унтермейер мрачно. - Хотя...  чем  черт  не
шутит. Сегодня он вообще не шевелился. Я решил обзавестись копией  тостера
и, как последний дурак, проторчал в очереди целое  утро.  Не  выгорело.  Я
плюнул  и  развернул  оглобли  к  дому,   но   проклятая   машина   начала
разваливаться на ходу. Я заглянул было под капот, но  там  сам  черт  ногу
сломит. Да и не нашего это ума дело - в моторах ковыряться. Ну,  так  вот,
сволочной металл до того прогнил, что я случайно проткнул  бампер  большим
пальцем.  Словом,  я  кое-как  доковылял  до  заправочной  станции,  а  уж
остальное вы сами видели.
   Ферессон припарковал "бьюик" перед многоэтажным белым зданием, где жила
Шарлота. Дом он узнал не сразу, так здесь  все  переменилось  за  какой-то
месяц. Накренившееся здание со всех сторон подпирали нескладные деревянные
леса, в  стенах  зияли  широченные  трещины,  замусоренный  тротуар  перед
фасадом был огражден  веревкой.  В  фундаменте  неуверенно  копались  трое
рабочих.
   Шарлота открыла дверцу и, причитая, ступила на тротуар.
   - Все, что он копировал для нас в молодости, износилось. А все, что  он
копирует сейчас, - сплошной "пудинг". Как же нам жить? - Она поежилась.  -
Господи, только бы пронесло, только бы не кончить, как  несчастные  жители
Чикаго!
   Последние слова сковали холодом всех четверых.
   Чикаго! Разрушенное поселение! Лет пять назад там умер Билтонг;  здания
и улицы, все вещи, скопированные им,  постепенно  пришли  в  негодность  и
рассыпались.
   - Говорят, их Билтонг утратил способность к размножению, - едва  слышно
прошептала Шарлота, - состарился и помер.
   Помолчав, Ферессон напомнил хриплым голосом:
   - Но ведь другие Билтонги заметили и сразу же прислали замену.
   - А толку-то от их замены, - проворчал Унтермейер. - Поселение  к  тому
времени  превратилось  в  пыль.  Если  там  кто  и  остался,  так   только
полтора-два десятка чудом выживших бродяг, подыхающих от холода и  голода,
и, конечно, собаки. Проклятые твари, ну и попировали же они тогда!
   Они застыли на месте, предчувствуя близкую развязку. Даже  невозмутимый
доселе Джон Доус побледнел.
   Ферессон с тоской вспомнил свое  поселение  в  тридцати  двух  милях  к
востоку.
   Билтонг Питсбурга пока находился в расцвете сил, из  него  ключом  била
созидательная энергия, присущая расе проксимиан. Питсбург ничем не походил
на здешнее разлагающееся поселение.
   Здания там - просто заглядение, крепкие и красивые. Тротуары - чистые и
прочные.  И  окна  магазинов,  и  телевизоры,  и  миксеры,  и  тостеры,  и
автомобили, и рояли, и вечерние наряды дам, и виски, и замороженные  груши
- все, абсолютно  все  достоверно,  в  мельчайших  деталях  скопировано  с
оригиналов, бережно  сохраняемых  под  вакуумными  колпаками  в  подземных
убежищах.
   Страшно даже представить, во что превратится прекрасный город,  если  и
их Билтонг состарится и...
   - Если наш красавец в  ближайшее  время  не  очухается,  то...  -  Лицо
Унтермейера перекосилось от злобы. - Чего уж там,  сядем  рядком  и  будем
любоваться, как все разваливается к чертовой матери. - Он пожал плечами. -
Что нам еще остается?!
   - Если  поселение  распадется...  -  Ферессон  на  секунду  замялся,  -
возможно, некоторым из вас удастся перебраться к нам, в Питсбург.
   - Разве вашему Билтонгу по силам обслуживать одновременно  более  сотни
человек? - небрежно поинтересовался Джон Доус.
   - Сейчас, несомненно, - Ферессон с гордым видом кивнул на "бьюик". - Вы
проехались на нем и способны оценить его по достоинству. От  оригинала  не
сразу отличишь, даже если их поставишь рядышком. - Он улыбнулся.  -  Скажу
по секрету, порой мне кажется,  что  служащие  впопыхах  напутали,  и  мне
достался настоящий автомобиль.
   Острота хоть давно и приелась, но, как  обычно,  вызвала  у  слушателей
улыбку.
   - Ладно, решим еще, по каким щелям разбегаться, если наш Билтонг отдаст
концы, - оборвал смех Унтермейер. - Поживем - увидим.
   - И то верно, - подхватила Шарлота. -  Время,  вроде,  терпит.  А  пока
пошли ко мне. - Она взяла с сиденья "бьюика" стальной ящик и направилась к
крыльцу. - Бен, пойдем с нами, - она кивнула в сторону Доуса, - и ты тоже.
Хлебнем по глоточку виски. Правда, вкусом оно  смахивает  на  антифриз,  и
надпись на этикетке не сразу разберешь, зато во всем  остальном  виски  не
совсем "пудинг".
   Она поставила ногу на нижнюю  ступеньку,  но  тут  подбежал  человек  в
рабочей спецовке и схватил ее за руку.
   - Извините, мисс, но туда нельзя.
   Побледнев от ярости, Шарлота вырвалась.
   - В этом доме - моя квартира, мои вещи... Я здесь с рождения живу!
   - Дом  того  и  гляди  развалится,  -  настаивал  рабочий,  который,  в
действительности, был не настоящим рабочим, а обычным  жителем  поселения,
добровольно  согласившимся  охранять  ветхое  строение.  -  Видите,  какие
трещины?
   - Они здесь не первую неделю. - Шарлота нетерпеливо махнула  Ферессону.
- Пошли, нечего его слушать!
   Она проворно взбежала на крыльцо,  потянула  на  себя  ручку  массивной
входной двери из стекла и хрома.
   Дверь сорвалась с петель и вдребезги разбилась у ее ног. Во все стороны
брызнули смертоносные  осколки  стекла.  Пронзительно  взвизгнув.  Шарлота
отступила на шаг. Бетон под ее каблуками смялся, и все крыльцо с  жалобным
стоном осело грудой бесформенных обломков.
   Ферессон и рабочий подхватили насмерть перепуганную девушку под руки  и
почти  поволокли  к  автомобилю.  Очертя  голову,  Унтермейер  кинулся   в
клубящееся облако белой пыли. Минут пять он вслепую шарил  среди  обломков
крыльца, пока не наткнулся на стальную коробку. С драгоценной находкой под
мышкой он выбрался на тротуар.
   Шарлота беззвучно открывала и закрывала рот, ее лицо сводило судорогой.
   - Мои вещи! - наконец выдавила она.
   Ферессон нетерпеливо отмахнулся:
   - Где-нибудь болит? Кости не сломаны?
   - Я-то не пострадала, а вот все остальное...
   Шарлота стерла с лица струйку крови и белую  пыль.  Через  щеку  у  нее
тянулся порез, светлые волосы слиплись, розовый свитер разорвался.
   - Ящик! Вы спасли ящик?!
   - Целы безделушки, целы, - успокоил ее Доус, так и не отойдя от  машины
ни на дюйм.
   Шарлота прижалась к Ферессону, дрожа от испуга и отчаяния.
   - Посмотри! Посмотри сюда!
   Она подняла руку, покрытую толстым слоем пыли. Пыль  быстро  темнела  и
вскоре стала чернее сажи.
   Изорванный свитер на девушке съежился, юбка растрескалась и  сморщенной
шелухой отваливалась от тела.
   - Быстрее в машину, - приказал Ферессон. - На заднем сиденье -  плед...
из нашего поселения.
   Закутавшись в плотную шерстяную ткань. Шарлота забилась в угол  салона.
Капли алой крови падали с ее щеки на голубые и желтые полосы пледа. Сев за
руль, Ферессон раскурил сигарету и вставил  ее  между  трясущимися  губами
девушки.
   - Спасибо, - едва слышно поблагодарила она. -  Аллен,  как  нам  теперь
жить, что делать?
   Ферессон ласково смахнул потемневшую пыль с волос девушки.
   -  Поедем  и  покажем  ему  оригиналы.  Вид  новых   предметов   обычно
стимулирует их. Бог даст, и ваш оживет.
   - Он не просто болен, - пришло в голову Шарлоте. - Он умер, Аллен. Верь
мне, я точно знаю!
   - Да брось ты, не так уж он и стар,  еще  оклемается,