лся остановить дрожь, захватившую все его элементы.
   Почему я его до сих пор не убил?  Я  же  больше  всего  в  мире  ненавижу
Свежевателя, и это было бы так просто.
   Нет, этот фрагмент всегда был крайне необходим - он был единственным, что
отделяло Булата от провала. И он был под властью Булата.
   Сейчас этот синглет очень натурально съежился от ужаса.
   - Сидеть, ты! Мне нужны твои советы, а не поучения,  и  тогда  ты  будешь
жить... Каковы бы ни были причины, для меня невозможно продолжать комедию  с
этими щенками. Еще один час такого - и я знаю, что начну их убивать. Итак, я
хочу, чтобы ты поговорил с Амдиджефри. Объясни "ситуацию". Объясни...
   - Но... - в удивлении поглядел на него синглет.
   - Я буду  наблюдать.  Отдавать  этих  двоих  в  твое  распоряжение  я  не
собираюсь. Ты будешь заниматься тесной дипломатией.
   Фрагмент сник, более не скрывая боли в плечах.
   - Если таково твое желание, Властитель.
   Булат показал все зубы.
   - Разумеется, оно таково. Только помни, я буду  присутствовать  при  всех
важных моментах, особенно при прямых  переговорах  по  радио.  -  Он  махнул
головой синглету, приказывая удалиться. - Теперь иди и нянчи  этих  детей  и
научись сам владеть собой.
   Когда  Плащ  удалился,  Булат  вызвал  на  парапет  Теневика.   Следующие
несколько часов прошли в обходе оборонительных  сооружений  и  совещании  со
штабистами. Булата даже удивило, как сильно решение проблемы щенков улучшило
его разум. Его советники, казалось, тоже это почувствовали и даже  настолько
осмелели, что стали делать предложения по существенным  вопросам.  Там,  где
бреши в стенах нельзя было заделать, решено было устроить волчьи ямы.  Пушки
из северных мастерских должны были быть доставлены еще  до  конца  суток,  и
одна из стай Теневика работала над альтернативным планом снабжения провизией
и водой. Доклады разведчиков сообщали о постоянных успехах в  нападениях  на
тылы противника - он потеряет почти все свое снаряжение,  еще  не  достигнув
Холма Звездолета. Даже и сейчас до холма долетали редкие ядра.
   Когда солнце достигло высшей точки на юге, Булат снова был  на  парапете,
обдумывая, что сказать звездному народу.
   Все было почти как в прежние дни,  когда  планы  воплощались  в  жизнь  и
результат ожидался потрясающий, но вполне достижимый. И все же.., где-то  на
задворках сознания все эти  часы  после  разговора  с  синглетом  тоненькими
коготками   царапался   страх.   Булат,   казалось,   командовал.   Фрагмент
Свежевателя, казалось, подчинялся. Но эта стая, рассеянная теперь  на  мили,
казалась куда монолитней, чем раньше. Да, раньше Фрагмент часто  симулировал
равновесие, но свое внутреннее напряжение скрыть не мог  никогда.  Последнее
же время он казался вполне довольным  собой,  даже  самодовольным.  Фрагмент
Свежевателя отвечал за силы Империи к югу от холма Звездолета,  а  теперь  -
когда Булат заставил его принять на  себя  эту  обязанность  -  Плащи  будут
каждый день общаться с Амдиджефри. И не важно, что мотив решения исходил  от
Булата. Не важно, что Фрагмент находился в очевидном состоянии  смертельного
истощения. В полноте своего гения Великий мог  бы  заставить  лесного  волка
принять его за свою королеву. А знаю ли я, что  на  самом  деле  говорит  он
другим стаям, когда я не слышу? А не может ли он  скармливать  моим  шпионам
ложные сведения о себе?
   Теперь, когда отступили непосредственные заботы, коготки страха  забирали
глубже. Да, он мне нужен. Но сейчас куда меньше места для  ошибок.  И  вдруг
Булат испустил счастливый аккорд, принимая риск. Если будет  необходимо,  он
воспользуется тем, что узнал от работы со вторым комплектом плащей и искусно
скрыл от Свежевателя Тиратекта. Если будет необходимо. Фрагмент узнает,  что
смерть может быть быстра, как радио.

***

   Даже выравнивая скорости, Фам  продолжал  работать  гипердвигателем.  Это
сэкономит часы подлетного времени, но корабль  не  был  рассчитан  на  такую
азартную игру. "Внеполосный" прыгал по всей солнечной системе. Им и нужен-то
был всего один удачный прыжок,  а  всего  один  неудачный  прыжок  -  внутрь
планеты - убил бы их всех. Основная причина, по которой обычно в такую  игру
не играли.
   После  часов  насилия  над  полетной  автоматикой  и  игры  в  рулетку  с
гипердвигателем у бедняги Фама руки стали заметно дрожать. Когда появлялся в
окне мир Стальных Когтей - иногда всего лишь далекой голубой точкой,  -  Фам
смотрел на него секунду, и Равна видела, как им овладевали сомнения:  память
подсказывала ему, что он должен  хорошо  справляться  с  автоматикой  низких
технологий,  но  в  некоторые  примитивы  "Внеполосного"  было   просто   не
пробиться. А может быть, все его воспоминания о собственном умении и о  Кенг
Хо были дешевой подделкой.
   - Флот Погибели - время подлета? - спросил Фам.
   Зеленый Стебель следила за навигационным окном из каюты наездников.  Этот
вопрос задавался за последний час уже в пятый раз, но голос ее был спокоен и
терпелив. Может быть, она считала, что  повторение  вопроса  -  вещь  вполне
естественная.
   - Дистанция сорок пять  световых  лет.  Расчетное  время  подлета,  сорок
восемь часов. Еще семь кораблей сошли с курса.
   Равна выполнила упражнение на вычитание: осталось еще сто  пятьдесят  два
корабля преследования.
   Вокодер Синей Раковины перекрыл слова его подруги:
   - За последние двести секунд  они  несколько  увеличили  скорость,  но  я
отношу это за счет  местных  изменений  условий  вблизи  Дна.  Сэр  Фам,  вы
действуете хорошо, но я знаю свой корабль. Мы могли бы выиграть еще  немного
времени, если бы вы допустили меня к управлению. Прошу вас...
   - Заткнись.
   Фам говорил резким голосом, но почти автоматически. Этот разговор  -  или
обрыв разговора - случался так же часто, как запрос Фама о флоте Погибели.
   В начале путешествия Равна считала, что  богошок  -  в  некотором  смысле
сверхчеловек. А это оказались кусочки и фрагменты; загруженная в  панической
спешке автоматика. Может быть, она работала правильно, а может быть, сошла с
ума и рвала Фама на части своими ошибками.
   Бесконечный цикл  страхов  и  сомнений  вдруг  прервался  мягким  голубым
светом. Планета Стальных Когтей! В двадцати тысячах километров висел длинный
и узкий полумесяц, край освещенной поверхности планеты. Остальная  ее  часть
смотрелась темным пятном на фоне звезд, только причудливым зеленым занавесом
светилось полярное сияние у южного полюса.  Джефри  Олсндот  был  на  другой
стороне планеты, в царстве арктического дня. Радиосвязи не будет,  пока  они
не долетят - а  как  перестроить  ультраволновую  связь  на  такое  короткое
расстояние. Равна не знала.
   Она отвернулась от окна. Фам все  еще  смотрел  в  звездное  небо  за  ее
спиной.
   -  Фам,  а  что  нам  дадут  сорок  восемь  часов?  Мы  просто  уничтожим
Контрмеру?
   А что будет с Джефри и народом господина Булата?
   - Может быть. Но есть и другие  возможности.  Должны  быть.  -  Последние
слова прозвучали тихо. - За мной уже и раньше гонялись. Меня еще  и  не  так
загоняли в угол.
   Он старался не попадать своими глазами в ее.

Глава 38

   За последние два дня Джефри видел небо не более часа. Они с Амди сидели в
безопасности под каменным куполом, прикрывавшем сбежавший корабль, но отсюда
ничего не было видно. Если бы не Амди, я бы тут  и  минуты  не  просидел.  В
некотором отношении это было даже хуже, чем в первые дни на Скрытом Острове.
Те, кто убили маму, папу и  Джоанну,  были  всего  в  нескольких  километрах
отсюда. Они захватили несколько пушек  господина  Булата,  и  последние  дни
целыми часами гремели взрывы - буханье, от которого тряслась земля, а иногда
что-то даже ударяло в стены купола.
   Еду им приносили, а когда эти двое  не  сидели  в  командной  рубке,  они
бродили снаружи корабля по  комнатам  со  спящими  детьми.  Джефри  выполнял
простые процедуры обслуживания, которые помнил, но очень боялся  заглядывать
в окошки гибернаторов. Кое-кто из детей почти не дышал. Кажется,  внутренняя
температура слишком поднялась. И ни он, ни Амди не знали, что с этим делать.
   Здесь ничего не  менялось,  но  сейчас  одно  радостное  событие  все  же
случилось. Кончилось долгое молчание  Равны.  Амдиджефри  и  господин  Булат
говорили с ней голосом! Еще три часа - и ее  корабль  будет  здесь!  И  даже
бомбардировка кончилась, будто Резчица поняла, что ее время кончается.
   Еще три часа. Предоставленный самому себе, Джефри провел бы его  в  такой
озабоченности, что хоть на стены лезь. Ведь ему теперь  было  девять  лет  -
взрослый человек со взрослыми проблемами. Но с ним был Амди. Кое в  чем  эта
стая была умнее Джефри, но Амди был таким маленьким ребенком - лет  этак  на
пять, как считал Амдиджефри. Если он не погружался в глубокое  раздумье,  то
не мог усидеть на месте. После вызова от Равны Джефри хотел сесть и серьезно
поволноваться, но Амди начал гоняться  сам  за  собой  между  колоннами.  Он
перекликался голосами Джефри и Равны и якобы случайно налетел  на  мальчика.
Джефри подпрыгнул и сердито  глянул  на  играющих  щенят.  Просто  маленький
ребенок. И  вдруг  мелькнула  мысль,  счастливая  и  одновременно  грустная:
"Значит, так смотрела на  меня  Джоанна?"  Нет,  теперь  у  него  тоже  были
обязанности. Например, быть терпеливым. Когда один из  щенят  пробегал  мимо
его колен, Джефри сгреб вертящееся тельце в охапку и поднял, а вся остальная
стая радостно налетела на него со всех сторон.
   Они упали на сухой мох и несколько секунд боролись.
   - Давай полазаем, давай полазаем!
   - Мы должны быть здесь, если вызовут Равна или господин Булат.
   - А ты не волнуйся, мы вспомним и вернемся.
   - Ладно.
   И в самом деле, куда они здесь могли деваться?
   Дети вышли в освещенный факелами полумрак галереи, идущей по  внутреннему
краю купола. Насколько  видел  Джефри,  они  там  были  одни.  Это  не  было
необычным:  господин  Булат  очень  беспокоился,  чтобы  шпионы  Резчицы  не
подобрались к кораблю. Даже его собственные солдаты редко сюда заходили.
   Амдиджефри и раньше уже обследовал внутренние стены.  За  занавесами  они
были холодные и влажные на ощупь. Были вентиляционные  отдушины  наружу,  но
они находились на  высоте  почти  десять  метров,  где  стены  закруглялись,
переходя в свод купола. Камень был только обтесан,  но  еще  не  отшлифован.
Рабочие господина Булата лихорадочно  спешили  возвести  защиту  до  подхода
армий Резчицы. Нигде камень не был отшлифован, и занавесы были не украшены.
   Впереди и позади Джефри Амди вынюхивал что-то в щелях и свежей извести.
   - Ха! Давай сюда! Я так и знал, что здесь кладка  расшатана,  -  раздался
впереди голос стаи.
   Джефри полностью отпустил своего друга в  нишу  в  стене.  Она  выглядела
точно как раньше, но Амди царапал ее пятью парами лап.
   - Если ты даже ее расшатаешь,  что  это  тебе  даст?  Джефри  видел,  как
укладывали каменные блоки. Каждый был шириной почти в пятьдесят сантиметров,
и клали их внахлест. Если вытащить  один,  дальше  все  равно  будет  только
камень.
   - Ха-ха, не знаю. Я оставил это дело до тех пор,  пока  нам  не  придется
убивать время... Ой! Известь губы жжет.
   Он еще поскребся, и стая передала назад кусок  камня  размером  с  голову
Джефри. Теперь в стене действительно образовалась  дыра,  и  Амди  мог  туда
пролезть. Один его элемент нырнул в пещерку.
   - Доволен? - Джефри нагнулся к дыре и попытался заглянуть внутрь.
   - Знаешь что? - Возбужденный голос Амди взвизгнул  от  элемента  рядом  с
ухом Джефри. - Здесь ход, а не каменная кладка! - Элемент  протиснулся  мимо
уха Джефри и исчез в темноте. Тайный ход? Совсем как в ньоранской  волшебной
сказке. - И он достаточно велик для взрослого элемента, слышишь, Джефри?  Ты
бы тоже мог здесь пролезть на локтях и коленях.
   Еще два элемента Амди исчезли в дыре. Сам потайной ход мог бы вполне быть
достаточным для человеческого ребенка, но во  входную  дыру  едва  пролезали
щенки. Джефри оставалось только смотреть в темноту. Часть Амди, оставшаяся у
входа, рассказывала, что он там нашел.
   - ..уходит очень, очень далеко. Я пару раз даже сам на себя накладывался.
Верхняя часть меня сейчас поднялась на пять  метров,  как  раз  у  тебя  над
головой. Это свихнуться можно. Я весь натянут.
   Амди звучал глупее, чем в своей обычной игривой дурашливости. Еще два его
элемента скрылись в дыре. Это  превращалось  в  серьезное  приключение  -  а
Джефри не мог принять в нем участие.
   - Не уходи далеко, это может быть опасным.
   Один из оставшейся с ним пары посмотрел ему в глаза:
   - Не волнуйся, не волнуйся! Этот ход не случайно здесь. Его  прорезали  в
камнях, когда укладывали. Это нарочно пути отхода подготовил господин Булат.
Ха-ха, все хорошо, все хорошо!
   Еще один исчез в дыре. Еще через секунду туда  нырнул  последний,  но  он
остался возле входа, чтобы Амди мог говорить с Джефри. Стая дико веселилась,
что-то распевая и скрипя на разные голоса. Это была еще одна игра, в которую
Джефри никогда играть не сможет. В такой расстановке мысли  Амди  искажались
до невозможности. Черт возьми, сейчас, когда он играет там, в камне, это еще
интереснее, потому что только ближайшие элементы могут обмениваться мыслями.
   Дурацкое пение длилось еще несколько минут, а потом Амди заговорил  почти
разумно:
   - Эй, этот ход местами разветвляется.  Передо  мной  развилка.  Один  ход
ведет вниз... Эх, хотел бы я иметь столько  элементов,  чтобы  пойти  в  обе
стороны.
   - Но у тебя же их нет!
   - Ха-ха, сегодня я пойду верхним... - Молчание. - Эй, тут дверца! Как раз
на размер элемента. И не заперта. - Амди  передал  звук  скрежета  камня  по
камню. - Ха! Я вижу свет! Еще пять метров, и ход открывается в окно. Я слышу
ветер.
   Он передал шум ветра и крик  морских  птиц,  которые  парят  над  Скрытым
Островом. Чудесный звук.
   - Ой-ой, придется растянуться, но я  хочу  выглянуть...  Джефри,  я  вижу
солнце! Я снаружи, сижу на куполе. И вижу все на юг. Ой, как тут дымно!
   - А что на склоне холма? - спросил Джефри у  ближайшего  элемента.  Белые
пятна его шерсти были еле видны  в  темноте  дыры,  но  контакт  с  Амди  не
терялся.
   - Чуть желтее, чем декаду назад. И солдат ни одного не  видно.  -  Джефри
услышал переданный Амди звук пушечного выстрела. - Ой!  Зато  тут  стреляют.
Ядро ударило в гребень. Там кто-то есть, но я не вижу.
   Резчица. Явилась наконец. Джефри вздрогнул, сердясь, что ему не видно,  и
боясь того, что мог  бы  увидеть.  Ему  часто  снились  кошмары  с  участием
Резчицы, что она сделала с мамой, папой и  Джоанной.  Никогда  он  не  видел
всего целиком - только обрывки воспоминаний.
   Ничего, господин Булат разделается с этой Резчицей.
   - Ого! Сюда идет Тиратект.
   Из дыры раздались топающие звуки - Амди беспорядочно отступал.  Не  надо,
чтобы Тиратект знал, что в стенах замка есть  потайной  ход.  Он  просто  им
прикажет держаться от него подальше. Один, два, три, четыре - половина  Амди
уже вылезла из дыры. Они бродили вокруг, слегка оглушенные. Джефри не  знал,
то ли это из-за  только  что  пережитого  растяжения,  то  ли  они  временно
потеряли связь с остальной стаей.
   - Держись естественно, естественно!
   Потом вылезли остальные четверо, Амди начал успокаиваться и повел  Джефри
быстрой рысью подальше от стены.
   - Пойдем к коммуникатору. Притворимся, что пытаемся вызвать Равну.
   Амди отлично знал, что корабль не выйдет на связь еще минут тридцать.  На
самом деле это он проверил расчеты торможения для господина Булата. И тем не
менее он взлетел по ступеням звездолета и стянул радио вниз. Они вдвоем  уже
вставляли антенну в  бустер  сигнала,  когда  открылась  дверь  на  западной
стороне купола.  На  фоне  дневного  света  стояла  часть  стаи-охранника  и
одиночный элемент Тиратект. Охранник отступил, закрыв за собой дверь, а Плащ
медленно прошел к ним по заросшей мхом земле.
   Амди бросился вперед и затараторил насчет их попытки использовать  радио.
Немножко пережимает, подумал Джефри.  Щенки  еще  не  оправились  от  своего
путешествия внутри стены.
   Синглет посмотрел на известковую пыль на шерсти Амди.
   - В стене лазил?
   - Чего? - Амди оглядел себя и заметил пыль. Обычно он бывал умнее. - Ага,
- признался он со стыдом и отряхнул пыль. - А вы никому не скажете?
   "Держи карман", - подумал Джефри.  Господин  Тиратект  выучил  самнорский
лучше господина Булата и кроме Булата  был  единственным,  у  которого  было
время с ними разговаривать. Но еще до радиоплащей он легко выходил из себя и
вообще не терпел возражений. У Джефри  бывали  няни  такого  типа.  Тиратект
бывал приятен до какого-то  момента,  а  потом  становился  язвительным  или
говорил что-нибудь злое. Потом это немного выправилось, но Джефри все  равно
его недолюбливал.
   Но  господин  Тиратект  сначала  ничего  не  сказал.  Он   только   сидел
согнувшись, будто у него болела холка.
   - Нет. Я никому не скажу.
   Джефри и Амди удивленно переглянулись.
   - А зачем этот ход? - спросил Джефри.
   - Во всех замках есть потайные ходы,  особенно  в  моих..,  во  владениях
господина Булата. Нужны пути для тайного бегства и еще - чтобы  шпионить  за
своими врагами. - Синглет потряс головой. -  Ладно,  не  важно.  Твое  радио
хорошо принимает, Амдиджефри?
   Амди повернул голову к дисплею коммуникатора.
   - Я думаю, да, но сейчас  принимать  нечего.  Видите  ли,  корабль  Равны
должен затормозить, и.., я могу вам показать расчеты? - Но господин Тиратект
явно не хотел возиться с меловыми досками. - В  общем,  если  им  повезет  с
гипердвигателем, у нас очень скоро будет радиосвязь.
   Но в окошке коммуникатора обозначалось отсутствие  поступающего  сигнала.
Они смотрели  еще  несколько  минут.  Господин  Тиратект  опустил  морду  и,
кажется, заснул. Только его тело каждые несколько секунд  дергалось.  Джефри
подумал: а что делают его остальные элементы?
   Потом окно коммуникатора засветилось зеленым. Раздалась какофония  звуков
- прибор пытался вычленить сигнал из шумового фона.
   - ..над вами через пять  минут,  -  сказал  голос  Равны.  -  Джефри,  ты
слушаешь?
   - Да! Мы здесь!
   - Дай мне поговорить с господином Булатом.  Господин  Тиратект  шагнул  к
коммуникатору.
   - Его сейчас здесь нет, Равна.
   - Кто это?
   Тиратект рассмеялся - это было хихиканье.  Он  что,  никогда  другого  не
слышал?
   - Я? - Он произнес нечто, что для Джефри звучало как "Тиратект". - Или вы
хотите услышать взятое имя? Как Булат? Я не знаю точного  слова,  но  можете
называть меня.., господин Шкуродер. - Тиратект снова засмеялся. -  Сейчас  я
говорю за господина Булата.
   - Джефри, что там у тебя?
   - Все в порядке. Равна. Слушай господина Шкуродера.
   Что за странное имя?
   В  коммуникаторе  послышались  заглушенные  звуки  -  что-то  раздраженно
говорил мужской голос. Потом снова  вернулся  голос  Равны,  только  он  был
напряжен, как у мамы, когда она очень сердилась:
   - Джефри.., каков объем шара диаметром десять сантиметров?
   Во время предыдущего разговора Амди нетерпеливо ерзал. Весь год он слышал
от Джефри рассказы о людях и все гадал, на что же похожа эта  Равна.  Теперь
был шанс показать себя. Он прыгнул к коммуникатору и улыбнулся Джефри.
   - Равна, это просто. - Он говорил голосом Джефри и  очень  бегло.  -  Это
пятьсот двадцать три целых  пятьсот  девяносто  восемь  тысячных  кубических
сантиметров.., или тебе нужны еще цифры после запятой?
   Приглушенный разговор...
   - Нет, этого хватит. Ладно, господин  Шкуродер,  у  нас  есть  результаты
съемок с прошлого витка и общий радиопеленг. Где вы точно находитесь?
   - Под куполом  замка  на  вершине  Холма  Звездолета.  Непосредственно  у
побережья рядом с...
   Его перебил мужской голос с забавным акцентом. Фам?
   - Нашел на карте. Мы вас не видим - слишком сильный туман.
   - Это дым, - ответил Плащ. - Противник