олес.  Объектив  повернулся,  показав  четвертую
фигуру. Человек? Возможно, но не из ньоранской линии. В другое время его вид
был бы величайшей новостью во всех человеческих цивилизациях Края. Теперь же
Свенсндот отметил этот вид лишь как еще одну причину для подозрения.
   Женщина говорила дальше:
   - Вы видите, что мы - люди и наездники. Все вместе мы  составляем  экипаж
"Внеполосного". Мы не часть Союза Обороны и не агенты Погибели. Но мы -  то,
за чем устремились сюда их флоты. Если вы это  прочли,  то  мы  считаем  вас
представителями Сьяндры Кеи. И нам необходимо с вами поговорить. Просим  вас
ответить,  используя  хвост  алгоритма,  расшифровавшего  это  сообщение.  -
Картинка дернулась, и лицо женщины снова показалось крупным планом.
   - Это пятое повторение нашего сообщения, - произнесла она. - Мы  повторим
его еще два раза... Глимфрель отключил звук.
   - Если мы ее правильно поняли, у нас около ста секунд. Что будем  делать,
капитан?
   Ульвира вдруг перестала быть никому не нужным отставшим кораблем.
   - Будем говорить, - ответил Свенсндот.

***

   Отзыв и ответ на отзыв заняли секунды. После этого пять минут разговора с
Равной Бергсндот убедили Кьета,  что  ее  слова  должна  услышать  владелица
флота. Пусть его корабль будет только передающим звеном, но у него было  что
передать важного.
   Главное  командование   флота   отказалось   от   полной   видеосвязи   с
"Внеполосным". Кто-то на  флагмане  был  намерен  во  что  бы  то  ни  стало
следовать стандартной процедуре - и использование скомпрометированного ключа
шифрования было с ней никак не совместимо. Даже Кьет был вынужден перейти на
боевую связь: экран показывал цветную картинку с высоким  разрешением.  Если
присмотреться получше, было видно, что это изображение синтезировано, причем
плохо. Кьет узнал владелицу Лимменд и ее начальника штаба, Иэна Скритса,  но
они  выглядели  на  несколько  лет  отставшими  от  стиля:   просто   старые
видеоизображения подгонялись под сигналы анимации.  Фактически  канал  связи
был не более четырех тысяч бит в секунду:  Главное  командование  не  хотело
рисковать.
   Только Бог знал, что они видели в качестве  синтезированного  изображения
Фама Нювена. Человек с дымчатой кожей уже несколько раз объяснил свою  точку
зрения и преуспел столь  же  мало,  как  и  Равна  Бергсндот  до  него.  Его
хладнокровная манера постепенно уступала место отчаянию.
   - ..и я говорю вам, они оба ваши противники. Да, Союз  уничтожил  Сьяндру
Кеи, но Погибель создала ситуацию, в которой это стало возможным.
   Полумультяшная фигура  Иэна  Скритса  посмотрела  на  владелицу  Лимменд.
Господи, до чего же дурацкие эти синтетические изображения вблизи Дна! Когда
Скритс заговорил, его слова даже не отвечали движению губ.
   -  Мы  тоже  читаем  новости,  господин  Нювен.  Угроза   Погибели   была
использована как предлог для уничтожения наших миров. Мы не будем  бросаться
в хаотическую оргию убийства, особенно против тех, кто явно является врагами
наших врагов... Или вы утверждаете, что Погибель находится в тайном  альянсе
с Союзом?
   Фам сердито передернул плечами.
   - Нет. Я понятия не имею, как Погибель относится к Союзу. Но вам  следует
знать,  что  зло,  которое  намерена  сотворить  Погибель,  куда  больше  по
масштабу, чем весь этот Союз.
   - Да-да. Именно так говорят на Сети, господин  Ню-вен.  Но  эти  сведения
пришли из-за  тысяч  световых  лет.  Они  прошли  через  множество  узлов  и
неизвестных переводчиков, пока добрались до Среднего  Края  -  даже  если  в
основе их лежат реальные  события.  Не  зря  ее  называют  "Сетью  миллионов
неправд".
   Лицо незнакомца потемнело. Он сказал что-то сердито и  громко  на  языке,
который не был похож  ни  на  один  язык  ньоранской  ветви.  Интонации  его
взлетали и падали, почти как в щебете дирокимов. Потом человек взял  себя  в
руки, но, когда он заговорил, его акцент стал еще сильнее, чем раньше.
   - Да. Но я говорю вам, я был при катастрофе  Ретрансляторов.  Погибель  -
это ужас больший, чем все известные в истории.  Гибель  Сьяндры  Кеи  -  это
всего лишь небольшой побочный ее эффект. Поможете ли  вы  нам  против  флота
Погибели?
   Владелица Лимменд откинулась всей своей массой на паутинное  кресло.  Она
посмотрела на своего начальника штаба, и они заговорили друге другом, но  их
разговор слышен не был. Взгляд Кьета переходил от  него  к  ней  и  обратно.
Мостик флагмана тянулся еще метров на  двенадцать  за  спиной  Лимменд.  Там
сновали младшие офицеры, кое-кто их них следил за разговором. Картинка  была
четкой и ясной, но когда фигуры двигались, это было  как  в  мультфильме.  И
некоторые лица принадлежали  людям,  которых,  как  знал  Кьет,  перевели  с
корабля еще до гибели Сьяндры Кеи. Процессоры "Ульвиры" принимали с флагмана
узкополосный сигнал и синтезировали показанные изображения.
   "Больше никогда не буду пользоваться  синтезом  изображений,  по  крайней
мере здесь", - пообещал себе Свенсндот.
   Владелица Лимменд взглянула в камеру.
   - Простите мою застарелую полицейскую паранойю, но  я  опасаюсь,  что  вы
можете оказаться агентами Погибели. - Она подняла руку, как бы  предупреждая
возражения, но рыжий только глазел в удивлении. - Если мы вам поверим, то мы
должны согласиться, что в той системе, куда мы все направляемся, есть  нечто
полезное и опасное. Далее, мы должны допустить, что и вы, и "флот  Погибели"
обладаете  некоторой  особой  квалификацией,  чтобы  воспользоваться  данным
призом. Если мы дадим им бой, как вы просите, мало кто после этого останется
в живых. Приз получите вы один. И мы боимся того, чем вы можете оказаться.
   Фам Нювен долго молчал. Гнев и нетерпение медленно сходили с его лица.
   - В ваших словах есть смысл, владелица Лимменд. А  у  вас  есть  дилемма.
Есть ли у вас путь ее решения?
   - Мы со Скритсом сейчас это обсуждаем. Что бы мы ни делали, и вам, и  нам
придется сильно рисковать... Все  альтернативы  еще  хуже.  Мы  примем  вашу
просьбу о помощи, если вы сначала  сманеврируете  к  нам  вашим  кораблем  и
позволите нам взойти на борт.
   - То есть уйти с лидирующей позиции в этой погоне?
   Лимменд кивнула.
   Фам открывал и закрывал рот, но слов не было слышно. Казалось, ему трудно
дышать. Заговорила Равна:
   - Тогда, если вы потерпите поражение, потеряно будет все.  Сейчас  мы  по
крайней  мере  имеем  шестьдесят  часов  форы.  Может  быть,   этого   будет
достаточно, чтобы передать весть об этом предмете, даже если  флот  Погибели
уцелеет.
   Скритс улыбнулся кривой мультипликационной улыбкой.
   - Вам здесь не угнаться за двумя зайцами. Вы хотите,  чтобы  мы  рискнули
всем ради ваших заверений. Мы согласны умирать, но не быть пешками  в  чужой
игре.
   Последние слова были сказаны с ускользающей тенью злости, и на картинке с
флагмана  больше  ничего  не  двигалось,  только  губы   шевелились,   плохо
синхронизированные со словами.  Глимфрель  перехватил  взгляд  Свенсндота  и
показал на сигнал сбоя на панели связи.
   Голос Скритса продолжал:
   - Капитан  Свенсндот,  я  отдаю  приказ:  вся  дальнейшая  связь  с  этим
неизвестным судном должна каналироваться... Изображение  застыло,  и  больше
ничего не было слышно.
   - Что случилось? - донесся голос Равны.
   Глимфрель издал короткий щебечущий звук.
   - Мы теряем связь с флагманом.  Эффективная  полоса  частот  сузилась  до
двадцати бит в секунду, а последние слова Скритса требовали по крайней  мере
ста.
   Кьет сердито махнул в сторону экрана:
   - Отрубите эту штуку!
   По  крайней  мере  не   придется   больше   возиться   с   синтетическими
изображениями. И он не хотел слышать последнего приказа Иэна Скритса, потому
что догадывался, что это будет.
   - А почему не оставить все как есть? - чирикнул Тироль.  -  Мы  могли  не
заметить разницы.
   Глимфрель хихикнул в ответ  на  реплику  брата,  но  его  длинные  пальцы
затанцевали по  панели  связи,  и  на  дисплее  появились  звезды.  У  обоих
дирокимов отношение к бюрократам было одинаковым.
   Свенсндот не ответил и посмотрел на  оставшееся  окно  связи.  По  каналу
связи с Фамом и Равной шло широкополосное видео почти без интерпретации.
   - Извините, что так вышло. Последние несколько дней у нас куча проблем со
связью. Этот шторм на границе зон самый сильный за пару сотен лет:  половина
всех дисплеев гиперслежения показывают мусор.
   - Вы потеряли связь с командованием? - спросила Равна.
   - На данный момент. - Он взглянул на Фама.  Глаза  рыжего  все  еще  были
слегка остекленевшими. - Послушайте.., мне очень жаль,  что  так  вышло,  но
Лимменд и Скритс - люди неглупые. Вы сами видите, что их слова имеют смысл.
   - Странно... - перебил Фам. - Картинки были странные.
   - Вы имеете в виду трансляцию с флагмана?
   И Свенсндот объяснил насчет узкой полосы частот и замедлении  процессоров
корабля вблизи Дна.
   - А значит, у них наши изображения должны были быть не лучше.  Интересно,
что они видели?
   Хороший вопрос. Рыжие волосы Фама  Нювена,  дымчато-серая  кожа,  певучий
голос. Если были посланы такие черты, то вполне вероятно,  что  на  флагмане
видели совсем не того человека, которого видел Кьет.
   - Нет, постойте. Синтез изображения работает совсем не так, и  я  уверен,
что они вас видели ясно. Понимаете, сначала передается несколько изображений
высокого разрешения, которые используются как основа анимации.
   Фам смотрел с сомнением, будто не поверил и  сейчас  намекал  Кьету,  что
неплохо бы обо всем этом подумать. Ну и черт с ним. Объяснение было  верным,
и нет сомнения, что Лимменд и Скритс видели рыжего  в  образе  человека.  Но
кое-что все же Кьета беспокоило: изображения Лимменд и Скритса были  слишком
старыми.
   - Глимфрель! Посмотри-ка необработанный поток информации с флагмана.  Они
нам посылали изображения для синхронизации?
   Через секунду Глимфрель ответил:
   - Нет, капитан. И как только все пошло под нужным шифром, на нашем  конце
связи шла работа лишь со старыми анимациями из рекламных объявлений. - Они с
Тиролем обменялись своим щебетом. - Здесь  же  ничего  толком  не  работает.
Наверное, очередной глюк.
   Но, кажется, Глимфрель сам не очень верил своему объяснению.
   Свенсндот повернулся к изображению с "Внеполосного".
   - Понимаете, канал с  Главным  командованием  полностью  зашифрован,  там
используются схемы, которым я верю  больше,  чем  той,  которую  мы  с  вами
используем. И я не могу поверить, что это был маскарад.  -  Но  в  животе  у
Кьета поднималась тошнота. Как в первые минуты битвы за Сьяндру  Кеи,  когда
он понял, как их выманили подальше, когда понял,  что  все,  кого  он  хочет
защитить, будут убиты. - Ладно, мы свяжемся с  другими  кораблями.  Проверим
положение флагмана...
   Фам Нювен поднял бровь.
   - Может быть, это и не был маскарад...
   Но он не успел договорить, как один из наездников - тот, что  на  большой
тележке, - уже  что-то  кричал  ему.  Он  перекатился  по  потолку  комнаты,
расталкивая людей и пробиваясь к камере.
   - У  меня  вопрос!  -  Речь  из  вокодера  доносилась  искаженная,  почти
неразборчивая. Щупальца наездника стучали друг о друга так резко,  как  Кьет
Свенсндот еще не слышал. - Мой вопрос: есть на вашем флагмане наездники?
   - А зачем вам...
   - Отвечайте на вопрос!
   - А откуда мне знать? - Кьет постарался подумать. - Тироль, у  тебя  есть
друзья в штабе Скритса. Там на борту есть наездники?
   Тироль пропел, заикаясь, несколько так-тов, потом:
   - Да. В порядке срочного найма - фактически,  для  их  спасения  -  сразу
после битвы.
   Наездник безмолвно задрожал. Потом его щупальца поникли, будто увяли.
   - Спасибо, - сказал он тихо и отъехал от камеры.
   Фам Нювен тоже исчез из поля зрения. Равна дико оглянулась  по  сторонам,
бросила в камеру: "Подождите, ради Бога!" - и перед  Кьетом  был  опустевший
мостик  "Внеполосного".  Где-то  на  пределе  слышимости  камеры   доносился
разговор людей и вокодеров наездников. Потом вернулась Равна.
   - Что это все значит? - спросил Свенсндот.
   - Н-ничего такого, что кто-нибудь из  нас  мог  бы  исправить...  Капитан
Свенсндот, похоже на то, что вашим флотом теперь командуют  не  те,  кто  вы
думаете.
   - Может быть. - Чертовски на это похоже. - Мне надо это обдумать.
   Она кивнула, и они молча посмотрели  друг  на  друга.  Так  странно:  так
далеко от дома, после всего, что было, увидеть кого-то такого знакомого.
   - Вы в самом деле были тогда на Ретрансляторах?
   Свенсндот сам удивился глупости своего вопроса. Но каким-то  образом  эта
женщина была мостом между тем, что он знал и во  что  верил,  и  смертельной
дикостью нынешней ситуации.
   Равна Бергсндот кивнула:
   - Да.., и это было в точности так, как вы  читали.  У  нас  действительно
даже был прямой контакт с  Силой.  И  это  еще  не  все,  капитан.  Погибель
уничтожила все. В этом новости не лгут.
   Тироль оттолкнулся от навигационного пульта.
   - А чем тогда то, что вы тут делаете, может повредить Погибели?
   Слова были произнесены с грубой насмешкой, но глаза Тироля были  печальны
и серьезны. Фактически он хотел, чтобы ему указали смысл всех этих  смертей.
Дирокимы не были самой большой частью цивилизации Сьяндры Кеи, но были  зато
старейшей там расой. Уже миллион лет назад они вырвались из Медленной Зоны и
колонизовали три системы,  которые  люди  потом  назвали  Сьяндра  Кеи.  Еще
задолго до появления людей это была раса мечтателей-сновидцев. Свои звездные
системы они защищали древней автоматикой и союзом с дружественными  молодыми
расами. Еще полмиллиона лет, и эта раса исчезла  бы  из  Края,  вымерев  или
развившись во что-то другое. Это был обычный  путь,  вроде  как  старость  и
смерть, только мягче.
   Обычной ошибкой было считать, что  представители  такой  дряхлеющей  расы
сами тоже дряхлые. В любой большой популяции есть  всякие  вариации.  Всегда
находились такие, кто хотят видеть наружный мир и немножко в нем поиграть. И
люди отлично уживались с такими, как Тироль или Глимфрель.
   Бергсндот, кажется, это понимала.
   - Кто-нибудь из вас слыхал о богошоке? Кьет автоматически ответил "нет" и
тут заметил пораженные взгляды обоих дирокимов.  Они  стали  друг  с  другом
пересвистываться, и наконец Тироль ответил по-самнорски "Да" таким близким к
благоговению голосом, какого Кьет у него никогда не слышал.
   - Вы знаете, что мы, дирокимы, давно уже живем в Крае. Много  колоний  мы
послали в Переход, некоторые  стали  Силами.  И  однажды..,  однажды  что-то
вернулось. Конечно, это не была Сила. На самом деле это был скорее дироким с
изуродованным умом. Но он знал такое и делал такое, что сильно нас изменило.
   - Фентроллар? - спросил Кьет, вдруг вспомнив легенду.  Это  случилось  за
сто тысяч лет до того, как человечество появилось в Сьяндре Кеи, но об  этом
все еще спорили во всех поселениях дирокимов.
   - Да, - ответил Тироль. - Даже сейчас еще спорят,  был  Фентроллар  даром
или проклятием, но он создал обители сна и Старую Веру.
   Равна кивнула:
   - Это случай лучше всего известный нам, жителям Сьяндры Кеи. Может  быть,
не самый удачный случай, если учесть все его эффекты...
   И она рассказала о крушении Ретрансляторов, о судьбе Старика и о том, что
сталось  с  Фамом  Нювеном.  Щебет  дирокимов  смолк,  и  они  ни  разу   не
шевельнулись.
   Наконец Кьет сказал:
   - Так что Ню... - он споткнулся  на  этом  имени,  странном,  как  и  его
носитель, - Нювен знает о том, что он ищет у  Дна?  Что  он  сможет  с  этим
сделать.
   - Я не знаю, капитан. И сам Фам Нювен тоже  не  знает.  В  нужный  момент
приходит озарение. Я в это верю, потому что видела сама.., но я не знаю, как
сделать, чтобы поверили вы.
   Она судорожно вздохнула. И Кьет  вдруг  представил  себе,  какой  камерой
пыток должен быть "Внеполосный". И почему-то  от  этого  вся  история  стала
правдоподобней. Чем бы ни было то, что может уничтожить Погибель, оно должно
быть неимоверно странным. Кьет представил себе, как бы он оказался заперт  в
корабле вместе с чем-то подобным.
   - Миледи Равна, - сказал он, выбирая слова твердые и официальные. Как  бы
там ни было, а я задумываю измену. - У  меня,  э-э,  есть  друзья  во  флоте
Коммерческой Охраны. Я могу проверить выдвинутые вами подозрения, и... -  Да
говори ты прямо! - Возможно, мы сможем оказать вам поддержку  вопреки  моему
Главному командованию.
   - Благодарю вас, сэр! Благодарю!
   Наступившее молчание прервал Глимфрель:
   - Сигнал по каналу от "Внеполосного" ухудшается! Кьет провел взглядом  по
окнам. Все дисплеи гиперслежения выдавали случайный шум. Чем бы ни был  этот
шторм, он усиливался.
   - Кажется, мы больше не сможем разговаривать, Равна Бергсндот.
   - Да, мы теряем сигнал... Капитан, если не выйдет,  если  вы  не  сможете
сражаться за нас... Ваши люди - это все, что осталось от Сьяндры Кеи. Я рада
была видеть вас и дирокимов..,  после  всего  этого  увидеть  знакомые  лица
людей, которых я понимаю. Я...
   Но тут ее изображение расплылось в низкочастотные компоненты.
   - Фью! - присвистнул Глимфрель. - Полоса частот ухнула в подвал.
   Ничего  сложного  в  связи  с  "Внеполосным"  не  произошло.  Просто  при
возникновении трудностей  со  связью  процессоры  корабля  переключились  на
кодирование на низких частотах.
   - Эй, на "Внеполосном"! На канале возникли проблемы.  Предлагаю  прервать
связь.
   Окно посерело, и на нем замелькали печатные самнорские буквы.
   - Да. Это не просто проблемы со свя...
   Глимфрель бесполезно терзал свою панель связи.
   - Ноль, - сказал он. - Сигнал не обнаруживается.
   Тироль оторвался от трехмерного навигационного дисплея.
   - Тут куда хуже, чем проблемы связи. Наши компьютеры не  могут  выполнить
гиперпрыжок уже больше двадцати секунд.
   Они шли примерно двадцать прыжков в секунду,  покрывая  световой  год  за
час. Теперь же...
   Глимфрель откинулся назад, оставив панель.
   - Ну вот, - сказал он. - Прибыли в Медленную Зону.

***

   Медленная Зона. Равна Бергсндот оглядела мостик "Внеполосного". Где-то  в
глубинах сознания Медленная Зона мерещилась ей как густая тьма, освещенная в
лучшем случае факелами, царство кретинов и механических арифмометров.  А  на
самом деле мало что изменилось. Так же сияли стены и потолки. Так  же  сияли
звезды в окнах (только теперь они долго не сдвинутся).
   Изменения были более заметны на других экранах "Внеполосного". Трехмерный
дисплей гиперслежения монотонно мигал, и красная  надпись  указывала  время,
прошедшее с последнего обновления изображения. Навигационные окна были полны
диагностической информации от процессоров  гипердвигателей.  Снова  и  снова
повторялось звуковое сообщение на  трисквелине:  "Предупреждение.  Обнаружен
переход  в   Медленную   Зону.   Немедленно   выполнить   обратный   прыжок!
Предупреждение. Обнаружен переход в Медленную Зону. Немедленно..."
   - Заткните вы его! - Равна схватила седло и  привязалась.  У  нее  слегка
кружилась голова, хотя это могло быть  только  от  паники  (впрочем,  вполне
естественной). - Ничего себе придонный люггер! Мы влетаем в Медленную  Зону,
а он только и может, что вопить предупреждения уже после этого!
   Зеленый Стебель подобралась ближе, "переступая" ветвями по потолку.
   - Даже с придонными люггерами такое случается, миледи Равна.
   Фам что-то сказал кораблю, и почти все дисплеи очистились.
   Синяя Раковина заметил:
   - Даже  сильный  шторм  поверхностей  Зон  обычно  не  расходится  дальше
нескольких световых лет. Мы же были на две сотни световых лет  над  границей
Зоны. То, что нас настигло, - это чудовищный всплеск, такой, о котором можно
прочесть только в архивах.
   Слабое утешение.
   - Мы знали, что может случиться что-нибудь такое,  -  сказал  Фам.  -  За
последние недели все шло как нельзя хуже.
   Для разнообразия на этот раз он не выглядел огорченным.
   - Да, - огрызнулась Равна. - Мы ожидали зам