Равна  с  сестрой
бредили этим  городом,  сердцем  авантюрного  проникновения  человечества  в
Переход. Центральная площадь была точной копией Поля Принцесс  на  Ньоре,  и
иммиграционные призывы гласили, что, как бы далеко ни ушли от  родного  дома
страумеры, все так  же  будет  бить  фонтан  на  поле,  означая  преданность
страумеров истоку человечества.
   Теперь фонтана не было, и Равна ощущала смерть за взглядом человека.
   - Этот человек говорит от имени Силы, которая Помогает, - говорил  бывший
герой. - Я хочу, чтобы все видели, что я могу сделать даже для третьесортной
цивилизации. Поглядите, как я Помогаю... - Объектив  метнулся  к  небу.  Был
закат, и ряды антигравитационных  конструкций  громоздились  на  фоне  неба,
мегаметр за мегаметром. Такого  грандиозного  применения  антигравитационных
материалов Равна не видала никогда, даже в Доках. Конечно,  ни  один  мир  в
Середине Края никогда не смог бы импортировать  столько  антигравитационного
материала. - То, что вы видите надо мной, - всего лишь  рабочие  бараки  для
строительства, которое я вскоре начну в системе  Страума.  Когда  оно  будет
закончено, пять звездных систем станут единой обитаемой базой, их планеты  и
лишняя звездная масса будут распределены с целью поддержания жизни и техники
на таком уровне, как никогда не видали на этих  глубинах,  как  редко  можно
увидеть и в самом Переходе. - В кадре снова показался Нильсндот  -  одинокий
человек, служащий устами богу. - Некоторые из вас  могут  взбунтоваться  при
мысли посвятить себя мне. В конечном счете это  не  важно.  Против  симбиоза
моей Силы с руками обитателей Края не устоит  ничто.  Но  я  говорю  сейчас,
чтобы уменьшить ваш страх. То, что вы видите в царстве Страума, - столько же
радость, сколько и чудо. Никогда больше Переход не оставит позади себя  расы
Края. Те, кто соединятся со мной - а это в конце концов будут все, -  станут
частью Силы. Вы получите технологию со всей Вершины Края и Нижнего Перехода.
Вы будете размножаться далеко за те пределы, которые  ставит  для  вас  ваша
собственная технология. Вы  поглотите  все,  что  встанет  против  меня.  Вы
обретете новую стабильность.
   Глядя это в третий или четвертый раз. Равна старалась отвлечься от  слов,
сосредоточиться на выражении лица Нильсндота,  сравнить  с  речами,  которые
были записаны в ее персональном компьютере. Да, разница была, это не было ее
воображение. У существа, говорившего с экрана, была мертвая душа.  Почему-то
Погибель не заботилась об очевидном.., может быть, это было очевидным только
для зрителей-людей, а это была исчезающе  малая  часть  аудитории.  Наплывом
показали темное лицо Нильсндота, его обыкновенные синие глаза.
   - Некоторые из вас могут заинтересоваться, как все это стало возможным  и
почему прошли миллиарды лет анархии без такой помощи от Силы. Ответ  сложен.
Как многие развивающиеся разумные объекты, данный объект имел высокий порог.
С одной стороны от этого порога вероятность развития  была  мала  до  полной
невозможности, по другую сторону она  стала  неизбежностью.  Симбиоз  Помощи
требует эффективной и широкополосной связи между  мною  и  теми  существами,
которым я Помогаю. Создания,  подобные  тому,  которое  говорит  сейчас  мои
слова, должны отвечать также быстро и верно, как рука или рот.  Их  глаза  и
уши должны докладывать через световые годы. Этого трудно было  достигнуть  -
особенно потому, что все системы должны были быть  установлены  раньше,  чем
начали функционировать. Но теперь этот симбиоз существует, и прогресс пойдет
быстрее. Почти любая раса может быть  модифицирована  так,  что  она  сможет
получить Помощь.
   Почти любая раса  может  быть  модифицирована.  Эти  слова  были  сказаны
человеком со знакомым лицом и на родном языке Равны.., но  их  источник  был
чудовищно далеко.
   Было много разных анализов. Создались целые  новые  группы  новостей:  от
группы "Угрозы" отделилась группа "Угроза Погибели", группа  "Изучение  Хомо
сапиенс" и группа "Автоматика с тесной связью". И эта последняя группа  была
забита сообщениями больше, чем любые пять других.  В  этой  части  Галактики
значительная часть графика сообщений приходилась  на  эту  новую  группу.  В
анализе речи бедного Увна Нильсндота было больше битов, чем  в  самой  речи.
Судя  по  гневным  репликам  и  столь  же  гневным  возражениям,   отношение
"сигнал-шум" было в ней очень низким.

   Шифр: 0
   Получено: борт "Внеполосного"
   Языковый путь: Аквилерон - Трисквелин, СК: Устройства трансляции
   От: Хурвакский университет <Объявляет себя университетом обитаемой базы в
Среднем Крае>
   Тема: Видео от Погибели
   Краткое содержание: По сообщениям видна подделка
   Рассылка: Группа "Отслеживание войн"
   Группа по интересам "Изучение Хомо сапиенс"
   Группа "Где они"
   Группа "Угроза Погибели"
   Дата: 7,06 дней от гибели Ретрансляторов.
   Текст сообщения:

   Очевидно, что "Помощник" - это подделка.  Мы  тщательно  изучили  вопрос.
Хотя оратор не назвал себя, он  является  высокопоставленным  лицом  бывшего
режима Страума. Почему же - если  "Помощник"  просто  использует  людей  как
телеуправляемых роботов - сохранена прежняя социальная структура? Ответ ясен
любому идиоту: Помощник не обладает  достаточной  силой  для  телеуправления
большим количеством разумных существ. Очевидно, что падение  царства  Страум
состояло в захвате ключевых элементов властных структур данной  цивилизации.
Наше заключение: Симбиоз Помощника - это всего  лишь  очередная  мессианская
религия, очередная сумасбродная империя ищет оправдания  своим  эксцессам  и
пытается обмануть  тех,  кого  не  может  присоединить  непосредственно.  Не
давайтесь в обман!

   Шифр: 0
   Получено: борт "Внеполосного"
   Языковый путь: Оптима - Аквилерон - Трисквелин, СК: Устройства трансляции
   От: Общество Рациональных Исследований  <Возможно,  отдельная  система  в
Среднем Крае, 7500 световых лет от Сьяндры Кеи в направлении против вращения
Галактики>
   Тема: Видео от Погибели, статья Хурвакского Университета 1
   Ключевые фразы: {Вероятно, ругательство> трата драгоценного времени
   Рассылка: Общество Рационального Управления Сетью
   Группа "Изучение Погибели"
   Дата: 7,91 дней от гибели Ретрансляторов.
   Текст сообщения:

   Так кто дурак? <Вероятно, ругательство> <вероятно, ругательство>  идиоты,
которые не следят за дискуссией в группах новостей, не  должны  тратить  мое
время на свой <очевидное ругательство> мусор. Так вы думаете,  что  "Симбиоз
Помощника" - это трюк царства Страума? А  что,  по-вашему,  вызвало  падение
Ретрансляторов? На случай, если  у  вас  голова  полностью  засунута  в  зад
<возможно, оскорбление>, сообщаю, что в союзе  с  Ретрансляторами  выступала
Сила.  И  эта  Сила  сейчас   мертва.   По-вашему,   она   покончила   жизнь
самоубийством? Подумай сам, тупоголовый  <возможно,  оскорбление>.  Ни  одна
Сила никогда не была побеждена ни одной расой Края. Погибель  -  это  что-то
новое и интересное. Я думаю, что  <ругательство>  придуркам  из  Хурвакского
университета стоит сидеть в своих группах для идиотов и не мешать  остальным
вести разумную дискуссию.

   Некоторые  сообщения  были   явной   чушью.   Характерная   черта   Сети:
автоматический  перевод  часто  скрадывал  фундаментально   чуждую   природу
участников. За сообщениями  непринужденного  разговорного  стиля  скрывались
дальние  миры,  столь  отдаленные  расстоянием  и  различием,  что   общение
становилось невозможным - хотя этот факт не сразу был заметен. Например:

   Шифр: 0
   Получено: борт "Внеполосного"
   Языковый путь: Арбвит - Торгяз-24 - Чергелен - Трисквелин, СК: Устройства
трансляции
   От:  Твирлипы  туманов  <Возможно,  организация  летающих  в  облаках   в
отдельной юпитероподобной системе. Более ранние сообщения очень редки>
   Тема: Видео от Погибели
   Ключевые фразы: Гексаподия как ключевая идея
   Рассылка: Группа "Изучение Погибели"
   Дата: 8,68 дней от гибели Ретрансляторов.
   Текст сообщения:

   Я не имел возможности видеть известный видеоролик от царства Страум, лишь
слышал звуковое сопровождение (мой  единственный  выход  на  Сеть  обходится
очень дорого). Верно ли, что у  людей  шесть  ног?  По  звуковой  информации
трудно заключить с уверенностью. Если у этих "людей" три пары  ног,  то  это
легко объясняет...

   Гексаподия: шестиногое? Три пары ног? Наверное, ни один из  переводов  не
дает даже близкого понятия о том, что  имел  в  виду  таинственный  твирлип.
Дальше Равна читать не стала.

   Шифр: 0
   Получено: борт "Внеполосного"
   Языковый путь: Трисквелин, СК: Устройства трансляции
   От: Хансе <Нет упоминаний до падения Ретрансляторов. Возможные  источники
не указаны. Кто-то очень осторожный>
   Тема: Видео от Погибели, статья Хурвакского Университета 1
   Рассылка: Группа "Изучение Погибели"
   Группа "Отслеживание войн"
   Дата: 8,68 дней от гибели Ретрансляторов.
   Текст сообщения:

   Хурвакский Университет считает, что Погибель - это подделка, поскольку на
Страуме  уцелели  элементы  прежнего  режима.  Есть  и  другое   объяснение.
Допустим, что Погибель, несомненно, является Силой и что ее  утверждения  об
эффективном симбиозе в общих  чертах  верны.  Это  означает,  что  создание,
получающее "Помощь", является не более чем  телеуправляемым  устройством,  а
его мозг - всего лишь локальным процессором, обеспечивающим связь. Вы хотели
бы,  чтобы  вам  помогали  подобным  образом?  Мой  вопрос   -   не   вполне
риторический; читательская аудитория настолько широка, что могут  найтись  и
желающие ответить "да". Однако в большинстве  своем  разумные  и  независимо
развившиеся  существа  отнесутся  с  отвращением  к  подобной   перспективе.
Разумеется, Погибель это знает. Моя гипотеза состоит в  том,  что  подделкой
является не Погибель, а видимость выживания  страумской  культуры.  Погибель
пытается тонко создать  впечатление,  что  непосредственно  порабощены  лишь
немногие и что культура как целое сохранилась. Сопоставьте это с  заявлением
Погибели о  том,  что  не  все  расы  поддаются  телеуправлению.  Оставим  в
подтексте обещание  немереного  богатства,  которое  будет  доступно  расам,
связавшим себя с этой Силой, но биологические и интеллектуальные  императивы
таких рас будут удовлетворены.
   Итак,  вопросы  остаются.  Насколько  детален   контроль   Погибели   над
завоеванными расами? Мне это неизвестно. Может  быть,  в  Крае  Погибели  не
осталось ни одного осознающего себя разума - только телеуправляемые  роботы.
Но ясно одно: Силе нужно от нас что-то, что она пока не может просто взять.

   И так далее. Десятки тысяч сообщений, сотни точек  зрения.  Не  зря  Сеть
прозвали "Сетью Миллионов Врак". Равна каждый день  обсуждала  это  с  Синей
Раковиной и Зеленым Стеблем, пытаясь  собрать  информацию  воедино,  пытаясь
решить, какому истолкованию верить.
   Наездники хорошо знали людей, но даже они не улавливали мертвенности лица
Увна Нилсндота. И Зеленый  Стебель  достаточно  хорошо  знала  людей,  чтобы
понимать: ответа, который утешил бы Равну, нет. Она каталась взад  и  вперед
перед окном Новостей, потом протянула ветвь и коснулась женщины.
   - Может быть, господин Фам сможет сказать, когда поправится.
   Синяя Раковина просто откровенно паниковал.
   - Если вы правы, то это значит, что  Погибели  все  равно,  что  известно
людям и близким к ним расам. - Его голосовой аппарат несколько секунд гудел,
будто разговаривая сам с собой. -  Я  не  верю  этому  сообщению.  Четыреста
секунд широкополосного вещания, столь насыщенного, что создает полные образы
по всем чувствам у многих различных рас. Это неимоверный объем информации  и
без какого-либо сжатия... Может быть, это подслащенная приманка, которую мы,
несчастное население Края, сами разнесем в свои гнезда. -  Такое  подозрение
тоже в группах новостей высказывалось. Но в этом сообщении не было очевидных
вложений и не было ничего, что обращалось бы к автоматике Сети. Такой тонкий
яд мог бы сработать в Вершине Края, но не здесь, внизу. И оставалось  только
более простое объяснение, такое, которое имело бы смысл даже  на  Ньоре  или
Старой Земле: видеоролик содержал шифрованное сообщение для  уже  внедренных
агентов.

***

   Народу резчиков Хранитель был хорошо известен - и по большей части не  по
тем причинам. Ему было примерно сто лет, и он  произошел  при  выделении  из
Резчика двух его стратегов. В ранние  свои  десятилетия  Хранитель  управлял
городской лесопилкой. На этой  работе  он  придумал  усовершенствования  для
водяного колеса. Были у него довольно романтические связи  -  в  основном  с
политиками и составителями речей. Постепенно  заменяемые  элементы  склонили
его к участию в общественной жизни. Последние тридцать лет он имел  один  из
самых  весомых  голосов   в   совете   Резчицы;   десять   лет,   как   стал
лордом-камергером. В обоих этих качествах он отстаивал  интересы  гильдий  и
честной торговли. Ходили слухи, что если когда-нибудь Резчица отречется  или
полностью умрет. Хранитель будет следующим Главой  Совета.  Многие  считали,
что в случае подобного несчастья это станет лучшим исходом - хотя напыщенные
речи Хранителя и были проклятием заседаний Совета.
   Таков был публичный образ Хранителя. Каждый, кто  разбирался  в  вопросах
безопасности, предположил бы, что Хранитель командует  и  шпионами  Резчицы.
Без сомнения, у него были десятки информаторов в порту и на  лесопилках.  Но
теперь Описатель знал, что и это - всего лишь прикрытие. Только  представить
себе - иметь агентов в самом узком кругу свежевателей, знать  их  планы,  их
опасения, их  слабости,  иметь  возможность  ими  манипулировать!  Хранитель
сделал просто  невозможное.  Описатель  должен  был  с  сожалением  признать
неоспоримый гений другого.
   И все же.., это знание не гарантирует победы. Не все  планы  свежевателей
управляются непосредственно сверху. Некоторые операции противника  на  более
низком уровне могут быть подготовлены незаметно и иметь  полный  успех..,  а
для полной гибели Джоанны Олсндот достаточно одной стрелы.
   И здесь-то Описатель Джакерамафан может показать, чего он стоит.
   Он попросил разрешения переехать в стены замка на третий этаж. Разрешение
дали без труда. Новая квартира была поменьше, обивка на  стенах  грубее.  Из
узких бойниц открывался довольно унылый вид на площадки замка. Но для  новой
цели Описателя эта комната подходила  идеально.  Несколько  первых  дней  он
посвятил тайным прогулкам по замку. Стены были испещрены плетением  туннелей
шириной в пятнадцать дюймов  и  высотой  в  тридцать.  И  в  пределах  замка
Описатель мог попасть почти в любое место, не будучи замеченным снаружи.  Он
шел цепочкой по одному от одного туннеля к другому, на мгновения возникая на
бастионах и скользя от амбразуры к амбразуре, высовывая одну-две  головы  то
здесь, то там.
   Конечно, он  сталкивался  с  охраной,  но  Джакерамафан  имел  разрешение
находиться среди стен.., и он изучал график службы часовых. Они  знали,  что
он тут бродит, но Описатель был уверен, что они понятия не имеют о цели  его
усилий. Работа была тяжелая и на холоде, но она стоила сил. Величайшей целью
жизни Описателя было сделать что-нибудь замечательное и  великое.  Трудность
была в том, что идеи его были весьма глубоки, и другие стаи  -  даже  весьма
уважаемые многими - их не могли понять. Вот так же вышло и  с  Джоанной.  Но
еще несколько дней, и он сможет обратиться к Хранителю, и тогда...
   Выглядывая за углы  и  сквозь  бойницы,  два  элемента  Описателя  делали
записи. И после десяти дней их собралось столько, что даже на Хранителя  это
должно было произвести впечатление.
   Официальная резиденция Хранителя была окружена комнатами его помощников и
охранников. Не то место, где можно сделать секретное  предложение.  А  кроме
того, Описателю уже не повезло как-то раньше при попытке прямого  обращения.
Аудиенции можно ждать целые дни, и чем  больше  ты  следуешь  правилам,  чем
больше проявляешь терпения, тем ничтожнее считают тебя бюрократы.
   Но иногда Хранитель бывает один. Есть башня на старой стене,  со  стороны
леса...
   К вечеру одиннадцатого дня своих исследований  Описатель  стоял  на  этой
башне и ждал. Прошел час. Ветер ослабел, с гавани  наползал  тяжелый  туман,
одевая старую стену будто медленной морской пеной. Все  стало  очень,  очень
тихо - как всегда бывает при  густом  тумане.  Описатель  изучал  от  нечего
делать старую площадку - она  действительно  бьша  уже  развалиной.  Известь
крошилась под когтями. Будто можно  было  вытащить  из  стены  целые  камни.
Проклятье, может  быть.  Хранитель  изменил  своей  привычке  и  сегодня  не
придет?
   Но Описатель прождал еще полчаса - и его терпение было вознаграждено.  На
винтовой лестнице послышалось щелканье стали. Звуков мысли слышно не было  -
их глушил туман. Прошла  еще  минута.  Приподнялась  дверца,  и  просунулась
голова.
   Даже в тумане удивление Хранителя проявилось яростным шипением.
   - Мир, господин! Это только я, вполне лояльный Джакерамафан.
   Голова просунулась дальше.
   - И что здесь делает лояльный гражданин?
   - Я пришел увидеться с вами, господин, - сказал Описатель,  рассмеявшись,
- в этом вашем тайном кабинете. Входите, господин, здесь из-за тумана хватит
места нам обоим.
   Один за другим элементы Хранителя пролезли в дверь.  Некоторым  это  едва
удалось - их ножи и украшения зацепились за косяк. Хранитель  не  был  самой
изящной из стай. Шеф безопасности расположился по одну сторону башни - поза,
которая выражала  подозрительность.  Это  была  совсем  не  та  надменная  с
покровительственной манерой стая,  которая  появлялась  публично.  Описатель
усмехнулся про себя. Он явно завладел вниманием собеседника.
   - Ну? - сказал Хранитель лишенным интонации голосом.
   - Господин, я пришел предложить вам свою службу. Я думаю, что  даже  само
мое здесь присутствие свидетельствует, что я могу пригодиться тайной  страже
Резчицы. Кто, кроме талантливого профессионала, мог определить, что здесь  у
вас тайное логово?
   Хранитель, по всей видимости, немного успокоился. И слегка улыбнулся:
   - Действительно - кто? Я прихожу сюда потому,  что  эта  стена  не  видна
ниоткуда из замка. Здесь я могу.., сливаться с природой и  освобождаться  от
бюрократической скуки.
   Джакерамафан кивнул:
   - Я понимаю, господин. Но вы не учли одной мелочи. - Он показал в сторону
гавани. - Сейчас туман и не видно, но на той стороне гавани, что выходит  на
замок, есть одно место, откуда видна ваша башня.
   - И что? Как оттуда можно  увидеть..,  а,  этот  ваш  глазной  прибор  из
Республики!
   - Совершенно верно. - Описатель полез в карман и достал свой телескоп.  -
И я смог узнать вас даже через двор.
   Эти глазные приборы сделали  Описателя  известным  в  городе.  Резчица  и
Тщательник были ими очарованы. К сожалению,  честность  заставила  Описателя
признать, что он купил прибор в Рангатире у его изобретателя.  И  не  важно,
что это он понял важность  этого  изобретения,  что  это  он  воспользовался
прибором, чтобы организовать спасение Джоанны. Когда они поняли, что  он  не
знает точно, как работают линзы, они приняли в подарок один из приборов.., и
обратились к собственным стеклодувам. Ну и ладно, все  равно  в  этой  части
света он лучше всех умел пользоваться этим прибором.
   - На самом деле я следил не за вами, господин. Это всего  лишь  небольшая
деталь в моем расследовании. За последние десять дней я много  часов  провел
за изучением ходов в замке.
   Губы Хранителя дернулись.
   - Это ясно.
   - Я посмею сказать, что немногие меня заметили, и я был очень  осторожен,
чтобы никто не видел, как я пользуюсь глазным прибором. Как бы то ни было...
- он достал свои записи, - ..я составил обширное описание. Я знаю, кто  сюда
приходит почти в любой момент светлого  времени.  Можете  себе  пр