приятия,  миледи  Фам.  -  Он  явно
применял это староньоранское вежливое обращение ко всем подряд. - Вы  бывали
в архивах Ретранслятора?
   Фам подтвердил. Равна подумала, что  вряд  ли  он  когда-нибудь  проходил
дальше интерфейса для начинающих.
   - Тогда вы знаете, что архив фундаментально обширнее базы данных на любой
обычной локальной сети. С практической  точки  зрения  большие  архивы  даже
невозможно  дублировать.  Самые  большие  архивы   ведутся   миллионы   лет,
поддерживались за свою жизнь сотнями различных рас, большинство  из  которых
вымерли или совершили Переход в Силы. Даже архив Ретранслятора запутан и так
огромен, что  приходится  составлять  многоэтажные  системы  индексирования.
Такую массу можно хорошо организовать только в Переходе, и понять  ее  могут
только Силы.
   - И что?
   - В крае тысячи архивов или десятки тысяч, если считать те, что  впали  в
разрушение или ушли с Сети. Кроме  бесконечных  банальностей,  они  содержат
важные секреты и важную ложь. В них есть капканы и петли.
   Миллионы  рас  забавлялись   с   советами,   которые   плыли   по   Сети,
незапрошенные. Десятки тысяч сгорели в пламени пожара.  Иногда  ущерб  бывал
относительно невелик - добрые намерения,  не  вполне  подходящие  для  среды
назначения.  Иногда  информация  была  злонамеренной  -  вирусы,  затыкавшие
локальную сеть так тщательно, что целая цивилизация должна была  начинать  с
нуля. В группах "Где они теперь" и  "Угрозы"  ходили  рассказы  и  о  худших
трагедиях:  планеты,  увязшие  в  дублировании  информации;  расы,   ставшие
безмозглыми из-за плохо запрограммированных иммунных систем.
   Фам Нювен держал на лице привычное скептическое выражение.
   - Да просто проверять надо весь этот мусор на хорошо изолированном сайте.
И быть готовым к местным катастрофам.
   Равна не  могла  не  восхититься  наездником:  он  перешел  к  еще  более
элементарным вещам.
   -  Верно,  простая   осторожность   позволяет   предотвратить   множество
катастроф. И если ваша лаборатория находится  в  Среднем  или  Нижнем  Крае,
такая осторожность - это все, что на  самом  деле  нужно,  какой  бы  хитрой
угроза ни была. Но все мы понимаем природу Зон...
   Равна абсолютно не понимала язык тела наездника, но могла бы  поклясться,
что он изучает варвара, пытаясь определить глубину его невежества.
   Человек нетерпеливо кивнул. Синяя Раковина говорил дальше:
   -  В  Переходе  по-настоящему  сложное  оборудование  может  работать   с
устройствами куда разумнее, чем  любое  из  здешних.  Конечно,  почти  любое
экономическое или военное соревнование можно выиграть за  счет  соседства  с
такими  превосходящими  вычислительными  мощностями.  Теми,  которые   могут
существовать в Вершине Края или в Переходе. Туда мигрируют все новые и новые
расы, желая построить свои утопии. Но как вам  поступить,  если  ваше  новое
создание умнее вас? Кажется, здесь неограниченные возможности для катастроф,
даже если новая Сила не причиняет вреда. И  потому  существует  бесчисленное
количество рецептов  для  безопасного  использования  преимуществ  Перехода.
Конечно, их негде эффективно проверить, кроме как в Переходе. А  работая  на
устройствах, созданных по их описанию, рецепты эти сами становятся разумными
существами.
   На лице Фама Нювена забрезжил проблеск понимания. Равна подалась  вперед,
переключая на себя внимание рыжего.
   - В этих архивах есть сложные вещи. Ни одна  из  них  не  разумна,  но  у
некоторых есть потенциал  стать  разумными,  если  какая-нибудь  наивная  по
молодости раса поверит их обещаниям. Мы думаем, это и  случилось  в  царстве
Страум. Они прельстились документацией, которая обещала чудеса,  их  обманом
уговорили построить существо за гранью Перехода, Силу -  но  такую,  которая
обрекла себе в жертву разумных существ Края.
   Равна не стала говорить, насколько редки такие  отклонения.  Силы  бывали
разные -  злонамеренные,  игривые,  безразличные,  но  практически  все  они
находили лучшее применение своему времени, чем истребление тараканов.
   Фам Нювен задумчиво почесал подбородок.
   - Вроде бы понял. Но я еще понял, что это вроде бы здесь  всем  известно.
Если это так смертельно опасно, как эти ребята из Страума в такое влипли.
   - Невезение или преступная некомпетентность.
   Равна сама удивилась, с какой силой вырвались из нее эти слова. Она и  не
знала, что ее так задела эта история в Страуме. Где-то в душе старые чувства
к царству Страум еще не погасли.
   - Вот смотрите. Работа в Верхнем Крае или в  Переходе  -  всегда  опасна.
Цивилизации там долго не живут, но  всегда  находятся  люди,  которые  хотят
попытаться. Очень мало из угроз является активным злом. Что же  случилось  у
страумеров? Они напоролись на рецепт, обещавший чудесное  сокровище.  Вполне
возможно, он лежал там миллионы лет - другие считали слишком рискованным это
пробовать. Вы правы, страумеры осознавали опасность.
   Но это была классическая  ситуация  неверной  оценки  риска  и  неверного
выбора. Почти треть  всей  прикладной  теологии  была  посвящена  тому,  как
танцевать возле пламени и не сгореть. Деталей катастрофы на Страуме не  знал
никто, но можно было попытаться их восстановить по сотням подобных случаев.
   - Поэтому они и построили базу в Переходе у этого  потерянного  архива  -
если это был потерянный архив. Они  начали  реализовывать  найденные  схемы.
Можно не сомневаться, что львиную долю своего времени они  следили  за  ним,
выискивая малейшие признаки обмана. Ясно также, что рецепт представлял собой
последовательность более или менее разумных шагов с ясной точкой старта.  На
ранних этапах должны были участвовать  компьютеры  и  программы  эффективнее
всех, что есть в Крае, но с очевидным хорошим поведением.
   - Ага. Даже в Медленной Зоне большие программы  бывают  полны  сюрпризов.
Равна кивнула.
   - И некоторые из них были на грани или за гранью человеческой  сложности.
Конечно, страумеры не могли этого не  знать  и  старались  изолировать  свое
творение.  Но  злонамеренность  в  сочетании  с  хитроумной  конструкцией..,
короче, неудивительно, если эти устройства нашли  лаз  в  локальную  сеть  и
исказили там информацию. С этого  момента  страумеры  были  обречены.  Самые
осторожные работники были обмануты, как  дурачки.  Обнаруживались  фантомные
угрозы,  требовались  аварийные  действия.  Строились  еще   более   сложные
устройства с меньшими ограничениями  по  безопасности.  Из  предосторожности
люди были убиты или перепрограммированы еще раньше, чем Отклонение  достигло
трансразумности.
   Наступило долгое молчание. Фам Нювен выглядел почти укрощенным.
   Ага, приятель. Ты еще многого не знаешь. Лучше подумай, какие планы могут
быть на тебя у Старика.
   Синяя Раковина изогнул ветвь и  попробовал  коричневую  смесь  с  запахом
водорослей.
   - Отлично сказано, миледи Равна. Но в  данной  ситуации  существует  одно
отличие. Это может оказаться удачей, и очень важной... Видите  ли,  как  раз
перед отлетом со Страума-главного мы  посетили  пляж  с  группой  наездников
малых тележек.  До  того  момента  они  были  мало  затронуты  происходящими
событиями; многие вообще не заметили потерю независимости  на  Страуме.  При
удаче они могли быть как минимум порабощены. - Писклявый голос упал сразу на
октаву и замолчал. - На чем я остановился? Ах да, поход  на  пляж.  Там  был
один участник, чуть более живой, чем вся группа в среднем. Много  лет  назад
он был связан с одним путешественником из страумской службы новостей. Теперь
он является неучтенным источником данных, столь незначительным, что даже  не
был занесен в собственную сеть этой службы.
   Оказывается, исследователи Верхней Лаборатории не были столь неосторожны,
как вы говорите. Они подозревали  развитие  Отклонения  и  были  определенно
настроены его разрушить.
   Да, это действительно новость, но...
   - Судя по всему, у них не очень получилось?
   - Киваю в знак согласия. Они не могли ему помешать,  но  они  планировали
бегство из лаборатории на двух звездолетах. И они  дали  знать  об  этом  по
каналам, которые заканчивались на этом моем знакомом по  пикнику  на  пляже.
Есть здесь нечто важное: по крайней мере один из кораблей должен  был  нести
некоторые окончательные элементы - еще не включенные в конструкцию.
   - Там наверняка были резервные... - начал Фам Нювен.
   Равна махнула ему рукой, чтобы он замолчал. Хватит  на  сегодня  школьных
объяснений. Все это было неимоверно. Она не меньше всякого  другого  следила
за новостями  из  царства  Страум.  Царство  было  первой  Верхней  дочерней
колонией Сьяндры Кеи; ужасно было видеть его гибель. Но такого слуха нигде в
"Угрозах" даже не мелькнуло.
   - Отклонение не целостно?
   -  Если  это  правда,  то  у  страумеров  может  быть  шанс.  Зависит  от
недостающих частей конструкционной документации.
   - Именно так. И разумеется,  люди  это  тоже  понимали.  Они  планировали
направиться прямо к Дну Края, на встречу со своими сообщниками со Страума.
   Что  -  учитывая  огромный  масштаб  катастрофы  -  не  произошло.  Равна
откинулась в кресле, впервые за много часов начисто  забыв  о  Фаме  Нювене.
Скорее всего оба корабля  уже  уничтожены.  Если  нет  -  ну,  скорее  всего
страумеры в полуразумном состоянии направляются в сторону Дна. Если бы у них
было  то,  о  чем  говорит  Синяя  Раковина,  Отклонение  было   бы   весьма
заинтересовано их найти. И  неудивительно,  что  Синяя  Раковина  и  Зеленый
Стебель не объявили бб этом в группах новостей.
   - Так вы знаете, куда они направились для встречи? - спросила она тихо.
   - Приблизительно.
   Зеленый Стебель что-то буркнула ему картаво.
   - Не в нас, - сказал  он.  -  Координаты  в  безопасности  внутри  нашего
корабля. Но есть и еще кое-что. У страумеров был резервный план  на  случай,
если встреча не произойдет.  Они  хотели  дать  сигнал  на  Ретранслятор  по
ультраволновой корабельной связи.
   - Погодите. Насколько это большой корабль?
   Равна не  была  инженером  физического  уровня,  но  знала,  что  главные
передатчики  Ретранслятора  представляли   собой   рои   элементов   антенн,
растянутые на световые годы, и каждый  элемент  десять  тысяч  километров  в
поперечнике. Синяя Раковина поездил туда-сюда - жест возбуждения.
   - Мы не знаем, но  ничего  исключительного.  Если  не  искать  его  точно
направленной большой антенной, отсюда его никогда не обнаружить.
   Зеленый Стебель добавила:
   - Мы считаем, что это было частью их плана, хотя это  план  отчаянный  из
отчаянных. С тех самых пор, как мы на Ретрансляторе, мы  все  время  говорим
Организации...
   - Дипломатично! И спокойно! - резко добавил Синяя Раковина.
   - Да. Мы попросили Организацию слушать космос в поисках  корабля.  Боюсь,
что мы обращались не к тем, кому надо. Кажется, нашим словам никто не придал
значения. В  конце  концов,  источником  сведений  является  наездник  малой
тележки.
   Ага. Что они могут знать такого, чему меньше ста лет?
   - То, чего  мы  просили,  в  обычных  условиях  потребовало  бы  огромных
расходов, а сейчас цены, конечно, особенно высоки.
   Равна попыталась приглушить свой энтузиазм. Если  бы  она  прочла  это  в
группе новостей, восприняла бы как очередной интересный слух. Зачем  же  так
дергаться, услышав это лицом к лицу? О Силы, какая ирония! Сотни клиентов из
Вершины и Перехода - даже Старик - загружают  мощности  Ретранслятора  своим
любопытством насчет катастрофы в царстве Страум. А  что,  если  ответ  сидит
прямо перед ними, задавленный самой энергией их исследований?
   - А с кем конкретно вы говорили? Ладно, не важно, не важно. -  Может,  ей
самой стоит пойти с этим рассказом к Грондру Калира. - Наверное, вам следует
знать,  что  я  из  Организации  Вриними,  хотя  мой   пост   очень,   очень
незначителен. Но может быть, я смогу помочь.
   Она ожидала хоть какого-то радостного  удивления  от  этого  неожиданного
везения. Вместо этого наступила пауза. Синяя  Раковина  явно  не  мог  найти
своего места в разговоре. Наконец заговорила Зеленый Стебель:
   - Я краснею. Видите ли, мы это знали. Синяя Раковина посмотрел директорию
служащих, и вы -  единственный  человек  в  Организации.  Вы  не  из  службы
контакта с клиентами, но мы думали, что, если  встретим  вас,  так  сказать,
случайно, вы сделаете нам одолжение нас выслушать.
   Ветви Синей Раковины с резким треском  сомкнулись.  Раздражение?  Или  он
смог, наконец, включиться в разговор?
   - Да. Что ж, поскольку мы все так  откровенны,  я  полагаю,  нам  следует
сознаться, что нам это  даже  может  оказаться  на  пользу.  Если  сбежавший
корабль сможет доказать, что Отклонение не полностью принадлежит Классу Два,
то нам, возможно,  удастся  убедить  наших  покупателей,  что  наш  груз  не
скомпрометирован. Мои друзья сертификанты, знай они это, ползали бы у  ваших
ног, миледи Равна.

***

   В "Бродячей компании" они засиделись далеко за  полночь.  Здесь  наступил
час пик в связи с прибытием новых клиентов. Пронзительные голоса  летали  по
залу. Глаза Фама бегали из стороны в сторону, успевая видеть все.  Но  более
всего его захватили Синяя Раковина и Зеленый Стебель. Они были абсолютно  не
человекоподобны и имели вид странный даже для чужаков. Наездники были  одной
из  очень  немногих  рас,  достигших  долговременной  стабильности  в  Крае.
Видообразование их произошло очень давно, боковые ветви отошли очень  далеко
или вымерли. И оставались те, кто соответствовал  этим  древним  тележкам  -
уникальное равновесие между мировоззрением и машинным интерфейсом,  которому
было уже больше миллиарда лет. Но Синяя Раковина и Зеленый Стебель были  еще
и торговцами, с мировоззрением очень похожим на то, что знавал Фам  Нювен  в
Медленной Зоне. И хотя Фам  действовал  все  так  же  невежественно,  в  нем
появилось что-то от дипломата. Или, быть может, восхищение  Краем  пробилось
наконец сквозь его толстый череп. Лучших собутыльников ему трудно было бы  и
пожелать. Раса наездников в  целом  предпочитала  ленивое  созерцание  почти
любой  деятельности.  Передав  свою  критическую  информацию,  эти  двое   с
удовольствием  обсуждали  свою  жизнь  в   Крае,   объясняли   варвару   все
подробности, которые он только хотел. Сертификанты с  бритвенными  челюстями
больше не появлялись.
   Равна слышала легкий гул и следила за профессиональным разговором  троих.
И улыбалась про себя. Теперь она была здесь  лишняя  -  потому  что  никогда
ничего не было ею сделано. Синяя Раковина и Зеленый Стебель бывали всюду,  и
некоторые их истории звучали дико даже для нее.  У  Равны  была  теория  (не
слишком широко признанная), что когда разумные существа находят общий язык и
говорят бегло, остальное мало что значит. Двоих из этой  троицы  можно  было
принять за цветы в горшках или груженые телеги, а третий был не похож ни  на
кого из людей, которых она знала. Говорили они на искусственном языке,  и  у
двоих вместо голосов было писклявое шуршание. И все же,  послушав  несколько
минут, Равна могла себе представить личность каждого из них  -  поинтереснее
ее школьных приятелей, но не слишком от них  отличающуюся.  Двое  наездников
были сожителями. У наездников для  сексуальных  отношений  достаточно  всего
лишь оказаться поблизости друг от друга в нужное время  года.  Но  эти  были
глубоко преданы друг другу.  Особенно  любящей  личностью  казалась  Зеленый
Стебель. Она была застенчивой, но упрямой, а еще - честной, что для торговца
серьезный недостаток. И этот недостаток восполнял  Синяя  Раковина.  Он  был
убедителен и речист, умел представить вещи  в  нужном  свете.  Но  под  этой
внешней стороной Равна видела личность, одержимую  навязчивой  неприязнью  к
собственной хитрости и в  конечном  счете  благодарную  Зеленому  Стеблю  за
управление собой.
   А Фам Нювен? Какую его внутреннюю сущность можно здесь увидеть?  Странным
образом он был более таинственным, чем эти двое. Нахальный невежда,  которым
он был днем, вечером был почти не виден. Может быть,  это  было  всего  лишь
защитное прикрытие.  Этот  человек  родился  в  культуре,  где  доминировали
мужчины - совсем не так, как в матриархате, откуда  пошло  все  человечество
Края. Под этой надутостью мог оказаться очень симпатичный человек. И  потом,
как он действовал с этими бритвенночелюстными. И как говорил с наездниками.
   Равна вдруг поняла, что,  всю  жизнь  читая  романтические  истории,  она
встретила своего первого героя.

***

   Они ушли из "Бродячей  компании"  после  половины  третьего.  До  восхода
солнца из-за крутого горизонта было  еще  пять  часов.  Наездники  вышли  их
проводить. Синяя Раковина перешел на  самнорский,  чтобы  попотчевать  Равну
историей о своем  последнем  посещении  Сьяндры  Кеи  -  и  чтобы  напомнить
попросить насчет сбежавшего корабля.
   Равна и Фам поднялись в синеющий воздух и направились к жилым башням.
   Несколько минут они молчали. Возможно даже, что на Фама  Нювена  произвел
впечатление открывшийся вид. Они пролетали над темными провалами среди  ярко
освещенных Доков, там,  где  сквозь  парки  и  стадионы  можно  было  видеть
поверхность планеты в тысяче километров внизу. Темным  на  темном  клубились
внизу облака.
   Жилище Равны находилось на внешнем краю Доков. Здесь  не  было  смысла  в
воздушных  фонтанах  -  жилая  башня  поднималась  в  открытый  вакуум.  Они
спланировали на балкон и выровняли давление в скафандрах и в квартире.  Язык
Равны жил своей жизнью, рассказывая, какая у нее была  квартира,  когда  она
работала в архиве, и что с новым жильем ее не сравнить. Фам Нювен  кивал  со
спокойным лицом. Едких замечаний, которые бывали в их прежних разговорах, он
не вставлял.
   Она болтала, пока они входили внутрь, а потом.., она  заткнулась,  и  они
просто посмотрели друг на друга. В некотором смысле она хотела этого  клоуна
с той минуты, как увидела дурацкую  анимацию  Грондра.  Но  до  сегодняшнего
вечера в "Бродячей компании" она  не  чувствовала,  что  правильно  было  бы
привести его к себе домой.
   - Ну вот, я...
   Эх, Равна, странствующая принцесса. Где же твой бойкий язычок?
   Она села, наклонилась, положив руку ему на руку. Он улыбнулся ей в  ответ
- тоже застенчиво, о Силы!
   - У вас очень симпатичный дом.
   - Я его отделала в стиле первобытной  технологии.  Место  на  краю  Доков
имеет свои преимущества - естественный вид  не  затмевается  огнями  города.
Вот, давай покажу!
   Она  приглушила  свет  и  раздвинула  занавеси.   Окно   с   естественной
прозрачностью выходило на край Доков. Сегодня должен быть  потрясающий  вид.
По пути из "Бродячей компании" небо было до  ужаса  темным.  Внутрисистемные
заводы либо не работают, либо скрыты за планетой.  Даже  кораблей  пролетало
мало.
   Равна  вернулась  и  встала  рядом  с  Фамом.  Окно   виднелось   неясным
прямоугольником.
   - Подожди минуту, пока глаза привыкнут. Здесь нет усиления.
   Теперь ясно виднелся круглый бок  планеты  -  облака  с  редкими  точками
света. Равна обняла его рукой за талию и ощутила его руку на своих плечах.
   Ее предположение было верным: сегодня на небе  господствовала  Галактика.
Зрелище, на которое старые  работники-вринимийцы  благополучно  не  обращали
внимания. Без усиления свет был очень тусклым. Двадцать тысяч световых лет -
это очень, очень далеко.
   Сначала виделся намек на туман, случайные звезды кое-где. Глаза привыкали
к темноте, и туман обретал форму,  выгибался  дугами,  где-то  ярче,  где-то
тусклее. Еще минута - и в тумане показались узлы, полосы  угольной  черноты,
отделяющие друг от друга изогнувшиеся рукава.., структура  структур,  и  все
вращается вокруг бледной ступицы, которая была Ядром. Мальстрем.  Водоворот.
Застывший поперек всего неба.
   У Фама - это было слышно - захватило дух. Он  что-то  сказал  -  какие-то
поющие звуки, не трисквелин и уж точно не самнорский.
   - Я всю жизнь провел на узком