е использовать со "святым Ринделлом".
   - Дорогой мой Синяя Раковина, этот Покой, конечно же, вполне  типичен.  Я
бы запомнила этот тип, даже если бы никогда на тележке не  ездила.  Но  наше
цело здесь весьма нетипично и не похоже на все, что мы раньше делали.
   Синяя Раковина нечленораздельно бурчал и запихивал  еще  один  пакет  под
свой грузовой шарф. Этот шарф был  более  чем  красив.  Тугой  и  эластичный
материал защищал все, что было им закрыто.
   Это была та процедура, которую они всегда применяли в кольцевых системах,
и она вполне себя до сих пор оправдывала. Наконец Синяя Раковина сказал:
   - Разумеется, различия есть, тем  более  что  мы  очень  мало  что  можем
предложить за ремонт и у нас раньше не было контактов. Если  мы  не  включим
всю нашу торговую сметку, мы здесь ничего не получим! - Он  проверил  разные
сенсоры, подключенные к тележке, и обратился к людям:
   - Как вы скажете, передвинуть какие-нибудь из камер? Вам ясно видно?
   Когда дело дошло до выделения  полосы  частот,  святой  Ринделл  оказался
скрягой - или просто осторожничал.
   Ответил голос Фама Нювена:
   - Нет, не надо. Вы меня слышите?
   Он говорил через встроенный в тележку телефон. Связь была зашифрована.
   - Да.
   Наездники вышли из воздушного шлюза "Внеподосного" в обитаемый отсек дуги
святого Ринделла.

***

   Их охватила дута прозрачности, линии естественных окон, терявшиеся вдали.
Перед ними были клиенты святого Ринделла и распушенное кольцо вдали.  Солнце
в окнах было приглушено, но все  было  ярко  освещено,  как  светом  короны.
Разумеется,  это  был  рой  силовых  спутников  -  кольцевые  системы  редко
пользовались  энергией  центрального   светила.   На   мгновение   наездники
остановились, пораженные видом моря, более величественным, чем  любое  море:
такой свет мог быть на закате в неглубоком  прибое.  А  дрейф  многих  тысяч
частиц поблизости можно было принять за приливную волну.
   Помещение было забито  народом.  Бывшие  здесь  создания  имели  довольно
ординарные строения  тел,  хотя  Зеленый  Стебель  не  могла  узнать  ничего
наверняка  знакомого.   Больше   всего   было   бивненогих,   которые   явно
распоряжались в этом месте. Почти сразу же один такой выплыл из стены  рядом
со шлюзом "Внеполосного". Он что-то прогудел, что прозвучало на  трисквелине
следующим образом:
   - Для торговли мы ходим сюда.
   Его бивневые ноги легко прошли по сетке к открытому автомобилю. Наездники
устроились сзади, и машина поехала вдоль арки. Синяя Раковина махнул  веткой
Зеленому Стеблю:
   - Старая история, правда? Чего хорошего теперь в их ногах?
   Это была старая шутка наездников, но ее всегда встречали смехом. Две ноги
или четыре ноги, развившиеся из плавников  или  чего  там  другого,  отлично
годятся для передвижения по  твердой  земле.  Но  в  космосе  они  не  лучше
чего-нибудь другого.
   Автомобиль делал примерно сто метров в  секунду,  слегка  покачиваясь  на
стыках сегментов кольца. Синяя  Раковина  вел  непрекращающийся  разговор  с
гидом - болтовню, которая, как знала Зеленый Стебель, была  одним  из  самых
больших удовольствий его жизни.
   - А куда мы едем? А кто эти создания? А что они ищут у святого Ринделла?
   Все это весело, почти человеческой  скороговоркой.  Когда  его  подводила
кратковременная память, он обращался к тележке.
   Бивненогий владел  лишь  упрощенным  трисквелином  и  некоторые  вопросы,
очевидно, не совсем понимал.
   - Мы едем к Начальнику Продаж... Это вспомогательные создания... Союзники
нового большого клиента...
   Но милого Синюю Раковину  эта  урезанная  речь  никак  не  смущала  -  он
воспринимал больше, чем словесные ответы. У большинства рас  были  интересы,
непонятные таким, как Зеленый Стебель и Синяя Раковина. Наверняка  здесь  на
Гармоничном Покое были миллиарды существ, непонятных наездникам,  людям  или
дирокимам. Однако простой разговор часто давал наводящие соображения по двум
самым важным вопросам: "Что у тебя есть такое, что мне может быть полезно, и
как убедить тебя с  этим  расстаться?"  Вопросы  Синей  Раковины  заставляли
собеседника  раскрыться,  выявляли  параметры  личности,  ее   интересов   и
возможностей.
   Это была командная игра двух  наездников.  Пока  Синяя  Раковина  болтал.
Зеленый Стебель наблюдала за  всем  вокруг,  включив  записывающие  аппараты
тележки на всех частотах, стараясь сопоставить обстановку с другими местами,
им уже знакомыми. Технология:  что  нужно  этому  народу?  Что  может  здесь
работать? В таком плоском  месте  антигравитационная  ткань  вряд  ли  будет
полезна. И так близко около дна любой сложный импортный прибор сдохнет почти
немедленно. Рабочие за длинными окнами были  одеты  в  обычные  скафандры  -
костюмы из силовых полей, применяемые в Верхнем Крае, здесь не  продержались
бы и недели.
   Они проехали деревья, растущие, как лианы. Кое-где стволы обвивали  стены
арки, другие тянулись вдоль дороги на сотни метров. Повсюду  среди  растений
летали бивненогие садовники, но признаков земледелия не было. Все  это  было
только декорацией. В плоскости кольца за окнами  попадались  кое-где  башни,
конструкции, выступавшие из плоскости на тысячи километров  и  отбрасывавшие
резкие тени, которые были видны на подходе к системе. Голоса  Равны  и  Фама
гудели в стебле, тихо спрашивая о башнях и строя предположения  о  возможном
назначении таких неустойчивых конструкций.  Зеленый  Стебель  записала  это,
чтобы обдумать потом. Но она сомневалась в  их  правдоподобности  -  кое-что
может работать только в Верхнем Крае, а остальное просто неэкономично.
   За  свою  жизнь  Зеленый  Стебель  видела  восемь  разных  цивилизаций  в
кольцевых системах. Обычно они возникали как последствия катастроф и войн (и
лишь редко в результате намеренного строительства обитаемых  баз).  Согласно
библиотеке "Внеполосного", еще десять миллионов лет назад Гармоничный  Покой
был  нормальной  планетной  системой.  Потом  начался  спор   за   жизненное
пространство:  молодая   раса   Снизу   возжелала   покорить   и   истребить
вырождающихся   обитателей.   Нападение   оказалось   просчетом,   поскольку
оказалось, что  умирающие  еще  могут  убивать,  и  система  разлетелась  на
булыжники. Может быть, молодая раса и выжила.  Но  прошло  десять  миллионов
лет, и если кто-то и остался из этих молодых хищников, то  сейчас  они  были
самой дряхлой расой во всей системе. Может быть, тысячи  других  рас  прошли
через нее за это время, и каждая из них перекраивала кольцо по своему вкусу,
оставляя после разгрома газовое облако. То,  что  осталось,  вовсе  не  было
руинами, но было старым.., очень старым.  Согласно  библиотеке  корабля,  за
последнюю тысячу лет ни одна раса Гармоничного Покоя не совершала  Перехода.
И этот факт был куда важнее других. Современные  цивилизации  шли  к  своему
закату, шлифуя свою посредственность. Больше всего система напоминала старый
и красивый лиман возле берега, ухоженный, отгороженный от возмущающих  волн,
которые могут попортить его распушенные перья. Скорее всего бивненогие  были
здесь   самым   жизнеспособным   видом   и,   быть   может,    единственным,
заинтересованным во внешней торговле.
   Автомобиль замедлил ход и въехал по спирали в небольшую башню.

***

   - Флотом клянусь, чего бы я только не дал, чтобы там быть с ними!  -  Фам
Нювен махнул рукой в сторону видов, передаваемых камерами тележек. С момента
отбытия наездников он не отходил от окон, обегая широко  раскрытыми  глазами
огромные башни кольца и  задумчиво  летая  между  полом  и  потолком.  Равна
никогда еще не видела его таким поглощенным, таким целеустремленным. Как  бы
ни были фальсифицированы его воспоминания  о  жизни  торговца,  он  искренне
считал, что мог бы принести пользу. Может быть, он и прав.
   Фам спустился с потолка и подтянулся к экрану. Казалось, сейчас  начнутся
серьезные переговоры. Наездников  привели  в  сферическое  помещение  метров
пятидесяти диаметром. Очевидно, они парили  где-то  вблизи  его  центра.  От
поверхности внутрь во всех направлениях рос лес, и наездники летали всего  в
нескольких метрах над верхушками деревьев. Между ветвями проглядывала почва,
укрытая мозаикой цветов.
   Продавцы святого Ринделла были рассеяны по самым  высоким  деревьям.  Они
сидели,  обхватив  верхушки  своими  бивневыми  конечностями.  Бивненогие  в
Галактике встречались довольно часто, но Равна видела их впервые.  Структура
тела у них полностью отличалась от всего, что ей приходилось видеть, и  даже
сейчас она не могла бы точно описать их внешний вид.  Когда  они  сидели  на
деревьях,  их  конечности  казались  пальцами   скелетов,   вцепившимися   в
древесину. У главного их представителя - который  объявил,  что  он  и  есть
святой Ринделл, - резьба покрывала две трети всей его  слоновой  кости.  Два
окна показывали эту резьбу крупным планом - Фам  решил,  что  полезно  будет
разобраться в этом узоре.
   Переговоры продвигались медленно. Трисквелин был общим языком, но хорошая
аппаратура перевода не могла работать  на  этих  глубинах,  и  представители
святого Ринделла были только поверхностно знакомы с языком торговли. А Равна
привыкла к ясному переводу. Даже сообщения по Сети,  с  которыми  она  имела
дело, обычно были вполне разборчивы, хотя иногда и неправильно поняты.
   Только после  двадцати  минут  разговора  удалось  выяснить,  что  святой
Ринделл имеет возможность отремонтировать "Внеполосный". Дело было в обычной
неторопливости  наездников,  но  и  не  только.  Эта  волокита  Фаму  Нювену
почему-то нравилась.
   - Рав, это работа почти как в  Кенг  Хо.  Лицом  к  лицу  с  неизвестными
созданиями и почти без общего языка.
   - Мы им послали описание необходимого нам  ремонта  уже  несколько  часов
назад. Почему простое "да" или "нет" должно занимать столько времени?
   - Потому что они базарят, -  ответил  Фам,  улыбаясь  еще  шире.  -  Этот
"честный" святой Ринделл... - он махнул рукой в сторону покрытого резьбой, -
старается нам внушить, какая это тяжелая работа... О Господи, хотел бы я там
быть!
   Теперь  даже  Синяя  Раковина  и  Зеленый  Стебель   казались   несколько
странными. Их трисквелинская речь  стала  гораздо  беднее,  почти  такой  же
скудной, как у святого Ринделла. И казалось,  что  вся  дискуссия  ходит  по
кругу. Работая на Вриними, Равна приобрела некоторый опыт продаж и торговли.
Но базарить - этого она  не  понимала.  Есть  базы  данных  с  ценами,  есть
указания от сотрудников Грондра. Либо заключаешь контракт, либо нет.  А  то,
что происходило сейчас между наездниками и святым Ринделлом, для Равны  было
самым непонятным из виденного в жизни.
   - На самом деле все вполне хорошо.., я так думаю.  Ты  видела,  когда  мы
прилетели, эти костяные ноги внесли образцы Синей Раковины. Теперь они точно
знают, что у нас есть. В этих образцах есть что-то, чего они хотят.
   - Да?
   - Наверняка.  Святой  Ринделл  ругает  наш  товар  не  ради  собственного
удовольствия.
   - Черт возьми, а если у нас на борту нет ничего, что  им  нужно?  Эта  же
экспедиция не планировалась как торговая!
   Синяя  Раковина  и  Зеленый  Стебель  выскребли  "образцы   товаров"   из
корабельных запасов - тех, без которых "Внеполосный" мог выжить. Это были  в
основном сенсорное оборудование и компьютерное снаряжение для Нижнего  Края.
Утрата некоторых предметов была бы серьезным  лишением.  Но  так  или  иначе
ремонт был необходим. Фам коротко рассмеялся.
   - Не. Что-то есть, что хочет святой Ринделл. Иначе он давно  бы  перестал
трепаться. И ты заметила, как  он  нажимает  на  "потребности  других  наших
клиентов"? Этот парень ведет себя по-человечески.
   По связи с наездниками послышалось что-то вроде человеческой песни. Равна
направила камеры тележки Зеленого Стебля в сторону звука. Со стороны  "леса"
напротив Синей Раковины появились новые создания.
   - Смотри, какие красивые, - сказала Равна. - Бабочки.
   - Чего?
   - Я говорю, они похожи на  бабочек.  Знаешь?  Ну,  насекомые  с  большими
цветными крыльями.
   Только гигантские бабочки. У вновь пришедших было строение тела  в  общем
гуманоидное. Рост примерно сто пятьдесят сантиметров и мягкий по  виду  мех.
Крылья  росли  из-за  лопаток.  В  размахе  они  были   почти   два   метра,
неярко-голубые с желтым, у  некоторых  был  более  затейливый  узор,  чем  у
других.   Конечно   же,   крылья   были   искусственные    или    выращенные
генно-инженерным способом - для полета в сколько-нибудь разумной  гравитации
они не годились. Но при невесомости... Эти трое  на  миг  зависли  у  входа,
глядя на наездников большими бархатными глазами. Потом размеренными взмахами
крыльев грациозно перепорхнули над лесом. Весь  эффект  был  будто  взят  из
детского фильма. Носы  задорно  и  твердо  торчат,  глаза  такие  большие  и
глубокие, как никогда не рисовал человек-мультипликатор. А голоса  -  как  у
поющих подростков.
   Святой Ринделл и его коллеги повернулись на своих деревьях. Что-то пропел
самый высокий из гостей, играя крыльями. Равна не сразу поняла, что он бегло
говорит на трисквелине через транслятор, настроенный на свою родную речь:
   -  Привет  тебе,  святой  Ринделл!  Наши  корабли  готовы  принять  твоих
ремонтников. Мы щедро тебе заплатили, и мы спешим. Ты должен  начать  работу
немедленно!
   Эксперт святого Ринделла по трисквелину перевел эту речь своему хозяину.
   Равна перегнулась через плечо Фама.
   - Так, может быть, наш  дружелюбный  ремонтник  действительно  перегружен
заказами.
   - Ага...
   Святой Ринделл повернулся обратно вокруг верхушки своего дерева. Когда он
стал отвечать, его ручки вцепились в зеленые иглы.
   - Уважаемые клиенты!  Вы  сделали  предложение  об  оплате,  не  принятое
полностью. То, что вы просите, у нас в дефиците.., и это трудно исполнить.
   Красивая бабочка издала звук, который мог  сойти  за  мальчишескую  песню
радости, но значение у него было совсем другое.
   - Времена меняются, слышишь, ты, Ринделл! Твой  народ  должен  понять:  с
нами проволочки не пройдут! Тебе известна священная миссия  моего  флота.  И
каждый прошедший час будет поставлен тебе в вину. Подумай о  флоте,  который
обернется против тебя, если будет обнаружено твое нежелание  сотрудничать  -
если оно будет хотя бы заподозрено! - Взмахнули синие  с  желтым  крылья,  и
бабочка повернулась. - А эти деревья в  горшках  -  они,  что  ли,  клиенты?
Отправь их прочь. Пока мы здесь, у тебя нет других клиентов!
   Равна судорожно вздохнула. У этих трех не было на виду оружия,  но  Равна
вдруг смертельно испугалась за Синюю Раковину и Зеленого Стебля.
   - Интересное зрелище, - заметил Фам. - Бабочки в солдатских сапогах.

Глава 27

   Если судить по часам, обратная дорога заняла у наездников  полчаса.  Фаму
Нювену показалось, что это  длилось  гораздо  дольше,  хотя  он  и  сохранял
беззаботный вид перед Равной. Может быть, она тоже притворялась -  он  знал,
что она считала его нервную систему хрупкой.
   Но камеры наездников больше  не  показывали  никаких  следов  присутствия
бабочек-убийц. Наконец щелкнул грузовой  люк,  и  Зеленый  Стебель  с  Синей
Раковиной вернулись на корабль.
   - Я был уверен,  что  эти  лукавые  бивненогие  блефуют  насчет  сильного
спроса, - сказал Синяя Раковина. Они с Фамом немедленно бросились  обсуждать
случившееся.
   - Ага, я тоже так думал. На самом деле я подозреваю, что  эти  бабочки  -
тоже часть постановки. Очень уж это было мелодраматично.
   Ветви Синей Раковины затрещали звуком, который Фам воспринял как дрожь.
   - Я бы не ставил на это, сэр Фам. Это были апраханти.  Один  их  вид  уже
наполняет вас ужасом,  разве  нет?  Они  теперь  стали  редки,  но  звездные
торговцы помнят старые истории. Но все  же..,  это  было  слишком  даже  для
апраханти. Их Гегемония в упадке уже много столетий. - Он  что-то  протрещал
кораблю, и окна заполнились видом ближайших ремонтных доков гавани. Раздался
еще трескучий говор наездников,  теперь  между  Синей  Раковиной  и  Зеленым
Стеблем. - Вот эти корабли,  видите,  они  однотипны.  Конструкция  Верхнего
Края, как и у нашего корабля, но более.., хм.., военизированная.
   Зеленый Стебель придвинулась к окну.
   - Их там двадцать. Зачем сразу ремонтировать столько двигателей?
   Военизированная? Фам окинул корабли критическим взглядом. Сейчас  он  уже
знал главные характеристики кораблей  Края.  У  этих  на  вид  была  большая
грузоподъемность. И развитая система датчиков.
   - Ладно, значит, эти бабочки - крутой народ. Насколько напуганы Ринделл и
компания?
   Наездники долго молчали. Фам не знал, то ли его вопросу уделено серьезное
внимание, то ли оба  наездника  одновременно  потеряли  нить  разговора.  Он
посмотрел на Равну.
   - А что там на местной сети? Интересно было  бы  знать,  что  тут  вообще
творится.
   Равна уже возилась с коммуникатором.
   - До сих пор были недоступны. Даже к группам новостей было не пробиться.
   Это Фам мог понять, хотя это сильно раздражало. "Местная сеть" - это была
комбинированная ультраволновая  компьютерная  сеть  и  сеть  связи  "Вечного
Покоя", более сложная, чем все, известное Фаму,  но  концептуально  подобная
аналогичным организациям Медленной  Зоны.  А  Фам  Нювен  видал,  что  могут
сделать с такими  конструкциями  вандалы;  Кенг  Хо  по  крайней  мере  одну
докучную цивилизацию уничтожила, извратив ее компьютерную сеть. Так  что  не
удивительно, что святой Ринделл не дал им выхода в местную сеть. А пока  они
стоят в гавани, антенный рой "Внеполосного"  по  необходимости  отключен,  и
связи с Известной Сетью и ее группами новостей тоже нет.
   Лицо Равны озарилось улыбкой.
   - Эй! Нам дали доступ на чтение, может быть, и больше.  Зеленый  Стебель,
Синяя Раковина! Проснитесь! Треск.
   - Я не спал, - заявил Синяя Раковина, - я думал над вопросом  сэра  Фама.
Святой Ринделл очевидным образом боится.
   Зеленый Стебель, как обычно, не стала оправдываться. Она объехала  своего
супруга, чтобы лучше видеть открытое Равной окно. Там  была  конструкция  из
повторяющихся треугольников и аннотация на трисквелине. Фам ничего не понял.
   - Интересно, - заметила Зеленый Стебель.
   - Я смеюсь, - отозвался Синяя Раковина. - Это более чем интересно. Святой
Ринделл - торговец неуступчивый. Но посмотрите, он за  эту  услугу  не  взял
платы, даже процента к бартеру. Он напуган, но все равно хочет иметь с  нами
дело.
   Хм. Значит, что-то из образцов товаров Верхнего Края могло заставить  его
рискнуть яростью апраханти. Лишь бы это не  было  такое,  без  чего  нам  не
обойтись.
   - Ладно, Рав, ты посмотри там...
   - Погоди  секунду,  -  ответила  женщина.  -  Я  хочу  посмотреть  группы
новостей. - Она запустила программу поиска. Пальце ее быстро летали по  окну
консоли.., и вдруг она задохнулась и побледнела.
   - О Силы, только не это!
   - Что там?
   Но Равна не отвечала и на главное окно новости не вывела. Фам  взялся  за
поручень возле ее консоли, подтянулся и прочел:

   Шифр: 0
   Получено: Синод Связи Гармоничного Покоя
   Языковый путь: Бэлореск - Трисквелин, СК: Устройства трансляции
   От: Союз Обороны <Объявляет себя союзом пяти многовидовых империй в  Крае
ниже страумского царства. До крушения Царства неизвестен>
   Тема: Доблестная победа над Отклонением
   Рассылка: Группа "Угроза Погибели"
   Группа "Отслеживание войн"
   Группа "Изучение Хомо сапменс"
   Дата: 159,06 дней от крушения Ретрансляторов.
   Ключевые фразы: Действия, а не разговоры; Многообещающее начало
   Текст сообщения:

   Сто секунд назад силы Союза начали  операцию  против  орудий  Отклонения.
Когда вы будете это читать, миры Хомо сапиенс, известные  как  Сьяндра  Кем,
будут уничтожены.
   Заметьте как следует: при всех разговорах и теоретизированиях о  Погибели
впервые кто-то начал действовать, и успешно. Сьяндра  Кеи  -  одна  из  трех
известных  систем  вне  царства  Страума,  гд