Раковины.
   - Вся наша раса, любовь моя. Точно как говорит Фам.
   Синяя Раковина увял, и Равна ощутила то же рвущее  внутренности  чувство,
как тогда, когда услышала о гибели Сьяндры Кеи.  Там  погибли  ее  миры,  ее
семья, ее жизнь. Синей Раковине пришлось услышать худшее.
   Равна придвинулась чуть ближе, настолько, что смогла  провести  рукой  по
ветвям Зеленого Стебля.
   - Фам говорит, что здесь вся причина в больших тележках.
   Саботаж, запрятанный на глубину миллиарда лет.
   - Да, главным образом в них. "Великий дар"  который  мы,  наездники,  так
любим... Это устройство для управления нами, но я боюсь, что и нас  под  них
тоже переделали. Когда они коснулись моей тележки, они обратили меня  в  тот
же миг. В один миг все, что мне  было  дорого,  потеряло  значение.  Мы  как
разумные бомбы, рассыпанные в пространстве, которое все считают  безопасным.
Нас будут использовать экономно. Мы - секретное  оружие  Погибели,  особенно
для работы в Нижнем Крае.
   Синяя Раковина дернулся, и прозвучал его сдавленный голос:
   - И все, что утверждает Фам, - правда.
   -  Нет,  Синяя  Раковина,  не   все.   -   Равна   припомнила   леденящую
неприступность Фама Нювена в последние дни. - У него есть все факты,  но  он
неверно их сопоставляет. Пока не обращены ваши тележки, вы все те же, кому я
доверилась для полета ко Дну.
   Синяя Раковина только сердито отвернулся, но ответила Зеленый Стебель:
   - Пока не обращена тележка... Но смотри, как это было  легко,  как  легко
завладела мной Погибель.
   - Да, но можно ли это сделать без прямого  прикосновения?  Можно  ли  вас
"изменить" просто чтением из групп новостей Сети?
   Этот вопрос был саркастическими, но бедняга  Зеленый  Стебель  восприняла
его серьезно:
   -  Ни  чтением  новостей,  ни  сообщением  стандартного   протокола.   Но
восприятие передачи, направленной на аппаратуру тележки, может это сделать.
   - Тогда мы здесь в безопасности. Ты  -  потому,  что  не  ездишь  уже  на
большой тележке, а Синяя Раковина...
   - А я - потому, что меня не касались, - но как  ты  можешь  быть  в  этом
уверена?
   По-прежнему в нем гнев боролся с глубоким стыдом, но это был  безнадежный
гнев, направленный на что-то очень далекое.
   - Нет, любовь моя, тебя не коснулись. Я бы знала.
   - Да, но как может Равна поверить тебе?
   "Все может быть ложью, - подумала Равна, - но я верю Зеленому  Стеблю.  Я
верю, что во  всем  Крае  только  мы  четверо  можем  попытаться  остановить
Погибель".
   Если бы только Фам мог это понять. И эта мысль вернула ее к прежней теме:
   - Ты считаешь, что мы будем терять фору?
   Синяя Раковина утвердительно качнул ветвями.
   - Как только попадем чуть ниже. Они нас догонят за пару недель.
   И тогда уже будет не важно, кто перевербован, а кто нет.
   - Я думаю, нам надо чуть поболтать с Фамом Нювеном.
   С его богошоком и всем прочем.

***

   Раньше  Равна  не  могла  себе  представить,  как  может  окончиться   их
противостояние. Возможно - если бы Фам полностью потерял чувство  реального,
- он попытался бы убить их, как только они появились  на  командной  палубе.
Вероятнее, мог бы быть взрыв ярости, споров и угроз, и они  снова  оказались
бы там, откуда начали.
   Но вместо этого они встретили  почти  прежнего  Фама,  каким  он  был  до
Гармоничного Покоя. Он впустил их на мостик,  он  ничего  не  сказал,  когда
Равна тщательно  выбрала  место  между  ним  и  наездниками.  Он  слушал  не
перебивая, тюка Равна излагала то, что узнала от Зеленого Стебля.
   - Эти двое не  представляют  опасности,  Фам.  А  без  их  помощи  мы  не
доберемся до Дна.
   Он  кивнул  и  отвернулся  к  окнам.  Почти  на  всех  было   натуральное
изображение космоса, и только некоторые показывали слежение гипердвигателей,
и на них были видны  корабли  противника,  настигавшие  "Внеполосного".  Его
спокойное лицо на миг исказилось, и казалось, выглянул тот Фам,  который  ее
любил, и в глазах его было отчаяние.
   - И ты веришь всему этому, Рав? Почему? - И снова будто вернулась  маска,
и выражение его лица стало далеким и безразличным. - Не важно. Очевидно, что
верно одно: если мы не будем работать вместе все четверо, до  мира  Стальных
Когтей нам не добраться. Синяя Раковина, я принимаю  твое  предложение.  При
всех мерах предосторожности мы работаем вместе.
   "Пока я не смогу без риска от тебя избавиться", - почувствовала Равна  за
этим спокойным тоном несказанные слова. Открытие карт откладывалось.

Глава 33

   Меньше восьми недель полета отделяло корабль от планеты Стальных Когтей -
это  говорили  и  Фам,  и  Синяя  Раковина.  Если  состояние  Зон  останется
стабильным. Если их за это время не догонят.
   Меньше двух месяцев после уже проведенных в полете шести. Но  дни  теперь
были  не  те,  что  раньше.  Каждый  был   трудной   задачей,   каждый   был
противостоянием,  иногда  завуалированным  в  цивилизованные  формы,  иногда
прорывавшимся  смертельными  угрозами  -  как   тогда,   когда   Фам   нашел
оборудование в мастерской Синей Раковины.
   Фам теперь жил на мостике. Когда он покидал его, он  закрывал  люк  своим
личным кодом. Он уничтожил - или считал,  что  уничтожил,  -  все  остальные
привилегированные  связи  с  автоматикой  корабля.  Они  с  Синей  Раковиной
постоянно работали вместе.., но не так, как раньше. Каждый шаг делался очень
медленно - Синяя Раковина объяснял все, но не имел права показать ничего.  И
споры подходили почти к  смертоубийству,  когда  Фаму  приходилось  выбирать
между двумя  опасностями.  Потому  что  каждый  день  флоты  преследователей
становились чуть ближе - два отряда убийц и то, что осталось от Сьяндры Кеи.
Очевидно, часть кораблей Коммерческой Охраны СК  еще  сохранила  способность
летать,  и  она  хотела  отомстить  Союзу.  Однажды  Равна  предложила  Фаму
связаться с Коммерческой Охраной и попытаться убедить  ее  напасть  на  флот
Погибели. Фам посмотрел на нее ничего не выражающим взглядом.
   - Не сейчас. Может быть, и никогда, - сказал он и отвернулся. В  каком-то
смысле такой ответ послужил облегчением: эта битва была бы  в  конце  концов
самоубийством. Равне не хотелось, чтобы  то,  что  осталось  от  ее  народа,
погибло ради нее.
   Так что "Внеполосный" по-прежнему мог прибыть на планету Стальных  Когтей
раньше преследователей, но с очень малым опережением. Иногда Равна уходила с
мостика в слезах и  отчаянии.  И  лишь  мысль  о  Джефри  и  Зеленом  Стебле
возвращала ее обратно. Она была нужна им обоим, и через несколько недель она
все еще сможет им помочь.
   Оборонительные планы господина Булата воплощались в жизнь. Стальные Когти
даже достигли определенного успеха  со  своим  широкополосным  радио.  Булат
сообщал,  что  главные  силы  Резчицы  уже  идут  на  север  -   не   только
"Внеполосный" вел гонку со временем.  Равна  часами  копалась  в  библиотеке
"Внеполосного", стараясь придумать еще что-нибудь для друзей Джефри. Кое-что
- например, подзорные трубы - было делом простым, но другие... И все же  это
не было напрасной тратой сил. Может быть, флот Погибели не обратит  внимания
на местное население, занятый уничтожением  "Внеполосного"  и  отвоевыванием
Контрмеры.
   Зеленый Стебель поправлялась медленно. Сначала Равна опасалась,  что  эта
поправка - лишь плод ее собственного воображения,  когда  она  добрую  часть
каждого дня проводила с наездницей, стараясь усмотреть улучшение ее ответов.
Зеленый Стебель была  "далеко",  как  человек  после  удара  и  с  мозговыми
протезами.  Она,  казалось,  даже   регрессировала   после   членораздельных
выражений ужаса в первом разговоре. Может быть, Равне  мерещилось  улучшение
лишь потому, что она научилась  лучше  понимать  наездницу.  Синяя  Раковина
утверждал, что прогресс есть, но со своим обычным  непреклонным  упрямством.
Однако прошло две недели, потом три, и сомнения  отпали:  на  границе  между
наездницей  и  ее  протезом  тележки  что-то  улучшалось.  Зеленый   Стебель
осмысливала   окружающее,   сознательно   посылала    в    тележку    важные
воспоминания... Изредка даже она  помогала  Равне,  замечая  то,  что  Равна
упускала из виду:
   - Сэр Фам - не единственный, кто боится нас, наездников.  Синяя  Раковина
тоже боится, и это разрывает его надвое. Он не  может  признать  этого  даже
передо мной, но он считает возможным, что наши тележки заражены. Он отчаянно
пытается убедить Фама, что это не так, - и тем убедить себя. -  Она  надолго
замолчала, поглаживая веткой руку Равны. Их окружали наполнявшие каюту звуки
моря, но автоматика корабля больше не могла имитировать прибой. - Я вздыхаю.
Мы должны представить себе прибой, милая Равна. Он всегда где-то будет,  что
бы ни случилось с Сьяндрой Кеи, что бы ни случилось с нашим кораблем.

***

   Со своей супругой Синяя Раковина был сама сердечная мягкость, но  наедине
с Равной позволял проявиться своей ярости:
   - Нет-нет, я не возражаю против навигационных действий  сэра  Фама  -  по
крайней мере сейчас. Может быть, мы ушли бы чуть дальше, если бы он дал  мне
прямой доступ к пультам, но самые быстрые корабли нас бы все равно нагоняли.
Дело в  другом,  миледи.  Вы  же  знаете,  насколько  ненадежна  здесь  наша
автоматика.  Фам  еще  сильнее  ей  вредит.  Он  написал  свои   собственные
инструкции безопасности. Он превращает среду автоматики  корабля  в  систему
ловушек.
   Равна сама это видела. Подходы  к  мостику  и  мастерским  "Внеполосного"
выглядели как военные блокпосты.
   - Ты же знаешь его опасения. Так он чувствует себя безопаснее...
   - Не в этом дело, миледи. Я готов на все, чтобы убедить его  принять  мою
помощь. Но то, что он делает, - смертельно опасно. Наша придонная автоматика
ненадежна, и он активно ее ухудшает. Если мы попадем под  внезапный  стресс,
программы поддержки среды могут не выдержать, а  тогда  -  сброс  атмосферы,
температурные скачки - все, что угодно.
   - Я...
   - Неужели он не понимает? Фам  не  управляет  ничем!  -  Голосовик  Синей
Раковины  сорвался  на  визг  с  нелинейными  искажениями.  -  У  него  есть
возможность уничтожать, но это и все! Он нуждается в  моей  помощи.  Он  был
моим другом. Неужели он не понимает?

***

   Фам понимал. Ох как понимал! Они с Равной не перестали  разговаривать.  И
споры с ним были самой тяжелой частью ее жизни. Иногда это даже не был спор,
а что-то, имеющее вид разумного обсуждения.
   - Я не одержим.  Равна.  Во  всяком  случае,  не  так,  как  наездники  -
Погибелью. Я владею своей душой. - Он отвернулся от консоли и  улыбнулся  ей
тусклой улыбкой, признавая дефектность подобной аргументации.
   Только по признакам, подобным этой улыбке. Равна знала, что Фам Нювен жив
и иногда говорит.
   - А как же твой богошок? Я видела,  как  ты  часами  просто  смотришь  на
дисплеи слежения  или  пробегаешь  материалы  библиотеки  и  групп  новостей
быстрее, чем может сознательно читать человек.
   Фам пожал плечами:
   - Он изучает корабли, что нас преследуют, пытаясь понять,  какие  из  них
кому принадлежат и какие возможности у каждого из них. Деталей я не знаю. Но
самосознание в это время гуляет. - Разум Фама  превращался  в  это  время  в
процессор для программ, которые  Старик  в  него  заложил.  Несколько  часов
прострации могли потом дать мысль, достойную Силы - даже этого  Фам  не  мог
вспомнить. - Но одно я знаю. Чем бы ни был богошок, это штука  очень  узкого
действия. Он не живой,  в  некотором  смысле  он  даже  не  очень  умный.  В
ежедневной рутине, такой, как пилотирование корабля, действует  все  тот  же
старый добрый Фам Нювен.
   - Но есть и мы, остальные, Фам, - мягко сказала Равна. -  Синяя  Раковина
очень хочет помочь.
   Обычно в этом месте Фам замыкался в  ледяном  молчании  -  или  взрывался
бурей ярости. Сегодня он лишь чуть наклонил голову.
   - Равна, Равна... Я знаю, что мне без него не обойтись. И я рад, что  это
так. Что я не должен его убивать.
   Пока.
   Губы Фама чуть скривились, и Равне показалось, что он может заплакать.
   - Богошок не может знать Синюю Раковину...
   - Это не богошок. Не он заставляет меня действовать  таким  образом  -  я
лишь поступаю так, как должен поступать любой, когда столько  поставлено  на
карту.
   Эти слова он произнес без гнева.  Может  быть,  есть  шанс.  Может  быть,
удастся объяснить...
   - Синяя Раковина и Зеленый Стебель верны нам, Фам. Только на  Гармоничном
Покое...
   - Ага, -  вздохнул  Фам.  -  Я  много  об  этом  думал.  Они  прибили  на
Ретрансляторы из Страумского царства. Они уговорили Вриними искать сбежавший
корабль.  Это  выглядит  подстроенным,  но  не  сознательно  -  может  быть,
подстроенным кем-то, противостоящим Погибели. Как бы там ни было, тогда  они
были искренни, иначе Погибель знала бы о планете Стальных  Когтей  с  самого
начала.  А  Погибель  не  знала  ничего  до  самого  Вечного  Покоя,   когда
перевербовали Зеленого Стебля. И я знаю, что Синяя Раковина  даже  тогда  не
был предателем. Он знал о моем оружии - например, москитных камерах - и  мог
рассказать об этом остальным.
   Равна внезапно ощутила надежду. Он и в самом деле многое обдумал, и...
   -  Фам,  это  тележки.  Они  как  западня,  которая  ждет  нажима,  чтобы
сработать. Но мы здесь изолированы, и ты уничтожил ту,  на  которой  Зеленый
Стебель...
   Фам качал головой:
   - Это не только тележки. Погибель приложила руку и  к  конструкции  самих
наездников - по крайней мере в некоторой  степени.  Иначе  я  не  могу  себе
представить, как бы так гладко прошло переключение Зеленого Стебля.
   - Д-да. Это риск. Очень малый риск по сравнению... Фам не шевельнулся, но
что-то в нем, казалось, отдалилось от нее, отвергая поддержку,  которую  она
могла бы предложить.
   - Малый риск? Мы не знаем, а ставки очень высоки. Я иду по канату. Если я
не задействую сейчас Синюю Раковину, флот Погибели вышибет нас  из  космоса.
Если я дам ему делать слишком многое, если я ему  доверюсь,  какая-то  часть
его может нас предать. А все, что  у  меня  есть,  -  это  богошок  и  пачка
воспоминаний.., которые могут оказаться самой большой в космосе подделкой. -
Последние  слова  Равна  едва  расслышала.  Он  посмотрел  на  нее  взглядом
одновременно и холодным, и страшно затравленным. - Но  я  буду  пользоваться
тем, что имею, и собой, кем  бы  я  ни  был,  Рав.  Как-нибудь  я  собираюсь
добраться до мира Стальных Когтей и доставить богошок Старика  к  тому,  что
там есть, что бы оно ни было.

***

   Прошло еще три недели, и предсказания Синей Раковины сбылись.
   В Среднем  Крае  "Внеполосный"  выглядел  вполне  здоровым  зверем;  даже
поврежденные  гипердвигатели  сдавали  медленно.  Теперь  из  корабля  всюду
вылезали программные ошибки. Большей частью они не были  связаны  с  затеями
Фама. Финальные испытания в свое время произвести  не  удалось,  а  без  них
никакая придонная автоматики "Внеполосного" не могла считаться надежной.  Но
ее отказы усугублялись отчаянными "поправками" Фама к системе безопасности.
   В библиотеке корабля был исходный код для общей  автоматики  вблизи  Дна.
Фам несколько  дней  приспосабливал  его  к  "Внеполосному".  Во  время  его
установки на мостике были все четверо. Синяя Раковина пытался помочь, а  Фам
подозрительно исследовал каждое его предложение. Через тридцать минут  после
начала этой работы раздались приглушенные звоны из главного коридора.  Равна
могла бы и не обратить внимания, но она никогда не слышала на борту  корабля
ничего подобного.
   А Фам и  наездники  реагировали  почти  панически:  космонавты  не  любят
непонятных ударов ночью. Синяя Раковина бросился к люку  и  ткнулся  в  него
ветвями вперед.
   - Я ничего не вижу, сэр Фам.
   А Фам быстро пролистывал диагностические дисплеи - они  шли  в  смешанном
формате, перемежаясь с новыми установками.
   - Есть тут кое-какие предупреждения, но...
   Зеленый Стебель пыталась что-то сказать, но уже вернулся Синяя Раковина и
быстро говорил:
   - Не верю я  этому.  Такие  вещи  должны  давать  изображения,  детальный
доклад. Что-то крупно испортилось.
   Фам секунду смотрел на него и снова повернулся к диагностике. Прошло пять
секунд.
   - Ты прав. Статус зациклился на прошлых докладах.
   Он стал принимать изображения  с  камер,  установленных  внутри  корабля.
Ответила едва ли половина из них, но то, что они показали...
   Водяной резервуар корабля превратился в туманную ледяную  пещеру.  Это  и
были удары - тонны воды, вылетавшие в космос. Еще с десяток служб  поддержки
сошел с ума, и...
   ...Вооруженный блокпост возле мастерской сработал.  Лучевое  оружие  вело
непрерывный огонь  на  низкой  мощности.  А  диагностика  вместо  разрушения
показывала все ту же янтарную зелень или  не  показывала  ничего.  Фам  взял
изображение камеры из самой мастерской. Там был пожар.
   Фам подпрыгнул вверх и отскочил от потолка. Секунду ей казалось,  что  он
сейчас убежит с мостика. Но он привязался и  начал  мрачно  пытаться  гасить
огонь.
   Несколько минут на мостике была почти полная тишина - только Фам  ругался
сквозь зубы, когда не срабатывала ни одна из очевидных мер.
   - Сбои запускают друг друга, - буркнул он пару раз. - Пожарная автоматика
отказала, воздух из мастерской не откачивается. Мои лучеметы все вырубили.
   Пожар на корабле. Равна видела изображения таких  катастроф,  но  ей  они
казались  невозможными.  Как  может  выжить  огонь  в   сердцевине   вакуума
вселенной? А в невесомости пламя должно задохнуться в собственном дыму, даже
если  команда  не  в  состоянии  откачать  воздух.  Камера   из   мастерской
показывала, как это бывает на самом деле. Да, пламя сожрало  весь  кислород.
Некоторые листы пеноматериала обгорели только слегка, защищенные  на  момент
мертвым воздухом. Но огонь расползался, равномерно двигаясь туда, где воздух
был еще свежим. Местами тепловые турбуленции обогащали горючую смесь, и  уже
выгоревшие места вспыхивали снова.
   - Вентиляция все еще работает, сэр Фам.
   - Я знаю. Не могу ее перекрыть. Похоже, люки приплавились.
   - Скорее все же ошибка программная. Попробуйте так...
   Эти указания были для Равны бессмыслицей - что-то на языке низкого уровня
автоматики.
   Но Фам кивнул, и его пальцы заплясали по консоли.
   А в мастерской лижущие языки  пламени  ползли  по  листам  пеноматериала.
Теперь они лизали изнутри броню, на которую Фам  потратил  столько  времени.
Последняя ревизия была закончена только наполовину. Равна вспомнила, что  он
приделывал к броне реактивные двигатели... Там же должны быть окислители!
   - Фам, броня герметизи...
   Огонь был в шестидесяти метрах в сторону кормы и  за  дюжиной  переборок.
Взрыв прозвучал как далекий ухающий звук, почти безобидный. Но  в  объективе
камеры броня разлетелась и триумфально полыхнуло пламя.
   Еще через  несколько  секунд  то,  что  предложил  Фаму  Синяя  Раковина,
помогло, и вентиляционные люки мастерской закрылись. Огонь в разбитой  броне
продержался еще полчаса, но из мастерской не вышел.

***

   Два дня ушло на  приборку,  оценку  повреждений  и  проверку,  что  новых
катастроф пока не ожидается. Мастерская погибла почти полностью. На  планете
Стальных Когтей у них не будет брони. Фаму удалась спасти один из лучеметов,
который охранял вход в  мастерскую.  Катастрофа  распространилась  по  всему
судну: классический случай взаимно запускаемых сбоев. Они потеряли пятьдесят
процентов водного запаса. Посадочный модуль начисто лишился верхнего  уровня
автоматики.
   Ракетный  двигатель  "Внеполосного"  сильно  пострадал.   В   межзвездном
пространстве это не очень важно, но подгонку окончательной скорости придется
делать всего лишь на 0,4 g. Слава богу, антиграв работал и  маневрировать  в
крутых гравитационных колодцах - то есть при  посадке  на  планету  Стальных
Когтей - можно будет им.
   Равна знала, как близки они были к  потере  корабля,  но  с  еще  большим
ужасом она смотрела на Фама. Она бо