Синяя Раковина вдруг устремился вниз, грузовой  шарф  развевался  позади.
Очевидно, он шел на газовом движителе. На фоне грохочущего металла и грохота
бластеров его падение было совершенно беззвучным. И пикировал  он  прямо  на
ближайшего противника Фама.
   На высоте тридцати метров наездник выпустил что-то большое  и  угловатое.
Этот предмет отделился, а наездник нырнул в сторону и исчез  за  холмами.  В
тот же миг рядом  раздался  глухой  удар  и  скрежет.  Фам  пустил  одну  из
последних  камер  заглянуть  за  этот  холм  и  увидел  смятую   тележку   и
раздавленный стебель. Вспышка света - и камера сгорела.
   Осталось только два противника. Одна из них - Зеленый Стебель.
   На десять секунд стрельба стихла. Но тишина  не  Наступила.  Пузырился  и
лопался, остывая, металл рукава скафандра. Высоко  вверху  свистел  и  шипел
выходящий в дыру воздух. Шептали вихри, кружась у самой земли, заставляя все
время  играть  газовыми  двигателями,  чтобы  остаться  на  месте.  Фам  дал
воздушному потоку вынести его из долины. Вот! Призрачный свист исходил не от
его двигателей. А вот и другой.  Эти  двое  приближались  к  нему  с  разных
сторон. Его положения они не знали, но свои действия явно координировали.
   Боль налетала и проходила вместе с приступами забытья. Импульсы  пытки  и
темноты. С анестетиками Фам больше играть не решался.
   Из-за ближайшего холма показались верхушки  ветвей.  Он  замер,  выжидая.
Скорее всего эти ветви вполне могут воспринять движение... Еще две  секунды.
Последняя камера Фама показала, как второй нападающий медленно  приближается
сбоку. В любую секунду эти двое могут броситься. Фам сейчас  отдал  бы  все,
что угодно, за вооруженную москитную камеру. Какая глупость,  что..,  ладно,
этим делу  не  поможешь.  Он  выжидал  прилива  ясного  сознания  достаточно
долгого, чтобы выскочить и произвести выстрел.
   Треск  ветвей,  громкое  объявление  "я  здесь".  Камера   Фама   поймала
изображение Синей Раковины, который  катился  за  чешуйчатой  стеной  в  ста
метрах от него. Наездник перемещался от укрытия к  укрытию,  но  каждый  раз
поближе к позиции Зеленый Стебля. А что значил его треск? Мольба? Фам  после
пяти месяцев с наездниками не научился различать смысл этой трескучей  речи.
А Зеленый Стебель,  которая  всегда  была  так  застенчива,  так  болезненно
честна, не отвечала. Она водила лучом из стороны в сторону, поджигая чешуйки
стены. Третий наездник был слишком далеко, чтобы стрелять по стене.  Он  был
как раз в удобной позиции, чтобы ударить по тому месту, где сейчас был Синяя
Раковина - только его перемещение подставило  его  точно  под  выстрел  Фама
Нювена.
   И Фам выстрелил как раз тогда,  когда  противник  высунулся  из  укрытия.
Теперь у него был единственный шанс. Если он сможет повернуться,  выстрелить
в Зеленого Стебля, пока она не разделалась с Синей Раковиной...
   Этот маневр, простой переворот через голову, должен был  оставить  его  в
положении вниз головой и лицом к Зеленому Стеблю. Но сейчас все было трудно,
и Фам завертелся слишком быстро, и земля под ним дернулась.  Но  он  увидел,
как Зеленый Стебель поворачивает к нему свое оружие.
   А Синяя Раковина летел к ней между колонн, раскаленных добела ее огнем. И
голос его в ушах Фама звучал отчетливо и громко:
   - Молю тебя, не убивай ее. Не убивай...
   Зеленый Стебель застыла  в  нерешительности,  а  потом  навела  ствол  на
приближающегося Синюю Раковину. Фам  спустил  курок,  и  из-за  собственного
вращения его луч пропахал землю. Целься! Целься, черт тебя возьми! Он  снова
вспахал землю сияющей расплавленной стрелой, и луч уперся во что-то темное и
бесформенное. Крошечная фигурка Синей Раковины все еще катилась  через  поле
боя к Зеленому  Стеблю.  Потом  Фам  слишком  сильно  повернулся  и  не  мог
вспомнить, как переключить вид. Перед его глазами  медленно  проворачивалось
небо.
   Голубоватая луна с резкой тенью в самой середине. Приближающийся  корабль
с перистыми шипами, как гигантский жук. Ради самой Кенг Хо.., где это он?
   И сознание его покинуло.

Глава 29

   Остались сны. Он снова лишился звания капитана и был сослан ухаживать  за
цветами  в  горшках  в  корабельной  оранжерее.  Их  надо  было  поливать  и
заставлять цвести. Но у горшков  были  колеса,  и  растения  ездили  за  его
спиной,  переговариваясь  тихим  треском,  выжидая  момент.  То,  что   было
красивым, стало непонятной угрозой. Фам всегда любил поливать и  пропалывать
эти создания, он всегда ими восхищался.
   Но сейчас он был единственным, кто знал: они - враги жизни.

***

   Фам Нювен не раз в своей жизни просыпался внутри  медицинских  автоматов.
Он почти привык к тесным, как гробы, бакам, ровным зеленым стенам,  проводам
и трубкам. Но сейчас было по-другому, и он не сразу понял, где он.  Над  ним
склонялись гибкие деревья, чуть шелестя  на  теплом  ветерке.  Он  лежал  на
мягчайшем мху поляны над прудом. Дрожал над землей теплый летний воздух. Все
это было так приятно, только листья были шерстистые и зеленые совсем не  той
зеленью, к которой он привык. Это было чье-то чужое представление  о  родном
мире. Фам потянулся к ближайшей ветви, и в пятидесяти  сантиметрах  от  лица
рука уперлась в неподдающуюся преграду. Закругленная стена. Несмотря на  все
хитрые картинки, это был хирург тех же размеров, что помнил Фам.
   За головой у него что-то щелкнуло;  вся  идиллия  скользнула  в  сторону,
забрав с собой теплый  ветерок.  Кто-то  -  Равна!  -  плавал  за  пределами
цилиндра.
   - Привет, Фам!
   Она сунула руку мимо купола хирурга и слегка стиснула его плечо.  Поцелуй
ее был слабым, и вид у нее был истощенный, будто она много плакала.
   - Привет и тебе! - ответил он.
   Память восстанавливалась обрывками. Фам попытался оттолкнуться от ложа  и
нашел еще одно сходство между этим хирургом  и  теми,  которые  он  знал  во
времена Кенг Хо: его крепко держали.
   Равна негромко рассмеялась.
   - Хирург! Отпустить пациента.
   В следующую секунду Фам свободно всплыл в воздух.
   - Он все еще держит мою руку.
   - Нет, это подвеска. Твоя левая рука еще довольно долго будет  отрастать.
Она была сожжена почти полностью.
   - А! - Он поглядел на кокон, привязывавший руку к боку. Вспомнил бой.., и
понял, что частично его сны чертовски реальны. - Как долго я был в отключке?
   В его голосе проскользнула озабоченность.
   -  Примерно  тридцать  часов.  Мы  уже  ушли  от  Гармоничного  Покоя  на
шестьдесят световых лет. Идем хорошо, если не считать  того,  что  за  нами,
кажется, гонится все население космоса.
   Тот самый сон.
   Свободная рука Фама резко сжалась на руке Равны выше локтя.
   - А где наездники?
   Только бы не на борту, ради Флота!
   - Т-то.., то, что осталось от Зеленого Стебля, - в другом хирурге.  Синяя
Раковина...
   Зачем они оставили меня в живых?
   Глаза Фама обежали каюту. Любое оружие отсюда не ближе  двадцати  метров.
Хм. А вот что важнее оружия: командные права на "Внеполосном".., если еще не
поздно. Он оттолкнулся от ложа хирурга и поплыл из каюты.
   Равна за ним.
   - Легче, Фам. Ты же только что из хирурга.
   - Что они рассказали о перестрелке?
   - Бедняжка Зеленый Стебель не в том состоянии, чтобы что-то рассказывать.
А Синяя Раковина рассказал примерно то же, что и ты:  Зеленый  Стебель  была
захвачена дикими наездниками и ее заставили заманить тебя в западню.
   - Хм, хм. - Фам старался говорить непринужденным тоном. Так, может  быть,
еще есть шанс. Может быть, Синяя Раковина еще не обращен.
   Он пробирался на одной руке по главному коридору и через минуту  вышел  к
мостику. Равна держалась рядом с ним.
   - Фам, в чем дело? Мы должны многое решить, но...
   До чего же ты права!
   Он нырнул на командную палубу и подплыл к консоли.
   - Корабль! Ты узнаешь мой голос?
   - Фам, что за... - начала Равна.
   - Да, господин.
   - ..фигню ты затеял?
   - Командные права, - не обращал на нее внимания  Фам.  -  Предоставленные
мне во время отлучки" наездников. Они еще в силе?
   - Так точно.
   У наездников было тридцать часов на планирование обороны.  Слишком  легко
все получается, слишком легко.
   - Прекратить командные права наездников. Изолировать их.
   - Сделано, господин! - донесся ответ корабля. Врет! Но что можно сделать?
Поднимающийся панический страх достиг апогея - и  вдруг  Фам  ощутил  полное
хладнокровие. Он ведь из Кенг Хо.., и он несет в себе богошок.
   Оба наездника были  в  одной  каюте.  Зеленый  Стебель  в  другом  коконе
хирурга. Фам открыл окно в эту каюту. Синяя Раковина сидел  на  стене  возле
хирурга. Вид у него был увядший, как тогда, когда он услышал о Сьяндре  Кеи.
Он выгнул ветви в сторону окна.
   - Сэр Фам! Корабль мне сказал о прекращении моих командных прав?
   - Что ты творишь, Фам?
   Равна зацепилась ногой за пол и смотрела на него  горящим  взглядом.  Фам
оставил без ответа оба вопроса.
   - Как там Зеленый Стебель? - спросил он. Ветви отвернулись в  сторону  и,
казалось, обвисли еще больше.
   - Она жива... Я благодарен вам, сэр Фам. Сделать то, что  вы  сделали,  -
великое искусство. Учитывая все обстоятельства, я бы не  решился  просить  о
большем.
   А что я сделал?
   Он вспомнил, как стрелял по Зеленому Стеблю. Он что, сдвинул прицел?  Фам
заглянул внутрь хирурга. Там было все не  так,  как  в  приборе  для  людей.
Пространство было почти полностью заполнено  водой  с  интенсивной  аэрацией
вокруг ветвей пациента.  Спящая  (?)  Зеленый  Стебель  казалась  еще  более
хрупкой, чем ему помнилось, и  ветви  ее  беспорядочно  колыхались  в  воде.
Некоторые были  оборваны,  но  тело,  кажется,  не  пострадало.  Глаза  Фама
опустились к основанию стебля, которым обычно наездник крепился  к  тележке.
Обрубок заканчивался  облаком  трубок  хирурга.  И  Фам  вспомнил  последний
выстрел, выбивший тележку из-под Зеленого Стебля. Что же представляет  собой
наездник, которому не на чем ездить? Он с усилием отвел глаза от обрубка.
   - Я удалил твои командные права, потому что я тебе не доверяю. Мой бывший
друг, орудие моего врага.
   Синяя Раковина не ответил. Тогда заговорила Равна:
   - Фам, без Синей Раковины я бы ни за что не вытащила тебя с этой базы.  И
после этого мы торчали в самой середине системы  "Вечного  Покоя".  Охранные
спутники вопили,  требуя  нашей  крови,  -  они  догадались,  что  мы  люди.
Алраханти хотели взять штурмом гавань и добраться до нас. Без Синей Раковины
мне бы никогда не убедить местную охрану позволить нам уйти в гиперпрыжок  -
нас бы наверняка взорвали, стоило нам только выйти из плоскости  кольца.  Мы
бы все уже были мертвы, Фам.
   - Ты знаешь, что там было?
   В лице Равны стало чуть меньше негодования.
   - Знаю. Но ты пойми, что такое тележка. Это же механическое дополнение. И
кибернетическое сердце от механических исполнителей очень легко отсоединить.
Это те парни крутили колеса и наводили бластер.
   Хм. В окне за спиной Равны Синяя Раковина стоял, не  шевеля  ветвями,  не
выражая согласия. Торжествуя?
   - Это не объясняет, почему Зеленый Стебель заманивала меня в  западню.  -
Он поднял руку. - Да, я знаю, ее вынудили, но маленькая закавыка. Равна: она
не колебалась. Она это делала с энтузиазмом, радостно. - Фам оглянулся через
плечо. - Она была не под принуждением. Разве  ты  этого  не  говорил.  Синяя
Раковина? Долгое молчание, и голос Синей Раковины:
   - Да, сэр Фам.
   Равна повернулась, отплывая назад, чтобы видеть их обоих.
   - Но ведь.., но ведь это все равно абсурд! Зеленый Стебель была с нами  с
самого начала. Она тысячу раз могла бы уничтожить  корабль  -  или  передать
информацию наружу. Зачем же рисковать такой дурацкой засадой?
   - Да. А почему они не предали нас раньше... Пока  Равна  не  задала  этот
вопрос, Фам не знал на него ответа. Он знал факты, но теория, которая бы  их
объясняла, не складывалась. Теперь все стало на места: и засада, и его сны в
хирурге, и даже все парадоксы.
   - Потому что раньше она  не  была  предательницей.  Мы  и  в  самом  деле
ускользнули с Ретрансляторов без преследования, так, что  никто  не  знал  о
нас, и уж тем более о нашей цели. Конечно, никто не ожидал  появления  людей
на Гармоничном Покое. - Он помолчал, сопоставляя все это еще раз.  Засада...
-  Эта  засада,  она  не  была  глупой,  она  была  лишь  только   полностью
импровизированной. У противника не было резервов. Оружие было  безмозглое  и
простейшее... - догадка! -  ..да  если  ты  посмотришь  на  остатки  тележки
Зеленого Стебля, спорить могу: ее лучевой пистолет переделан из  плазменного
резака. Единственным датчиком на поставленной мине был детектор  движения  -
тоже с какой-то  мирной  аппаратуры  снятый.  Все  эти  приспособления  были
собраны в спешке лицами, которые не ждали  боя.  Нет,  для  противника  наше
появление было большим сюрпризом.
   - Ты думаешь, апраханти могли...
   - Да не апраханти! По твоим словам выходит, что они  появились  на  сцене
только после стрельбы, когда луна наездников стала вопить  про  нас  на  всю
систему. Кто бы за этим ни стоял, он не зависит от больших бабочек и  должен
иметь по очень немного агентов в очень многих звездных  системах  -  широкая
сеть ушей, слушающих то, что ему интересно. Они заметили нас, и, как  бы  ни
был слаб этот их форпост, они попытались захватить наш корабль. Объявили они
о нас, только когда мы от них отбились. Так или  иначе,  а  они  не  хотели,
чтобы мы ушли. - Фам ткнул пальцем в окно ультраволнового слежения. - Если я
правильно понял эту картинку, у нас на хвосте кораблей пятьсот.
   Глаза Равны  метнулись  к  дисплею  и  обратно.  И  голос  ее  был  лишен
интонаций:
   - Да. Это часть главного флота апраханти и...
   - Их будет еще целая куча, только уже не от бабочек.
   - Так что ты хочешь сказать, в конце концов? Зачем наездникам желать  нам
зла. Заговор? Бессмыслица. У них никогда не было национального  государства,
не говоря уже о межзвездных империях.
   Фам кивнул:
   - А только мирные поселения - вроде этой охранной луны -  в  многовидовых
цивилизациях по всему Краю. - Его голос стал тише. - Нет, Рав, наш настоящий
противник - не наездники, а то, что за ними стоит. Страумское Отклонение.
   Недоверчивое долгое молчание, но Фам заметил, как  крепко  сжались  ветви
Синей Раковины. Этот знал.
   - Это единственное объяснение, Равна. Зеленый Стебель на самом деле  была
нашим другом, и преданным другом. Мое предположение состоит в том, что  лишь
немногие наездники находятся  под  управлением  Отклонения..  Когда  Зеленый
Стебель попала с ними в контакт, ее тоже обратили.
   - Это невозможно, Фам! Здесь же Середина Края!  У  Зеленого  Стебля  есть
храбрость, есть упорство! Никакая промывка мозгов  не  изменила  бы  ее  так
сразу.
   И в глазах Равны мелькнули искры отчаянного  страха.  Так  или  иначе,  а
какая-то ужасная вещь должна оказаться правдой.
   А я стою здесь, живой, и говорю. Аргумент в пользу богошока. Может  быть,
еще есть шанс! И Фам произносил слова чуть ли не в тот момент, когда начинал
понимать сам:
   - Зеленый Стебель была верным другом, и  все  же  обращена  за  несколько
секунд. Это не было перепрограммированием ее тележки,  не  было  наркотиком.
Это  было  так,  как  если  бы  и   наездник,   и   тележка   были   заранее
запрограммированы на немедленный ответ. - Он посмотрел  на  Синюю  Раковину,
желая оценить реакцию на то, что он сейчас скажет. - Наездники долго ожидали
своего создателя. Раса эта древняя, древнее всех, кроме уже одряхлевших. Они
есть повсюду, но их немного, они всегда практичны и миролюбивы.  Когда-то  в
самом начале - несколько миллиардов лет назад - их предшественники попали  в
эволюционный тупик. Их создатель построил первые  тележки  и  создал  первых
наездников. Теперь я, кажется, знаю, кто это был и зачем. Да,  я  знаю,  что
были и другие ветви их эволюции. Что поразительно именно в этой -  насколько
стабильной она оказалась. Синяя Раковина говорит, что большие тележки -  это
"традиция", но я бы это слово применял  к  культурам,  да  и  то  в  гораздо
меньших масштабах времени. Большие тележки сегодняшних дней  идентичны  тем,
что были миллиарды лет назад. И это устройства, которые  можно  построить  в
любом месте Края - но конструкция их, несомненно, принадлежит Верхнему  Краю
или Переходу.
   Когда-то это был один из величайших щелчков по самолюбию,  полученных  им
от Края. Он тогда смотрел проектные  чертежи  -  на  самом  деле  результаты
рассечения - тележек. С  виду  это  было  механическое  устройство,  даже  с
движущимися частями. Текстовое пояснение гласило, что всю конструкцию  можно
изготовить на простейшей из фабрик, едва ли более сложной,  чем  встречаются
кое-где в Медленной Зоне. И все же ее электроника казалась случайной  массой
компонентов без какой бы то ни было иерархической структуры или модульности.
И она работала, и гораздо лучше, чем любая  аналогичная  конструкция  людей,
хотя вопросы ремонта и отладки даже и не возникали.
   - В Крае никто не понимает всего потенциала тележки,  не  говоря  уже  об
адаптационных возможностях ее наездника. Верно, Синяя Раковина?
   Наездник сильно хлопнул всеми ветвями по своему  центральному  стеблю.  И
снова раздался яростный треск. Такого Фам раньше не видел. Гнев? Ужас? Голос
из кодера Синей Раковины был искажен нелинейностями:
   - Ты спрашиваешь? Спрашиваешь?  Чудовищно  просить  меня  помочь  тебе  в
этом... - Голос соскользнул в ультразвук,  и  наездник  онемел,  дрожа  всем
телом.
   Фам из Кенг Хо почувствовал укол стыда. Тот, другой, знал и понимал..,  и
заслуживал лучшего. Наездников  следует  уничтожить,  но  нельзя  заставлять
слушать  его  рассуждения.  Рука  его   метнулась   отключить   связь..,   и
остановилась. Нет. Это последний шанс увидеть Отклонение.., во плоти.
   Взгляд Равны метался между человеком и наездником, и Фам  знал,  что  она
поняла. На лице ее было то же страдание, как тогда,  когда  дошла  весть  от
Сьяндры Кеи.
   - Ты говоришь, что Отклонение создало исходные тележки.
   - И наездников тоже переделало. Это было сделано давно и, конечно, не тем
экземпляром Отклонения, который создали страумеры, но...
   "Погибель" - это было другое  общепринятое  название  Отклонения  и  куда
более близкое к точке зрения Старика. Несмотря  на  всю  Переходную  природу
Отклонения, его поведение было больше похоже на эпидемию,  чем  на  что-либо
другое. Может быть, именно этим оно смогла обмануть Старика. Но  теперь  Фам
понял: Погибель жила в кусочках, неимоверно  разбросанных  во  времени.  Она
пряталась в  архивах,  выжидая  идеальных  условий.  И  создала  для  своего
расцвета помощников.
   Фам посмотрел на Равну и понял кое-что еще.
   - Рав, у тебя было тридцать часов на размышление.  Ты  видела  записи  из
моего скафандра. Наверняка ты сама кое до чего додумалась.
   Она уронила глаза.
   - Немного, - призналась она. Но хотя бы больше не отрицала.
   - Ты знаешь, что мы должны сделать, - мягко сказал он. Теперь,  когда  он
понял, что надо сделать, богошок ослабил хватку. Его воля будет исполнена.
   - Что же именно? - спросила Равна. Будто сама не знала.
   - Две вещи. Сообщить это на Сеть.
   - А кто поверит?
   Сеть миллионов неправд.
   -  Достаточно.  Те,  кто  посмотрят,  поймут,  увидят,  где  правда..,  и
предпримут нужные действия.
   Равна качнула головой:
   - Нет.
   Это слово было сказано почти неслышно.
   - Сеть должна знать, Равна. Мы открыли то, что может спасти тысячи миров.
Это - скрытый кинжал Погибели, по крайней мере в Среднем Крае.
   Равна опять качнула головой:
   - Но сказать эту правду - тоже значит убить миллиарды.
   - Это самозащита! - Он медленно оттолкнулся от  потолка  и  притянулся  к
палубе. У Равны в глазах стояли слезы.
   - Именно это они и говорили, убивая мою семью и мои миры... И я  в  таком
участвовать не буду.
   - Но ведь в этот раз это правда!
   - Хватит с меня