а. Так что видишь? Я нужен королеве.
   - А откуда нам знать, что это не очередная ложь?
   -  Проблема,  правда?  И  сравнима  она  только  с  задачей:  как   будет
гарантирована моя безопасность, когда я спасу экспедицию. И это все  не  для
твоего дворняжьего ума.  Мы  должны  поговорить  с  Резчицей,  и  поговорить
где-нибудь в безопасном для нас обоих месте,  невидимые.  Так  что  пойди  и
скажи ей это. Она не сможет содрать шкуры с предателя, но если будет  с  ним
сотрудничать, то, может быть, спасет свои.
   Снаружи воцарилось молчание,  прерываемое  только  вскриками  зверушек  в
деревьях неподалеку. И вдруг Странник засмеялся:
   - Дворняжий ум? Знаешь, в одном ты меня достал, Хранитель. Я обошел  весь
мир, я помню все на полтысячи лет назад, но из всех негодяев,  предателей  и
гениев тебе принадлежит рекорд по бесстыдной наглости.
   Хранитель ответил коротким аккордом  на  языке  стай,  непереводимым,  но
выражающим грубое удовольствие:
   - Польщен.
   - Ладно, я передам твои требования королеве. Надеюсь, у вас хватит ума до
чего-то договориться вдвоем... Только  еще  одно:  королева  требует,  чтобы
Джоанна пошла со мной.
   - Королева требует? Больше похоже на твою дворняжью сентиментальность.
   - Возможно. Но это покажет, что  ты  искренен  в  своей  самоуверенности.
Рассматривай это как мою цену за сотрудничество.
   Хранитель повернулся к Джоанне всеми головами и  долго  на  нее  смотрел.
Потом в последний раз оглядел окна.
   - Ладно, забери ее. - Два его элемента прыгнули к  двери  хижины,  а  два
других подтащили к ней Джоанну. Его тихий голос прозвучал возле  ее  уха.  -
Проклятый пилигрим. Пока ты жива, ты мне только будешь пакостить у королевы.
Лучше не делай этого. Я собираюсь из этого дела вылезти, не утратив власть.
   Он поднял дверь, и в лицо Джоанне ударил ослепительный дневной свет.  Она
сощурилась, мимо нее пронеслись ветви и  стена  хижины.  Хранитель  тянул  и
выталкивал носилки  с  Джоанной  на  лесную  подстилку,  одновременно  крича
охранникам, чтобы оставались на  месте.  Потом  они  со  Странником  вежливо
поговорили, выясняя, когда Странник вернется.
   Хранитель один за другим скрылся за дверью хижины. Странник  подскочил  и
схватился за ручки впереди носилок. Один из щенков высунул нос из  куртки  и
обнюхал ее лицо:
   - Ты цела?
   - Не знаю. Меня стукнуло по голове.., и дышать трудно.
   Странник ослабил одеяла вокруг ее груди, а  остальные  его  элементы  тем
временем тянули ее прочь от хижины. Тень леса была  густой  и  мирной,  и..,
охранники Хранителя стояли здесь и там вдоль всего лагеря. Сколько же из них
предателей? Еще два часа назад  Джоанна  искала  их  защиты.  Теперь  же  от
каждого их взгляда ее пронимала дрожь. Она откатилась на  середину  носилок,
снова закружилась голова, и  она  глядела  в  мелькание  листьев,  ветвей  и
клочков голубого  неба.  Какие-то  зверьки  вроде  древесных  белок  Страума
гонялись в ветвях друг за другом и стрекотали, будто ссорились.
   "Забавно. Почти год назад меня тянули Странник и  Описатель,  и  я  всего
боялась, и их тоже".
   А теперь... Так приятно было увидеть  кого-то  другого.  Даже  Шрамозадый
рядом с ней был силой, вселявшей уверенность.
   Волны страха потихоньку стихали. Остался гнев,  такой  же  сильный,  хотя
более осмысленный, как год назад. Теперь она знала,  что  с  ней  случилось,
действующие лица - не чужие, предательство - не случайное убийство. И  после
всех предательств Хранителя, после всех его убийств и планов погубить всех -
он уйдет свободным! А Странник и Резчица будут на это спокойно смотреть!
   - Он убил Описателя, Странник! Он убил Описателя...  -  Разрезал  его  на
куски, а то, что осталось, убил прямо у нас в руках. - И Резчица  собирается
отпустить его на свободу? Да как вы можете!
   Ее снова душили слезы.
   - Тс, тс. - Две головы Странника появились  у  нее  в  поле  зрения.  Они
посмотрели на нее,  потом  оглянулись  почти  нервно.  Она  протянула  руку,
коснувшись плюшевой шерсти.  Странник  дрожал!  Один  его  элемент  нагнулся
ближе, и голос его совсем не звучал бойко. - Я не  знаю,  что  будет  делать
королева, потому что она ничего об этом не знает.
   - Как?
   - Тс. - И голос его стал просто жужжанием у нее в руке. -  Его  стаи  все
еще нас видят. Он еще может все сообразить. Знаем только ты и я, Джоанна.  Я
не думаю, что еще кто-нибудь догадался.
   - Но эта стая, которая созналась...
   - Все блеф. Я много совершил безумных авантюр в свое жизни, но  эта  идет
сразу за тем, как мы с Описателем подбирались к твоему кораблю... Как только
Хранитель тебя унес, я стал думать. Ты не была тяжело  ранена.  И  это  было
очень похоже на случай с Джакерамафаном, но у меня не было доказательств.
   - И ты никому не сказал?
   - Нет. Глуп оказался, как бедняга Описатель, правда? - Его головы глядели
во все стороны. - Если я был прав, он оказался бы достаточно глуп, чтобы  не
убить тебя сразу. Я так боялся, что опоздаю...
   И опоздал бы, не будь Хранитель таким  чудовищем,  каким,  как  я  теперь
знаю, он является.
   - В общем, я узнал правду, как бедняга Описатель  -  почти  случайно.  Но
если мы уйдем еще на семьдесят метров, мы не умрем, как он.  И  все,  что  я
сказал Хранителю, окажется правдой.
   Она потрепала его ближайшее плечо и оглянулась. Хижина и  кольцо  стражей
скрылись за лесной опушкой.
   ...И Джефри жив!

   Шифр: 0 <95 зашифрованных пакетов отброшены без рассмотрения>
   Получено: Борт "Ульвиры"
   От: Зонографический образ
   <Кооперация (или религиозный орден) в Среднем Крае, ведущаяся по подписке
несколькими тысячами цивилизаций Среднего Края, в  частности  теми,  которым
угрожает поглощение>
   Тема: Обновление бюллетеня Волны и опрос
   Рассылка: Подписчики Зонографического образа
   Группа "Изучение зонометрии"
   Группа "Угрозы", подгруппа: "Участники навигационного опроса"
   Дата: 1087892301 секунда с момента События Калибровки  239011  в  формате
Зонографического образа <66,91 день от крушения Сьяндры Кем>
   Ключевые   фразы:   событие   галактического   масштаба,   сверхсвечение,
объявление о чрезвычайной ситуации
   Текст сообщения:

   (Просьба в любом ответе на вопрос указать точное местное время.) Если  вы
получили данный текст, то вы знаете,  что  огромная  волна  схлынула.  Новая
поверхность  Зоны  оказалась  устойчивой  фрактальной  поверхностью   низкой
размерности в пределах от 2,1 до 2,3. В новой  конфигурации  не  менее  пяти
цивилизаций оказались в ловушке. Несколько новых солнечных  систем  вышли  в
Край.  (Подписчики  могут  найти  соответствующие   данные   в   шифрованных
приложениях к данному бюллетеню.) Изменения соответствуют тому,  что  обычно
наблюдается за период в два года по всей галактической поверхности Медленной
Зоны. Однако данный всплеск наблюдался за период менее ста часов и менее чем
на одной тысячной доле указанной поверхности.
   Даже приведенные цифры  не  описывают  масштаб  данного  явления.  (Далее
приводятся  лишь  приблизительные  оценки,  поскольку  уничтожено  множество
сайтов наблюдения, а приборы остальных не были откалиброваны на слежение  за
событием такого масштаба.) В максимуме прилив достиг  высоты  1000  световых
лет над Стандартной Поверхностью Зоны. Скорость подъема  превысила  тридцать
миллионов скоростей света (примерно один световой год в секунду) и сохраняла
такие значение более 100 секунд. Сообщения от  подписчиков  показывают,  что
данная  Волна  явилась  непосредственной  причиной   смерти   более   десяти
миллиардов  разумных  существ  (отказы  локальных   сетей,   отказы   сетей,
приводящие   к   коллапсу   среды,   медицинскому   коллапсу,   транспортным
катастрофам, отказу систем  безопасности).  Сообщаемый  экономический  ущерб
намного больше.
   Наибольшую важность представляет вопрос о том, чего мы можем  ожидать  от
хвостовых волн. Наш прогноз основан  на  показаниях  сайтов  с  приборами  и
зонометрических  наблюдениях,  а  также  на  исторических  данных  из  наших
архивов.  Если  не  считать  расчетов  долговременных   тенденций,   прогноз
изменений Зон никогда не был по-настоящему научным, но мы всегда могли точно
предсказывать нашим подписчикам поведение хвостовых волн и  идентифицировать
новые доступные миры. К сожалению,  сложившаяся  ситуация  делает  всю  нашу
предыдущую работу бесполезной. Наша точная документация охватывает последние
десять миллионов лет. Волны,  распространяющиеся  быстрее  света,  случаются
каждые двадцать тысяч  лет  (обычно  со  скоростью  7,0  световых).  Ничего,
подобного масштабам данного явления, за этот срок не  зафиксировано.  Волны,
подобные только что наблюденной, описаны со слов  третьих  лиц  в  старых  и
переполненных  базах  данных:  подобное  явление   случилось   в   галактике
Скульптора  около  пятидесяти  миллионов  лет  назад.  В  нашей   Галактике,
возможно, Рукав Персея испытал нечто подобное около  пятисот  миллионов  лет
назад.
   Такая неопределенность делает выполнение нашей Миссии почти  невозможным,
и  это  является  важной  причиной  для  рассылки   данного   сообщения   по
зонометрическим и  другим  группам:  все,  кто  интересуются  зонометрией  и
навигацией, должны объединить свои ресурсы для решения этой проблемы.  Новые
идеи, доступ к архивам, алгоритмы - все это  может  оказаться  полезным.  Мы
обещаем значительную помощь  тем,  кто  не  является  нашим  подписчиком,  и
предлагаем адекватный обмен информацией тем, у кого она есть. Замечание:  мы
адресуем это сообщение также оракулу Свндвп и направляем его прямым лучом  в
те точки Перехода, которые предполагаем обитаемыми. Наверное, событие такого
масштаба представляет интерес даже  там?  Мы  обращаемся  к  Силам  Наверху:
позвольте нам передать вам все, что мы знаем. Дайте нам какой-нибудь  намек,
если у вас есть мысли насчет этого события.
   Для демонстрации нашей доброй воли мы дальше приводим оценки, имеющиеся у
нас  на   данный   момент.   Они   основаны   на   наивном   масштабировании
документированных всплесков, наблюдавшихся  в  данном  регионе.  Подробности
приводятся в нешифрованном приложении к данному сообщению.
   В  течение  следующего  года  будут  пять  или   шесть   хвостовых   волн
уменьшающейся высоты и скорости. За это время еще не менее двух  цивилизаций
(см, список цивилизаций в зоне риска) будут, вероятно, поглощены  постоянно.
Штормовые условия на поверхности Зоны будут наблюдаться и после  прохождения
хвостовых волн. Навигация в регионе  <приводятся  координаты>  будет  в  это
время крайне опасной, мы рекомендуем приостановить доставку грузов в  данный
регион. Сроки,  вероятно,  слишком  малы,  чтобы  предложить  реальный  план
спасения цивилизаций в зоне риска.  Наш  долговременный  прогноз  (возможно,
имеющий наименьшую степень неопределенности по сравнению со всем остальным):
на постоянном сжатии границ Зон, идущем многие миллионы лет, это событие  не
скажется никак. Однако в ближайшие несколько сот тысяч лет будет наблюдаться
замедление сжатия границы Медленной Зоны в данной части Галактики.
   И наконец, философское замечание. Мы, участники Зонографического  образа,
наблюдаем  границу  Зоны  и  орбиты  пограничных  звезд.  По  большей  части
изменения  Зон  происходят  медленно:  700  метров  в  секунду  в   процессе
долговременного сжатия. Однако эти изменения вместе с орбитальным  движением
затрагивают каждый год миллиарды живых  существ.  Как  ледники  и  их  дрейф
сказывались  на  жизни  населений  миров  дотехнической  эпохи,  так  и  эти
долговременные изменения сказываются на нашей жизни. Штормы и всплески - это
трагедии, вызывающие почти мгновенную смерть некоторых цивилизаций.  Но  они
нам не подвластны, как и более медленные изменения.  В  последние  несколько
недель некоторые группы новостей были  переполнены  разговорами  о  войне  и
боевых флотах, о миллиардах погибших в межвидовых столкновениях. Всем им - и
тем, кто  живет  более  мирно  вокруг  них,  -  мы  говорим:  оглянитесь  на
Вселенную. Ей все равно, и какова бы ни была наша  наука,  есть  катастрофы,
которых нам не отвратить. И зло, и добро ничтожны перед  лицом  Природы.  Мы
лично видим в этом утешение - есть  Вселенная,  которой  можно  восхищаться,
которую нельзя склонить ни к злу, ни к добру, которая просто есть.

   Шифр: 0
   Получено: борт "Ульвиры"
   Языковый путь: Арбвит - Торгяз-24 - Чергелен - Трисквелин, СК: Устройства
трансляции
   От:  Твирлипы  туманов  <Возможно,  организация  летающих  в  облаках   в
отдельной юпитероподобной системе. Более ранние сообщения очень редки>
   Тема: Причина недавней Великой Волны
   Рассылка: Группа "Изучение Погибели"
   Дата: 66,47 дней от крушения Сьяндры Кеи
   Ключевые фразы: Неустойчивость Зон и Погибель
   Гексаподия как ключевая идея
   Текст сообщения:

   Прошу прощения, если я повторю очевидные выводы. Мой  единственный  выход
на Сеть обходится  очень  дорого,  и  я  мог  пропустить  важные  сообщения.
Наблюдаемая в данный  момент  Великая  Волна  является  по  всем  параметрам
явлением космического масштаба  и  редкости.  Кроме  того,  судя  по  другим
сообщениям, ее эпицентр находится всего в  шести  тысячах  световых  лет  от
места недавней войны, связываемой с Погибелью. Может  ли  это  быть  простым
совпадением?  Как  давно  предполагают  теоретики   <цитаты   из   различных
источников, три из которых "Ульвире"  неизвестны;  цитируемые  теории  давно
существуют  и  неопровергаемы>,  сами  по  себе  Зоны  могут  быть   созданы
искусственно, может быть, какой-то силой за Переходом для защиты низших форм
или <гипотетически> разумных газовых облаков в ядрах галактик.
   Сейчас впервые в истории Сети появилась  разумная  форма  -  Погибель,  -
которая может эффективно  доминировать  над  Краем.  Многие  участники  Сети
<цитаты  из  Хансе  и  Разведки  Сандора>  считают,  что  она   ищет   нечто
искусственно созданное  возле  Дна  Края.  Удивительно  ли,  что  это  могло
нарушить Естественное Равновесие и вызвать недавнее Событие?
   Прошу вас написать мне и высказать свое мнение. Я получаю мало почты.

   От: Союз Обороны <Объявляет себя союзом пяти многовидовых империй в  Крае
ниже Страумского царства. До  крушения  Царства  неизвестен.  Многочисленные
противоречащие заявления (в том числе  от  "Внеполосного")  утверждают,  что
этот Союз есть фронт в  пользу  прежней  Гегемонии  Апраханти  (ср.  "Террор
бабочек")>
   Тема: Доблестная миссия завершена
   Рассылка: Группа "Угроза Погибели"
   Группа "Отслеживание войн"
   Группа "Изучение Хомо сапиенс"
   Дата: 67,07 дней от крушения Сьяндры Кеи
   Ключевые фразы: Действия, а не разговоры
   Текст сообщения:

   После наших действий против людского гнезда на <Сьяндра Кеи> часть нашего
флота преследовала людские и другие контролируемые Погибелью силы в  сторону
Дна Края. Очевидно, Отклонение надеялось защитить эти силы,  поместив  их  в
среду слишком  опасную,  чтобы  в  ней  действовать.  Эти  надежды  не  учли
храбрость командиров и экипажей Союза. Теперь  мы  можем  сообщить  о  почти
полном уничтожении этих пытавшихся убежать сил.
   Первая большая операция вашего  Союза  увенчалась  беспримерным  успехом.
После истребления главнейших своих союзников  Погибели  пришлось  остановить
свое распространение. Но еще многое предстоит сделать.
   Флот Союза возвращается в Средний Край. Мы  понесли  некоторые  потери  и
нуждаемся в существенном пополнении. Мы  знаем,  что  в  Крае  еще  остались
рассеянные  гнезда  человечества,  и  мы  определили  другие  расы,  которые
пособничают людям. Защита Среднего Края должна быть главной  задачей  любого
разумного существа доброй воли. Части вашего Союза вскоре прибудут в  регион
<указаны параметры>. Мы просим вашей поддержки и  помощи  против  оставшихся
сил страшного врага.
   Истребить заразу!

Глава 36

   Кьет Свенсндот был один на мостике "Ульвиры", когда волна  схлынула.  Уже
давно были сделаны все приготовления, имевшие смысл, но у  корабля  не  было
адекватных средств передвижения в Медленности, которая его окружала. Все  же
капитан проводил много времени на мостике,  пытаясь  как-то  программировать
оставшуюся автоматику. Программирование на уровне механических идиотов  было
таким же способом заполнить  время,  как  вязание,  и  таким  же,  наверное,
древним.
   Конечно, выход  из  Медленности  остался  бы  незамеченным,  если  бы  не
датчики, которые он со своими дирокимами поставил. А так трезвон  и  мигание
вывели его из полудремы в такое бодрствование, что волосы на  голове  встали
дыбом. Капитан стукнул по кнопке интеркома:
   - Глимфрель! Тироль! Быстро тащите свои хвосты на мостик!
   Когда  братья  появились,  предварительный  навигационный   дисплей   уже
рассчитывал последовательность гиперпрыжков, которая ожидала  подтверждения.
Парочка, улыбаясь от уха до уха, быстро прыгнула в гамаки  и  привязалась  у
своих боевых постов. Пару секунд было тихо, только иногда  звучал  довольный
посвист дирокимов. За последнюю сотню с хвостом часов они  это  репетировали
снова и снова, потому что при хилой  автоматике  работы  оказывалось  много.
Постепенно вид в окнах мостика обретал резкость. Там, где мелькали  размытые
блики, ультраволновые датчики постепенно  выводили  отдельные  следы  и  все
время уточняли информацию о расстояниях и скоростях. Окно  связи  показывало
все удлинявшуюся очередь сообщений от флота.
   Тироль поднял глаза от своей работы:
   - Капитан, цифры прыжка вроде вполне нормальные -  по  крайней  мере  для
первого варианта.
   - Ладно. Давай на выполнение и разрешай автовыполнение.
   После проведенных в волне часов они решили, что главной их задачей  будет
продолжение преследования. А потом.., об этом они говорили долго, а  капитан
Свенсндот думал еще дольше. Тогда все придется решать самому.
   - Есть! - Длинные пальцы  дирокима  заплясали  по  консоли,  а  его  брат
добавил еще несколько управляющих слов голосом. - Поехали!
   Статус показал пять выполненных прыжков,  потом  десять.  Кьет  несколько
секунд смотрел в окно истинного вида.  Без  изменений,  без  изменений..,  а
потом самые яркие  звезды  сдвинулись,  почти  незаметно  скользя  по  небу.
"Ульвира" набирала скорость.
   - Эге! - Глимфрель перегнулся посмотреть на работу брата. - Мы  даем  1,2
световых года в час. Лучше, чем перед Волной.
   - Отлично. Связь и наблюдение?
   Где все остальные и куда они движутся?
   - Ага. Сейчас.
   Глимфрель склонился к  своей  консоли.  Несколько  секунд  он  был  почти
безмолвен. Свенсндот стал просматривать почту. От Лимменд  не  было  ничего.
Двадцать пять лет Кьет служил Лимменд и Коммерческой  Охране  СК.  И  теперь
взбунтоваться? А если да, пойдет ли кто-нибудь за ним?
   - Годится. Вот наша ситуация, капитан. - Глимфрель сдвинул главное  окно,
показывая свою интерпретацию докладов корабля. - Как мы  и  полагали,  может
быть, чуть острее. - Они с самого начала понимали, что эта волна больше, чем
все известные в истории; не это имел в виду  дироким,  говоря  "острее".  Он
опустил короткие пальцы вниз, проведя  расплывчатую  голубую  черту  поперек
окна. - Мы полагали, что фронт Волны шел по  нормали  к  этой  линии.  Тогда
волна  захватила  владелицу  Лимменд  на  четыреста   секунд   раньше,   чем
"Внеполосного", а нас еще через десять секунд. Если задний фронт такой,  как
у обычных волн... - только в миллион раз больше... - тогда  и  мы,  и  флоты
преследования должны были выйти намного раньше "Внеполосного".
   Он показал на светящуюся точку, означавшую  положение  "Ульвиры".  Вокруг
нее и впереди возникали десятками другие точки - детекторы корабля  сообщали
о начале гиперпрыжков. Как будто от них во тьму  уходил  холодный  огонь.  В
конце концов и Лимменд, и безмолвный флот снова вернутся к делу.
   - Наши регистраторы показывают, как все примерно случится. Большая  часть
флотов преследования вый