виноват, - заявил Тони.
   - Да нет же. - Хогланд покачал головой. -  И  передай  сыну,  чтобы  не
падал духом, и его вины здесь нет.
   - Как только прибыли полицейские, он убежал в  поля.  На  нем  лица  не
было. Должно быть, его теперь ищут. - Тони говорил  неуверенно,  с  трудом
подбирая слова, будто не веря в случившееся. - Один из полицейских сказал,
что к утру газ сделает свое дело, и мы сможем вернуться. Как думаешь,  они
раньше сталкивались с подобными куклами?  Сами-то  они  ничего  толком  не
говорят, но держатся уверенно. Похоже, знают, что делают.
   - Кто их разберет?
   Хогланд раскурил настоящую земную сигару и  теперь  пускал  из  ноздрей
дым, мрачно наблюдая, как солдаты пинками  и  ударами  прикладов  загоняют
фиолетовых длинношерстных овец в люки вездеходов.
   Подумать только, во  скольких  книгах  описано  вторжение  инопланетян,
сколько об этом говорили. Но разве кто  предполагал,  что  оно  произойдет
именно так? Начнется здесь, на Марсе, в крошечном захолустном поселении  с
шестнадцати  неказистых  кукол,  выигранных  по  глупости  у  торгашей   с
ярмарочного  корабля?  По   словам   генерала   Моцарта,   захватчики   не
намеревались подсовывать начиненных электроникой кукол им,  все  произошло
по недоразумению. Ничего не скажешь, ирония судьбы!
   Рядом к изгороди привалился Боб Тарк.
   - Вы хоть понимаете, что нас просто принесли в  жертву?  Теперь  это  и
слепому видно! Газ убьет всех кротов и крыс в  округе,  но  чертовы  куклы
останутся  целы  и  невредимы.  Ведь  они  не  дышат.  Войска  ООН   будут
бесноваться здесь еще не одну неделю,  переломают  все,  вытопчут  поля...
Запомните мои слова, газовая атака - это только начало, мы еще с ними горя
натерпимся. - Нахмурив брови, он взглянул на Тони Костнера. - А  все  беды
из-за твоего сынка-выродка! Если бы не он, мы бы жили себе и...
   - Угомонись! - вмешался Хогланд. - Если  будешь  продолжать  в  том  же
духе, то скоро виноватыми окажутся все,  кто  имел  к  этой  истории  хоть
малейшее отношение. Я, Тони... Сказать по правде, я с удовольствием уйду в
отставку, и тогда управляйте поселением  сами,  а  я  посмотрю  на  вас  и
посмеюсь.
   Из громкоговорителя на крыше вездехода грянул зычный бас:
   - Всем, кто меня слышит. Приготовьтесь к  погрузке  на  вездеходы  ООН.
Через тридцать минут район подвергнется газовой атаке. Повторяю...
   Офицер повторил приказание сначала, потом еще и еще, поворачивая каждый
раз громкоговоритель  на  девяносто  градусов.  Его  голос  прокатился  по
поселению в одну, в другую стороны, и еще долго в ночной темноте громыхало
эхо.


   Знакомые  поля  вокруг  поселения  давно  остались  позади,  и  теперь,
спотыкаясь на каждом шагу, Фред брел по непаханой земле. Его душу  терзали
мрачные мысли, и ему было все равно, куда идти, лишь бы оказаться подальше
от родного поселения, лишь  бы  затеряться  среди  бескрайних  марсианских
равнин.
   За спиной орал громкоговоритель:
   - Всем, кто меня слышит. Приготовьтесь к  погрузке  на  вездеходы  ООН.
Через тридцать минут район подвергнется газовой атаке. Повторяю. Всем, кто
меня слышит...
   Фред прибавил шагу, стараясь  отключиться  от  назойливого  голоса,  не
слышать предостережения.
   - Быстрее, быстрее... - бормотал он под нос.
   В ночном воздухе витали запахи сухой травы. На мили вокруг не  было  ни
изгороди, ни стожка. Но и на это безлюдное  место  корабли  ООН  наверняка
сбросят  газ.  Потом  здесь  пройдут  солдаты  в  серой  форме  -  лица  в
противогазах, за спинами огнеметы и миноискатели.  Они  будут  разыскивать
шестнадцать  иноземных  микророботов,  но   те,   наверное,   давным-давно
попрятались в крысиные норы. Век бы им там сидеть и не  вылазить  на  свет
божий!
   Найти бы сейчас этих  злосчастных  роботов,  тогда,  может,  все  бы  и
уладилось. Но вряд ли они все прячутся в одном месте. Да и, обнаружив  их,
что делать дальше? Как их уничтожить? Они же вооружены. Хогланд  Рай  имел
дело только с одним из них, и то едва остался жив.
   Впереди и чуть справа блеснул свет. Фред направился туда.
   На краю освещенного участка двигались неясные тени.
   Фред остановился, прислушался. До  него  донеслись  мужские  и  женские
голоса, размеренный механический рокот.
   ООН не посылает на боевые операции женщин. Тогда кто же это?
   На фоне ночного звездного неба Фред различил темный силуэт космического
корабля!


   Сидя на холодной марсианской земле, Фред наблюдал за скачущими тенями.
   Кто бы это мог быть? Торгаши с ярмарочного корабля?
   Едва ли. Кому придет в голову  сооружать  ларьки,  шатры,  платформы  и
прочее посреди пустынной равнины, откуда до ближайшего поселения не меньше
пяти миль?
   Что-то холодное коснулось ноги Фреда.
   Фред подцепил предмет своим псикинетическим  полем,  поднял  в  воздух,
взял в руки и поднес к  глазам.  Сбежавший  микроробот!  Механизм  натужно
гудел, дергался в руках, пытался высвободиться, Но Фред держал крепко.
   У самого уха раздался спокойный женский голос:
   - Отпусти его, мальчик. Пожалуйста. Ему нужно идти.
   Вздрогнув, Фред разжал пальцы.  Оказавшись  на  земле,  робот  бросился
прочь и через секунду растворился в темноте.
   Фред поднял голову. Рядом, с фонариком в руке, стояла тоненькая девушка
в широких брюках, свитере и теннисных туфлях на босу ногу.
   - Привет. - Фред встал. Он был чуть ниже девушки  и  побаивался  ее.  -
Тебе надо быстрее убираться отсюда.  Слышал  предупреждение?  Здесь  скоро
сбросят газ.
   - Слышала. - Девушка оглядела его с ног до головы. - Да  ты  никак  тот
самый непобедимый игрок, что шестнадцать раз подряд сбросил Симона в воду.
- Она рассмеялась. - Он был вне себя. Бедняга и раньше без конца  на  свои
"болячки"  жаловался,  а  теперь,  по  твоей  милости,  еще  и   насморком
обзавелся. Отныне, мальчик, ты - его смертельный враг.
   Она определенно не обладала псиполем.
   - Не называй меня больше мальчиком. - Страх постепенно оставил Фреда.
   - Дуглас, наш псикинетик, сказал, что ты силен, как сам черт. Такое  от
него услышишь не каждый день. Поздравляю. - Девушка вновь рассмеялась.
   - Вашему псикинетику - грош цена! Меня  никто  не  учил,  и  то  я  его
играючи одолел. На вашем месте я бы подыскал кого-нибудь поспособнее.
   - Уж не напрашиваешься ли ты к нам в компанию?
   Сияющие в свете фонарика крошечные  острые  зубки  приковывали  взгляд,
гипнотизировали. Фред с трудом отвел глаза от лица девушки.
   - Нет! Только не к вам!
   - Ну и как тебе наши подарочки? Было за что драться?
   Фред молча опустил голову.
   - Когда мистер Рай звонил в  полицию  ООН,  под  полом  его  мастерской
сидела крыса с нашим радиопередатчиком на шее. У нас в  запасе  была  уйма
времени, чтобы приготовиться... - Она помолчала с  минуту,  но  видя,  что
Фред не реагирует, продолжила: - Мы не  виноваты  в  ваших  неприятностях.
Посуди сам: ведь робота запустил ваш предприимчивый мистер  Рай.  При  чем
тут мы? Руки чесались у него, с него и спрос. Согласен со мной?
   - Положим, робота запустил мистер Рай. Так что с того? Рано или поздно,
это сделал бы кто-нибудь другой. Но вы все  равно  проиграли.  ООН  о  вас
знает и нас в обиду не даст. Вы уже грузите своих микророботов на  корабль
и...
   - Грузим на  корабль?  -  Смех  девушки  больно  ударил  по  барабанным
перепонкам. - С чего ты взял? Те шестнадцать выигранных тобой кукол ничего
для нас не значили, но, запустив  одного  робота,  вы  вынудили  нас  идти
дальше, и теперь мы _разгружаем_ корабль.
   Она повела фонариком. Трава у ног кишела роботами. Они, как  насекомые,
поспешно расползались от света.
   Закрыв глаза, Фред застонал.
   - Ты по-прежнему не хочешь к нам?  -  промурлыкала  девица.  -  У  нас,
мальчик, твое будущее обеспечено. А иначе... -  Она  тяжело  вздохнула.  -
Иначе, кто знает? Подумай сам, кому какое дело  до  затерянного  на  Марсе
крошечного поселения и его бедных жителей?
   - Нет. Хоть озолотите, работать на вас не буду!
   От ярмарочного корабля доносились  голоса,  смех,  скрежет  металла;  в
траве шуршали роботы.
   Фред открыл  глаза.  Девушка  уже  отошла  в  сторону  и  рассматривала
какой-то механизм в руках безголового, Симона.
   Фред повернулся и со всех ног бросился к поселению.


   Высокий подтянутый офицер в черном мундире войск секретной полиции  ООН
отрывисто вещал:
   - Я - генерал Волфф. С этой минуты замещаю генерала Моцарта. Войска пса
его командованием отлично экипированы и неплохо подготовлены  для  ведения
открытых военных действий,  но  для  борьбы  с  коварными  агрессорами  из
космоса не годятся. - Не заметив протянутую Хогландом  руку,  он  принялся
вышагивать по мастерской. - И почему только с самого начала пригласили  не
меня?.. - Он замер, уставясь на носки своих  ботинок.  -  Например,  я  бы
сразу сказал, что увеселительная компания  намеренно  проиграла  вам  этих
злосчастных микророботов.
   Рай кивнул. Сказанное генералом давно стало очевидным -  поля  и  холмы
вокруг поселения кишели роботами, и выходить из домов, особенно по  ночам,
было небезопасно.
   - Прежде торговцы прилетали к вам на разведку, - продолжал  генерал.  -
Они прекрасно знали о вашем плане отыграться и подсунули вам микророботов.
А их псикинетик только создавал видимость отчаянной борьбы.
   - Расскажите лучше,  как  вы  намерены  нас  защитить?  -  не  выдержал
Хогланд.
   - Мы делаем все, что в наших силах. - Генерал снова направился в  угол.
- Очевидно, защитить все подвергшиеся нападению поселения не  удастся.  За
последние двадцать четыре часа  проклятый  корабль  приземлялся  в  сорока
различных местах. Враги спланировали каждый  свой  шаг  и  перемещаются  с
фантастической скоростью. За ними не угонишься! - Некоторое время он ходил
молча. - А вы-то  радовались,  что  облапошили  их.  -  Он  остановился  и
взглянул Хогланду в глаза. - И так думали в каждом поселении.
   - Я с самого начала  предполагал,  что  нас  обвели  вокруг  пальца.  -
Хогланд потупил взгляд.
   - Вы все считали себя  самыми  умными,  вот  и  получили  по  заслугам.
Впредь, если поблизости опустится неземной корабль, не пытайтесь обхитрить
захватчиков, сразу вызывайте нас.
   - Хорошо. - Хогланд чувствовал  тупую  ноющую  боль  в  животе.  -  Они
хозяйничают во всем этом районе Марса. Чего они добиваются? Экономического
превосходства или?..
   - Не гадайте.
   - Извините, не понял.
   - Не гадайте. Ответ выше вашего понимания. Они знают, чего  добиваются,
и мы знаем. Так ли важно знать об этом и вам? Ваша задача  -  восстановить
фермерские хозяйства. А если не можете, то пакуйте вещи и отправляйтесь на
Землю.
   - Понятно.
   Хогланд уселся на верстак, открыл ящик с инструментами, подвинул к себе
сломанный блок управления скоростью роботрактора.
   - Смотрите! - воскликнул генерал.
   В углу верстака, почти сливаясь с замызганной стеной, сидел  микроробот
и наблюдал за ними.
   - Вот скотина!
   Хогланд вскочил и направился в угол  мастерской.  Накануне  вечером  он
вычистил, зарядил и убрал в верхний ящик стола свой старенький револьвер.
   Когда с револьвером в руке он повернулся, робота давно и след  простыл.
Генерал Волфф, сложив на груди руки, стоял  на  прежнем  месте.  Казалось,
ярость Хогланда его забавляет.
   - Уничтожить их по одному - абсурд, -  заявил  генерал.  -  Наши  спецы
сейчас, не покладая рук, работают над прибором, который выведет  из  строя
всех роботов  сразу.  Устройство  отключит  их  от  источников  питания  в
ранцах... - Генерал наморщил лоб. - Хотя, не исключено, что захватчики  из
космоса предвидели такой ход с нашей стороны и изготовили батареи  питания
таким образом, что... - Он пожал плечами. - Не беда. Со временем придумаем
что-нибудь получше.
   - Хотелось бы верить. - Хогланд вернулся к верстаку и вновь принялся за
починку блока.
   - Будем надеяться, что Марс  мы  отстоим,  -  едва  слышно  пробормотал
генерал.
   Хогланд отложил отвертку и уставился на него.
   - В конце концов, подумаешь - Марс, невелика потеря. - Волфф скривился,
как от зубной боли. - Главное - отстоять Землю!
   - Стало быть,  особо  стараться  вы  не  намерены,  и  нам  не  на  что
надеяться?
   Генерал не ответил. Все было ясно без слов.


   Над зеленоватой пенящейся водой вились мохнатые желтые  мухи,  в  лучах
солнца сверкали ярко-красные жуки. Боб Тарк нагнулся  над  каналом  и  тут
уголком глаза уловил подозрительное движение. Сегодня он намеревался сжечь
груду старых помятых бочек из-под мазута и на счастье  прихватил  с  собой
лазерную трость. Рука Тарка сама собой потянулась  к  поясу,  и  он  резко
повернул голову. Микроробот уже скрылся.
   Боб разочарованно вздохнул, вновь  сел  на  корточки  и  склонился  над
мутной водой.
   Жена прошлой ночью видела здесь роботов, слышала, как  они  возились  в
прибрежных зарослях. Какого черта им здесь понадобилось?!
   Боб втянул носом воздух. От воды исходило омерзительное зловоние.
   - Проклятье! Похоже, роботы отравили воду!
   Воду из канала регулярно брали на химический анализ, но  пока  доставят
результаты, пройдут дни. А чем поливать картошку сейчас?
   В ярости от собственной беспомощности Боб выхватил  лазерную  трость  и
огляделся.
   Ни единого робота! Поганые твари занимаются своими  гнусными  делишками
только по ночам.
   Жизнь медленно покидала поселение, уже  десять  семей  сложили  вещи  и
отбыли на. Землю. По всему видно, скоро настанет черед и Боба.
   И ничего не поделаешь!
   А как бы хотелось расквитаться с проклятыми роботами, освободить от них
поселение! Для такого дела ничего, кажется, не жалко!
   Боб засунул руки в карманы и понуро побрел  к  дому.  Прошагав  большую
часть пути, он услышал нарастающий рев ракетных двигателей. Остановившись,
он оглядел небо.
   Неужели опять "Падающая Звезда"?.. Торгаши вернулись,  хотят  побыстрее
разделаться с поселенцами!
   В полутора милях на северо-запад снижался космический корабль, формой и
цветом  напоминающий  спелый  апельсин.  На   блестящем   оранжевом   боку
огромными-буквами по-английски было написано:

   "ОБРАЗОВАТЕЛЬНО-ИГРОВАЯ АССОЦИАЦИЯ ШЕСТИ ЗВЕЗДНЫХ СИСТЕМ.
   ЗАБАВЫ И РАЗВЛЕЧЕНИЯ ДЛЯ ВСЕХ!"

   Господи, еще одни торгаши!
   Эти даже не пытаются, как прохвосты с "Падающей Звезды", подделать свой
корабль под земной.
   Боб  хотел  повернуться  и  бежать,  куда  глаза  глядят,  но  животный
первобытный страх словно пригвоздил его к месту.
   Корабль приземлился. Распахнулись люки, оттуда  выкатились  похожие  на
сплющенные пончики механизмы и шустро зарылись в коричневый песок.
   На плечо Боба легла рука Винса Гуеста.
   - Что там?
   - Сам не видишь? - Боб поморщился. - Разуй глаза!
   Механизмы в считанные  минуты  натянули  центральный  шатер,  разложили
плоские, еще не надутые киоски. В проеме люка появилось существо. Человек?
Следом вылезли другие - мужчины в блестящих разноцветных накидках, девушки
в ярких трико.
   - Вот это да! - Винс сглотнул. - Ну и девицы!  Тебе  доводилось  видеть
женщин в таких...
   - Я на своем веку повидал и не такое. Но будь я проклят, если еще  хотя
бы раз сунусь на ярмарку!
   Пришельцы даром времени не теряли.  Вскоре  до  Боба  донеслась  тихая,
чарующая мелодия, воздух наполнился запахами сладкой  ваты,  жарящихся  на
открытом огне орешков и еще чего-то, едва уловимого, но такого манящего...
   Рыжеволосая девушка в крошечном лифчике и полоске  шелка  вокруг  талии
легко, точно играючи, вспрыгнула на  платформу,  закружилась,  завертелась
под музыку, все быстрее и быстрее. В сторону  отлетел  лифчик,  за  ним  -
набедренная повязка, танец продолжался. Но странное дело: ее  танец  вовсе
не  походил  на  принятые  на  ярмарках  вульгарные  развлечения,  казался
настоящим искусством. В ее движениях была жизнь, красота...
   - Я... я... Надо бы рассказать Хогланду о  новых  торгашах,  -  выдавил
очарованный грацией танцовщицы Винс.
   К переливающимся на солнце  ларькам,  шатрам,  разноцветным  гирляндам,
трепещущим  на  ветру  флажкам   подходили,   будто   загипнотизированные,
колонисты.
   - Правильно, ступай. А я тем временем взгляну на ярмарку поближе.
   Еле передвигая по  песку  ноги,  Боб  Тарк  направился  к  космическому
кораблю. Чем ближе к ярмарке, тем шире становится его  шаг,  а  вскоре  он
перешел на бег.


   Тони Костнер не сводил глаз с лица Хогланда.
   - Пойдем, хотя бы поглядим,  что  они  предлагают.  Это  совсем  другие
торгаши, в наших бедах с микророботами виноваты не они.
   - Вряд ли эти лучше прежних,  -  пробормотал  Хогланд  и  повернулся  к
Фреду. - Как по-твоему, сынок?
   - Надо бы на них посмотреть.
   - Хорошо. - Хогланд кивнул. - За погляд, как говорится, денег не берут.
Пока  мы  помним  предупреждение  генерала  Волффа  и   не   пытаемся   их
перехитрить, все  нормально.  -  Он  отложил  гаечный  ключ,  встал  из-за
верстака, подошел к шкафу и надел подбитый мехом плащ.
   Через полчаса Рай и Костнеры оказались на ярмарке.
   Оставляя взрослых позади, Фред  рванулся  вперед.  Он  озирался,  бегал
туда-сюда,  вдыхал  пропитанный  диковинными   запахами   воздух,   слушал
прекрасную музыку.
   За ларьком с игровыми автоматами он  наткнулся  на  платформу.  На  ней
лежала  голова  с  заостренными  ушами,  длинными  жиденькими  волосами  и
проницательными карими глазами.
   Фред с первого взгляда определил, что урод настоящий, без обмана.
   - Подходите и  полюбуйтесь  на  Орфея,  голову  с  невидимым  телом!  -
закричал в мегафон человек  в  ярко-алом  плаще.  К  платформе  потянулись
колонисты, с основном дети. Они стояли, разинув рты. - Орфей,  покажи  им,
как ты ешь! Покажи, как двигаешься! Покажи им, Орфей, покажи!
   Зазывала швырнул горсть пищевых шариков. Голова  широко  раскрыла  рот,
поймала на лету почти все шарики и покатилась по неструганому  деревянному
настилу, жадно  пережевывая  подачку.  Зазывала  рассмеялся  и  загорланил
вновь.
   К Фреду подошел запыхавшийся Хогланд.
   - Ну как, сынок, нашел игру, которая принесет  нам  прибыль?  -  В  его
голосе звучали нетерпение и неподдельный азарт. - Может,  снова  покидаешь
бейсбольные мячи? - Затем он почему-то сник,  сгорбился  и,  не  дожидаясь
ответа, отошел к колонистам. - Расходитесь по домам! Идите, идите  отсюда,
пока еще раз не...
   Фред уловил от ближайшего шатра знакомый поток псиэнергии.
   - Подождите! - крикнул он и бросился туда.


   У входа Фреда встретила  седовласая  толстуха  со  связкой  пластиковых
колец в руке.
   За спиной Боб Тарк оживленно зашептал Хогланду:
   - Давай сторгуем у них с десяток колец. Ты ведь знаешь, Фред непременно
выиграет. Швырять легкие пластиковые кольца для такого таланта, как он,  -
плевое дело.
   - Надеюсь, сынок, - обратился Хогланд к Фреду, -  на  этот  раз  ты  не
ошибешься с призами.
   В  дальнем  конце  шатра  аккуратными  рядами  располагались  призы   -
одинаковые  металлические  шары.  На  них-то   и   следовало   набрасывать
пластиковые кольца.
   Фред  и  Хогланд,  приглядываясь,  подошли   ближе.   Распорядительница
аттракционом тут же предложила им кольца.
   - Всего за доллар. Можно за его эквивалент в натуральных продуктах.
   - Что скажешь? -  Хогланд  тоже  решил  попробовать.  -  Призы,  вроде,
стоящие. Похоже, это... машины.
   - Я понял, зачем они, - обронил Фред.
   - Господи! - вырвалось у Хогланда. - Да это ловушки!
   -  Совершенно  верно,  мистер,  -   защебетала   распорядительница.   -
Единственные в своем роде ловушки. Они даже думать  могут.  Вы  их  только
запускаете, а дальше они сами берутся за дело и охотятся до тех пор,  пока
не переловят всех... - Она запнулась.  -  Да  что  там  темнить,  вы  сами
отлично знаете, кого. Да, мистер, они враз изловят всех маленьких  бестий,
которые отравили вашу воду, сгубили ваших телят и не угомонятся,  пока  не
разрушат ваше поселение до основания. Выиграйте эти незаменимые ловушки, и
тогда, то