командный пункт группы Л-Т. Земля. Соедините меня  с  генералом
Томпсоном.
     Дежурный исчез, вместо него на экране появилось суровое лицо генерала
Томпсона.
     - В чем дело, майор?
     - Наши "когти" уничтожили вражеского перебежчика. Он нес послание. Мы
не знаем, можно ли верить этому  письму:  раньше  уже  случались  подобные
уловки...
     - Что в письме?
     - Азиаты предлагают нам прислать одного нашего офицера высокого ранга
к ним в окопы.
     - Зачем? - повысил голос генерал.
     - Для участия в переговорах, сэр, - невозмутимо пояснил  Хендрикс.  -
Подробности нам не известны. Они пишут, что дело...  -  майор  сверился  с
листком, - не терпит отлагательств и настоятельно просят  поскорее  начать
переговоры.
     - Ну-ка, ну-ка, дайте посмотреть.
     Хендрикс приблизил листок бумаги к  экрану,  чтобы  генерал  сам  мог
прочесть послание.
     - Какие будут указания, - справился Хендрикс.
     - Пошлите к ним какого-нибудь офицера.
     - Вы думаете, это не западня?
     - Все может быть. Но местоположение их командного  пункта  указано  в
записке правильно. Мне кажется, в любом случае нужно попробовать. Вреда от
этого не будет.
     - Я пошлю офицера и о результатах незамедлительно доложу.
     - Хорошо, - кивнул Томпсон и отключился.
     Экран погас. Антенна медленно опустилась с тихим жужжанием.  Хендрикс
в задумчивости свернул листок.
     - Разрешите, - вызвался капитан Веймар.
     -  Они  хотят,  чтобы  пошел  офицер   высокого   ранга,   наделенный
полномочиями, - Хендрикс потер челюсть. - Вы, капитан, вполне подходите...
но понимаете... я не был на поверхности вот  уже  несколько  месяцев.  Сам
хочу подышать свежим воздухом.
     - Вы не думаете, что это слишком рискованно?
     Не отвечая, Хендрикс  прильнул  к  стереотрубе.  Останков  вражеского
солдата уже не было  видно.  В  поле  зрения  оставался  всего  лишь  один
"коготь", да и тот уже сворачивался, прячась среди пепла, как краб.
     - Единственное,  что  меня  беспокоит,  признался  Хендрикс,  потирая
запястье.  -  Я  знаю,  что  пока  на  мне  эта  штуковина,  я  в   полной
безопасности, но вы не можете себе представить, как я боюсь потерять  этот
браслет. Что-то в этих механизмах есть пугающее. Я ненавижу их, понимаете,
ненавижу, хоть они и очень помогают нам. Мне кажется, от этих убийц  можно
ожидать  всего...  Что-то  наши  конструкторы  не  додумали,  создав   эти
неумолимые, безжалостные механизмы...
     - Если бы не мы их изобрели, их непременно  придумали  бы  азиаты,  -
покачал головой Веймар.
     Хендрикс отошел от стереотрубы и сел на стул.
     - Во всяком случае, похоже, что войну мы выиграем... Ну  что  ж,  мне
лучше отправиться прямо сейчас, чтобы  вернуться  засветло,  -  решил  он,
посмотрев на часы.



                                    3

     Майор Хендрикс глубоко вздохнул и ступил на неровную  почву.  Закурив
сигарету, он некоторое время  стоял,  оглядываясь  по  сторонам...  Руины,
камни, голые стволы деревьев. Все вокруг было мертвым. Над головой  висели
тяжелые тучи, закрыв землю от солнца.
     Майор решительно двинулся вперед. Справа  от  него  мелькнуло  что-то
круглое металлическое. "Коготь"  погнался  за  каким-то  мелким  животным.
Крысой, наверное... Да, они  охотятся  на  крыс  тоже.  Это  у  них  вроде
побочного промысла...
     Он поднялся на вершину невысокого холма и поднес  к  глазам  бинокль.
Впереди, в нескольких милях  от  него,  виднелись  окопы  противника.  Там
находился их командный пункт.
     Мимо  него  прошел  приземистый  робот,  размахивая  руками,   словно
приглашая идти за собой. Хендрикс внимательно наблюдал за ним, пока тот не
исчез среди руин. Такого типа механизмы  ему  еще  не  доводилось  видеть.
Очевидно, появилось все больше роботов новых типов, которые  ему  не  были
знакомы прежде. Это еще одно подтверждение слухов о том, что на  подземных
заводах уже вовсю штампуют роботов новых конструкций.
     Хендрикс выбросил окурок и двинулся дальше.  Его  очень  интересовала
проблема  использования  в  войне  искусственных  солдат.  Когда  все  это
началось?
     ...В конце войны  азиаты  добились  значительных  успехов,  используя
обычные виды вооружений. Большая часть Северной Америки была стерта с лица
Земли. Потом, конечно, наступило возмездие.
     Еще задолго до войны,  американцы  заполнили  воздушное  пространство
дисками-бомбардировщиками. Уже через несколько часов после  начала  боевых
действий с них посыпались бомбы на землю азиатов.
     Это, однако, не помогло Вашингтону.  В  первый  же  год  американское
правительство переправилось на Луну, у него попросту не оставалось другого
выхода. Европа была  превращена  в  гигантскую  груду  пепла,  на  котором
произрастали только неизвестные ранее черные растения. В Северной  Америке
наблюдалась подобная картина... Лишь в Канаде и  отдельных  районах  Южной
Америки уцелело несколько миллионов жителей. Но на  втором  году  войны  с
неба на них вдруг дождем посыпались азиатские парашютисты. Сначала их было
совсем немного, затем все больше и больше. Впервые  в  истории  войны  они
были  оснащены  по-настоящему  эффективным  антирадиационным  снаряжением.
Остатки американской промышленности к тому времени вместе с правительством
в спешном порядке были эвакуированы  на  Луну.  Оставалась  только  армия.
Войска отважно боролись всюду, где только было возможно. Порой всего  один
взвод упорно удерживал стратегически  важный  пункт.  Отчаянные  защитники
свободы и справедливости цеплялись за любое укрытие, двигались  по  ночам,
укрывались  среди  развалин,  в  канализационных  коллекторах,   подвалах,
кишащих крысами и змеями. Но несмотря на героические усилия  солдат,  ясно
было, что азиаты вот-вот  одержат  окончательную  победу.  За  исключением
ежедневной  горстки  ракет,  запускаемых  с  Луны,  против  них   уже   не
существовало сколь-нибудь действенного оружия.  Захватчики  контролировали
почти  всю  территорию  Соединенных  Штатов.  Они  передвигались  в  любом
направлении без опаски, так как военные действия, по  сути,  прекратились.
Казалось, ничто уже не могло противостоять победителю...
     ...И тогда впервые на арене  боевых  действий  возникли  "когти".  Их
появление быстро изменило ход войны.
     Выпускали их заводы, расположенные глубоко  под  землей,  на  которых
прежде изготовлялись атомные боеголовки.
     Поначалу эти механизмы были неуклюжими и настолько медлительными, что
азиаты уничтожали их сразу, едва эти чудовища выползали из своих подземных
тоннелей.
     Но со временем "когти" становились  все  проворнее.  Появились  новые
типы, некоторые с зачаточными  органами  чувств,  способные  даже  летать.
Лучшие конструкторы на Луне, не покладая рук, разрабатывали  все  новые  и
новые модели, стремясь сделать их поведение более гибким. И  роботы  стали
страшной силой. Теперь у азиатов  прибавилось  с  ними  хлопот.  Некоторые
мелкие  экземпляры  научились  искусно  прятаться  в  пепел,  нападать  из
укрытий.
     И  вскоре  "когти"  научились  пробираться  в  неприятельские  окопы,
бункеры, проскальзывать в любую щель, стоило только поднять  крышку  люка.
Присутствие одного "когтя" в бункере было вполне достаточно  для  создания
паники. А как только внутрь пробивался один, за  ним  следовало  множество
других.



                                    4

     С появлением "когтей" война не  могла  продолжаться  долго.  Возможно
именно сейчас она и пришла к завершению.
     Может быть, майор Хендрикс  и  направляется  в  неприятельский  штаб,
чтобы услышать это известие. Похоже что,  азиаты  решили  выбросить  белый
флаг. Обидно только, что война тянулась так долго.
     Сотни тысяч автоматических дисков  возмездия  кружат  над  Европой  и
Азией. Кристаллы, заряженные  бактериями,  азиатские  управляемые  ракеты,
которые со свистом обрушиваются на города Америки, бомбы...
     ...И вот теперь еще "когти"!
     Эти устройства  принципиально  отличались  от  других  видов  оружия.
Хотелось это кому-то признавать или нет,  но  по  сути  они  уже  не  были
машинами.  Они  были  живыми  существами   -   вращавшимися,   ползавшими,
вылезавшими  неожиданно  из  руин.  Отряхиваясь  от   пепла,   они   пулей
устремлялись к человеку, взбирались на него, стараясь дотянуться до горла.
Это было их работой, выполняли они ее безукоризненно, особенно в последнее
время, когда стали появляться  новые  конструкции  и  модификации.  Теперь
"когти"  могли  производить  саморемонт,  и  с  этого  момента   перестали
нуждаться в своих творцах.
     Радиационные браслеты защищали от них американские войска, но  стоило
человеку потерять браслет, как он тут же становился добычей  этих  тварей,
независимо от того, в какую форму был одет. А далеко  внизу,  под  землей,
заводы штамповали все новых и новых чудовищ. Люди  держались  подальше  от
этого производства - находиться там было слишком опасно.
     Заводы  работали  в  автоматическом  режиме,  выпуская   в   огромных
количествах различные модификации "когтей"  -  еще  более  быстрых,  более
сложных и более эффективных в бою, чем предыдущие.
     По-видимому,  благодаря  им  великий  американский  народ  и  выиграл
войну...
     Хендрикс закурил сигарету. Справа от него громоздились руины  города.
Пейзаж действовал на нервы. Ему казалось,  что  он  -  единственное  живое
существо во всем  мире.  Он  швырнул  погасшую  спичку  и  прибавил  шагу.
Внезапно Хендрикс остановился, вскинул винтовку и напрягся всем телом.
     Из-под развалин дома выбралась какая-то фигура и неуверенно двинулась
к нему.
     Хендрикс прицелился.
     - Стой!
     Фигура замерла. Хендрикс опустил винтовку. Перед ним стоял мальчик  и
внимательно рассматривал майора. На  вид  ему  было  лет  восемь.  Правда,
сейчас возраст очень трудно  определить.  Оставшиеся  в  живых  дети,  как
правило, отставали в развитии. Мальчик был одет в линялый синий  свитер  и
короткие штанишки. В руках он что-то держал.
     - Что это у тебя? - резко спросил Хендрикс.
     Мальчик  протянул  руки.  Это  была  игрушка  -  маленький   плюшевый
медвежонок. Мальчик, не мигая,  смотрел  на  взрослого,  и  выражение  его
больших глаз заставило сжаться сердце майора.
     - Мне не нужна твоя игрушка, сынок. Оставь ее себе.
     Мальчик снова крепко обнял медвежонка.
     - Где ты живешь? - поинтересовался Хендрикс.
     - Там.
     - В развалинах?
     - Да.
     - Под землей?
     - Да.
     - Сколько вас там?
     - Сколько вас... сколько?
     - Я спрашиваю, сколько вас там живет? У вас там был большой поселок?
     Мальчик ничего не ответил, и Хендрикс нахмурился.
     - Но ты здесь не один, не так ли?
     Мальчик кивнул.
     - Что вы едите?
     - Там есть еда.
     - Какая?
     - Всякая.
     Хендрикс внимательно посмотрел на малыша.
     - Сколько тебе лет, сынок?
     - Тринадцать.
     В это было трудно поверить.
     Мальчик выглядел слишком хрупким и явно задержался в росте. Вероятно,
он был стерилен. Все это последствия  длительной  радиации.  Его  ручки  и
ножки походили на палки для чистки труб - шишковатые и тоненькие. Хендрикс
протянул ему руку. Кожа была сухой и шершавой - тоже  результат  радиации.
Он нагнулся и посмотрел ребенку в лицо: его темные глаза казались пустыми.
     - Ты слепой? - спросил Хендрикс.
     - Нет. Кое-что вижу.
     - Но как же тебе удается избегать "когтей"?
     - "Когтей"?
     -  Ну,  этих  круглых  металлических  штуковин,  которые   бегают   и
зарываются в землю?
     - Не понимаю.
     Возможно, поблизости "когтей" не было. Значительные пространства были
еще свободны от  них.  Механизмы  собирались  большей  степенью  в  местах
скопления людей. Эти роботы были  спроектированы  так,  чтобы  чувствовать
тепло - тепло живых существ.
     - Тебе повезло, приятель, - выпрямившись, сказал Хендрикс.
     - Можно мне пойти с вами, сэр?
     - Со мной? - Хендрикс сложил на груди руки. - Но мне предстоит  очень
долгий путь. Много миль. И я спешу, - он взглянул  на  часы,  -  я  должен
добраться до цели засветло.
     - Мне бы очень хотелось пойти с вами, сэр.
     Хендрикс порылся в своем ранце.
     - Не нужно тебе идти со мной,  малыш.  Вот,  возьми.  -  Он  протянул
ребенку пару консервных банок. - Бери их и возвращайся к себе, хорошо?
     Мальчик ничего не ответил.
     - Я буду возвращаться по этой же дороге через день,  а  может,  через
два. Тогда, если ты снова будешь где-то рядом,  я  возьму  тебя  с  собой.
Договорились?
     - Мне хотелось бы пойти с вами теперь.
     - Путь у меня очень трудный.
     - Но я не боюсь ходить пешком.
     Хендрикс неловко переминался с ноги на ногу. Двое  бредущих  людей  -
это очень хорошая мишень. И к тому же, с мальчиком придется  идти  гораздо
медленнее. Но если он будет возвращаться другим путем? Что тогда?  И  если
на самом деле этот мальчик совершенно одинок?
     - Ну ладно, пойдем вместе, малыш.



                                    5

     Хендрикс шел  широким  шагом,  но  мальчишка  не  отставал  от  него,
прижимая к груди медвежонка.
     - Как тебя зовут? - спросил майор.
     - Дэвид. Дэвид Эрвард Дерринг.
     - Дэвид? Что... что же случилось с твоими родителями?
     - Они умерли.
     - Как?
     - Во время взрыва.
     - Когда это случилось?
     - Шесть лет назад.
     - И ты все эти шесть лет был один?
     - Нет. Я некоторое время был с другими людьми, но они потом ушли.
     - И с тех пор ты один?
     - Да.
     Хендрикс посмотрел на мальчика. Он производил  странное  впечатление.
Говорил очень мало и как-то отрешенно. Впрочем, возможно, такими и  должны
быть дети, выжившие среди этого ужаса. Тихими,  ничему  не  удивляющимися.
Для них не существовало  ничего  неожиданного.  Они  могли  перенести  что
угодно. Они  не  знали  ограничений  в  форме  традиций,  обычаев,  правил
человеческого общения. Единственным их достоянием был  грубый  и  жестокий
опыт тяжелой жизни.
     - Я не слишком быстро иду, малыш? - участливо спросил Хендрикс.
     - Нет.
     - Как это тебе удалось увидеть меня?
     - Я ждал.
     - Ждал? - Хендрикс был озадачен. - Чего же ты ждал?
     - Того, что можно поймать.
     - Извини, я не понял.
     - Что-нибудь, что можно съесть.
     - О! - Хендрикс печально поджал губы.
     Тринадцатилетний мальчик, живущий на крысах,  сусликах  и  наполовину
сгнивших консервах в какой-нибудь дыре  под  развалинами  города,  полного
очагов радиации и "когтей", с азиатскими пикирующими минами над головой.
     - Куда мы идем? - спросил внезапно Дэвид.
     - В азиатские скопы.
     - К  азиатам?  -  казалось,  мальчик,  наконец,  хоть  чем-то  слегка
заинтересовался.
     - Да, к нашим врагам, к тем людям, которые начали эту войну и первыми
применили радиационные бомбы. Понимаешь,  они  первыми  заварили  всю  эту
кашу.
     Мальчик кивнул. Его лицо снова ничего не выражало.
     - Я американец, - с гордостью сообщил Хендрикс.
     Но мальчик промолчал.
     Так они и шли. Хендрикс чуть впереди,  мальчик  за  ним,  прижимая  к
груди свою игрушку.
     Около четырех часов дня они сделали привал, чтобы  пообедать.  Собрав
сухих веток, Хендрикс развел костер в углублении между бетонными  глыбами.
Он приготовил кофе и подогрел баранью тушенку.
     - Держи! - он протянул мальчику банку и кусок хлеба.
     Дэвид сидел у  костра  на  корточках,  его  узловатые  белые  коленки
выступали вперед. Он равнодушно посмотрел на еду и произнес:
     - Нет.
     - Нет? Что, тебе совсем не хочется есть?
     - Совсем.
     Хендрикс пожал плечами. Может быть, мальчик был мутантом, привыкшим к
особой пище?  Да,  мальчик  был  определенно  странным,  но  в  этом  мире
произошло столько больших перемен...  Жизнь  кардинально  переменилась.  И
теперь она никогда уже не станет такой, как прежде. Человечеству  придется
рано или поздно смириться с этим.
     - Ну что ж, как хочешь, - проговорил Хендрикс.
     Он сам съел хлеб и  тушенку,  затем  выпил  кофе.  Ел  он  не  спеша,
размеренно двигая челюстями. Покончив с обедом, он встал, затоптал костер.
Дэвид медленно поднялся, следя за ним своими молодыми  и  в  то  же  время
старческими глазами.
     - Мы идем дальше, малыш, - сказал Хендрикс.
     - Хорошо.
     Хендрикс снова двинулся в путь,  держа  винтовку  наперевес.  Азиаты,
очевидно, уже где-то  рядом.  Майор  был  внимателен  и  готов  ко  всякой
случайности. Конечно, азиаты ждали ответ на свои  предложения,  но  нельзя
забывать, что они горазды на всякие  хитрости.  Вероятность  подвоха  была
достаточно велика. Хендрикс внимательно  рассматривал  местность.  Ничего,
кроме развалин и пепелищ. На нескольких холмах виднелись  лишь  обугленные
деревья и остатки бетонных стен. Но где-то впереди должен был быть главный
бункер азиатских окопов - передовой командный пункт. Подземный,  глубокий,
только  перископ,  наверное,  торчит  на  поверхности,  да  пара   стволов
крупнокалиберных пулеметов. Может быть, и антенна.
     - Мы скоро придем? - спросил Дэвид.
     - Да. Уже устал?
     - Нет.
     - Ты хочешь чего-то?
     Мальчик не  ответил.  Он  продолжал  идти,  внимательно  рассматривая
дорогу среди  куч  золы  и  камней.  Его  голые  ноги  посерели  от  пыли,
изможденное лицо было все в царапинах, которые также покрывал серый налет.
Серый пепел держался даже на его потрескавшихся  губах.  На  этом  бледном
лице не было, казалось, никаких других красок, кроме серой. "Пожалуй,  это
типичное лицо нового поколения - детей, выросших в погребах, ливнестоках и
подземных убежищах", - с грустью подумал Хендрикс...
     Он замедлил  шаг,  поднял  бинокль  и  стал  внимательно  осматривать
местность. Не здесь ли они его ждали, следя за ним, так же, как его люди -
за азиатским парламентером? По спине Хендрикса пробежал холодок. Возможно,
азиаты уже изготовили свои винтовки и вот-вот выстрелят, так же, как и его
люди были готовы к убийству, лишь только заметили врага!
     Хендрикс опустил бинокль и вытер  пот  со  лба.  Он  чувствовал  себя
отвратительно. Но ведь должны же его ждать! А это в корне меняло ситуацию.
     Он снова зашагал по пеплу, крепко сжимая винтовку двумя руками. Дэвид
шел за ним. Сжав зубы, Хендрикс внимательно  оглядывался  по  сторонам.  В
любую минуту могло что-нибудь произойти. Яркая вспышка огня, взрыв...
     Он попробовал энергично помахать  рукой.  Никакой  реакции  в  ответ.
Справа от него  начиналась  длинная  гряда  холмов,  на  вершинах  которых
торчали мертвые стволы деревьев, остатки кустов дикого винограда  и  остов
беседки. И вечная черная трава.
     Хендрикс внимательно осмотрел гряду. Может быть, они там?  Прекрасное
место для обзора. Он медленно направился к холмам, Дэвид молча  последовал
за  ним.  Будь  он  здесь  командиром,  обязательно  выставил  бы  наверху
часового, чтобы пресечь возможные попытки  янки  прорваться  к  командному
пункту. Конечно, будь он командиром, для полной гарантии здесь сновала  бы
еще и тьма "когтей".
     Он остановился.
     - Мы пришли? - спросил Дэвид.
     - Почти.
     - Почему мы остановились?
     - Я не хочу понапрасну рисковать нашими жизнями.
     Мальчик ничего не ответил.
     Хендрикс медленно двинулся вперед. Теперь уже гребень  высился  прямо
перед ним. И, конечно же,  две  их  фигуры  могли  прекрасно  обозреваться
сверху. Это ощущение увеличивало чувство тревоги. Хендрикс  снова  помахал
рукой. Они ведь должны ждать парламентера в ответ на свою  записку.  Если,
конечно, это не западня!
     - Держись ко мне поближе, малыш, - Хендрикс повернулся к Дэвиду, - не
отставай!
     - Что?
     - Иди со мной рядом. Мы, похоже: уже пришли. Сейчас  нам  ни  в  коем
случае нельзя рисковать.
     - Я постараюсь, -  сказал  Дэвид,  но  по-прежнему  оставался  позади
майора, в нескольких шагах от  него,  все  еще  сжимая  в