одъема.
   Снизу  от  реки  донесся  шквал  яростных   воплей.   Тщательник   поднял
недоумевающие глаза от Розового Олифанта:
   - Что за черт...
   Шум продолжался - это явно была не мелкая  стычка.  Хранитель  и  Резчица
обменялись  тревожными  взглядами,   одновременно   вытягивая   шеи,   чтобы
посмотреть сквозь ряды деревьев.
   - В госпитале дерутся? - спросила королева.
   Хранитель бросил доску, на которой делал  записи,  и  бросился  от  места
совещания, крикнув местным охранникам, чтобы охраняли  королеву.  И  побежал
через весь  лагерь,  видя,  что  патрулирующие  охранники  уже  сбегаются  к
госпиталю. Все шло гладко,  как  программа  в  Компьютере..,  только  откуда
столько шума?
   На последних сотнях ярдов Тщательник обогнал его  и  побежал  вперед.  Он
влетел в госпиталь и  затормозил,  охваченный  внезапным  ужасом.  Хранитель
бросился на открытое место, готовый демонстрировать собственное ошеломление,
но одновременно - решительность и готовность к действиям.
   Странник Викрэкшрам стоял возле тележки с едой, а  невдалеке  от  него  -
Читиратт. Пилигрим наклонился над Двуногой, лежащей среди следов бойни. Ради
Стаи Стай, что тут случилось? Слишком много крови вокруг.
   - Все назад, кроме врачей! - рявкнул Хранитель на солдат, столпившихся  у
края госпиталя. Потом прошел по тропе,  обходя  пациентов  с  самым  сильным
шумом мысли. Было много свежих ран, и темные пятна крови на бледных  стволах
деревьев. Что-то пошло не по плану.
   А тем временем Тщательник обошел вокруг края госпиталя и  стоял  всего  в
дюжине ярдов от Странника. Он почти весь смотрел на землю у ног Викрэкшрама.
   - Это же Джоанна! Джоанна!
   Казалось, еще минута - и этот идиот перепрыгнет через изгородь.
   - Кажется, она не пострадала, Тщательник, - сказал Вккрэкшрам. - Она  тут
кормила одну двойку, а та вдруг сошла с ума - и напала.
   Один из докторов осматривал место бойни. На земле  лежало  три  трупа,  и
крови хватило бы еще на несколько.
   - Интересно, что она сделала такого, что их спровоцировало?
   - Говорю тебе, ничего! Но когда она упала, половина госпиталя набросилась
на этих-как-их-звали.  -  Викрэкшрам  ткнул  носом  в  сторону  неразличимых
остатков.
   Хранитель глянул на Читиратта, видя в то же время приближение королевы.
   - Солдат! Что здесь произошло?
   Не подведи, Чшпиратт.
   - В-все как говорит этот пилигрим, господин. Я никогда  ничего  подобного
не видел.
   Он явно был ошеломлен. Хранитель подошел чуть ближе.
   - Странник, ты не позволишь мне взглянуть?
   Странник  засомневался.  Он  все  время  обнюхивал  девочку   двумя-тремя
мордами, ища раны, которые  требуют  немедленного  внимания.  Девочка  слабо
кивнула, и он отошел.
   Хранитель подошел, серьезный  и  озабоченный.  А  внутри  у  него  кипела
злость. Он никогда о таком даже не слышал. Но пусть даже  весь  этот  чертов
госпиталь бросился ей на помощь, ей все равно полагалось бы быть  мертвой  -
эта пара Кратци могла перервать ей горло за полсекунды. Казалось,  его  план
защищен от ошибок (и даже теперь его провал не причинит вреда), но  до  него
начало доходить, что было неверно. Этот человек был четыре дня в контакте со
всеми пациентами, даже с Кратци. Ни один доктор-стая не мог подойти к ним  и
коснуться их, как эта Двуногая. Этот эффект ощущали даже целые стаи,  а  для
фрагментов он должен был  быть  необоримым.  В  своей  внутренней  душе  эти
фрагменты ощущали чужака как свою часть.
   Хранитель глядел на Двуногую с трех сторон, осознавая, что за каждым  его
движением следят глаза пятидесяти стай. Очень мало крови принадлежало  самой
Двуногой. Порезы на ее руках и шее были длинными, но неглубокими - случайные
удары.  В  последнюю  минуту  внушенная  Кратци  ненависть  спасовала  перед
ощущением двуногой как части самого себя. Даже теперь быстрый взмах передней
лапы мог бы вскрыть горло Двуногой. Хранитель  быстро  прикинул  возможность
поместить ее под медицинский контроль Тайной Стражи. Этот  трюк  сработал  с
Описателем, но сейчас он был крайне рискованным.  Странник  очень  тщательно
осмотрел Джоанну и крайне  подозрительно  отнесется  к  любым  заявлениям  о
"неожиданных осложнениях".
   Нет. Что ж, даже хорошие планы иногда  дают  осечку.  Будем  считать  это
новым опытом.
   Он улыбнулся девочке и заговорил по-самнорски:
   - Сейчас тебе не грозит никакая опасность.
   В данный момент и к большому моему сожалению.
   Голова человека повернулась в сторону и посмотрела в сторону Читиратта.
   Тщательник бегал вдоль изгороди туда-сюда так  близко,  что  Читиратту  и
Страннику пришлось податься назад.
   - Не верю! - громко заявил артиллерист. -  Самая  важная  персона  нашего
лагеря подвергается такому нападению! Это пахнет диверсией врага!
   - Но как? - булькнул ему Странник.
   - Не знаю! - Голос Тщательника сорвался на отчаянный крик. - Но ей  нужна
защита не меньше, чем уход! Хранитель должен найти для нее безопасное место.
   На  Странника  этот  аргумент  явно  подействовал,  но   почему-то   стая
занервничала. Он склонил одну  голову  в  сторону  Хранителя  и  произнес  с
необычной для себя уважительностью:
   - Что ты об этом думаешь. Хранитель?
   Хранитель, разумеется, наблюдал за Двуногой.  Интересно,  насколько  мало
люди способны скрывать направление своего внимания. Она сначала смотрела  на
Читиратта, а теперь - на  Хранителя,  и  ее  бегающие  глазки  сузились.  За
прошлый год Хранитель проделал большую работу  по  изучению  выражения  лица
людей - на примере Джоанны и персонажей  из  Компьютера.  И  знал,  что  она
что-то заподозрила. И, возможно, частично поняла речь Тщательника. Спина  ее
выгнулась, она попыталась поднять руку.  К  счастью  для  Хранителя,  вместо
крика у нее вышел шепот, который даже он едва расслышал.
   - Нет! Это.., как Описатель... Хранитель был стаей, умевшей строить планы
заранее. Но еще он  знал,  что  самые  лучшие  планы  приходится  менять  по
обстоятельствам. Посмотрев на Джоанну, он  улыбнулся  как  мог  дружелюбнее.
Слава создателю. Резчица со своим хромым застряла  на  той  стороне  лагеря.
Кивнув Страннику, Хранитель собрал себя потеснее.
   - Боюсь, что Тщательник прав.  Как  это  сделать,  я  пока  не  знаю,  но
попробовать можно. Отнесем Джоанну в мое логово. Сообщите королеве.
   Он снял со спин плащи и начал бережно оборачивать девочку для  последнего
в ее жизни путешествия. Только глаза ее могли еще возразить.

***

   Джоанна приходила в себя и вновь впадала в забытье, ужасаясь  собственной
неспособности выкрикнуть вслух свои опасения. Самый громкий ее крик  выходил
еле слышным шепотом. Ноги и руки могли только слабо дергаться,  и  даже  эти
движения  поглощали  наложенные  Хранителем  пелены.  "Возможно,  сотрясение
мозга", - всплыли откуда-то абсурдные  в  своей  рациональности  слова.  Все
казалось так далеко, так темно...

***

   Джоанна очнулась в своей комнате у Резчицы. Какой страшный сон! Будто она
была изрезана, лишена способности двигаться да еще думала, будто Хранитель -
предатель.  Она  попыталась  сесть,  но  не  смогла  шевельнуться.   Чертовы
простыни, совсем обкрутили вокруг. Секунду она лежала неподвижно, все еще не
в силах понять, где сон, а где явь. Она попыталась позвать Резчицу,  но  изо
рта вылетел только тихий стон. Какой-то элемент тихо  пошевелился  у  очага.
Свет в комнате был тусклый и какой-то не такой. Джоанна лежала не  на  своем
обычном месте. Какая-то странная вялость навалилась на нее;  она  попыталась
сориентироваться в темных стенах... Забавно - потолок ужасно  низко.  И  все
пахнет сырым мясом. Очень болела щека, и на губах был вкус крови. Она  не  у
Резчицы, и этот сон был...
   Неподалеку маячили силуэты трех голов элементов. Одна придвинулась,  и  в
тусклом свете мелькнул знакомый черно-белый узор.
   Хранитель.
   - Отлично, - сказал он. - Ты очнулась.
   - Где я?
   Слова шли вяло и нечетко. Ужас сна вернулся.
   - В заброшенной хижине батрака у восточного конца лагеря. Я ее занял  для
себя. Как логово для Тайной Стражи.
   Он говорил по-самнорски спокойно и бегло, одним из голосов Компьютера.  В
одной паре челюстей у него был кинжал, поблескивающий в полумраке.
   Джоанна извивалась внутри связанных  плащей  и  кричала  шепотом.  Что-то
мешало в горле, будто она пыталась говорить без выдоха.
   Один из элементов Хранителя оббегал хижину поверху. Свет  выхватывал  его
морду из тьмы, когда он пробегал мимо одной, а потом  другой  прорезанных  в
бревнах узкой щели.
   - А хорошо, что ты не притворяешься. Я вижу, что ты как-то  догадалась  о
моей.., другой службе. Хобби, так сказать. Но крик - даже в голос - тебе все
равно не поможет. У нас мало времени на болтовню. Я уверен,  королева  скоро
придет тебя навестить.., а я тебя убью как  раз  перед  ее  приходом.  Какая
жалость - оказалось, твои скрытые раны были смертельны...
   Джоанна не все понимала, что он говорит. Каждый раз, когда  она  шевелила
головой, перед глазами все  расплывалось.  Даже  сейчас  она  еще  не  могла
вспомнить в деталях, что случилось там, в госпитале.  Как-то  выходило,  что
Хранитель - предатель, но как? Память ускользала.
   - Это ты убил Описателя? Зачем?
   Голос Джоанны стал чуть громче, и она закашлялась, поперхнувшись струйкой
крови.
   Тихий человеческий смех раздался вокруг нее.
   - Он узнал обо мне правду. Даже смешно, что  этот  недотепа  единственный
меня раскусил.., или ты хотела спросить "зачем?" в более широком  смысле?  -
Три морды придвинулись ближе,  и  клинок  в  одной  паре  челюстей  потрепал
Джоанну по щеке. - Бедняжка двуногая, я не знаю, способна ли ты  вообще  это
понять. Частично, быть может, волю к власти. Я читал в Компьютере,  что  там
говорится о мотивах поведения людей,  весь  этот  "фрейдизм".  Мы,  Стальные
Когти, куда сложнее. Я почти весь из самцов, ты это  знаешь?  Это  опасно  -
быть целиком одного пола. В этом таится безумие. Но так я решил. Мне надоело
быть средней руки изобретателем и жить в тени Резчицы. Хотя многие из нас  -
ее порождения и она доминирует над нами всеми. Ты знаешь, она была  довольна
моим уходом в Тайную Стражу. У нее не было подходящей  комбинации  элементов
для ее начальника. И она решила, что  наличие  в  стае  только  одной  самки
сделает меня управляемо отклоненным.
   Его часовой элемент еще раз обошел щели окон. Снова раздался человеческий
смешок.
   - Свои планы я строил давно. И  я  выступил  не  только  против  Резчицы.
Сильная  сторона  ее  души  рассеяна  по  всему  этому  северному  берегу  -
Свежеватель старше меня на столетие,  Булат  -  новый,  но  ему  принадлежит
империя, которую построил Свежеватель. А я сделал себя незаменимым  для  них
для всех: я начальник Тайной Стражи Резчицы - и самый ценный  шпион  Булата.
Если я правильно разыграю карты, мне достанется Компьютер, а  все  остальные
будут мертвы.
   Лезвие снова потрепало ее по щеке.
   - А ты думаешь, ты сможешь мне помочь? - Он всматривался в ее  охваченные
ужасом глаза. - Очень сомневаюсь. Сработал бы мой первоначальный план  -  ты
бы уже была мертва. - По комнате разнесся вздох. -  Но  он  не  сработал,  и
придется мне резать тебя самому. Может быть, это и к  лучшему.  Компьютер  -
кладезь  информации  обо  всем  на  свете,  но  он  еле  упоминает  даже   о
существовании пытки. Ваша раса в некотором смысле очень  хрупка,  вас  очень
легко убить. Вы умираете раньше, чем будет расчленен ваш разум. Но  я  знаю,
что вы можете ощущать и боль, и страх - все  дело  в  том,  чтобы  применить
силу, не убивая.
   Трое его элементов развалились поудобнее, как человек, устраивающийся для
серьезного разговора.
   - И есть вопросы, на которые у тебя могут быть ответы, вопросы, которых я
раньше не мог задать. Булат очень уверен в себе, и это не потому, что у него
есть я в тылу Резчицы. У этой стаи есть какое-то  другое  преимущества.  Это
может быть другой Компьютер?
   Хранитель замолчал. Джоанна молчала, наполовину от страха, наполовину  из
упрямства. Это чудовище убило Описателя.
   Морда с ножом просунулась между одеялом и кожей Джоанны, и  руку  девочки
пронзила боль. Она вскрикнула.
   - Ага! Компьютер говорил, что человеку в этом месте больно.  Но  на  этот
вопрос ты можешь не отвечать, Джоанна. Ты знаешь, в  чем,  по-моему,  секрет
Булата? Я думаю, выжил кто-то из твоей семьи, скорее всего маленький брат  -
судя по тому, что ты рассказывала о резне.
   Джефри жив? Джоанна на секунду забыла страх, даже почти забыла боль.
   - Откуда...
   Хранитель пожал плечами.
   - Ты ведь не видела его мертвым. Можешь быть  уверена,  что  Булат  хотел
иметь живого Двуногого, а после того, что я прочел об анабиозе в Компьютере,
я сомневаюсь, что он мог оживить кого-нибудь из  других.  А  что-то  у  него
есть. Он был рад информации Компьютера, но ни разу не  потребовал,  чтобы  я
украл для него само устройство.
   Джоанна закрыла глаза, отвергая само существование стаи-предателя. Джефри
жив! На нее нахлынули воспоминания - радостная игривость брата, его  детский
плач, его доверчивая храбрость по отношению к сбежавшему кораблю.., все, что
она считала навек потерянным. И это все показалось ей  более  реальным,  чем
резня и насилие последних нескольких минут. Но какая помощь свежевателям  от
Джефри? Остальные компьютеры наверняка сгорели. Должно быть что-то еще, чего
Хранитель не видит.
   Хранитель схватил ее за подбородок и встряхнул:
   - Открой глаза! Я научился в них читать и теперь должен видеть... Хм,  не
знаю, веришь ты мне или нет. Но это не важно. Было бы время, я бы  узнал  от
тебя, что мог мальчик сделать для  Булата.  Но  есть  другие,  более  острые
вопросы. Ясно, что Компьютер - ключ ко  всему.  Меньше  чем  за  полгода  я,
Резчица и Странник узнали колоссально много о твоей расе и цивилизации. Я не
побоюсь сказать,  что  мы  лучше  тебя  знаем  твой  народ.  Когда  кончится
заваруха, победителем станет  стая,  владеющая  Компьютером.  И  этой  стаей
собираюсь быть я. И вот я часто думал, есть ли там еще пароли или программы,
которые я мог бы использовать для соблюдения собственной безопасности...
   Пароль для взрослого.
   Смотрящие головы качнулись - аналог улыбки.
   - Ага, значит, такая вещь есть!  Может  быть,  сегодняшняя  неудача  и  к
лучшему. А то я никогда бы и не узнал...
   Его голос сломался в диссонансе, и еще  два  его  элемента  подскочили  к
подоконникам. А рядом с ее ухом тихий голос продолжал говорить:
   - Это Странник, он идет сюда, но  сейчас  еще  далеко..,  не  знаю.  Куда
надежнее, если бы ты была мертва. Одна глубокая рана в незаметном месте... -
Нож скользнул под одеяло.  Джоанна  тщетно  старалась  выгнуться,  уходя  от
острия. Потом лезвие убралось. - Послушаем, что хочет сказать Странник.  Нет
смысла тебя убивать, если он не настаивает на встрече с тобой.
   Настала тишина, только  хруст  лап  по  гравию  рядом  с  хижиной.  Потом
раздался громкий призыв на языке стай. Джоанна сомневалась, что когда-нибудь
научится различать стаи  по  голосам,  но..,  как-то  спотыкаясь,  ее  разум
пробирался через эти аккорды, которые  были  словами,  наваленными  друг  на
друга.
   Джоанна!
   Что-то вопросительное Скрип безопасно?
   Хранитель булькнул в ответ:
   Привет, Странник Викрэкшрам!
   Джоанна неразборчиво Без видимых повреждений Что-то печальное слабость.

***

   - А теперь он спрашивает, нужна ли мне  медицинская  помощь,  и  если  он
будет настаивать.., наша беседа прервется рано.
   Но единственным ответом Странника был  хор  озабоченных  и  сочувственных
голосов.
   - Этот идиот просто тут расселся, - раздраженно прошипел Хранитель.
   Минуту длилась  тишина,  и  вдруг  человеческий  голос  Странника,  голос
Весельчака из Компьютера, произнес:
   - Только не делай глупостей, старина Хранитель.
   Хранитель испустил звук вежливого удивления - и сомкнулся вокруг Джоанны.
Его нож ткнулся на сантиметр между ее ребрами - укол боли. Она  чувствовала,
как дрожит клинок, чувствовала дыхание элемента на своей окровавленной коже.
   Странник продолжал уверенным и знающим голосом:
   - Я имею в виду - мы  знаем,  что  ты  задумал.  Твоя  стая  в  госпитале
раскололась на кусочки и все, что знала, выложила Резчице. Неужели ты думал,
что она поверит твоей лжи? Если Джоанна умрет, от  тебя  останутся  кровавые
ошметки. - Странник загудел зловещим тоном компьютера:
   - Я ее хорошо знаю, королеву. Она такая утонченная стая.., но откуда,  ты
думаешь, взялась у Свежевателя его жестокая фантазия? Убей Джоанну  -  и  ты
узнаешь, насколько гений королевы превосходит Свежевателя.
   Нож отодвинулся. Еще один элемент Хранителя прыгнул к  оконным  щелям,  а
двое около Джоанны ослабили хватку. Он мягко  провел  лезвием  по  ее  коже.
Задумался? Действительно королева так грозна? Четверо у окон смотрели во все
стороны - несомненно. Хранитель подсчитывал стаи  охранников  и  лихорадочно
думал. Когда он заговорил, ответ прозвучал по-самнорски:
   - Угрозе больше веришь, когда слышишь ее не из вторых рук.
   Странник коротко засмеялся.
   - Правда. Но мы подумали, что случится, если  она  приблизится.  Ты  ведь
парень осторожный, и ты немедленно убил бы Джоанну и выложил бы кучу  лживых
объяснений, еще не узнав, что королеве все известно. А когда к тебе  хромает
бедный пилигрим... Я знаю, ты считаешь меня дураком,  вторым  после  бедняги
Описателя Джакерамафана. - Странник запнулся на  этом  имени  и  на  секунду
утратил свой небрежный тон. - Как бы там ни было, теперь ты знаешь ситуацию.
Если сомневаешься, пошли своих охранников за опушку  и  посмотри,  как  тебя
окружила королева. Смерь Джоанны - это твой верный конец. Кстати, я надеюсь,
наш разговор имеет смысл?
   - Да. Она жива. - Хранитель вытащил кляп изо рта Джоанны, Она закашлялась
и повернула голову. По щекам ее текли слезы.
   - Странник, Странник! - Эти  слова  оказались  чуть  громче  шепота.  Она
судорожно, с болью, вдохнула, сосредоточилась на создании звука.  -  Привет,
Странник!
   - Привет, Джоанна! Он тебя не ранил?
   - Немного. Я...
   - Хватит. Она жива. Странник, но это легко исправить.
   Однако Хранитель не стал вставлять кляп обратно. Джоанна видела,  как  он
нервно терся головами, бегая по кругу вдоль стен хижины. Что-то  он  визгнул
насчет "патовой ситуации".
   - Говори по-самнорски. Хранитель, - ответил Странник.  -  Я  хочу,  чтобы
Джоанна понимала - а ты и на самнорском можешь вилять не хуже, чем на  языке
стай.
   - Как хочешь, - небрежно сказал предатель, но его  элементы  все  так  же
нервно бегали. - Королева должна понимать, что у  нас  положение  тупиковое.
Конечно, я убью Джоанну, если мне не будет гарантировано должное  обращение.
Но и тогда Резчица не сможет себе  позволить  меня  тронуть.  Ты  понимаешь,
какую западню поставил Булат на Маргамском подъеме? Только я  знаю,  как  ее
избежать.
   - Подумаешь! Я все равно не собирался идти на Маргамский подъем.
   - Да, но ты не в счет, пилигрим.  Ты  же  всего  лишь  свора  дворняг.  А
Резчица поймет, насколько опасна эта ситуация. У войск Булата  как  раз  все
преимущества, которые я за ними отрицал, и  я  передавал  им  все,  что  мог
узнать из Компьютера.
   - Мой брат жив, Странник! - сказала Джоанна.
   - А! Ну, ты  чемпион  среди  предателей.  Хранитель.  Все,  что,  ты  нам
говорил, было ложью, а Булат знал о нас всю правду. И ты думаешь, что  из-за
этого мы не посмеем тебя убить?
   Послышался смех, и бег Хранителя остановился. Он считает, что  становится
хозяином положения.
   -  Более  того,  вам  понадобится  помощь  меня  как  целого,  всех  моих
элементов. Видишь ли, я  преувеличил  число  агентов  противника  в  войсках
Резчицы, но у меня их прилично - а Булат наверняка внедрил еще нескольких, о
которых я не знаю. Арестуйте меня - и это узнает армия Свежевателя. Все, что
я знаю, станет для вас бесполезным  -  а  на  вас  обрушится  немедленная  и
сокрушающая атак