очень  малую  часть
истинного положения вещей.
   - Я-то знаю, что ты нас не бросишь. Но понимаешь,  господин  Булат  этого
боится. Он же даже разговаривать с тобой может только через меня. Мы  должны
ему показать, что нам можно доверять.
   - Наверное.
   - Если мы с тобой заставим работать эти радиоштуки, это может  помочь.  Я
знаю, что мои учителя в них не разобрались. Одна у господина Булата,  но  не
думаю, что он ее понял.
   - Ага. Мы можем заставить работать вторую...
   В этот день стражам повезло: их подопечные  убрались  с  холода  рано.  А
откуда такое везение - стражи не интересовались.

***

   Логово Булата когда-то принадлежало Хозяину. Оно было совсем не похоже на
зал собраний замка. Без объединения в хор здесь могла уместиться только одна
стая. И не потому, что помещение было мало.  В  нем  было  пять  комнат,  не
считая ванной. Но  ни  одна  из  них,  кроме  библиотеки,  не  была  длиннее
пятнадцати футов. Низкий потолок нависал в пяти футах над полом, и места для
гостевых балконов не было. Слуги дежурили в двух  коридорах,  имеющих  общую
стену с комнатами. В столовой, спальне и ванной были люки поменьше, как  раз
для того, чтобы отдать Приказ, или получить еду и  питье,  или  использовать
как гардероб.
   Главный вход охранялся снаружи тремя солдатскими стаями. Конечно,  Хозяин
никогда не стал бы жить  в  логове  с  одним  выходом.  Булат  нашел  восемь
потайных люков (три в спальных комнатах). Открывались они только  изнутри  и
вели в  лабиринт,  который  Свежеватель  велел  построить  в  стенах  замка.
Протяженности  лабиринта  не  знал  никто,  даже  сам  Хозяин.  После  ухода
Свежевателя Булат перестроил те части лабиринта, что вели к этому логову.
   Логово было почти неприступно. Даже если бы замок пал, в кладовых хватило
бы запасов на полгода, вентиляцию обеспечивала сеть каналов почти  столь  же
обширная, как секретные выходы Хозяина. И при  всем  при  том  Булат  ощущал
здесь  лишь  относительную  безопасность.  Всегда  была   возможность,   что
секретных ходов больше восьми и, быть может, один открывается снаружи.
   И уж конечно, вопрос о  хоре  даже  не  стоял,  ни  здесь,  ни  где-либо.
Единственный секс вне стаи, который Булат себе  позволял,  -  это  только  с
синглетами. Слишком опасно дать своему "я" сливаться с другими.
   После обеда Булат перебрался в библиотеку  и  расположился  за  читальным
столом в свободных позах. Двое его пили  бренди,  а  еще  один  курил  южную
траву. Для удовольствия, но также и по  расчету:  Булат  точно  знал,  какие
вредные привычки и в чьем исполнении заводят его воображение  до  предельной
остроты.
   ...И он все больше и больше убеждался, что в теперешней игре  воображение
уж по крайней мере не менее важно,  чем  сам  по  себе  разум.  Стол  в  его
середине  был  покрыт  картами,  донесениями  с  юга,  рапортами  внутренней
безопасности. Но посреди всех этих шелковых свитков, как яйцо слоновой кости
в гнезде, лежало радио чужака. С корабля таких предметов вынесли два.
   Булат поднял эту штуку, провел одним из носов  по  гладкой,  закругленной
поверхности. Лишь самое  дорогое  дерево  -  то,  что  идет  на  музыкальные
инструменты  или  скульптуры,  -  могло  сравниться  по  изяществу  с   этим
предметом.  А  богомол  утверждал,  что  с   помощью   такой   штуки   можно
разговаривать через десятки миль со скоростью солнечного луча.  Если  так...
Булат подумал, сколько могло бы  быть  выиграно  проигранных  битв,  сколько
завоеваний  сделано  без  труда.  А  если  научиться  делать  такие  вещи...
Сателлиты Движения, раскиданные по всему свету, были бы так же  близко,  как
охранники возле логова. Ни одна сила в мире против них не устоит.
   Булат взял последнее донесение из  королевства  Резчицы.  Они  во  многих
отношениях достигли со своим богомолом большего успеха, чем Булат со  своим.
Очевидно, у них был  взрослый  экземпляр.  Еще  важнее,  что  при  нем  была
чудесная библиотека, которую можно расспрашивать, как живое  существо.  Были
еще три других компьютера. Белые куртки Булата нашли их обгорелые остатки  в
обломках вокруг корабля. Джефри говорил, что процессоры  корабля  похожи  на
компьютеры, "только глупее" (так перевел Амди). Но пока что  эти  процессоры
тоже бесполезны.
   Но из персонала Резчицы несколько стай уже выучили язык богомолов. Они за
день узнавали  о  цивилизации  чужаков  больше,  чем  Булат  за  десять.  Он
улыбнулся. Им было невдомек, что все наиболее важное  немедленно  сообщается
на Скрытый Остров. Пусть пока играют со своей игрушкой  и  своим  богомолом.
Они заметили несколько моментов, которые от Булата иначе ускользнули бы.  Не
было бы счастья...
   Булат пробежал донесение. Отлично. Чужак у  резчиков  все  еще  не  хочет
сотрудничать. Булат почувствовал, как улыбка переходит в смех. Дело  было  в
мелочи:  слово,  которым  чужак  называл  стаи.  В  донесении  была  попытка
изобразить его буквами. Но не в этом дело. Переводилось это как  "шипы"  или
"стальные когти". Богомол особенный ужас испытывал перед  накладными  шипами
на  когтях  солдат.  Булат  задумчиво  облизал  лак  на  ухоженных   когтях.
Интересно. Когти, оказывается, могут быть источником страха, но они -  часть
того, что составляет личность. А сталь - это их механическое дополнение,  от
которого они еще страшнее. Такое название может навести на мысль об  элитных
подразделениях убийц, но не обо всех стаях. В конце концов, в расе стай есть
слабые, благодушные, несчастные, наивные - но есть и такие,  как  Булат  или
Свежеватель.  То,  что  в  качестве  характеристики  стай  существо  выбрало
стальные когти, говорит кое-что о его психологии.
   Булат отодвинулся от стола и поглядел на пейзаж, нарисованный  на  стенах
библиотеки. Это был вид с башен замка.  За  картинами  стены  были  выложены
слюдой, кварцем и волокном; эхо звучало подобно тому,  что  можно  услышать,
оглядывая камень  и  пустоту.  Такая  аудио-визуальная  комбинация  в  замке
встречалась редко, а эта была сделана особенно хорошо. Булат всегда отдыхал,
глядя на нее. Он на секунду отпустил мысль, давая волю воображению.
   Стальные когти. А мне это нравится.
   Этот образ придумал чужак, но для расы Булата  он  подходил.  Жалкие  его
советники - а иногда даже фрагмент Свежевателя - боялись звездного  корабля.
Конечно, в этом корабле была сила, превосходящая все известное  в  мире.  Но
после  первого  приступа  паники  Булат  понял,  что  чужаки   не   являются
сверхъестественно одаренными. Они просто ушли по  пути  прогресса  -  в  том
смысле, которому  такое  значение  придавала  Резчица  -  куда  дальше,  чем
современная наука мира стай. Конечно, цивилизация чужаков  сейчас  абсолютно
неизвестна. Конечно, у нее может хватить сил испепелить этот мир начисто. Но
чем больше Булат видел, тем больше он  понимал,  насколько  природа  чужаков
ниже его собственной. Странный выкидыш: раса разумных синглетов.  Каждый  из
них должен вырасти из  ничего,  как  полностью  новорожденная  стая.  Память
передается только письмом и голосом. Каждое создание рождается,  старится  и
умирает как единое целое. Против воли Булат вздрогнул.
   Булат прошел долгий путь от начального недопонимания  и  первых  страхов.
Теперь он уже более тридцати дней строил планы использования звездолета  для
власти над миром. Богомол говорит, что корабль передает  сигналы  другим.  У
некоторых Слуг недержание началось бы от страха. Что  ж,  раньше  или  позже
прибудут еще корабли. Теперь власть над миром не была конечной целью. Пришло
время метить выше, к таким целям, которые Хозяин и вообразить не мог. Отбери
техническое преимущество - и народ  богомолов  останется  сбродом  жалких  и
хрупких созданий. Даже они, кажется, это понимают.
   Они называют нас "Стальные Когти". Да будет  так.  Настанет  день,  когда
Стальные Когти пройдут меж звезд и установят свой порядок.
   Но до того пройдут годы, полные опасностей. Весь потенциал Булата в любой
момент, как новорожденная стая, может быть уничтожен  одним  легким  ударом.
Выживет ли Движение - выживет ли мир, -  зависит  от  превосходства  разума,
воображения,  дисциплины,  коварства.  К  счастью,  всего  этого  Булату  не
занимать.
   Булат  мечтал  в  полумраке  свечей..,  разум,  воображение,  дисциплина,
коварство. Если ими правильно  распорядиться..,  убедить  чужаков  устранить
всех врагов Булата.., и подставить ему глотки? Это было  дерзновенно,  почти
безрассудно,  но  ведь  может  найтись  способ...  Джефри  говорил,  что   с
сигнализатором корабля  он  может  работать.  Булат  сомневался.  Чужак  был
тщательно дезинформированным, но не слишком умелым.  Амдиранифани  -  другое
дело. Он проявлял все стороны гения своей породы. И принципы  преданности  и
жертвенности, вбитые в него учителями, тоже  были  крепки,  хотя  он  и  был
слегка.., ну, несерьезен. Не было в его повиновении  той  четкости,  которую
дает страх. Но не важно. Как орудие он стоит куда больше многих  других.  Он
понимал Джефри и, кажется,  понимал  в  изделиях  чужаков  больше,  чем  сам
богомол.
   Рисковать придется. Этих двух надо будет допустить на борт судна.  И  они
отправят его послание вместо автоматического сигнала бедствия. Что же в  нем
будет? Слово за словом составится самое важное, самое опасное,  такое,  чего
никогда не говорила ни одна стая.

***

   Тремя ярдами дальше в глубине экспериментального  крыла  мальчик  и  стая
щенят нашли неожиданную удачу: незапертую дверь, а за нею - шанс поиграть  с
коммуникатором Джефри.
   Телефон был не самым простым из всех  возможных.  Он  предназначался  для
работы в полевых и госпитальных условиях, и не только для передачи речи,  но
и для дистанционного управления устройствами. Но Джефри и Амди методом  проб
и ошибок постепенно определили его возможности.
   Джефри Олсндот показал пальцем на цифры, появившиеся в окошке.
   - По-моему, они значат, что мы соединились с каким-то приемником.
   Он  нервно  оглянулся  на  дверь.  Что-то  ему  говорило,  что  им  здесь
находиться не следует.
   - Они точно такие же, как на радио у господина Булата, - ответил Амди.  У
него даже ни одна из голов не смотрела на дверь.
   - Спорить могу, если мы вот это нажмем, по радио будет слышно все, что мы
скажем. И он узнает, что мы сможем ему помочь... Так что нам делать?
   Трое из Амди бегали по комнате, как собаки,  которым  надоели  разговоры.
Джефри уже знал, что это эквивалент человеческого бормотания себе под нос. И
еще один жест он знал - вот этот взгляд под углом,  который  означал  хитрую
расплывающуюся улыбку.
   - Я думаю, нам надо его удивить. Он всегда такой серьезный!
   - Ага, - отозвался Джефри. Господин  Булат  был  очень  мрачным.  Но  все
взрослые здесь такие. И в лаборатории так было.
   Амди схватил радио и глянул на Джефри, будто говоря: "Смотри, что  сейчас
будет". Ткнув носом кнопку, он завопил в микрофон долгим улюлюкающим звуком,
лишь отдаленно напоминавшим язык стаи. Один из Амди перевел  это  Джефри,  и
мальчик почувствовал, как у него из горла рвутся смешинки.

***

   Властитель Булат углубился в  свои  планы.  Его  воображение,  подогретое
травами и алкоголем, уносилось вдаль, играя с вариантами. Он ушел в глубокие
мягкие диваны, в  комфорт  и  безопасность  логова.  На  ландшафтовые  стены
отбрасывали полусвет догорающие свечи, блики играли на полированной  мебели.
Он уже почти сложил рассказ, который будет рассказан чужакам...
   Шум на столе возник как досадная мелочь, где-то в глубине  его  снов.  Он
был низкочастотный, но были и обертоны на уровне мыслей, как обрывки  чужого
разума. Чье-то присутствие, и оно увеличивалось... Кто-то в моем логове! Эта
мысль  резанула,  как  убийственный  клинок  Свежевателя.  Элементы   Булата
задергались, дезориентированные дымом и алкоголем.
   И среди этого безумия раздался голос. Искаженный,  лишенный  тонов  любой
нормальной речи, и этот голос провыл:
   - Властитель Булат! Привет тебе от Стаи Стай, Господа Бога Всемогущего!
   Часть Булата уже выскочила из главного люка, глядя  расширенными  глазами
на  охранников.  Присутствие   солдат   принесло   спокойствие   и   ледяную
озадаченность. Это чушь. Булат повернул одну голову  к  прибору  чужаков  на
столе. Эхо слышалось отовсюду, но исходили звуки из  этого  дальнеговорителя
чужаков... И теперь это уже был не язык стай, но бессмысленное  чириканье  в
потоке мыслей. Так,  постой.  Хрюкающие  звуки,  в  которых  он  узнал  смех
богомола.
   Булат редко давал волю гневу. Гнев должен быть орудием,  а  не  хозяином.
Но, слушая этот смех и вспоминая  слова...  Булат  ощутил,  как  поднимается
кровь в первом элементе, потом в других. Почти не думая, он бросился назад и
ударил коммуникатор. Тот  немедленно  замолчал.  Он  глянул  на  охранников,
вытянувшихся в коридоре. Звук их мыслей был приглушен цепенящим страхом.
   За это кто-то заплатит смертью.

***

   Господин Булат принял Амди и Джефри на  следующий  день  после  успешного
опыта с радио. Они его убедили. Их перевезут на материк. Джефри получит шанс
вызвать помощь!
   Булат был еще серьезнее, чем обычно. Он подчеркнул, насколько важно будет
получить помощь для защиты от очередного нападения Резчиков. Но, кажется, на
шуточку Амди он не сердился. Джефри тихо вздохнул с облегчением. Дома папа с
него за такое шкуру спустил бы. Наверное, Амди прав. Господин Булат серьезен
из-за лежащей на нем огромней ответственности и  предстоящих  опасностей:  А
так он очень приятная личность.

   Шифр: 0
   Получено: Передатчик Ретранслятор 03 на Ретрансляционной Сети
   Языковый путь: Файртонг - Клаудмарк - Трисквелин, СК:
   Устройства трансляции <Файртонг и клаудмарк  -  торговые  языки  Верхнего
Края. Данный перевод передает только основные значения>
   От: Корпорации Искусство Разрешения Споров в туманности Огненного  Облака
<Военная  организация Верхнего Края. Известный возраст - 100 лет>
   Тема: Предмет для беспокойства
   Краткое содержание: Очевидно разрушение трех односистемных цивилизаций
   Ключевые фразы:  Разрастающаяся  межзвездная  катастрофа,  Разрастающаяся
межзвездная война, Страумское отклонение
   Рассылка: Группа по интересам "Отслеживание войн"
   Группа по интересам "Хомо сапиенс"
   Группа по интересам "Угрозы"
   Дата: 53,57 дней от падения Страума
   Текст сообщения:

   Недавно отсталая цивилизация объявила, что создала в Переходе новую Силу.
Затем она "временно" ушла  с  Известной  Сети.  С  этого  времени  в  группе
"Угрозы" прошло примерно миллион сообщений о данном инциденте -  в  основном
спекуляции о порождении Отклонения Класса Два, но  никаких  свидетельств  об
эффектах вне границ бывшего царства Страума.
   Наша корпорация занимается урегулированием диспутов. В силу этого  у  нас
мало общего с  участниками  группы  "Угрозы".  Возможно,  это  должно  будет
измениться: шестьдесят пять  часов  назад  мы  заметили  очевидные  признаки
истребления трех изолированных цивилизаций  в  Верхнем  Крае  возле  царства
Страум.  Две  из  них  представляли  собой  две  Религиозные  Зоны  и   одну
пентагрианскую фабрику. Ранее  их  основной  связью  с  Сетью  было  царство
Страума. В силу этого они  были  вне  Сети  с  момента  падения  Страума  за
исключением приема от нас эпизодических сигналов запроса.
   Мы отрядили три миссии для выполнения проверочных  полетов.  Слежение  за
сигналами  выявило  широкополосные  обмены  сигналами,  напоминающими  более
нейронное управление, нежели график локальной сети. Замечено несколько новых
больших структур. Все наши корабли были уничтожены ранее, чем могли передать
какие-либо подробности. Учитывая природу данных поселений, мы заключаем, что
это не есть нормальные последствия перехода.
   Результаты наблюдения подходят под признаки атаки Класса Два из  Перехода
(хоть  и  скрытой).  Наиболее  вероятным  источником  является  новая  Сила,
построенная царством Страума.  Мы  призываем  цивилизации  Верхнего  Края  к
особой бдительности в данной части Края. Мы,  самые  большие,  имеем  меньше
оснований для страха, но угроза весьма ясна.

   Шифр: 0
   Получено: Передатчик Ретранслятор 03 на Ретрансляционной Сети
   Языковый путь: Файртонг - Клаудмарк - Трисквелин, СК:
   Устройства трансляции <Файртонг и клаудмарк  -  торговые  языки  Верхнего
Края. Данный перевод передает только основные значения>
   От: Корпорации Искусства Разрешения Споров в туманности Огненного  Облака
<Военная  организация Верхнего Края. Известный возраст - 100 лет>
   Тема: Предлагается новая услуга
   Краткое содержание: Корпорация  Искусства  Разрешения  Споров  предлагает
услуги по ретрансляции на Сети
   Ключевые  фразы:  Специальные  цены,  Разумные  программы   ретрансляции,
Идеальные для цивилизаций Верхнего Края
   Рассылка: Группа по интересам "Цены ретрансляции"
   Административная группа "Мотли Хэтч"
   Дата: 61,00 дней от падения Страума
   Текст сообщения:

   Корпорация  Искусства  Разрешения  Споров  рада  объявить  о  специальной
ретрансляционной службе, разработанной для сайтов  в  Верхнем  Крае  <тарифы
приводятся после текста данного сообщения>.  Программы  самого  современного
для зоны уровня обеспечивают высокое качество ретрансляции и  маршрутизации.
Уже почти сто  лет  цивилизации  Верхнего  Края  в  данной  части  Галактики
интересуются обеспечением подобных телекоммуникационных услуг. Мы  осознаем,
что эта работа довольно скучна и требует  значительных  усилий,  но  мы  все
должны  пользоваться  преимуществами  Зоны,  в  которой  живем.  Подробности
приводятся в синтаксисе 8139...
   (Клаудмарк: транслятор  на  язык  трисквелин  не  поддерживает  синтаксис
8139>.

   Шифр: 0
   Получено: Передатчик Ретранслятор 03 на Ретрансляционной Сети
   Языковый  путь:  Клаудмарк  -  Трисквелин,  СК:   Устройства   трансляции
<Клаудмарк - торговый язык Верхнего Края.  Данный  перевод  передает  только
основные значения>
   От: Торговый Союз у Центра Облака
   Тема: Вопрос жизни и смерти
   Краткое содержание: Корпорация Искусства Разрешения Споров  пала  жертвой
Страумского Отклонения при  нападении  на  Сеть.  Пока  опасность  не  будет
устранена, пользуйтесь только ретрансляторами Среднего Края
   Ключевые фразы: Нападение  на  Сеть,  Разрастающаяся  межзвездная  война,
Страумское Отклонение
   Рассылка: Группа по интересам "Отслеживание войн"
   Группа по интересам "Угрозы"
   Группа по интересам "Хомо сапиенс"
   Дата: 61,12 дней от падения Страума
   Текст сообщения:

   ВНИМАНИЕ!  Сайт,  называющий  себя  "Искусство  Разрешения   Споров",   в
настоящий  момент  контролируется  Страумским  Отклонением.  Последнее   его
объявление о телекоммуникационных услугах есть смертельная ловушка. Мы имеем
достаточные доказательства, что Отклонение использовало разумные пакеты Сети
для вторжения и купирования защиты "Искусства". Большие куски "Искусства"  в
данный  момент  находятся,  по  всей  видимости,  под   прямым   управлением
Страумской Силы.  Части  "Искусства",  не  зараженные  в  начале  вторжения,
уничтожены:  разведочные  полеты  показывают  несколько   стеллифицированных
миров.
   Что можно сделать: Если за последнюю тысячу секунд вам случилось получить
любые пакеты по протоколам  Верхнего  Края  от  "Искусства",  уничтожьте  их
немедленно. Если они были обработаны, то обрабатывающий сайт  и  все  сайты,
связанные  с  ним  локальной  сетью,  должны  быть   немедленно   уничтожены
физически. Мы понимаем, что это означает уничтожение  солнечных  систем,  но
представьте себе альтернативу. Вы под атакой Силы, совершающей Переход!
   Если вам удастся пережить начальный  этап  угрозы  (приблизительно  около
тридцати   часов),   придерживайтесь   очевидных   процедур,   гарантирующих
относительную безопасность: не  принимайте  пакетов  по  протоколу  Верхнего
Края. По крайней мере маршрутизируйте все приходящие сообщения  через  сайты
Среднего Края с т