но,  и  несколько
мгновений каждый элемент был сам по себе.
   - Эй, сюда! - крикнул он Равне и Зеленому Стеблю. Они подошли и  увидели,
как он вылизывает порезы от кораллов. - Я нашел место спокойнее этого. -  Он
показал на брызги разбивающихся волн.
   Зеленый Стебель подкатилась чуть ближе к краю и  заколебалась.  Ее  ветви
стали изгибаться взад-вперед  вокруг  закруглений  берега.  Не  надо  ли  ей
помочь? Странник пошел было к ней, но  рядом  с  ней  сидела  Равна,  просто
прислонившись к платформе на колесах. После секундной паузы Странник подошел
и встал рядом с ними. Они посидели, женщина глядела  на  море,  наездница  -
непонятно куда, а стая - во все стороны. Вокруг был мир, несмотря на  прибой
(или благодаря ему?), гулким ударам и туману  брызг.  Странник  ощутил,  как
сердца его начинают биться медленнее, и просто лениво лежал  на  солнце.  На
каждой шкуре высыхающее море  оставляло  блестящую  соляную  пудру.  Сначала
приятно было себя вылизывать, но потом.., ой,  ну  жжется  эта  соль.  Ветви
Зеленого Стебля склонились над ним,  слишком  редкие,  чтобы  дать  сплошную
тень, но несущие легкую и приятную прохладу.
   Они сидели долго - у Странника носы обгорели до волдырей, и даже  смуглая
Равна слегка обожглась на солнце.
   Наездница что-то гудела, вроде песни без слов, которая  потом  перешла  в
речь.
   - Хорошее море и хороший берег.  То,  что  мне  сейчас  нужно.  Сидеть  и
думать, долго думать в собственном темпе.
   - А как долго? - спросила Равна. - Нам будет тебя не хватать.
   Это не было простой вежливостью. Каждому будет ее не  хватать.  При  всей
своей задумчивости. Зеленый Стебель  была  лучшим  экспертом  по  автоматике
"Внеполосного".
   - Боюсь, долго по вашим меркам. Десятилетия... - Она еще несколько  минут
смотрела (или так казалось?) на волны. - А мне хочется туда. Ха-ха. Я в этом
почти как человек... Равна, ты знаешь, у меня сейчас каша  в  памяти.  Мы  с
Синей Раковиной  пробыли  двести  лет.  Иногда  он  был  мелочен  и  немного
язвителен, но он был великий торговец. Мы провели вместе чудесные времена. А
под конец даже вы увидели его храбрость.
   Равна кивнула.
   - В этом последнем путешествии мы узнали ужасную тайну. Я думаю, ему  это
было так же больно, как в конце.., этот огонь. Я благодарна тебе, что ты нас
защитила. А теперь я хочу думать, чтобы прибой и время очистили мою память и
навели в ней порядок.  Может  быть,  если  это  подобие  тележки  сможет,  я
составлю хронику нашего приключения.
   Она тронула две головы Странника.
   - Еще одно, сэр Странник. Вы оказали мне большое доверие, пустив  меня  в
свое море. Но вы должны знать, что мы с Синей Раковиной  были  беременны.  У
меня внутри смесь яиц - его и моих. Оставьте меня здесь - и на этом  острове
в будущие годы появятся новые наездники. И не считайте  это  предательством,
прошу вас. Я хочу вспомнить Синюю Раковину в детях -  но  скромно;  наш  род
живет в десяти миллионах миров и нигде не был плохим соседом - только в  том
смысле, в котором Равна может тебе рассказать, а здесь  этого  случиться  не
может.
   Под  конец  выяснилось,  что  Зеленого  Стебля  не  интересует   укромное
местечко, найденное Странником. Она хотела туда, где океан  бушевал  сильнее
всего. На поиск пути к этому месту у них ушло больше часа,  и  еще  полчаса,
чтобы спустить наездницу и тележку в воду. Здесь Странник даже не  попытался
плавать. Коралловый обрыв подступал со всех сторон, кое-где покрытый зеленой
слизью, в других местах - острый как бритва. Пять минут в такой мясорубке  -
и у него сил не хватит  выбраться.  Странно,  но  здесь  больше  всего  было
зелени. Вода была совершенно непрозрачной от морской травы и роев  плавающих
мальков.
   Равне было проще - при самой высокой воде она могла еще стоять на дне, по
крайней мере почти все время. Она стояла в пене, упираясь ногами  и  держась
рукой, и помогала наезднице  перевалить  через  край  скалы.  Упав  в  воду,
тележка сильно стукнулась о дно рядом с женщиной.
   Равна взглянула на Странника и сделала жест - "все в порядке". Потом  она
присела, держась  за  тележку.  Их  окатило  волной,  накрывшей  все,  кроме
торчащих вверх ветвей Зеленого Стебля. Когда  волна  схлынула,  стали  видны
нижние ветви, обнимавшие женщину за спину, и слышно  гудение  вокодера  -  а
слов нельзя было различить за прочим шумом.
   Женщина встала и пошла по пояс в воде к той скале, где лежал Странник. Он
схватился сам за себя и протянул несколько  лап,  чтобы  помочь  Равне.  Она
забралась вверх по скользкой зелени.
   Странник  прошел  за  хромающей   двуногой   на   заросший   тропическими
папоротниками  гребень.  Там,  в  тени,  они  остановились,  и   она   села,
откинувшись на упругое переплетение корней.  С  синяками  и  ссадинами,  она
сейчас казалась такой же раненой, как тогда Джоанна.
   - Ты сильно поцарапалась?
   - Да нет. - Она провела руками по растрепанным волосам. Потом  посмотрела
на него и рассмеялась:
   - Мы оба похожи на жертвы катастрофы.
   Хм, да. Ему бы поскорее отмыться в пресной воде.  Странник  огляделся.  С
гребня атолла была видна ниша Зеленого Стебля.  Равна  тоже  смотрела  туда,
забыв о мелких царапинах.
   - Чем ей там понравилось? - удивился Странник.  -  Чтобы  тебя  колотили,
колотили, колотили...
   На лице Равны тоже мелькнула  улыбка,  но  глаза  ее  смотрели  вниз,  на
прибой.
   - Странные вещи есть в этой вселенной. Странник, и я  рада,  что  есть  и
такие, о которых ты еще не читал. Там, где прибой ударяет  в  берег,  -  там
много происходит тонких процессов. Ты сам видел  жизнь,  которая  плавает  в
этом безумии. Как растения любят солнце, так некоторые  создания  пользуются
разностью энергий в этой зоне. У  них  есть  солнце,  и  прибой,  и  богатая
пища... А все-таки нам стоит посмотреть за ней еще немного. - Между  волнами
были видны ветви Зеленого Стебля. Странник знал, что силы в них немного,  но
сейчас он понял, что они очень прочны. -  Ей  там  будет  хорошо,  хотя  эта
дешевая  тележка  долго  не  продержится.  Бедняжка  Зеленый  Стебель  может
остаться совсем без автоматики.., и будет она со своими детьми нижайшими  из
всех наездников.
   Равна повернулась к стае. И на лице ее была все та же улыбка. Удивленная,
но.., довольная?
   - Ты знаешь, о какой тайне говорила Зеленый Стебель?
   - Резчица рассказала мне то, что узнала от тебя.
   - И я рада - то есть приятно  удивлена,  -  что  она  позволила  Зеленому
Стеблю сюда прийти. Средневековый ум - прости, почти любой ум  -  предпочтет
убить, чем позволить себе малейший риск в чем-нибудь подобном.
   - Так зачем же ты рассказала королеве?
   Насчет превращения тележки.
   - Это ваш мир. А я устала изображать из  себя  бога  -  владельца  Тайны.
Зеленый Стебель согласилась. Если бы даже королева отказала, Зеленый Стебель
могла воспользоваться гибернатором на "Внеполосном". - И скорее всего уснуть
навсегда. - Но Резчица не отказала. Как-то она поняла то, что я сказала: что
могут быть перевербованы настоящие тележки, но у Зеленого Стебля  такой  уже
нет. За десятилетия  берег  этого  острова  будет  населен  сотнями  молодых
наездников, но они никогда  не  оснуют  колонию  вне  этого  архипелага  без
позволения местных жителей. Риск исчезающе мал.., но все равно меня удивило,
как это восприняла Резчица.
   Странник расселся вокруг Равны, только одна пара глаз еще смотрела  туда,
где полоскались в прибое ветви наездницы. Он склонил голову:
   - Мы и в самом деле средневековые. Равна - хотя сейчас и меняемся быстро.
Мы были восхищены храбростью Синей Раковины в огне. Это заслуживает награды.
И еще - средневековые народы привыкли к придворному вероломству. Так  что  с
того, что риск - космического масштаба? Для нас, здешних,  он  от  этого  не
более смертелен. А мы, первобытные бедняги, привыкли к смертельному риску.
   От его насмешливого тона ее улыбка стала  шире.  И  Странник  усмехнулся,
мотая головами. Его объяснение было правдой, но не  всей  правдой,  даже  не
самой важной ее частью. Он вспомнил день  накануне,  когда  они  с  Резчицей
решали, что делать с просьбой Зеленого Стебля. Сначала Резчица опасалась,  с
государственной мудростью отнесясь к тайне, которой уже миллиарды лет.  Даже
оставить такое существо живым в анабиозе - и то  уже  риск.  Государственная
мудрость - средневековая  -  подсказывала  решение:  удовлетворить  просьбу,
оставить наездницу на далеком острове.., а через пару дней  пробраться  туда
тайно и убить ее.
   Странник сидел рядом со своей королевой, так  близко,  как  только  могут
родственники или супруги, не теряя ход собственных мыслей.
   - Хранителю ты оказала больше чести, - заметил он. Убийца Описателя ходил
по земле целым, едва ли вообще наказанным.
   Резчица  щелкнула  челюстями  -  Странник  знал,  что  сохранение   жизни
Хранителю было для нее раной на душе.
   - Да. А от этих наездников мы видели только честность и храбрость.  Я  не
причиню вреда Зеленому Стеблю. Но я боюсь. Это риск, который выше звезд.
   Странник засмеялся. Это мог быть смех пилигримского сумасшествия, но...
   - А чего же ты ждала, моя королева? Великий риск ради великих целей.  Мне
нравится быть среди людей, нравится касаться другого  существа  и  при  этом
сохранять способность думать. - Он прыжком ткнулся носом в ближайший элемент
Резчицы и тут же отскочил на  более  разумное  расстояние.  -  Даже  без  их
звездолетов и компьютеров они бы перевернули весь наш мир. Ты заметила,  как
нам легко выучить все, что они знают? Даже сейчас Равна все  еще  удивляется
нашей беглости в языке. Даже сейчас она не понимает, как  тщательно  изучили
мы Компьютер. А корабль их - это совсем просто, королева. Я не хочу сказать,
что понимаю физику, на которой он основан, - да  и  среди  звездного  народа
мало кто ее понимает. Но с их аппаратурой  легко  научиться  работать,  даже
после всего, что она перенесла.  Думаю,  вряд  ли  Равна  хоть  когда-нибудь
сможет летать на антигравитационной шлюпке так, как я.
   - Хм. Так ты же можешь дотянуться до всех ручек управления сразу.
   - Это только часть работы. По-моему, у нас, Стальных Когтей,  куда  более
гибкий ум, чем у бедняг Двуногих. А ты представь себе, что будет,  когда  мы
сделаем еще радиоплащи, когда построим свои летающие машины?
   Резчица улыбнулась, на этот раз с грустью:
   - Странник, ты бредишь. Здесь Медленная Зона. Ан-тиграв выдохнется  через
пару лет. То, что мы сделаем, будет куда как хуже  того,  с  чем  ты  сейчас
играешь.
   - И что из того? Вспомни историю людей. На Ньоре всего  за  два  столетия
вернулись к космическим полетам от тамошних Темных  Веков.  А  у  нас  лучше
записи, чем были у их археологов.  Мы  с  людьми  -  отличная  команда:  они
освободили нас, чтобы мы стали всем, чем можем быть.
   Столетие до собственных звездолетов, может быть, еще одно до  субсветовых
кораблей. И когда-нибудь они покинут Медленную Зону.  Интересно,  сможет  ли
существовать в Переходе стая больше восьми?
   Молодые элементы  Резчицы  вскочили,  бегая  вокруг  остальных.  Королева
заинтересовалась:
   - Так ты думаешь, как, наверное, думал  и  Булат,  что  мы  особая  раса,
счастливая судьба которой - Край? Мысль интересная, вот  только  одна  вещь:
эти люди - это все, что мы знаем Оттуда. А каковы они по сравнению с другими
тамошними расами? Компьютер полного ответа не дает.
   - Вот потому-то. Резчица, нам так важна Зеленый Стебель. Нам  нужен  опыт
более чем одной расы. Очевидно, что наездники встречаются по всему Краю. Нам
нужно будет общаться с ними. Нам нужно узнать, так ли они  забавны,  так  ли
полезны, как Двуногие. Даже если бы  риск  был  в  десять  раз  больше,  чем
сейчас, я был бы за то, чтобы удовлетворить просьбу наездницы.
   - Да. Если мы должны стать тем, чем мы способны стать,  мы  должны  знать
больше. И нам не раз придется рисковать.
   Королева  остановилась,  и  все  ее  глаза  посмотрели  на  Странника   с
изумлением. И вдруг она рассмеялась.
   - Что с тобой?
   - Мы и раньше об этом  думали,  дорогой  Странник,  но  только  сейчас  я
увидела, что это правда. Ты стал умнее и строишь планы. Государственный муж,
обдумывающий будущее.
   - Да, но ради странствия.
   - А вот еще... Я теперь не так привержена планированию  и  надежности.  И
когда-нибудь мы полетим к звездам. - Ее щенки восторженно взвыли. -  Во  мне
теперь тоже есть что-то от пилигрима.
   Она легла на животы  и  поползла  к  нему  через  всю  комнату.  Сознание
постепенно растворялось  в  дымке  любовной  жажды.  Последнее,  что  помнил
Странник, - как она сказала:
   - Какое удивительное везение, что я постарела и должна была стать  новой,
а ты был как раз тем изменением, которое было мне нужно.

***

   Странник вернулся  мыслью  к  настоящему  и  к  Равне.  Женщина  все  еще
улыбалась, глядя на него. Потом протянула руку и потрепала его по головам.
   - Да, средневековый ум.
   Еще пару часов они просидели в тени папоротников  и  смотрели,  как  идет
прилив. Солнце стало склоняться к вечеру, но было еще так высоко, как бывает
в стране Резчицы только полуденное солнце. Почему-то свет и движение  солнца
было самым в этой сцене странным. Оно было высоко и шло вниз так прямо,  так
непохоже на долгий арктический закат. Странник почти забыл, как это бывает в
стране Коротких Сумерек.
   Теперь прибой ушел на тридцать ярдов в глубь суши от того места, где  они
оставили наездницу. Серп луны шел к горизонту вслед за солнцем, вода  больше
не поднимется. Равна встала, прикрыв ладонью глаза от заходящего солнца.
   - Пора нам лететь, я думаю.
   - Ты считаешь, ей ничего не грозит?
   Равна кивнула.
   - За это время Зеленый Стебель обнаружила бы любой яд и  любого  хищника.
Кроме того, она вооружена.
   Человек и Стальные Когти поднялись на гребень атолла мимо  самых  высоких
папоротников. Странник не отводил одной пары глаз от моря за спиной.  Прибой
давно уже миновал место, где сидела Зеленый Стебель.  Там  еще  покачивались
глубокие волны, но не было ни брызг, ни пены. Последний раз он  увидел,  как
она показалась за опрокидывающейся волной: из морской глади вдруг показались
две самых высоких ее ветви, и кончики их слегка покачивались.

***

   Лето постепенно покидало окрестности Скрытого Острова.  Проходили  дожди,
подлесок больше не горел. Будет даже и  жатва  -  не  все  сгубили  война  и
засуха. Каждый день солнце глубже пряталось за северные холмы, время сумерек
росло каждую неделю, пока не стала появляться в полночь  настоящая  ночь.  И
звезды.
   Как-то случайно вышло так, что много событий пришлось на  последнюю  ночь
лета. Равна взяла детей посмотреть на звезды в поля возле Замка Звездолета.
   Здесь не было ни зарева городов, ни фабрик в близком космосе.  Ничего  не
затмевало звездного неба, только легкая розовость на севере; это могли  быть
глубокие сумерки - или полярное сияние. Они все четверо сидели на подмерзшем
мху и глядели вокруг. Равна глубоко вздохнула. В воздухе не чувствовалось  и
следа запаха гари - только чистая прохлада, обещание зимы.
   - Снег здесь будет тебе аж  по  плечи.  Равна!  -  с  энтузиазмом  обещал
Джефри. - Тебе понравится.
   Белое пятно его лица поворачивалось, рассматривая звезды.
   - Это может быть плохо, - заметила Джоанна  Олсн-дот.  Она  не  возражала
пойти сюда, но Равна знала, что девочка предпочла  бы  остаться  на  Скрытом
Острове, беспокоясь о том, что надо будет сделать завтра.
   Джефри почувствовал ее озабоченность -  нет,  это  заговорил  Амди.  Этих
двоих никак не отучить подделывать друг друга.
   - Ты не волнуйся, Джоанна. Мы тебе поможем.
   На минуту все замолчали. Равна  посмотрела  вниз,  к  подножию  холма.  В
темноте не видно было шестисотметрового обрыва, не видно  фиорда  и  лежащих
внизу островов. Но его  положение  отмечали  факелы  на  бастионах  Скрытого
Острова. Там, во  внутреннем  дворе  Булата,  где  теперь  правила  Резчица,
остались все работающие гибернаторы с корабля. В  них  спали  сто  пятьдесят
детей - все, что осталось после бегства страумеров. Джоанна утверждала,  что
большинство их можно оживить - если только действовать  быстро,  и  королева
загорелась этой идеей. В  большой  секции  замка  началось  переоборудование
жилья под потребности людей. Скрытый Остров был защищен - если не от  зимних
снегов, то от самых свирепых ветров. Если детей  удастся  оживить,  то  жить
здесь им будет нетрудно. Равна полюбила Джефри и Амди - но справится ли  она
еще со ста пятьюдесятью? А  у  Резчицы,  казалось,  сомнений  не  было.  Она
рассуждала о школе, где стаи будут учиться у людей,  а  люди  -  узнавать  о
своем новом мире. Глядя на Амди и Джефри, Равна начинала  понимать,  что  из
этого может выйти. Эти двое были куда ближе, чем любые двое детей, и  вместе
- куда более умелыми. И дело было не только в математическом  гении  щенков,
они и в других отношениях были умнее.
   Люди и стаи очень друг другу подходили, и умная  старуха  Резчица  сумела
этим воспользоваться. Равна любила королеву, а Странника любила еще  больше,
но в конце концов именно стаи окажутся в колоссальном  выигрыше.  Недостатки
своей расы Резчица очень четко понимала. Письменная история Стальных  Когтей
насчитывала десять тысяч лет, и все эти столетия они были  зажаты  в  тисках
культур ненамного более развитых, чем  теперешняя.  У  этой  расы  с  острым
разумом был один, но колоссальный тормоз: они не могли  работать  вместе  на
близком расстоянии, не теряя этот разум начисто. Их цивилизация состояла  из
отдельных разумов, вынужденных интровертов, которые могли развиваться,  лишь
не выходя за некоторые пределы. Свидетельством этого было желание Странника,
Тщательника и других общаться с людьми.
   В конце концов, быть может, мы выведем Стальных Когтей из этого тупика.
   Амди и Джефри о чем-то пересмеивались, и стая рассылала гонцов  почти  за
пределы сознания. За последнюю пару недель Равна узнала, что такая суетливая
активность для Амди  норма,  что  его  прежняя  медлительность  была  только
выражением горя по Булату. Как.., извращенно - или как чудесно, что чудовище
вроде Булата может быть предметом подобной любви.
   - Ты смотри во все стороны, - крикнул Джефри, - а потом говори мне,  куда
смотреть!
   Потом снова раздался голос Джефри:
   - Вон там!
   - Что это вы затеяли? - спросила Джоанна по-сестрински сварливо.
   - На метеоры смотрим, - ответил кто-то из двоих. - Ага, я смотрю  во  все
стороны и тыкаю Джефри в бок, когда падает метеор.
   Равна ничего не видела, но мальчик резко поворачивался на сигналы  своего
друга.
   - Отлично, - донесся голос Джефри. - Высота  примерно  сорок  километров,
скорость... - И голоса двоих забормотали совершенно неразборчиво.
   Равна сидела во впадине, выстланной  мягким  мхом.  Стаи  сшили  для  нее
отличную парку, и она почти не чувствовала  холода  земли.  А  наверху  были
звезды. Время  подумать,  понаслаждаться  покоем,  пока  не  начались  труды
завтрашнего дня. Быть матерью выводка ста пятидесяти с чем-то детенышей... А
она-то думала, что она библиотекарь.
   Там, дома, она любила ночное небо. С одного взгляда она  узнавала  другие
звезды Сьяндры Кеи,  дом  ее  был  в  ее  небе.  На  миг  вечерняя  прохлада
показалась Равне частью зимы, которая не уйдет никогда. Линн, все  родные  и
Сьяндра Кеи. Вся ее жизнь до последних трех  лет.  Ничего  этого  больше  не
было. Не надо об этом думать. Где-то  там  летел  флот  Аньяры  и  все,  что
осталось от ее народа. Кьет Свенсндот. Тироль  и  Глимфрель.  Она  знала  их
всего несколько часов, но они были из Сьяндры Кеи, и они спасли большее, чем
могут  себе  представить.  Они  выживут.  У  Коммерческой  Охраны  СК   были
субсветовые корабли. Они смогут найти себе планету, не здесь, но  где-нибудь
поближе к месту битвы.
   Равна откинула голову назад, глядя в небо. А где? Может быть,  это  место
еще за горизонтом. Отсюда  галактичес