й
войны. Их извлечь - это потребует  мгновенного  принятия  верных  решений  и
действий согласно  этим  решениям.  Понадобятся  эффективные  бортовые  базы
данных и стратегические программы. Но  из  этого  мало  что  может  работать
вблизи Дна, и объем памяти будет очень ограничен. И Равне предстояло решать,
какие библиотечные материалы переводить на  корабль,  балансировать  ресурсы
местные и доступные по ультраволновой связи с Ретрансляторами.
   Грондр был доступен для нее по локальной сети, и часто - непосредственно.
Он хотел, чтобы все получилось.
   - Не волнуйся, Равна. Мы выделим часть Ретранслятора РОО на это  задание.
Если их антенные рои будут работать как должно, то у наездников будет  связь
с Ретранслятором на тридцать  килобит  в  секунду.  Ты  будешь  их  основным
связным, и у тебя будет доступ к нашим лучшим стратегиям. Если ничего  не..,
вмешается, тебе вообще не придется волноваться из-за управления операцией.
   Еще четыре  недели  назад  Равна  не  посмела  бы  просить  большего.  Но
сегодня...
   - У меня есть лучшая идея, господин Грондр. Пошлите меня с наездниками.
   Все части рта Грондра щелкнули одновременно. Равна видела  это  в  момент
крайнего удивления у Эгравана, но у самого Грондра... Он на минуту замолчал.
   - Нет. Вы нам нужны здесь. Вы - наш лучший способ  проверить  психическое
здоровье, когда речь зайдет о поведении людей.
   В группах новостей, заинтересованных Страумским Отклонением, проходило  в
день до тридцати тысяч сообщений,  и  примерно  десятая  их  часть  касалась
людей. Тысячи из них содержали переложение старых идей,  или  явный  абсурд,
или  заведомую   ложь.   Автоматика   маркетинга   отлично   справлялась   с
отфильтровыванием лишнего и части абсурдного,  но  там,  где  дело  касалось
человеческой природы, Равне пары не было. Почти половину своего времени  она
проводила за анализом и обработкой  запросов  о  человечестве  в  архивы.  И
отпустить ее с наездниками - это было почти невозможно.
   В следующие несколько дней Равна продолжала подталкивать  своего  шефа  к
этому решению. Кто бы ни вел спасательную  операцию,  ему  придется  держать
прямую связь с человеком - на самом  деле,  с  человеческими  детьми.  Очень
вероятно, что Джефри Олсндот никогда наездника  не  встречал.  Это  уже  был
хороший аргумент, и он действовал, но им одним  ей  бы  никогда  не  пронять
старого Грондра. Понадобилось еще несколько внешних событий:  во-первых,  за
несколько недель  распространение  Погибели  замедлилось.  Как  подсказывала
обычная  житейская  мудрость  (и  Старик  посредством  Фама  Нювена),   были
достигнуты естественные пределы,  на  которые  распространяет  свой  интерес
Отклонение. Унизительная паника в Верхнем Крае постепенно  затихала.  Потоки
слухов и беженцев из захваченных  областей  иссякли  до  незаметных  капель.
Разумных существ в захваченных Погибелью районах не осталось,  но  это  было
похоже  на  смерть  на  кладбище,  а  не  на   смерть   от   моровой   язвы.
Соответствующие группы новостей еще что-то  бормотали  о  Погибели,  но  все
больше повторяли старые песни. Просто очень мало чего происходило нового.  В
течение десяти ближайших лет в пораженном районе распространится  физическая
смерть. Снова начнется  колонизация  с  тщательным  прощупыванием  развалин,
информационных ловушек и выживших рас. Но это все пойдет  своим  чередом,  а
сейчас вихрь информации о Погибели на Ретрансляторе постепенно спадал.
   ...А маркетинг был куда как сильнее заинтересован в сбежавшем корабле. Ни
одна из стратегических программ - и уж тем более Грондр  -  не  верили,  что
унесенный кораблем секрет может нанести вред Погибели, но был хороший  шанс,
что он может принести коммерческий успех, когда Отклонению  наконец  надоест
его игра  в  Переходе.  И  соответственно,  требовалось  приложить  максимум
усилий, а значит, Равна должна была оставить работу в Доках  и  вылететь  на
полевое задание.
   И таким образом свершилось чудо и  ее  детские  фантазии  о  приключениях
стали  явью.  Что  еще  удивительнее,  эта  перспектива  ее  пугала   только
наполовину!

   Абонент <56>: Прошу  прощения,  что  долго  не  отвечал.  Господин  Булат
говорит, что я должен с вами разговаривать. Он говорит, что мне нужно больше
друзей, тогда мне самому будет лучше. Амди тоже так говорит, и он мой лутший
друг.., как стая собак, только умный и смешной.  Жалко  я  не  могу  послать
картинку. Господин Булат попробует получить ответы на ваши вопросы.  Он  все
делает чтобы мне помочь. Но плохие стаи вернутся. Мы с Амди попробовали  что
вы  сказали  нащот  корабля.  Извените,  оно  не  работает.   Ненавижу   эту
клаватуру...
   Организация <57>: Привет, Джефри. Амди и господин Булат правы.  Я  всегда
люблю разговаривать, и мне от этого лучше... Есть изобретения, которые могут
помочь господину Булату. Мы придумали, как улучшить его луки и  огнеметы.  Я
посылаю  также  информацию  о  строительстве  крепостей.  Пожалуйста,  скажи
господину Булату, что мы  не  можем  ему  рассказать,  как  летать  на  этом
корабле. Это было бы опасно даже для опытного пилота.
   Абонент <57>: Ага  даже  папе  было  трудно  посадить  корабль.  Я  думаю
господин Булат просто ни понимает и он  вроде  огорчается..,  а  нет  ничего
такого как в старые времена было? Бомбы там или эропланы, чтобы  он  их  мог
зделать?
   Организация <58>: Есть другие изобретения, но у  господина  Булата  много
времени  ушло  бы  на  их  изготовление.  Скоро  наш   звездолет   уйдет   с
Ретранслятора, Джефри. И мы прибудем  раньше,  чем  все  это  могло  бы  вам
пригодиться...
   Абонент <59>: Вы  летите?  Вы  наконец  летите!!!  Когда?  Когда  вы  тут
будете???

   Обычно Равна составляла послания для Джефри на клавиатуре  -  это  давало
возможность прочувствовать положение ребенка. Казалось,  он  держится,  хотя
бывали дни, когда он не писал (странно было думать об "умственной депрессии"
у восьмилетнего мальчика). Иногда он злился на клавиатуру, и через  двадцать
одну тысячу световых лет летели отпечатки  кулачков  бьющего  по  клавиатуре
ребенка.
   Равна улыбнулась дисплею. Сегодня она могла послать  Джефри  больше,  чем
туманные обещания: точное время отправления. Сообщение <59> ему  понравится.
Она ввела:
   "Мы планируем отлет через семь дней, Джефри. Время полета около  тридцати
дней". Надо ли это указывать? Последние сообщения в группе новостей по Зонам
отмечали необычную активность Дна.  А  мир  Стальных  Когтей  так  близок  к
Медленной Зоне... Если "буря" станет сильнее, время  полета  затянется.  Был
шанс около одного  процента,  что  полет  займет  и  все  шестьдесят.  Равна
откинулась на спинку кресла. А хочет ли она это говорить? Черт возьми, лучше
быть откровенной - точные  даты  могут  спутать  местных,  которые  помогают
Джефри. Она объяснила все "если" и "но", потом перешла к описанию корабля  и
тех чудесных вещей, которые на нем будут. Мальчик обычно  не  писал  длинных
писем (кроме тех случаев, когда передавал информацию от Булата), но ему явно
нравились длинные письма от нее.
   "Внеполосный"   проходил    последние    предполетные    проверки.    Его
гипердвигатели были смонтированы и испытаны, наездники водили  его  за  пару
тысяч световых лет проверить антенный рой. Рой работал великолепно. Равна  и
Джефри смогут разговаривать почти в  течение  всего  полета.  Вчера  корабль
грузили припасами. (Звучит как описание средневековой авантюры. Но кое-какие
припасы  надо  взять,  если  собираешься  так  далеко,  что  нельзя   верить
графическому описанию реальности.) Где-то завтра сотрудники Грондра нагрузят
трюм приборами, которые могут пригодиться  для  спасательной  операции.  Это
надо говорить? Некоторые из этих  приборов  могут  испугать  местных  друзей
Джефри.

***

   Вечером Равна и наездники устроили пикник на берегу. Они его так назвали,
хотя это скорее был его человеческий вариант, чем  свойственный  наездникам.
Синяя Раковина и Зеленый Стебель откатились от воды подальше, где песок  был
сухой и теплый. Равна поставила напитки на грузовой шарф Синей Раковины. Они
сидели на песке и любовались закатом.
   Это  было  празднование   -   Равна   получила   разрешение   лететь   на
"Внеполосном", корабль был готов к отбытию. Но...
   - Вы действительно довольны, что летите, миледи Равна?  -  спросил  Синяя
Раковина. - Мы-то двое отлично на этом заработаем, но вы...
   Равна рассмеялась:
   - Мне заплатят командировочные. - Она с пеной у рта добивалась разрешения
лететь, теперь можно было торговаться об оплате. - И это правда, я  в  самом
деле этого хочу.
   - Я рада, - сказала Зеленый Стебель.
   - Я смеюсь, - добавил Синяя Раковина. -  Моя  подруга  особенно  довольна
тем, что наш пассажир не будет унылым. Мы почти утратили любовь  к  двуногим
после путешествия с нашими сертификатами. Но теперь нет  ничего,  чего  надо
пугаться. Читали ли  вы  группу  "угрозы"  за  последние  пятнадцать  часов?
Погибель перестала расти, и ее края  очень  четко  определились.  Отклонение
вступило в средний возраст. Я готов отбыть прямо сейчас.
   Синяя Раковина погрузился в общие рассуждения о стаях Стальных  Когтей  и
возможной судьбе Джефри и других уцелевших. Зеленый Стебель вставляла  слово
время от времени. Она уже не так стеснялась, как раньше, но казалась  мягче,
чем ее друг, не такой уверенной в себе. И  ее  самооценка  была  чуть  более
реалистичной. Все еще шла окончательная проверка "Внеполосного" - и Грондр к
тому же финансировал небольшой флот ложных  кораблей.  Сейчас  уже  их  было
готово пятьдесят. К концу следующей недели их будет сто.
   Доки вплывали в ночь. В неплотной атмосфере сумерки  были  короткими,  но
цвета - поразительными. Блестели в  горизонтальных  лучах  пляж  и  деревья.
Запах цветов мешался с ароматом морской соли. На дальнем берегу  моря  резко
разграничивалось темное  и  яркое,  силуэты  сооружений  -  то  ли  фантазия
вринимийцев, то ли оборудование Доков, Равна так и не могла  понять.  Солнце
скользнуло за море.  Горизонт  окрасился  оранжевым  и  красным,  с  широкой
полосой зеленого поверху - может быть, ионизированный кислород.
   Наездники не  стали  поворачивать  тележки,  чтобы  лучше  рассмотреть  -
насколько  знала  Равна,  они  могли  видеть  во  всех  направлениях,  -  но
замолчали. Когда солнце село, волноломы разбили его на тысячу изображений  -
блики зеленого и желтого в пене. Равна подумала, что эти двое  предпочли  бы
сейчас быть там. Она часто видала, как они на закате  нарочно  забирались  в
самый сильный прибой, подняв повыше ветви и стебли. В такое время она  почти
понимала  малых  наездников  -  они   проводили   жизнь,   запоминая   такие
повторяющиеся  моменты.  Равна  улыбнулась   зеленоватым   сумеркам.   Чтобы
волноваться и строить планы, всегда будет достаточно времени потом.
   Так они сидели минут двадцать.  Вдоль  изгиба  берега  в  густеющей  тьме
тянулась ниточка огней - работники из офисов выходили на пляж. Где-то  очень
близко послышался хруст песка под ногами. Обернувшись,  Равна  увидела  Фама
Нювена.
   - Мы здесь, - позвала она.
   Фам неторопливо подошел. Он почти не появлялся  с  момента  их  последней
стычки - наверное, какие-то уколы Равны его хорошо достали. Стоит надеяться,
что Старик заставит его это забыть. Фам Нювен  был  в  потенциале  настоящей
личностью, и  нехорошо  язвить  его  лишь  потому,  что  его  принципал  вне
досягаемости.
   - Садитесь  с  нами.  Галактика  взойдет  через  полчаса.  Наездники  так
углубились в созерцание заката, что только сейчас заметили гостя.
   Фам Нювен сделал два шага к Равне и встал, упираясь руками в бока и глядя
в море. Когда он повернулся  к  ней,  зеленые  сумерки  придавали  его  лицу
какую-то странную твердость. Он полыхнул своей несимметричной улыбкой:
   - Кажется, я должен  перед  вами  извиниться.  "Неужели  Старик  все-таки
позволил ему присоединиться к человечеству?" - подумала  Равна.  И  все-таки
она была тронута.
   - И я перед вами тоже. В конце концов, если Старик не хочет помогать,  то
и не будет, а я не должна была выходить из себя.
   Фам Нювен тихо рассмеялся.
   - Ваша ошибка куда меньше. Я все еще пытаюсь понять, в  чем  был  неправ,
и.., кажется, у меня сейчас не будет времени это узнать.
   Он снова повернулся к морю. Равна встала рядом с ним.  Вблизи  его  глаза
казались стеклянными.
   "Черт тебя побери, Старик! Если ты собираешься его от себя оторвать,  так
не делай этого по частям!"
   - Вы крупная специалистка по Перешедшим Силам, правда?
   Зачем такой сарказм?
   - Ну, я...
   - У этих больших мальчиков бывают войны?
   Равна пожала плечами:
   - Слухи бывают всякие. Мы  считаем,  что  конфликты  бывают,  но  слишком
тонкие, чтобы назвать их войнами.
   - И вы чертовски правы. Борьба существует, но у нее куда  больше  граней,
чем  у  любого  явления,  которое  случается  здесь.   Обычно   преимущества
сотрудничества настолько велики, что... В общем,  в  этом  частично  состоит
причина того, что я не принимал Отклонение всерьез. Кроме того, это создание
жалкое: мерзкая дворняга, гадящая в  собственном  логове.  Даже  захоти  оно
убивать другие Силы, такое, как оно, никогда бы этого  не  смогло.  Даже  за
миллиард лет...
   К ним подъехал Синяя Раковина.
   - Кто это, миледи?
   Это была обычная выходка  наездника,  к  которым  Равна  только  начинала
привыкать. Если бы Синяя Раковина справился с памятью своей тележки,  он  бы
знал. Но потом до нее дошел смысл  вопроса.  В  самом  деле,  кто  это?  Она
посмотрела на компьютер.  Он  показывал  состояние  передатчиков  с  момента
появления Фама Нювена... О Силы! Три передатчика были заняты одним клиентом!
   Она быстро шагнула назад.
   - Ты!
   - Я! Снова лицом к лицу, Равна. - Похотливая  гримаса  была  пародией  на
самоуверенную улыбку Фама. - Извини, сегодня я не могу быть  очаровательным.
- Он неуклюже похлопал себя по груди.  -  Я  использую  глубинные  инстинкты
этого предмета. Потому что слишком занят попытками сохранить себе жизнь.
   По его подбородку стекала струйка слюны. Глаза Фама то наводились на нее,
то блуждали по сторонам.
   - Что ты делаешь с Фамом!
   Эмиссар шагнул к ней, споткнулся.
   - Расчищаю место, - донесся голос Фама Нювена.
   Равна назвала код телефона  Грондра.  Ответа  не  было.  Эмиссар  покачал
головой.
   - Организация Вриними  слишком  занята  сейчас,  пытаясь  уговорить  меня
освободить их аппаратуру или собраться с духом  и  заставить  меня.  Они  не
верят в то, что я им говорю. - Он рассмеялся коротким кашляющим смехом. - Не
важно. Теперь я вижу, что атака была лишь смертельным отвлекающим  маневром.
Как тебе это, маленькая Равна?  Понимаешь,  Погибель  -  это  не  Отклонение
Класса Два. В оставшееся мне время я могу только строить догадки о том,  что
это. Что-то очень старое и очень большое. Что бы это ни было,  оно  пожирает
меня заживо.
   Синяя Раковина и Зеленый Стебель подкатились к Равне поближе.  Где-то  за
тысячи световых лет, в глубине Перехода. Сила билась за свою  жизнь.  А  они
видели только человека, ставшего пускающим слюну безумцем.
   - Так вот, мои извинения, маленькая Равна. Если я вам  помогу,  меня  это
вряд ли спасет. Но это послужит до некоторой степени - пусть  местью,  чтобы
вы поняли мой мотив. Я вызвал сюда ваш корабль. Если вы  будете  действовать
быстро и не используя антигравы, у вас есть шанс пережить следующий час.
   Голос Синей Раковины прозвучал одновременно испуганно и хвастливо.
   - Пережить? Здесь может случиться лишь обычное нападение, а  никаких  его
признаков пока не видно.
   Маньяк  в  тихой  и  мягкой  ночи.  Компьютер  Равны  не  заметил  ничего
необычного, кроме захвата Стариком огромной полосы частот.
   Фам Нювен снова рассмеялся кашляющим смешком.
   - А оно вполне обычное, только очень  хитрое.  Небольшие  отклонения  при
тиражировании  данных,  накапливаемые  неделями.  Сейчас  они   срабатывают,
одновременно с атакой, которую вы видите. И  умрут  через  несколько  часов,
разрушив всю драгоценную Верхнюю автоматику Ретрансляторов. Равна! Бегите на
корабль или умрите в течение ближайшей тысячи  секунд.  Бегите  на  корабль.
Если выживете, летите ко Дну. Возьмите...  -  Эмиссар  пресекся  в  середине
фразы. Собравшись  из  последних  сил,  он  выпрямился  и  в  последний  раз
улыбнулся зеленоватой улыбкой. - И вот мой дар тебе, лучшая помощь,  которую
я могу оказать.
   Улыбка исчезла. Остекленевший взгляд сменился выражением  удивления..,  и
растущего ужаса. Фам Нювен сделал неимоверной  силы  вдох  и  успел  сделать
лающий выкрик перед самым падением. Упал он лицом вниз, дергаясь и задыхаясь
в песке.
   Равна снова выкрикнула код Грондра и бросилась к Нювену.  Перевернув  его
на спину, она стала очищать его рот  от  песка.  Припадок  длился  несколько
секунд, руки и ноги Фама беспорядочно дергались. Равне  досталось  несколько
увесистых ударов, но она старалась его удержать. Потом Фам затих, и  ей  еле
удалось услышать его дыхание.
   А Синяя Раковина говорил:
   - Он каким-то образом захватил "Внеполосного". Корабль в четырех  тысячах
километров и направляется прямо к Докам. О горе. Мы разорены.
   Полет вблизи Доков без разрешения почти н-аверняка означал конфискацию.
   Но Равна почему-то знала, что это уже не важно.
   - Есть ли признаки нападения? - спросила она через плечо.
   Она оттянула голову Фама назад, чтобы ему легче было дышать.
   Наездники пошелестели друг с другом. Потом Зеленый Стебель сказала:
   - Что-то странное. На всех главных передатчиках обслуживание остановлено.
   Значит, Старик все еще передает ?
   - Локальная сеть  блокирована.  Большое  количество  автоматики  и  много
работников вызваны для выполнения специальных работ.
   Равна откинулась назад, глядя в  небо.  Его  уже  охватила  ночная  тьма,
проколотая десятком ярких световых точек - идущими к  Докам  кораблями.  Все
как обычно. Но и на ее компьютере было  видно  то,  о  чем  сказала  Зеленый
Стебель.
   - Равна, я сейчас не могу говорить, - раздался в воздухе щелкающий  голос
Грондра. Наверное, говорила программа - его помощник. - Старик  занял  почти
все Ретрансляторы. Следи за его Эмиссаром. - "Уже  поздно!"  -  Мы  потеряли
контакт  со  службой  охранного  наблюдения   за   пределами   передатчиков.
Наблюдаются аппаратные и программные отказы. Старик утверждает, что  на  нас
напали. - Пятисекундная пауза. -  Есть  признаки  действия  какого-то  флота
возле наших охраняемых границ.
   Это всего в половине светового года отсюда.
   - Эй! - Это был Синяя Раковина. - У самых охраняемых  границ?  А  как  вы
могли пропустить их приближение? Он быстро  закружился  на  месте.  Помощник
Грондра оставил вопрос без ответа.
   - Не менее трех тысяч кораблей. Разрушение передатчиков немину...
   - Равна, наездники с тобой?
   Это  был  по-прежнему  голос  Грондра,   но   более   отрывистый,   более
озабоченный. Это говорил он лично.
   - Д-да.
   - Локальная сеть отказывает. Жизнеобеспечение отказывает. Доки упадут. Мы
были бы сильнее атакующего флота,  но  мы  прогнили  изнутри.  Ретрансляторы
умирают... - его голос стар резче, - но  Организация  Вриними  не  умрет,  а
контракт есть контракт! Скажи наездникам, мы  им  заплатим..,  когда-нибудь,
как-нибудь. Мы требуем.., умоляем  их  выполнить  задание,  на  которое  они
подрядились. Равна?
   - Да. Они вас слышат.
   - Тогда летите!
   И голос исчез.
   - "Внеполосный" будет здесь через двести секунд, - сказал Синяя Раковина.
   Фам Нювен уже затих, и дыхание его  стало  ровнее.  Наездники  ерзали  на
месте, а Равна огляделась вокруг - и вдруг поняла,  что  вся  эта  смерть  и
разрушение - это были доклады издалека. Пляж и небо были так же  безмятежны,
как и всегда. Последние лучи солнца покинули волны. В низком  зеленом  свете
неясно темнела полоса пены. Тут и там между деревьями и  на  дальних  башнях
светилис