и линейных структур.
   -  Знаю,  знаю,  -  продолжала  Зеленый  Стебель,   отвечая   за   своего
собеседника. - Анализаторы корабля все еще пережевывают данные. Но  если  бы
кто-нибудь подошел к нам ближе ста световых лет, мы бы его заметили. А  если
преследователь будет дальше.., что ж, может быть, он заметит нас.
   И не важно. Фам почти отключился от этого вопроса. Но не было  звезд,  на
которые можно глядеть, и  он  стал  смотреть  на  цвета  и  думать  об  этой
проблеме. Думать. Шутка: никто здесь  никогда  ни  о  чем  по-настоящему  не
думал. Возможно, при крушении Ретрансляторов спасся десяток тысяч  кораблей.
Скорее  всего  Противник  не  произвел  инвентаризацию  отбывших.  Атака  на
Ретрансляторы - это было лишь мелкое приложении  к  операции  по  ликвидации
Старика. Почти наверняка "Внеполосный" сбежал незамеченным. Зачем Противнику
беспокоиться о могущих остаться скрытыми воспоминаниях  Старика?  Зачем  ему
думать, куда может направляться их кораблик?
   По его телу прошла дрожь - очевидно, животный рефлекс.

***

   Каждый день Равну Бергсндот все сильнее охватывала паника. Не резко,  как
при катастрофе. Это было медленное умирание надежды.  Она  старалась  каждый
день больше быть с Фамом Нювеном, говорить с ним, держать его  за  руку.  Он
никогда не отвечал, никогда - разве  что  случайно  -  на  нее  не  смотрел.
Зеленый Стебель тоже старалась. Хоть она была совершенно чужой, прежний Фам,
кажется, очень интересовался наездниками. Сейчас он жил уже без  медицинской
поддержки, но с тем же успехом мог оставаться растением.
   И все это время их спуск замедлялся,  и  всякий  раз  чуть  сильнее,  чем
прогнозировал Синяя Раковина.
   А когда она обращалась к Новостям.., в некотором смысле это больше  всего
и пугало. Становилась популярной теория "смертоносной  расы".  Все  более  и
более укреплялось мнение, что это раса людей распространяет Погибель.

   Шифр: 0
   Получено: борт "Внеполосного"
   Языковый путь: Бэлореск - Трисквелин, СК: Устройства трансляции
   От: Союз Обороны <Объявляет себя союзом пяти многовидовых империй в  Крае
ниже страумского царства. До крушения Царства неизвестен>
   Тема: Видео от Погибели
   Рассылка: Группа "Угроза Погибели"
   Группа "Отслеживание войн"
   Группа "Изучение Хомо сапиенс"
   Дата: 17,95 дней от крушения Ретрансляторов.
   Текст сообщения:

   К настоящему моменту мы обработали полмиллиона  сообщений  о  видеоролике
этого объекта и добрую часть их прочли. Большинство участников  упустили  из
виду суть дела. Принцип операции "Помощника"  ясен.  Он  представляет  собой
Перешедшую Силу, действующую в Крае посредством некоторой расы.  Такие  вещи
легко делаются в Переходе - и есть  много  сведений  о  порабощенных  Силами
расах. Но чтобы такая связь стала возможной в Крае,  требуются  существенные
конструкторские изменения в умах управляемой расы. Такие изменения не  могут
произойти естественным путем, и их невозможно быстро произвести  над  новыми
расами, что бы ни утверждала Погибель.
   С самого появления Погибели мы следим за группой новостей "Изучение  Хомо
сапиенс". Где находится эта самая "Земля", с которой они якобы прибыли?  "На
полпути вокруг Галактики", - отвечают они, да еще в глубине Медленной  Зоны.
Даже их приблизительный источник, Ньора, находится тоже в Медленной  Зоне  -
как удобно! Мы видим альтернативную теорию: когда-то,  может  быть,  раньше,
чем доступно любому архиву, произошла битва среди Сил. И тогда были  созданы
эскизы "расы людей" со встроенными интерфейсами связи.  Много  позже,  когда
исчезли не только  воюющие,  но  и  память  о  них,  эта  раса  оказалась  в
положении,  когда  могла  совершить  Переход.  И  этот  Переход   тоже   был
запланирован, чтобы снова возродить Силу, которая и поставила эту ловушку.
   Мы точно не знаем деталей, но по существу ничего другого не  могло  и  не
может быть.  Что  нам  делать  -  также  совершенно  ясно.  Царство  Страума
оказалось сердцем Погибели, очевидно защищенным от любого нападения. Но есть
и другие колонии людей. Мы просим Сеть помочь нам в идентификации  их  всех.
Сами мы не очень большая цивилизация,  но  будем  счастливы  сотрудничать  в
сборе  информации  и  военных  операциях,  необходимых,   чтобы   остановить
распространение Погибели в Среднем Крае.
   Почти уже  семнадцать  недель.  Мы  призываем  к  действию.  Если  бы  вы
прислушались к  нам  сразу,  хватило  бы  одного  совместного  удара,  чтобы
уничтожить  царство  Страум.  Неужели  и  крушение  Ретрансляторов  вас   не
разбудит? Друзья, совместные действия - наш последний шанс!
   Истребить заразу!

   Эти суки даже сыграли на  неизвестном  происхождении  человеческой  расы.
Вообще расы с неизвестным происхождением были редки, но вряд ли  неизвестны.
Теперь эти типы  из  "Истребить  заразу"  пытались  представить  Чудо  Ньоры
проявлением смертельного зла.
   Эти  самые  "Истребить  заразу"  были  единственными,  кто  призывали   к
погромам, но даже вполне уважаемые  корреспонденты  говорили  вещи,  которые
можно было считать косвенной поддержкой подобных акций:

   Шифр: 0
   Получено: борт "Внеполосного"
   Языковый путь: Трисквелин, СК; Устройства трансляции
   От:  Сандорская  Разведка  при  Зоопарке  <Известная  военная  корпорация
Верхнего Края. Если это маска, кому-то грозит опасность>
   Тема: Видео от Погибели, ответ от Хансе
   Ключевые фразы: Границы Погибели; Погибель что-то ищет
   Рассылка: Группа "Угроза Погибели"
   Группа "Отслеживание войн"
   Группа "Автоматика тесной связи"
   Дата: 11,94 дней от крушения Ретрансляторов.
   Текст сообщения:

   Погибель признает,  что  является  Силой,  осуществляющей  телеуправление
разумными существами в Крае.  Но  вспомним,  насколько  трудно  осуществлять
автоматику  тесной  связи   при   временных   задержках   более   нескольких
миллисекунд. Известная Сеть - превосходный тому пример: задержки варьируются
от пяти миллисекунд для систем, разделенных двумя световыми годами, до  (как
минимум) нескольких сот секунд, когда сообщение  вынуждено  проходить  через
промежуточные узлы. Это в сочетании с узостью полосы, доступной для связи на
межзвездных расстояниях, превращает Известную Сеть в свободный форум  обмена
информацией и ложью. И эти ограничения неотъемлемо присущи природе  Края,  и
именно они частично и делают невозможной существование в нем Сил.
   Мы заключаем, что даже Погибель не может осуществить плотный контроль где
бы то ни было, кроме Верхнего Края.  Там,  наверху,  принадлежащие  Погибели
разумные существа являются буквально ее органами.  В  Среднем  же  Крае,  по
нашему мнению, ментальная "одержимость" возможна,  но  контролируемый  разум
должен пройти значительную предварительную обработку. Далее,  для  поддержки
подобной связи требуется значительное внешнее оборудование (на этой  глубине
- достаточно громоздкое). Прямой контроль "миллисекунда  в  миллисекунду"  в
Среднем  Крае  практически  невозможен.  Битва  на   этом   уровне   требует
использования   иерархического   управления.   В   долгосрочных    операциях
используются также запугивание, обман и предательство.
   Таковы угрозы, которые должны осознать жители Среднего и Нижнего Края.
   Таковы будут средства, применяемые Погибелью в Среднем и Нижнем  Крае,  и
мы должны быть к этому готовы в ближайшем будущем. Мы не  предвидим  захвата
империй, в этом нет выгоды. Даже разрушение Ретрансляторов  было,  возможно,
просто побочным эффектом убийства, совершенного в  Переходе.  Самые  большие
трагедии произойдут в Вершине Края и  Нижнем  Переходе.  Но  мы  знаем,  что
Погибель чего-то ищет; она проводила атаки на огромных расстояниях, и  целью
их были большие архивы. Остерегайтесь предателей и шпионов.

   Даже от сообщений некоторых защитников человечества у Равны шел мороз  по
коже.

   Шифр: 0
   Получено: борт "Внеполосного"
   Языковый путь: Трисквелин, СК: Устройства трансляции
   От: Хансе
   Тема: Видео от Погибели, заявление Союза Обороны
   Ключевые фразы: Теория смертельной расы
   Рассылка: Группа "Угроза Погибели"
   Группа "Отслеживание войн"
   Группа "Изучение Хомо сапиенс"
   Дата: 18,29 дней от крушения Ретрансляторов
   Текст сообщения:

   В нашем архиве есть образцы из человеческих  миров.  Подробный  анализ  в
архиве группы "Изучение Хомо сапиенс".  Мое  заключение:  более  ранний  (но
менее обширный) анализ физиологии/психологии людей вполне  правилен.  Данная
раса  не  содержит  встроенных   структур   для   поддержки   дистанционного
управления. Эксперименты с живыми субъектами не показали особых наклонностей
к подчинению. Мною не найдено никаких признаков  искусственной  оптимизации.
(Есть признаки  хирургии  на  уровне  ДНК  для  повышения  резистентности  к
болезням; работа датируется примерно две тысячи лет до  настоящего  времени.
Кровь образцов из царства Страум содержит группу оптигенов, Тиролт  <дешевый
медицинский  рецепт,  которым  может  быть   настроен   почти   для   любого
млекопитающего вида>.) Эта раса, судя по  представленным  у  меня  образцам,
прибыла из Медленной Зоны  совсем  недавно  и,  возможно,  из  единственного
мира-источника.
   Проводил ли кто-нибудь подобные испытания  на  более  отдаленных  людских
мирах?

   Шифр: 0
   Получено: борт "Внеполосного"
   Языковый путь: Бэлореск - Трисквелин, СК: Устройства трансляции
   От: Союз Обороны <Объявляет себя союзом пяти многовидовых империй в  Крае
ниже страумского царства. До крушения Царства неизвестен>
   Тема: Видео от Погибели, статья Хансе 1
   Рассылка: Группа "Угроза Погибели"
   Группа "Отслеживание войн"
   Группа "Изучение Хомо сапиенс"
   Дата: 19,43 дней от крушения Ретрансляторов.
   Текст сообщения:

   Кто этот Хансе? Он тут гундит свои возражения  и  предлагает  исследовать
образцы людей,  но  собственную  свою  природу  скрывает.  Не  давайте  себя
одурачить рассказами людей о самих себе! У нас нет способа изучать создания,
живущие в царстве Страум, -  их  защитник  об  этом  позаботился.  Истребить
заразу!

   И был маленький мальчик, пойманный на дне колодца. Случались  дни,  когда
связь была невозможна. В другие дни, когда антенна "Внеполосного" смотрела в
нужном направлении и условия зоны позволяли, Равна слышала его корабль. Но и
тогда сигнал был так слаб и так искажен,  что  эффективная  скорость  обмена
была всего несколько бит в секунду.
   Джефри и его проблема могли бы оказаться  лишь  крохотным  примечанием  к
истории Погибели (и даже меньше того, потому что никто о нем  не  знал),  но
для Равны Бергнсдот разговоры с ним были единственным  светлым  моментом  ее
теперешней жизни.
   Мальчик был одинок, но теперь, думала она, уже не так одинок. Она  узнала
о его друге Амди, о  суровом  Тиратекте,  героическом  господине  Булате,  о
гордом народе Стальных Когтей. Равна улыбнулась про себя. На стенах ее каюты
была плоская фреска с изображением джунглей. Глубоко во влажной мгле  лежали
ровные тени - замок, построенный в  корнях  гигантского  мангрового  дерева.
Фреска была знаменитой, оригинал был создан две тысячи лет назад. И показаны
на ней были времена еще более древние - Темные Века Ньоры. В детстве  они  с
сестрой Линн воображали, как их перенесло  бы  в  те  времена.  А  маленький
Джефри попал в те времена по-настоящему. Мясники Резчицы не были межзвездной
угрозой, но для своих соседей были смертельной опасностью. Слава  богу,  что
Джефри не видел самого убийства.
   Это был настоящий средневековый мир.  Суровый  и  непрощающий  мир,  хоть
Джефри и попал в окружение народа с широким кругозором. И сравнение с Ньорой
было только очень приблизительной аналогией;  эти  Стальные  Когти  обладали
разумом стай, что удивило даже старого Грондра Вринимикалира.
   А по письмам Джефри было видно, что народ Булата близок к панике:
   Господин Булат снова меня спрашивал можем ли  мы  заставить  наш  корабль
подлететь хоть немножко. Я не знаю. Я думаю  мы  почти  разбиты.  Нам  нужны
пушки. Они нас спасут хотя бы пока вы не прилитите. У них есть луки и стрелы
как на Ньоре но ружей нет. Он меня просил вас  спросить  можете  ли  вы  нас
научить делать пушки?

***

   Солдаты Резчицы вернутся,  и  на  этот  раз  достаточными  силами,  чтобы
сокрушить маленькое королевство Булата. Когда они думали, что  "Внеполосный"
доберется за сорок дней,  это  было  не  важно,  но  сейчас...  Равна  могла
прилететь к оставленным Резчицей свежим трупам.
   Ох, Фам, дорогой мой Фам. Если ты хоть когда-то был на самом деле,  прошу
тебя, вернись сейчас.  Фам  Нювен  со  средневековой  Канберры.  Фам  Нювен,
торговец из Медленной Зоны... Как бы поступил здесь человек вроде  тебя?  Не
знаю.

Глава 21

   Равна знала, что под напускным спокойствием Синяя Раковина  волнуется  не
меньше ее. И даже хуже, потому что он был педантом. Каждый раз, когда  Равна
спрашивала его о том, как  они  продвигаются,  он  засыпал  ее  техническими
деталями.
   Наконец Равна не выдержала:
   - Послушайте, там мальчик сидит на чем-то, что может взорвать Погибель, и
все, что у него есть, - это луки и стрелы. Сколько нам еще  времени  лететь,
Синяя Раковина?
   Синяя  Раковина  стал  нервно  кататься  по  потолку  взад  и  вперед.  У
наездников были реактивные двигатели, и они могли куда лучше передвигаться в
невесомости, чем большинство людей. Но вместо этого они использовали  липкие
нашлепки и каталась по стенам. В определенном смысле это было  мило.  Сейчас
это раздражало.
   Но с ними хотя бы можно было говорить. Равна посмотрела  на  мостик,  где
сидел Фам Нювен с обращенным к главному дисплею лицом. Как обычно,  все  его
внимание было поглощено медленно двигающимися звездами.  Он  был  небрит,  и
рыжая борода ярко  выделялась  на  коже,  длинные  нечесаные  волосы  висели
спутанными прядями. Физически он уже  оправился  от  всех  ран.  Корабельный
хирург даже нарастил мышечную массу, место которой  занимали  приборы  связи
Старика. Фам теперь мог самостоятельно одеваться и есть, но все  еще  жил  в
мире своих снов.
   Двое наездников обменялись щебетом, и на вопрос  Равны  ответила  Зеленый
Стебель:
   - Честно говоря, мы не знаем сроков.  Структура  Края  меняется  по  мере
нашего спуска. Каждый прыжок занимает чуть больше времени, чем предыдущий.
   - Это я знаю. Мы  приближаемся  к  Медленной  Зоне.  Но  корабль  на  это
рассчитан, и экстраполировать это замедление не должно быть трудно.
   Синяя Раковина опустил щупальце с потолка на пол. Он пообщался  со  своей
подругой,  и  его  голосовое  устройство   изобразило   человеческий   звук,
выражающий озадаченность.
   - В обычных обстоятельствах вы были бы правы,  миледи  Равна.  Но  сейчас
особый случай. Во-первых, сами зоны, по всей видимости, сейчас дрейфуют.
   - Что?
   - Это не такая уж  неслыханная  вещь.  Небольшие  сдвиги  происходят  все
время. Это основное назначение придонных люггеров: следить  за  изменениями.
Нам не повезло, что мы попали в центр подобной неопределенности.
   На самом деле Равна знала о том, что у Дна  Края  возмущения  поверхности
сильны. Но она не думала об этом в таких  масштабных  терминах,  как  "дрейф
Зон", и не сознавала до сих пор, что они  достаточно  сильны,  чтобы  сильно
изменить сроки полета.
   - Ладно, и насколько это сильно? Насколько это нас замедлит?
   - О боже мой! - Синяя Раковина переехал на дальнюю стену и теперь катался
по звездному небу. - Как было бы хорошо быть  малым  наездником!  Так  много
проблем  приносит  мое  высокое  призвание!  Как  хорошо  было   бы   сейчас
полоскаться глубоко в прибое, думая о старых воспоминаниях.
   "Интересно о каких. О прежних днях в прибое?"
   За него ответила Зеленый Стебель:
   - Это  не  то,  что  "как  высоко  может  достать  прилив?"  Это  скорее:
"Насколько сильной может стать буря?" Сейчас она хуже всего,  что  бывало  в
этом регионе за последние тысячелетия. Но мы следим за местными сводками,  и
почти все согласны, что шторм достиг максимума. Если нам не помешают  другие
проблемы, то долетим примерно за сто двадцать дней.
   Другие проблемы.
   Равна переместилась на середину мостика и пристегнулась к седлу.
   - Вы говорите о  повреждениях,  которые  мы  получили  у  Ретрансляторов?
Сломанные шипы гипердвигателей? Как они держат?
   - По всей видимости, превосходно. Мы еще не пытались прыгать быстрее  чем
на восемьдесят процентов максимальной расчетной скорости. С другой  стороны,
у нас нет хороших средств диагностики. И  вполне  допустимо,  что  серьезное
повреждение может обнаружиться в любой момент.
   - Допустимо, но маловероятно, - добавила Зеленый Стебель.
   Равна кивнула  головой.  Учитывая  все  обстоятельства,  не  было  смысла
волноваться  из-за  проблем,  которые  от   них   не   зависели.   Там,   на
Ретрансляторах, она рассчитывала на полет  в  течение  тридцати  или  сорока
дней. А теперь.., мальчику  на  дне  колодца  придется  проявлять  храбрость
довольно долго, как бы ни хотелось ему иного. Что ж, значит, время для плана
"Б". Время для того, что мог бы предложить человек вроде Фама Нювена.  Равна
оттолкнулась от пола и устроилась рядом с Зеленым Стеблем.
   - Хорошо, значит, мы можем рассчитывать в лучшем случае на  сто  двадцать
дней. Если же дрейф Зон станет сильнее или если нам потребуется ремонт...  -
А где? Это может быть задержкой,  но  вряд  ли  непреодолимым  препятствием.
Перестроенный "Внеполосный" можно было отремонтировать даже в Нижнем Крае. -
..то даже и двести дней. - Равна посмотрела на Синюю Раковину, но он не стал
вставлять свои уточнения и разъяснения. - Вы оба читали  сообщения,  которые
шлет этот мальчик. Он говорит, что местный народ будет вот-вот завоеван,  и,
может быть, меньше чем за сто дней. Значит, мы как-то должны ему помочь -  и
еще до своего прибытия.
   Зеленый Стебель пострекотала ветвями, что Равна восприняла как  выражение
озадаченности. Она оглянулась на Фама и чуть возвысила голос. "Ну, ты, ты же
должен быть в этих вещах экспертом!" Но вслух она сказала:
   - Вы, наездники, быть может, с этим  не  сталкивались,  но  эта  проблема
встречалась в Медленной Зоне миллион раз. Цивилизации там разделены  годами,
если не столетиями полета. И они впадают в темные века. Становятся такими же
примитивными, как эти создания. Стальные Когти. Потом приходят гости  извне.
И они за короткое время восстанавливают технологию.
   Фам не обернулся, изучая звездное небо. Наездники чуть потрещали  друг  с
другом, потом кто-то из них сказал:
   - А чем это нам поможет? Разве  восстановление  цивилизации  не  занимает
десятки лет? Кроме того, в мире Стальных Когтей нечего восстанавливать. Если
верить этому ребенку, у этого мира  нет  прошлого.  Сколько  времени  займет
строительство цивилизации с нуля?
   Равна отмела эти возражения жестом руки. "Не останавливайте меня,  я  уже
разогналась".
   - Не в этом дело. Мы с ними на  связи.  У  нас  на  борту  хорошая  общая
библиотека. Те, кто изобретают впервые, не знают дороги, они идут в темноте.
Даже инженерам-археологам на Ньоре пришлось много изобретать заново.  Но  мы
же все знаем про то, как строить самолеты и другие машины, мы  знаем  тысячи
подходов. - Оказавшись вдруг  перед  лицом  необходимости.  Равна  почему-то
вдруг была уверена, что они смогут. - Мы можем изучить  все  пути  развития,
обойти все тупики.  Более  того,  мы  можем  найти  самый  быстрый  путь  от
средневековья до нужных изобретений, до тех вещей, которые  помогут  друзьям
Джефри отбить всех нападающих варваров.
   Равна внезапно замолчала, с улыбкой глядя сначала на  Зеленый  Стебель  и
потом - на Синюю Раковину. Но молчаливые наездники - это самая  бесстрастная
аудитория во вселенной. Трудно даже было сказать, смотрят  ли  они  на  нее.
После паузы Зеленый Стебель сказала:
   - Да, понимаю.  И  повторные  открытия  -  настолько  обычные  явления  в
Медленной Зоне, что большинство  их  уже  вполне  може