афандр по сравнению с  силовыми  скафандрами  Ретрансляторов
был очень примитивен. Но Кенг Хо за такое снаряжение могла бы  отдать  целый
звездолет. Изначально он состряпал эту штуку, чтобы  произвести  впечатление
на Стальных Когтей. Что ж, придется испытать ее раньше.
   Он включил подбородком внешний вид, то, что видела Равна. Его собственная
фигура  была  неразличимо  черной,  выше  двух  метров.  Руки  заканчивались
крабовыми клешнями, на всех краях фигуры торчали бритвенно-острые шипы.  Эти
недавние добавления изменили линии слишком человеческого контура и были, как
он надеялся, чертовски устрашающими.
   Закрыв люк, Фам вытолкнул себя в  поселение  червоголовых.  Его  окружили
стены грязи, туманные во влажном воздухе, кишащие насекомыми.
   В ухе зазвучал голос Равны:
   - У меня запрос нижнего уровня, возможно, автоматический: "Зачем  послали
третьего негоцианта?"
   - Не отвечай.
   - Фам, будь осторожен. У культур Среднего Края, у старых,  могут  быть  в
резерве очень противные штуки. Иначе они не уцелели бы.
   - Я буду законопослушен.
   Пока меня не станут обижать.
   Он уже прошел полпути до ворот зала,  когда  включил  на  небольшое  окно
изображение от камеры Синей Раковины.  Вся  эта  широкополосная  связь  была
любезностью  от  местной  сети.  Странно,  что  Ринделл  до   сих   пор   ее
предоставлял. Синяя Раковина, кажется, все еще ведет переговоры. Может быть,
это еще и не  было  подстроено..,  или,  во  всяком  случае,  подстроено  не
Ринделлом.
   - Фам, изображение от Зеленого Стебля  потеряно,  она  вошла  в  какой-то
туннель. Ее локационный маяк работает нормально.
   Ворота зала раскрылись перед Фамом, и он оказался в забитом толпой рынке.
Гудение ощущалось даже через броню скафандра. Он медленно пробирался вперед,
стараясь выбирать путь, где посвободнее, вдоль  веревочных  перил,  которыми
был увешан этот зал. Толпа проблемы не представляла - все давали ему дорогу,
некоторые даже со страхом. Фам не знал, дело тут в бритвенных  шипах  или  в
следах "утечки" хлора. Может быть, это было уже лишнее. Но ведь главное было
выглядеть не человеком. Фам  еще  сильнее  замедлился,  стараясь  никого  не
задеть. Что-то очень похожее на лазер прицела  мелькнуло  у  него  в  заднем
окне. Он быстро нырнул за какой-то аквариум, а голос Равны сказал:
   - Местная власть проста сделала замечание  по  поводу  твоего  скафандра.
Перевод примерно такой: "Вы нарушаете кодекс одежды".
   Дело в хлоре или они засекли оружие?
   - Что там снаружи? Бабочек не видно?
   - Нет. Движение судов не изменилось за  последние  пять  часов.  Движения
апраханти или их интенсивного выхода в эфир не наблюдалось.
   Длинная пауза. Через мостик "Внеполосного" Фам  слышал  переговоры  Синей
Раковины и Равны. Слова звучали неразборчиво, но возбужденно. Он подергался,
пытаясь найти прямую связь. Потом Равна снова обратилась к нему:
   -  Ура!  Синяя  Раковина  говорит,  что  Ринделл  принял  весь  груз.  Он
немедленно отгружает антигравитационную ткань.  А  "Внеполосный"  подтвердил
окончание ремонта!
   Значит, можно и улетать - только трое из четверых еще не на борту.
   Фам перелетел через аквариум и  наконец  заметил  Синюю  Раковину.  Очень
аккуратно действуя газовым соплом костюма, он подлетел к наезднику.
   Обрадовались ему примерно как клещу на пикнике.  Изукрашенный  резьбой  в
это время что-то болтал, похлопывая своей картинной галереей по стене,  пока
его помощник переводил его на трисквелин. Сейчас это существо  втянуло  свои
бивни, а шейные руки сами себя сложили. Остальные последовали  его  примеру.
Все они поползли вверх по стене, удаляясь от Фама и Синей Раковины.
   - Наше дело окончено. Куда удалился ваш друг, нам  неизвестно,  -  заявил
переводчик.
   Ветви Синей Раковины вытянулись, колыхаясь, им вслед.
   - Н-но лишь небольшое указание с вашей стороны - это все, что нам  нужно!
Кто...
   Бесполезно. Святой Ринделл и его веселая компания уходили. Синяя Раковина
резко что-то протрещал с досады. Его ветви слегка склонились, он обратился к
Фаму:
   - Сэр Фам, я теперь сомневаюсь в вашем опыте торговца. Может быть, святой
Ринделл нам бы и помог.
   - Может быть. - Фам смотрел, как бивненогие исчезают в толпе,  волоча  за
собой шпалеры как большой черный воздушный шар. Хм. Может быть, Ринделл и  в
самом деле честный торговец. - Насколько  вероятно,  чтобы  Зеленый  Стебель
тебя бросила в самый разгар такой сделки?
   Синяя Раковина минуту подумал.
   - При обычном торговом заходе в  порт,  если  бы  она  заметила  какую-то
экстраординарную возможность заработать. Но здесь я...
   Раздался сочувственный голос Равны:
   - Может быть, она, э-э, просто забыла контекст?
   - Нет. -  Синяя  Раковина  говорил  определенно.  -  Тележка  никогда  не
допустит такого сбоя, уж по крайней мере не в разгар серьезной торговли.
   Фам прокрутил окна внутри шлема, глядя во все стороны. Толпа  по-прежнему
обтекала их со всех сторон. И полицейских не было видно. "А я бы узнал  его,
если бы увидел?"
   - Ладно, - сказал Фам. - У нас все равно проблема, пришел бы я или нет. Я
предлагаю слегка пройтись и посмотреть, не найдем ли мы, куда пошла  Зеленый
Стебель.
   Треск ветвей.
   - У нас небольшой выбор. Миледи Равна, пожалуйста, попробуйте связаться с
переводчиком бивненогих. Возможно, он знает, где найти местных наездников. -
Он отошел от стены и повернулся на газовом двигателе. - Пойдемте, сэр Фам.
   Синяя Раковина шел через  зал  примерно  в  том  направлении,  куда  ушла
Зеленый Стебель. Этот путь был каким угодно, только  не  прямым,  скорее  уж
прогулкой пьяницы, которая один раз чуть не  привела  их  к  тому  месту,  с
которого они начали.
   - Деликатнее, деликатнее, - сказал наездник,  когда  Фам  пожаловался  на
медленный темп.
   Наездник никогда не  пытался  пройти  через  скопления  народа.  Если  не
реагировали на вежливые взмахи его ветвей, он  обходил  вокруг.  И  Фама  он
держал  точно  за  собой,  так  что  устрашающие  свойства  броневых   бритв
оставались без употребления.
   - На ваш взгляд, сэр Фам, они могут казаться вполне  мирными.  Но  видите
ли, таковы они друг с другом. Эти расы привыкали друг к  другу  много  тысяч
лет, чтобы добиться местной совместимости. К чужакам они куда менее терпимы,
иначе их бы завоевали уже много лет назад.
   Фам вспомнил предостережение насчет "кодекса одежды" и решил не спорить.
   Следующие двадцать минут для  торговца  из  Кенг  Хо  были  переживанием,
которое запоминается на всю жизнь: быть  на  расстоянии  вытянутой  руки  от
дюжины различных разумных видов. Зато когда они добрались до дальней  стены,
Фам уже скрипел зубами. Еще  два  раза  ему  сделали  предупреждение  насчет
"кодекса одежды". Единственное было светлое пятно: святой Ринделл не снял их
выхода на локальную сеть, и Равна получила еще информацию:
   "Местная колония наездников в ста километрах от торгового  зала.  За  той
стеной, у которой вы находитесь, что-то вроде транспортной станции".
   А туннель, в который вошла Зеленый  Стебель,  был  как  раз  перед  ними.
Оттуда, где они находились, видна была темнота космоса за туннелем.  Впервые
в этом месте не было трудностей с толпой: мало кто выходил из туннеля или  в
него входил.
   В задних окнах снова мигнул лазерный луч. Голос Равны: "Нарушение кодекса
одежды. Четвертое  предупреждение.  Это  значит:  "Будьте  добры  немедленно
покинуть помещение".
   - Мы уже идем.

***

   Было темно, и Фам увеличил до отказа  усиление  окон  шлема.  Сначала  он
подумал, что "транспортная станция" открывается в космос  и  местные  жители
используют ограничительные силовые поля, как в Верхнем  Крае.  Но  потом  он
заметил колонны, сливающиеся с прозрачными  стенами.  Они  все  еще  были  в
помещении, но вид отсюда был... Они оказались на стороне дуги,  выходящей  к
звездам. Частицы  кольца  казались  темными  рыбами,  плывущими  от  него  в
нескольких  десятках  метров.  Поодаль   из   плоскости   кольца   выступали
конструкции настолько высокие, что сверкали на солнце ослепительно. Но самый
яркий предмет был почти над головой: синева океана, белизна облаков.  И  его
мягкий свет заливал все вокруг. Как бы далеко ни добиралась Кенг Хо  в  свое
время, любой там обрадовался бы  такому  зрелищу.  Но  оно  не  было  вполне
реальным. Океан был только приблизительно  сферическим,  и  его  поверхность
была разрезана тенью кольца. Это  был  небольшой  объект,  не  более  чем  в
нескольких сотнях километрах над  головой  -  один  из  охранных  спутников,
которые они видели по дороге  сюда.  Расплывчатая  атмосфера  спутника  была
резко ограничена по сторонам каким-то обширным сводом.
   Фам отвел глаза от этого зрелища.
   - Десять к одному, что колония местных наездников там.
   - Конечно, - отозвался Синяя Раковина. - Это типичное место. Я бы никогда
не выбрал прибоя в такой мини-гравитации, но...
   - Синяя Раковина, милый! Сэр Фам! Сюда!
   Это был голос Зеленого Стебля. Если верить скафандру Фама, он шел  прямой
связью, не по трансляции с "Внеполосного".
   Ветви Синей Раковины изогнулись во всех направлениях.
   - Зеленый Стебель, с тобой ничего не случилось?
   Они несколько секунд потрещали  друг  с  другом.  Затем  Зеленый  Стебель
перешла опять на трисквелин:
   - Сэр Фам? Да, со мной ничего не случилось. Я прошу прощения, что так вас
взволновала. Но я видела, что дело с Ринделлом идет как надо, и тут рядом со
мной остановились местные  наездники.  Это  чудесный  народ,  сэр  Фам.  Они
пригласили нас в свою колонию. Всего на день-другой.  И  так  чудесно  будет
отдохнуть перед дальним путем. И я думаю, они нам могут помочь.
   Как в приключенческих романах, которые у Равны в прикроватной библиотеке.
Усталые путешественники на полпути к цели  находят  дружественные  небеса  и
какой-нибудь волшебный подарок. Фам переключился на закрытую связь  с  Синей
Раковиной:
   - Это в самом деле Зеленый Стебель? И она не под давлением?
   - Это она, и она свободна, сэр Фам. Вы слышали наш разговор.  Я  знаю  ее
две сотни лет. Никто ей ветви не выкручивает.
   - Тогда какого черта она от нас удрала? - Фам  сам  удивился,  когда  эти
слова чуть ли не прошипел.
   Длинная пауза.
   - Это действительно странно. Мое предположение: местные  наездники  знают
что-то, что для нас очень важно. Пойдемте, сэр Фам. Но осторожно.
   Он откатился прочь в направлении, которое казалось случайным.
   - Рав, а что ты ду... - Фам заметил красный огонек  на  панели  состояния
связи, и его раздражение мигом остыло. Давно ли с Равной пропала связь?
   Фам последовал за Синей Раковиной, летя  очень  низко  и  используя  свои
газовые двигатели, чтобы не отстать. Все стены были усеяны липучкой, которые
наездники используют для колесной езды при нулевой гравитации. Только сейчас
здесь никого не было. Никого на виду, хотя в сотне метров кишат  толпы.  Все
это громко вопило о засаде, но какой смысл? Если "Истребить заразу" - или их
шестерки - их заметили, достаточно было бы просто поднять тревогу.  Или  это
Ринделл что-то задумал? Фам подал питание на лучевое оружие  и  задействовал
защиту; москитные камеры разлетелись во все стороны. Извини, кодекс одежды.
   Голубоватый лунный свет омывал  равнину,  высвечивая  пологие  холмики  и
угловатые гряды  неизвестной  аппаратуры.  Поверхность  была  изрыта  норами
(входы  туннелей?).  Синяя  Раковина  что-то  сказал  неразборчивое   насчет
"прекрасной ночи", что-то насчет как прекрасно будет сидеть в такую  ночь  в
прибое в ста километрах над ними. Фам сканировал  все  направления,  пытаясь
определить огневые поля и зоны поражения.
   Изображение с одной из москитных камер показало ему целый лес  стеблей  с
ветвями - там молча стояли в лунном свете наездники. За две гряды холмов  от
него. Молчаливые, недвижные, без света.., может  быть,  просто  наслаждаются
лунным светом. На увеличенном изображении  с  камеры  Фам  без  труда  нашел
Зеленый Стебель. Она стояла крайней в ряду из пяти наездников, полосы на  ее
корпусе были видны отчетливо. Впереди  на  ее  тележке  выступал  горб,  как
торчащий из-под материи стержень. Какой-то ограничитель?  Фам  подогнал  еще
пару москитных камер. Оружие. Все эти наездники вооружены.
   - Мы уже на борту транспорта. Синяя Раковина, -  донесся  голос  Зеленого
Стебля. - Ты его увидишь через несколько метров, на той стороне вентилятора.
- Голос отражался от холма, к которому подходили они с Синей  Раковиной.  Но
Фам знал, что там нет летательного аппарата, а только Зеленый Стебель  и  ее
наездники с оружием. Коварство, очень мастерское, но  очень  низкотехничное.
Фам чуть не крикнул Синей Раковине, но заметил  керамический  прямоугольник,
смонтированный на холме всего в метрах позади  наездника.  Москитная  камера
сообщила, что это какая-то взрывчатка, возможно, направленная мина. Рядом  с
ней была смонтирована камера низкого разрешения, чуть лучше простого датчика
движения. Синяя Раковина проехал мимо нее, не заметив, все  время  болтая  с
Зеленым Стеблем. Они его пропустили. Возникало новое  подозрение,  темное  и
суровое.  Фам  резко  остановился  и  подался  назад,  не   касаясь   почвы,
единственный производимый им звук исходил от газовых реактивных  двигателей.
Он отцепил одну  из  кистевых  клешней  и  заставил  одну  москитную  камеру
протащить ее мимо датчика мины.
   Вспышка бледного огня и громкий шум. Даже в пяти метрах  в  стороне  удар
отбросил его назад. Мелькнул в боковом зрении Синяя Раковина, одну его ветвь
захлестнуло за колеса. Провизжал мимо зазубренный металл, но не управляемый:
ни один осколок не повернул назад. Взрыв разрушил несколько москитных камер.
   Фам воспользовался шумом и суматохой, чтобы резко ускориться,  перевалить
ближайший холм и влететь в неглубокую долину (аллею?), которая  выходила  на
наездников. Сидевшие в засаде покатили вперед  вокруг  холма,  весело  треща
ветвями друг с другом. Фам сдержал свой гнев - из любопытства. Через секунду
раздался голос Синей Раковины в ста метрах от него:
   - Фам? - позвал он жалобно. - Фам?
   Наездники из засады на него не обратили  внимания.  Трое  их  исчезли  за
холмом, и москитные камеры Фама видели, как они резко  остановились,  подняв
ветви, -  они  поняли,  что  он  ускользнул.  Пятеро  разошлись  в  стороны,
обшаривая местность. Убедительная речь Зеленого Стебля больше не слышалась.
   Из-за холма раздался сухой  треск  и  вспыхнуло  пламя  бластера.  Кто-то
понервничал.
   Над всем этим парил Синяя Раковина - великолепная мишень, но никто в него
не стрелял. Его речь теперь была комбинацией треска и трисквелина, и то, что
слышал Фам, выдавало страх:
   - Зачем вы стреляете? В чем дело? Зеленый Стебель, отзовись, пожалуйста!
   Но параноика внутри Фама Нювена трудно было ввести в обман.  Я  не  хочу,
чтобы ты там сверху смотрел вниз. Он направил главный  лучевой  пистолет  на
наездника, потом сдвинул прицел и выстрелил. Луч не был в пределах  видимого
спектра, но давал  в  импульсе  гигаджоули.  Вдоль  луча  вспыхнула  плазма,
миновав Синюю Раковину всего на пять метров. Далеко  над  головой  наездника
луч ударил в прозрачный купол. Взрыв был зрелищным - фотовспышка, от которой
разлетелись тысячей лучей горящие осколки.
   Фам отлетел в сторону одновременно со вспышкой  потолка.  Он  видел,  как
Синяя Раковина завертелся, восстановил управление и бросился прятаться. Там,
куда  ударил  луч  выстрела,  горела  корона,  переливаясь  от  голубого  до
оранжевого и красного, затмевая висящую вверху луну.
   Его предупредительный выстрел сработал как гигантский палец,  показавший,
где он есть. Следующие пятнадцать секунд четверо сидевших в засаде  поливали
огнем то место, где он только что был. Сначала была тишина,  потом  странное
шуршание. В игре в прятки эти пятеро могли ждать легкой победы. Они все  еще
не поняли, как он хорошо экипирован. Фам улыбнулся" глядя на  изображения  с
москитных камер. Он видел их всех пятерых, и Синюю Раковину тоже.
   Было бы их всего только эти четверо - пятеро? - не было  бы  проблем.  Но
конечно, подкрепления - или по крайней мере осложнения - уже спешили к месту
боя. Рана в потолке остыла и погасла, но там теперь  была  дыра  по  крайней
мере в полметра. Может быть, утечка не  сразу  скажется  на  наездниках,  но
тревога точно поднимется. Будет  шум.  Фам  посмотрел  на  пробоину.  Здесь,
внизу, был только  легкий  ветерок,  но  возле  дыры-бушевал  смерч  пыли  и
обломков, завиваясь вверх и наружу...
   А за прозрачным куполом, в космосе - темная полоса и сверкающее  перистое
облако вырывающихся из тени дуги на лунный  свет  обломков.  Какая-то  мысль
стучалась, но он не успевал ее уловить...
   Ух ты! Пятеро наездников почти его окружили. Вот один из  них  высунулся,
заметил Фама  и  выстрелил.  Фам  ответил,  и  противник  взорвался  облаком
перегретой воды и обугленной плоти. Невредимая тележка  поплыла  дальше  над
холмами, привлекая на себя панический огонь остальных. Фам  снова  переменил
позицию, двигаясь в направлении от противника.
   Еще несколько мирных  минут.  Фам  посмотрел  на  перистое  облако.  Была
какая-то мысль.., да. Если должны прийти подкрепления, то почему не к  нему?
Он нацелился на перистое облако и замкнул голосовую связь на спусковую схему
лучевого пистолета на. Почти уже  начал  говорить,  но...  Для  этой  работы
мощность лучше снизить. Он снова  прицелился,  открыл  непрерывный  огонь  и
произнес:
   - Равна, я чертовски надеюсь, что у  тебя  глаза  открыл  ты.  Мне  нужна
помощь...
   И он кратко изложил события десяти сумасшедших последних минут.
   На этот раз луч давал меньше десяти килоджоулей в секунду - недостаточно,
чтобы воздух светился. Но, отражаясь от облака над куполом, модуляция  будет
видна за тысячи километров, в частности, на  "Внеполосном"  на  той  стороне
базы.
   Наездники снова приблизились. Черт их  побери.  Это  сообщение  никак  не
поставишь на автоматическую  передачу:  "передатчик"  ему  нужен  для  более
важных дел. Фам перебегал от долины  к  долине,  маневрируя  за  наездником,
который был дальше остальных. Снова против троих-четверых? У него огневое  и
информационное преимущество, но малейшее невезение - и он труп. Фам летел  к
следующей цели. Спокойно, тщательно...
   Световой  удар  хлестнул  по  руке,  ослепительно  вспыхнула  броня.   Он
увернулся, рассыпая белые капли горячего металла. Фам резко  бросился  между
тремя  холмами,  стреляя  по  затаившемуся  там   наезднику.   Вокруг   него
скрещивались лучи, но он снова уже был в укрытии. Они были быстры,  будто  у
них была аппаратура автоматического прицеливания. А может быть,  и  в  самом
деле была: их тележки.
   Потом ударила боль. Фам сложился пополам, зашипев сквозь зубы.  Если  это
будет как раны, которые он помнит, то мясо  обуглено  до  кости.  На  глазах
выступили слезы, сознание ускользало в тошнотное забытье. Он пришел в  себя.
Это продолжалось не больше  секунды-другой,  иначе  бы  он  не  очнулся  уже
никогда. Противники были уже намного ближе, но тот, в которого  он  стрелял,
превратился в кратер с обломками  тележки.  Автоматика  скафандра  притянула
поврежденную броню к боку. Фам ощутил прохладу  местной  анестезии,  и  боль
затихла. Он обошел вокруг холма, стараясь не попадаться на глаза  ни  одному
из трех противников. Они занялись его москитными камерами. Каждые  несколько
секунд раздавался взрыв или вершина холма превращалась в пылающую лаву.  Это
было из пушек по воробьям, но камеры-то выходили из  строя..,  и  Фам  терял
свое самое большое преимущество.
   Где Синяя Раковина?
   Фам прокручивал виды от своих москитных камер и от камер скафандра.  Этот
паразит Синяя Раковина мотался высоко вверху над схваткой - наездники его не
трогали. И докладывает, что я делаю.
   Фам перекатился  на  спину,  неуклюже  направляя  пистолет  на  крохотную
фигурку, - и замер в нерешительности. Мягчаешь, Нювен.