да не задумывалась о том, что бывает  на  планете...  Например,
что можно увидеть солнце над верхушкой мира.

***

   Первым приказом было вытащить половину гибернаторов на открытый воздух, а
остальные переставить. Мама считала, что тогда исчезнут проблемы поддержания
температуры, даже для гибернаторов, оставшихся на борту.
   - Теперь у нас будут отдельные источники питания и вентиляция. Дети будут
в безопасности, а ты, Джоанна, проверь работу Джефри  на  тех,  что  внутри,
ладно?
   Вторым приказом  было  запустить  программу  слежения  на  трансляционной
системе и установить ультраволновую связь. Этого Джоанна слегка боялась. Что
они узнают? И без того ясно, что Верхняя Лаборатория попала под власть зла и
началась катастрофа, которую предсказывала мама.
   Сколько уже погибло жителей Страумского царства?  В  Верхней  Лаборатории
каждый верил, что делает добро, а теперь... Об этом не думать.  Может  быть,
ретрансляторщики смогут помочь.  Где-то  же  должны  найтись  люди,  которые
используют привезенное ее семьей знание из Верхней Лаборатории.
   Их  спасут,  и  остальных  детей  оживят.  Здесь  она  чувствовала   себя
виноватой. Конечно, маме и папе к концу  полета  нужны  были  дополнительные
руки, а она, Джоанна, была в школе одной из старших. И все равно  не  совсем
правильно, что только она и Джефри летели с открытыми  глазами.  На  посадке
она чувствовала страх матери.  Наверняка  они  хотели,  чтобы  мы  были  все
вместе, пусть  даже  в  последний  раз.  И  приземление  было  по-настоящему
опасным, как бы легко ни выглядело оно в исполнении отца. Видно было, где по
корпусу били всплески. Пролети хоть один мимо факела в камеру сгорания,  они
все превратились бы в пар.
   Уже половина гибернаторов оказалась на земле с восточной стороны корабля.
Мама с папой расставляли их свободно, чтобы ничего  не  мешало  охладителям.
Джефри в корабле искал, нет ли гибернаторов, требующих особого внимания.  Он
был хороший мальчик, когда  не  капризничал.  Джоанна  повернулась  лицом  к
солнцу, почувствовала на коже прохладный бриз.  Слышался  звук,  похожий  на
птичью песню.
   Джоанна отошла с одним из звуковых прожекторов,  когда  налетела  засада.
Она  как  раз  подключила  свой  компьютер  ко  входу  управления  и  давала
прожектору новую программу. Из этого было видно, как  мало  у  них  осталось
аппаратуры, если даже старый компьютер Джоанны был  на  счету.  Отец  хотел,
чтобы прожекторы  накрыли  наибольшую  возможную  полосу  частот,  производя
непрерывный шум, но при этом часто  выдавая  острые  всплески.  Ее  Розовому
Олифанту такая задача была вполне по плечу.
   - Джоанна!
   Голос матери донесся одновременно с треском керамики. Колокол  прожектора
разлетелся вдребезги. Джоанна вскинула глаза. Что-то  пронзило  ей  грудь  и
плечо, сбив ее с ног. Она, как дура, уставилась на торчащее древко.
   Стрела!
   Западный край посадочной площадки кишел.., какими-то тварями. Вроде собак
или волков, но с длинными шеями, и они летели вперед, перебегая от бугорка к
бугорку. Шкуры их были серо-зелеными под цвет  холмов,  только  возле  холки
можно было заметить белое с черным. Нет, зеленое - это была одежда, куртки.
   Джоанна была в шоке. Давление пронзившей ее стрелы еще не  воспринималось
как боль. Ее отбросило на  истоптанный  дерн,  и  теперь  она  видела  атаку
целиком. Летели стрелы, длинно прочерчивая небо.
   Теперь она видела и лучников. Собак прибавилось. Они шли стаями. Из  лука
стреляли по двое - один пес держал, другой  натягивал.  Третий  и  четвертый
несли колчаны со стрелами и, кажется, наблюдали.
   Лучники держались поодаль, стараясь не выходить из укрытий.  Другие  стаи
вливались со всех сторон, перепрыгивая бугры. Многие держали в зубах тесаки.
На лапах сверкали металлические шипы. В  руках  у  отца  защелкал  пистолет.
Волна атакующих споткнулась. Многие упали, но  остальные  рванулись  вперед,
издавая рычание. Это был  не  собачий  лай,  а  рев  безумия.  Он  отдавался
резонансом у нее на зубах. Клыки и когти, ножи и рев.
   Джоанна перекатилась  на  бок,  стараясь  увидеть  корабль.  Теперь  боль
настигла ее. Она вскрикнула, но  крик  ее  заглушило  воплем  безумия.  Стая
летела мимо, направляясь к отцу и матери. Родители  залегли  за  стыковочным
пилоном, пистолет Арне Олсндота пускал вспышку за  вспышкой.  От  стрел  его
прикрывал скафандр.
   Штабеля чужих тел громоздились все выше. Пистолет с умными  пульками  был
смертелен. Джоанна увидела, как отец отдал пистолет матери и выскочил из-под
корабля к ней, к Джоанне. Она  вытянула  в  его  сторону  свободную  руку  и
крикнула, чтобы он вернулся.
   Тридцать метров. Двадцать пять. Мать прикрыла их огненным веером, отгоняя
волков. На бегущего Олсндота обрушился ливень стрел. Двадцать метров.
   Высоко прыгнув, через Джоанну перелетел волк.  Она  успела  заметить  его
короткую шерсть и шрамы на заду. Волк летел точно к отцу.  Олсндот  вильнул,
стараясь не мешать жене стрелять, но волк был слишком быстр. Он вильнул в ту
же сторону, покрывая расстояние между  ними.  Блеснул  в  прыжке  металл  на
лапах. Папина шея плеснула красным фонтаном, и он упал вместе со зверем.
   Сьяна Олсндот на долю секунды прекратила стрелять. И этого хватило.  Стая
разделилась, и большая группа пошла  к  кораблю.  У  зверей  на  спине  были
какие-то баки. Вожак держал в  зубах  что-то  вроде  шланга.  Ударила  струя
темной жидкости, и тут же все исчезло в огненном взрыве. Стая пронесла  свой
примитивный огнемет через всю поляну, мимо пилона, где стояла Сьяна Олсндот,
мимо рядов школьников в гибернаторах. Что-то дергалось среди языков  пламени
и жирного дыма; было видно, как корежится и отлетает пластик гибернаторов.
   Повернувшись  лицом  к  земле,  Джоанна  оттолкнулась  здоровой  рукой  и
попыталась ползти к кораблю, к пламени. Но тут тьма  сжалилась  над  ней,  и
больше она ничего не помнила.

Глава 4

   Странник и Описатель весь день после полудня наблюдали за  подготовкой  к
засаде. На западном склоне посадочной  площадки  строилась  пехота,  за  ней
лучники,  дальше  клином  -  огнеметчики.  Понимали  ли   Властители   Замка
Свежевателя, против чего они выступают? Странник и Описатель  обсуждали  это
на все лады. Джакерамафан считал, что свежеватели это знают, но  так  велика
их надменность, что они рассчитывают просто захватить добычу.
   - Они вцепляются в горло, пока противник даже не  успел  сообразить,  что
началась схватка. Это всегда себя оправдывало.
   Странник ответил не сразу. Может, Описатель прав. Он в этой части мира не
бывал уже пятьдесят лет. Тогда культ  Свежевателя  был  малоизвестен  (и  не
очень интересен по сравнению с тем, что было в других местах).
   Путешественники иногда сталкивались с вероломством, но реже, чем могли бы
подумать домоседы. Народы по большей части были дружелюбны и любили  слушать
истории о внешнем мире -  особенно  если  гость  не  был  опасен.  Когда  же
случалось вероломство, ему чаще всего предшествовала  "оценка"  -  насколько
силен гость и что можно  выиграть  от  его  смерти.  Немедленная  атака  без
единого слова встречалась очень редко. Обычно это значило, что ты  напоролся
на негодяев очень изощренных.., и безумных.
   - Не знаю. Они действительно строят засаду, но, может  быть,  свежеватели
оставят ее на всякий случай, а сначала будут разговаривать.
   Шли часы, солнце скользило к северу. С  дальней  стороны  упавшей  звезды
послышался шум. Ерунда. Отсюда им ничего не увидеть.
   Затаившиеся войска не двигались.  Шли  минуты..,  и  наконец  можно  было
взглянуть на гостя с неба или, во всяком  случае,  на  его  часть.  На  один
элемент приходилось четыре ноги, но ходил он только на задних. Ну и клоун! А
еще.., передние лапы он использовал для удержания предметов.  Не  раз  можно
было заметить, как он пользуется  ртом,  но  сомнительно,  что  эти  плоские
челюсти могут дать хорошую  хватку.  Передние  лапы  на  удивление  хрупкие.
Каждый отдельный элемент может  работать  с  инструментами  без  посторонней
помощи.
   Много звуков разговора, хотя видны только три элемента.  Через  некоторое
время стали слышны более высокие тоны организованной мысли.  Боже  мой,  это
создание очень уж шумно. На таком расстоянии звуки глохли и  искажались,  но
все равно это не было похоже ни  на  один  разум,  который  ему  приходилось
слышать. И  не  похоже  на  маскировочные  шумы,  которые  издают  некоторые
жвачные.
   - Ну? - шепнул Джакерамафан.
   - Я видел весь мир - и это создание не является его частью.
   - Ага. Знаешь, оно мне напоминает богомола. Вот это... - Он раскрыл пасть
дюйма на два. - Отлично охраняют  сад  от  вредителей  -  великие  маленькие
истребители.
   Хм. Странник не подумал об этом сходстве. Богомолы симпатичны и безвредны
- для млекопитающих. Зато у них самки едят своих  самцов.  Теперь  представь
себе тех же тварей, но гигантских, и владеющих менталитетом стаи.
   Прошло  еще  полчаса.  Когда  чужак  вывалил  груз  на   землю,   лучники
Свежевателя подобрались  поближе.  Пехотные  стаи  построились  в  атакующее
кольцо.
   Между свежевателями и чужаком взлетела  туча  стрел.  Один  из  элементов
чужака тут же упал, и его мысли заглохли. Остальные  скрылись  под  летающим
домом.  Солдаты  ринулись  вперед,  расставленные  так,  чтобы   не   терять
идентичности. Может быть, они хотели взять чужака живым.
   ...Но атакующая цепь смялась, не дойдя многих ярдов до чужака. Ни  стрел,
ни огня - просто солдаты стали падать. На минуту Страннику  показалось,  что
свежеватели отхватили кусок больше, чем могут прожевать. Но  тут  за  первой
волной понеслась вторая. Элементы продолжали  падать,  но  теперь  они  были
одержимы убийством, мысли не  было,  осталась  только  животная  дисциплина.
Атака медленно катилась вперед, задние карабкались на упавших. Упал еще один
элемент чужака... Странно, все еще слышен шелест мыслей другого. По  тону  и
темпу точно таких же, как были до атаки.  Как  может  кто-нибудь  так  собой
владеть, глядя в глаза тотальной смерти?
   Раздался сигнал боевого свистка, и  свора  разделилась.  Один  из  солдат
пробежал мимо, разбрызгивая жидкий огонь. Летающий дом охватило пламя и дым,
как кусок мяса на решетке.
   Викрэкрам выругался про себя. Прощай, чужак.

***

   Увечные  и  раненые  считались   у   свежевателей   существами   низшими.
Тяжелораненых закидали на волокуши и оттащили подальше, чтобы  их  крики  не
сбивали с толку. Команды уборщиков отогнали фрагменты  солдат  от  летающего
дома. Фрагменты бродили по бугристому  лугу,  сливаясь  то  там,  то  тут  в
случайные стаи. Кое-кто рылся среди раненых, не обращая внимания на крики, в
поисках самих себя.
   Когда суматоха улеглась, прибыли три стаи белых курток. Слуги Свежевателя
прошли под летающий дом. Одного не было видно долго,  может  быть,  он  даже
проник внутрь. Обугленные тела двух элементов чужака аккуратно  положили  на
волокушу - куда осторожнее, чем раненых солдат - и уволокли.
   Джакерамафан осматривал разрушения своим глазным  прибором.  Он  перестал
пытаться спрятать его от Странника. Белые куртки вытаскивали  что-то  из-под
летающего дома.
   - С-с-т! Еще мертвые. От огня, наверное. Похожи на щенков.
   Фигурки были похожи на богомолов. Их привязали к волокушам и оттащили  за
гребень холма. Наверняка там телеги с керхогами в запряжке.
   Вокруг места посадки свежеватели поставили кольцевого часового. Вокруг на
холмах еще десятки свежих солдат. Никто не проскочит.
   - Тотальная бойня, значит, - вздохнул Странник.
   - Может быть, и нет. Тот  первый  элемент,  который  они  подстрелили,  -
думаю, он не совсем умер.
   Викрэкрам прищурил лучшую пару глаз. Или Джакерамафан принимает  желаемое
за действительное, или у его прибора  чертовски  острое  зрение.  Первый  из
подбитых лежал с той стороны корабля. Элемент перестал  думать,  но  это  не
стопроцентный признак смерти. Теперь вокруг него стояли  белые  куртки.  Они
положили  это  создание  на  волокушу  и  потащили  от   места   посадки   к
юго-западу.., не по той дороге, что остальных.
   - Оно и в самом деле живое! Ему в грудь попала стрела, но  я  видел,  что
оно дышит. - Головы Описателя  повернулись  к  Страннику.  -  Я  думаю,  нам
следует его спасти.
   Сначала  Странник  ничего  не  мог  ответить  -   только   уставился   на
собеседника.  В  нескольких  милях  к   северо-западу   располагался   центр
всемирного заговора свежевателей. Их мощь на десятки миль в  глубь  материка
была бесспорной, а сейчас их была вокруг целая армия.
   От удивленного вида Странника Описатель несколько увял, но ясно было, что
он не шутил.
   - Конечно, это рискованно. Но не для того ли и жизнь, чтобы ею рисковать?
Ты же пилигрим, ты это понимаешь.
   - Хм.
   Да, такова была репутация пилигримов. Но ни одна душа  не  выживет  после
тотальной смерти - а  в  путешествиях  такие  возможности  представляются  в
изобилии. Пилигримы знают, что такое осторожность.
   И все же  -  и  все  же  это  самая  блестящая  возможность  за  столетия
путешествий. Узнать этих чужаков, стать ими.., такое искушение  преодолевало
здравый смысл.
   - Послушай, - сказал  Описатель,  -  мы  могли  бы  сейчас  спуститься  и
смешаться с ранеными. Если сможем пройти через поле,  посмотрим  поближе  на
элемент чужака без особого риска.
   Джакерамафан уже пятился  со  своего  наблюдательного  пункта  и  кружил,
отыскивая путь, чтобы  не  показать  своего  силуэта.  Викрэкрам  колебался.
Частично  он  рвался  вслед  за  ним,  частично   опасался.   Черт   возьми,
Джакерамафан сознался, что он шпион, он таскал приспособление, которое  явно
придумали  лучшие  ребята  из  разведки  Длинных  Озер.  Этот  парень  точно
профессионал...
   Странник кинул быстрый взгляд на склон холма и в долину. Ни Тиратект,  ни
кого-нибудь другого. Он выполз из всех своих укрытий и пошел за шпионом.
   Сколько удавалось, они держались в густой тени, отбрасываемой уходящим на
север солнцем, а там, где не было тени, скользили от бугра к  бугру.  И  как
раз перед тем, как они добрались до раненых. Описатель сказал слова, которые
напугали Странника больше, чем все события дня.
   - Да не волнуйся ты, я в книжках читал, как такие вещи делаются.
   Толпа фрагментов и раненых - от этого  ум  цепенеет.  Синглеты,  дублеты,
тройки, несколько четверок.  Они  бесцельно  бродили,  вопя  и  причитая.  В
большинстве случаев столько народу, согнанного вместе на  нескольких  акрах,
стало бы хором немедленно. И в самом  деле,  где-то  была  какая-то  половая
деятельность и какое-то организованное брожение, но в  основном  здесь  было
слишком много боли для нормальных реакций. Викрэкрам  мельком  подумал,  что
свежеватели - сколько бы ни говорили о своем рационализме  -  просто  бросят
обломки войска восстанавливаться как знают. И тогда будут  стаи  странные  и
увечные.
   Еще несколько ярдов в толпу - и Странник Викрэкрам ощутил,  как  от  него
ускользает сознание. Только если сильно сосредоточиться, мог  он  вспомнить,
кто он такой и что он должен добраться до той  стороны  луга,  не  привлекая
внимания.
   В него ударили другие, громкие и неогражденные мысли:
   ...Жажда крови и резни...
   ...Металл в руке чужака, боль в груди.., кровавый кашель, падение...
   ...В лагере и  раньше,  как  хорошо  мне  было  с  братом  по  слиянию...
Властитель Булат говорил, что мы - великий эксперимент...
   ... Через вереск к чудовищу на палочных ногах. Прыжок с  шипами  в  лапе.
Удар по горлу. Всплеск крови...
   ...Где я?.. Можно мне стать частью вас?., прошу вас...
   На последний вопрос Странник  резко  обернулся.  Его  обнюхивал  синглет.
Странник шуганул фрагмента и выбежал на открытое пространство.  Впереди,  не
слишком оторвавшись, бежал этот Джаке-как-его-там. Шансов, что их обнаружат,
было немного, но Странник  начал  сомневаться,  что  переберется.  Его  было
только четыре, а повсюду бродили синглеты. Справа от  него  насиловала  всех
четверка, хватая все попавшиеся двойки и синглеты. Вик и  Кр  и  Рэк  и  Рам
старались помнить только, почему они здесь и куда они идет. Сосредоточься на
ощущении, на том, что здесь реально:  коптящий  запах  огненной  жидкости..,
кишащие личинки, заполнившие лужи кровавого и черного.
   Прошло страшно много времени. Минуты.
   Вик-Кр-Рэк-Рам взглянул вперед. Он уже почти выбрался, вот и  южный  край
свалки. Он вытащил себя на клочок чистой земли. Его элементы стошнило, и  он
упал в обморок. Медленно возвращался здравый ум. Викрэкрам глянул  вперед  -
Джакерамафан все еще был в толпе. Описатель был большой дядя - шестерной, но
и ему приходилось не лучше, чем  Страннику.  Он  качался,  вытаращив  глаза,
огрызаясь на себя и на других.
   Ладно, они  нормально  прошли  через  луг,  и  достаточно  быстро,  чтобы
перехватить белых курток, тащивших последнюю часть чужака.  Если  они  хотят
увидеть еще что-нибудь, надо  будет  сообразить,  как  выйти  из  толпы,  не
привлекая внимания. Хм.., вокруг валяется полно свежевательских  мундиров  -
без живых владельцев.  Странник  послал  двух  себя  к  ближайшему  мертвому
солдату.
   - Джакерамафан! Сюда!
   Великий шпион посмотрел в его сторону, и в его глазах  мелькнул  проблеск
разума. Он выбрался из толпы и сел в нескольких ярдах  от  Викрэкрама.  Куда
ближе, чем это было бы удобно в нормальных обстоятельствах, но  после  того,
через что они прошли, это могло считаться едва ли рядом. Минуту Джакерамафан
лежал, тяжело дыша.
   - Извини, я никогда не думал, что это будет  так.  Я  там  потерял  часть
себя.., и думал, что уже не верну ее.
   Странник смотрел, как движутся белые куртки и их  волокуша.  Они  шли  не
туда, куда остальные. Еще несколько секунд - и они скроются из  виду.  Может
быть, можно пойти за  ними,  замаскировавшись..,  нет,  слишком  рискованно.
Странник сам начал думать, как  шпион.  Он  содрал  с  мертвого  камуфляжную
куртку.  Все  равно  понадобится  маскировка.  Может  быть,  ночью   удастся
подобраться поближе и рассмотреть летающий дом.
   Описатель увидел, что он делает, и сам стал собирать для себя куртки. Они
рыскали среди штабелей тел, разыскивая не слишком  заляпанное  снаряжение  с
теми знаками,  которые  Джакерамафан  считал  подходящими.  Вокруг  валялось
множество боевых топоров и когтей для лап. В конце концов они вооружились до
зубов, но пришлось кое-что выбросить из рюкзаков. Страннику была  нужна  еще
одна куртка, но его Рам был так широк в плечах, что ни одна не подходила.
   Странник только потом понял, что  произошло.  Большой  фрагмент,  тройка,
лежал  в  штабеле  мертвых,  затаившись.  Может  быть,  он  горевал,  пропев
заупокойную по своему элементу. Как бы там ни было, он был  почти  полностью
обезмыслен, пока Странник не начал снимать куртку с его мертвой  части.  Тут
раздался рокот близкого гнева:
   - У меня тебе не поживиться, мародер!
   И по внутренностям Рама полоснула острая боль.
   Извернувшись в мучительной  агонии,  Странник  бросился  на  нападавшего.
Минута безумной ярости схватки. Боевые топоры Странника гвоздили и гвоздили,
окрашивая в кровь его морды. Когда он опомнился, один  из  трех  был  мертв,
остальные скрылись в толпе раненых.
   Викрэкрам сгрудился вокруг боли Рама. У нападавшего были шипы  на  лапах.
Рам был вспорот от ребер  до  паха.  Викрэкрам  споткнулся,  часть  его  лап
запуталась в собственных кишках. Он пытался носами  засунуть  их  обратно  в
брюшину  своего  раненого  элемента.  Боль  уходила,  небо  в  глазах   Рама
постепенно темнело. Странник подавил вопли, которые рвались  из  него.  Меня
всего четверо и один из меня умирает! Он уже много лет напоминал  себе,  что
четыре - слишком мало для пилигрима. Теперь он расплатится  за  беспечность,
лишенный разума, в ловушке в земле тиранов.
   На секунду боль отступила, и мысли прояснились. Среди погребального  воя,
насилия и просто безумных нападений дра