жи на детенышей русалки, чем собаки.  Шеи  у
них по сравнению с телом были неимоверно длинными. И  развивались  они  куда
более медленно, чем щенок, которого Джоанна с Джефри  когда-то  воспитывали.
Даже сейчас они еще плохо фокусировали глаза. Джоанна поводила пальцем перед
глазами одного из щенков -  очень  комично  было  видеть,  как  он  пытается
следить за рукой.
   На шестидесятый день от  рождения  щенки  Резчицы  еще  не  могли  толком
ходить. У королевы были специальные куртки с карманами для щенков  по  обеим
сторонам. Почти в течение всего дня  ее  щенята  сидели  там,  уткнувшись  в
шерсть ее живота и посасывая молоко. В некотором смысле Резчица относилась к
своему потомству, как человек. Она очень нервничала,  когда  их  не  видела.
Любила их укачивать и играть с ними в игры, развивающие координацию.  Иногда
она укладывала их на спину и теребила им лапки  -  все  восемь  по  очереди,
потом неожиданно стукала по животикам. Они  яростно  извивались,  размахивая
лапами во все стороны.
   - Мне нравится вот этот, которому я последнему  лапку  тронула.  Странник
меня стоит. Эти два уже немножко думают, видишь? - Она  показала  на  щенка,
который свернулся в шар, уворачиваясь почти от всех ее прикосновений.
   В других отношениях ее родительское поведение было чуждым и  чуть  ли  не
пугающим. Ни она, ни Странник никогда не говорили  со  щенятами  в  слышимом
диапазоне,  но  своими  ультразвуковыми  "мыслями"  все  время   зондировали
малышей. Иногда эти мысли были так просты, что  слышались  в  виде  вибраций
стен фургона. Дерево гудело под руками Джоанны. Это было похоже  на  гудение
материнской колыбельной, но видно было, что цель  у  них  другая.  Крошечные
создания отвечали на звуки, извиваясь в сложном ритме. Странник говорил, что
еще  тридцать  дней  должно  пройти,  пока  щенки   смогут   участвовать   в
мыслительном процессе стаи, но их уже для этого учили и тренировали.
   Часть каждого бесконечного дня они  стояли  лагерем,  и  стаи  солдат  по
очереди становились линями часовых. Даже во время движения приходилось часто
останавливаться, чтобы расчистить дорогу, или подождать возвращения  дозора,
или просто для  отдыха.  На  одном  из  таких  привалов  Джоанна  сидела  со
Странником под деревом, которое  было  похоже  на  сосну,  но  пахло  медом.
Странник играл с малышами, помогая им вставать и проходить несколько  шагов.
По гудению у себя в голове Джоанна понимала, что он думает, обращаясь к ним.
И вдруг они ей показались марионетками, а не детьми.
   - А почему ты им не даешь  играть  друг  с  другом  или  со  своими...  -
братьями? Сестрами? Как назвать щенят, рожденных у одной и той же пары стай?
- ..со щенками Резчицы?
   Странник, даже более чем Резчица, хотел узнать обычаи людей. Он был стаей
с самыми широкими взглядами из всех ее знакомых - в конце  концов,  если  ты
можешь включить в свой разум убийцу, то у тебя  точно  должны  быть  широкие
взгляды. Но ее вопрос Странника явно ошеломил. Гудение у нее в голове  резко
смолкло, и он слегка рассмеялся.  Это  был  очень  человеческий  смех,  хотя
слегка театральный. Странник провел много  часов,  разыгрывая  интерактивные
комедии с Компьютером - для развлечения или для обучения, Джоанна не знала.
   - Играть? Друг с другом? Да, я понимаю - для тебя  это  естественно.  Для
нас же это было бы вроде извращения..,  нет,  хуже,  потому  что  извращение
иногда кому-то доставляет удовольствие. Но растить щенка синглетом или  даже
двойкой -  это  значит  сделать  животным  того,  кто  мог  быть  нормальным
элементом.
   - Ты хочешь сказать, что у щенков никогда не бывает собственной жизни?
   Странник наклонил головы и приник  поближе  к  земле.  Один  его  элемент
продолжал водить носом вокруг щенят, но внимание Странника было обращено  на
Джоанну.
   - Иногда случаются трагедии  -  осиротевший  щенок,  предоставленный  сам
себе. Часто это уже не удается исправить - такое создание становится слишком
независимым, чтобы слиться с какой-нибудь стаей. В любом  случае  это  очень
одинокая и пустая жизнь. Я сам помню, насколько это неприятно.
   - Вы много теряете. Я знаю, что ты  смотрел  в  Компьютере  рассказы  для
детей. Грустно, что вы не можете быть молодыми и дурашливыми.
   - Эй, я этого не говорил! Я много бывал молодым  и  дурашливым,  это  мой
стиль жизни. И многие стаи бывают такими, когда в них есть несколько молодых
элементов от разных родителей.
   Во время этого разговора один  из  щенков  Странника  подобрался  к  краю
одеяла, на котором они сидели. Теперь он  неуклюже  вытянул  шею  к  цветам,
которые росли среди корней ближайшего дерева. Когда он стал неловко  двигать
шеей,  Джоанна  снова  услышала  гудение.   Движения   щенка   стали   более
координированными.
   - Ух ты! Я чувствую через него  запах  цветов.  Спорить  могу,  мы  будем
видеть  глазами  друг  друга  раньше,  чем  доберемся  до  Скрытого  Острова
Свежевателя. - Щенок попятился назад, и оба они чуть потанцевали на  одеяле.
Головы Странника качались в такт движению. - До чего способные малыши! -  Он
усмехнулся. - Нет, мы не так уж сильно отличаемся от вас, Джоанна.  Я  знаю,
как люди гордятся своими малышами. И Резчица, и я  очень  интересуемся,  что
выйдет из наших. Она гениальна, а я - я немного сумасшедший. Может быть, эти
двое  войдут  в  гениального  ученого?  Или  Резчица   превратит   своих   в
авантюриста? Ха! Резчица - величайший селекционер, но  даже  она  не  знает,
какими станут наши новые личности. А я жду не  дождусь,  когда  опять  стану
шестерным!

***

   В свое время Странник, Описатель  и  Джоанна  доплыли  до  гавани  города
Резчицы от владений Свежевателя всего за три дня. И месяц шла армия обратный
путь к тому месту, где начались приключения Джоанны. Это был извилистый путь
на карте, виляющий между фиордами, как змея. Но первые десять  дней  он  был
заманчиво легок. Стояла сухая и теплая погода, как в день нападения,  и  она
тянулась и тянулась. Лето суховеев,  называла  это  Резчица.  Летом  все  же
должны быть  иногда  грозы,  хотя  бы  облачность.  А  вместо  этого  солнце
бесконечно кружило над кронами  леса,  а  когда  они  выходили  на  открытую
местность - хотя всегда ненадолго и лишь тогда, когда Хранитель был  уверен,
что это безопасно, - небо было чистым и почти безоблачным.
   На самом деле такая погода  внушала  некоторое  беспокойство.  В  полдень
могло быть просто даже жарко. Ветер был ровный,  иссушающий.  Сам  лес  тоже
высох, приходилось соблюдать осторожность с огнем. И когда солнце все  время
наверху и нет туч, их с дозорных вышек и вершин могли заметить за  мили.  На
эту тему особенно волновался Тщательник. Он не собирался стрелять  из  своих
пушек на переходе, но хотел потренировать "своих" солдат на открытом месте.
   Тщательник был членом совета  королевы  и  ее  главным  инженером.  После
эксперимента с пушками он настаивал  на  звании  "Командующий  артиллерией".
Джоанне всегда казалось, что он резок и нетерпелив. Его элементы всегда были
в движении и всегда дергались. С Компьютером он проводил  почти  столько  же
времени, сколько сама королева или Странник Викрэкшрам, но  очень  мало  при
этом интересовался тем, что касалось людей.
   - Он слеп ко всему, кроме машин, - сказала как-то Резчица, - но  таким  я
его создала. Он много чего изобрел, еще даже до твоего появления.
   Тщательник просто влюбился в пушки. Для большинства  стай  стрельба  была
серьезным испытанием. А Тщательник с самого первого опыта  стрелял  вновь  и
вновь, стараясь улучшить стволы, порох и снаряды. Шкуры  его  были  отмечены
десятками пороховых ожогов. Он утверждал, что грохот пушек прочищает разум -
хотя все остальные в один голос твердили, что он сводит с ума.
   На привалах Тщательник мелькал повсюду, мотаясь  вдоль  линий  и  донимая
своих артиллеристов пламенными  речами.  Он  утверждал,  что  даже  короткая
остановка - отличная возможность для учений, поскольку в бою быстрота -  это
все. Он придумал эполеты, похожие на ушные затычки ньоранских пушкарей.  Они
закрывали  не  уши  обычного  разговора,  а  лобовые  и  плечевые   мембраны
элемента-пушкаря. На самом деле  привязка  таких  заглушек  сильно  отупляла
разум, но перед самым залпом это было  полезно.  Сам  Тщательник  все  время
ходил в таких заглушках, хотя и незастегнутых. Они были похожи  на  какие-то
нелепые украшения на плечах и на лбу. Он явно  считал,  что  они  производят
внешний эффект, и действительно, его артиллеристы тоже гордились  заглушками
и носили их все время. Вскоре даже Джоанна увидела, что его  муштровка  дает
результаты. Во всяком случае, они научились моментально разворачивать пушки,
набивать их имитацией пороха и выкрикивать  что-то  вроде  "БАХ!"  на  языке
Стальных Когтей.

***

   Армия везла с собой гораздо больше пороха, чем еды. Стаи должны были жить
на подножном корму. У Джоанны было мало опыта лагерной жизни,  в  атмосфере.
Неужели леса настолько богаты? Конечно, они совсем не такие,  как  городские
леса  на  Страуме,  где  сходить  с  маркированной  тропы  можно  только  по
специальному разрешению, а большая  часть  лесной  живности  -  механическая
имитация ньоранских прототипов. Здесь места были еще  более  дикими,  чем  в
ньоранских историях. Ведь  тот  мир  был  густо  населен,  пока  не  впал  в
средневековье. А Стальные Когти никогда не были цивилизованны, у них никогда
не было городов, тянущихся через континенты. По предположению Странника,  на
планете  было  тридцать  миллионов   стай.   Северо-запад   только   начинал
заселяться, и дичь  была  повсюду.  На  охоте  Стальные  Когти  были  просто
животными. Солдаты прочесывали подлесок, и любимым видом охоты была  погоня,
когда дичь загоняли до изнеможения. Здесь  это  было  бы  нерационально,  но
охота с загонщиками и засадой доставляла им не меньше удовольствия.
   Джоанне она не нравилась. Она не знала, то  ли  это  общее  средневековое
извращение, то ли особенность Стальных Когтей. Если позволяло время, солдаты
не пользовались ножами и луками  -  им  доставляло  удовольствие  вспарывать
глотки и животы клыками и когтями. Нельзя сказать, чтобы лесные  твари  были
беззащитны:  за  миллионы  лет  у  них  хорошо  развилось  оружие  защиты  и
нападения. Почти все животные умели испускать ультразвуковой  крик,  который
полностью перекрывал мысль ближайших стай.  Бывали  в  лесу  места,  которые
казались Джоанне совершенно безмолвными, зато армия проходила их  осторожным
галопом, и солдаты с погонщиками дергались в муке под невидимым нападением.
   А бывали и более сложно устроенные лесные твари.
   На двадцать пятый день пути армия замедлилась  на  переходе  через  самое
большое ущелье. Посередине его - почти  вся  скрытая  лесом  -  текла  река,
направляясь к морю на запад. Стены долины  были  такими,  каких  никогда  не
видала Джоанна в страумском царстве: они шли почти отвесно по обеим сторонам
наверху, потом переходили в склоны и наконец - в горизонтальное ложе реки.
   - Так прорезают долины льды, - объяснила Резчица.  -  Там,  повыше,  есть
места, где я просто видела, как это происходит. -  И  она  показала  Джоанне
объяснение в Компьютере.
   Это случалось все чаще и чаще: и Странник, и Резчица, и  даже  Тщательник
уже больше знали из образовательной программы для детей, чем сама Джоанна.
   Через многие ущелья поменьше они уже переходили. Спуск по  кручам  всегда
был сложен, но до сих пор тропы все же были хороши. Хранитель  привел  их  к
краю этой последней долины.
   Резчица и ее штаб стояли под навесом деревьев совсем рядом с  обрывом.  В
нескольких метрах за ними в окружении Странника Викрэкшрама сидела  Джоанна.
Деревья на круче слегка напоминали сосны. Листья у них были узкие, острые  и
держались круглый год. Зато  кора  была  белая  и  пузырчатая,  а  древесина
бледно-желтая. А самыми странными были цветы. Пурпурные  и  фиолетовые,  они
росли прямо из корней. В мире Стальных Когтей не было насекомых вроде  пчел,
но какие-то млекопитающие величиной с палец все время переползали  с  цветка
на цветок. Их были тысячи, но казалось, что их ничего не  интересует,  кроме
цветов и  сочащейся  из  них  сладости.  Джоанна  прилегла  среди  цветов  и
любовалась видом, пока Резчица о чем-то булькала с Хранителем. Интересно, на
сколько  километров  отсюда  видно?  Воздух,  насколько  она  знала  планету
Стальных Когтей, был чист. Долина, казалось, на восток и  на  запад  тянется
бесконечно. Кое-где на лесистом дне долины серебряной ниточкой  показывалась
река.
   Странник слегка ткнул ее носом  и  кивнул  в  сторону  королевы.  Резчица
показала в сторону, а потом вниз с обрыва.
   - Там идет спор. Тебе перевести?
   - Ага.
   - Резчице не нравится эта тропа. - Странник сменил интонацию и  заговорил
голосом, которым говорила по-самнорски королева:
   - Эту тропу видно отовсюду. Кто угодно может засесть  на  той  стороне  и
пересчитать каждый фургон. Даже за  много  миль.  (Миля  -  это  километр  с
гаком.) Хранитель с возмущением мотал головами. Он что-то  булькнул,  в  чем
Джоанна различила злость. Странник хихикнул и заговорил  голосом  начальника
тайной стражи:
   - Ваше величество! Мои  разведчики  прочесали  долину  и  дальний  склон.
Угрозы нет.
   - Я знаю, что  ты  сотворил  чудеса,  но  ты  серьезно  утверждаешь,  что
проверил всю северную стену? Она в пяти милях, а я еще  с  молодости  помню,
что там десятки расщелин, - и ты это сам помнишь. - Вот тут он заткнулся!  -
рассмеялся Странник.
   - Ты давай переводи, - буркнула Джоанна.
   Она уже научилась понимать язык жестов и интонаций. Иногда  даже  гудение
Стальных Когтей приобретало смысл.
   - Хм. Ладно.
   Королева сняла с себя карманы с детьми, села и заговорила  примирительным
тоном:
   - Если бы погода была пасмурней или если бы в ночное время, можно было бы
попробовать, но... Ты старую тропу помнишь? Ту, что на двадцать миль в глубь
материка? Она должна сейчас быть хорошо заросшей. И обратная дорога...
   Булькающее шипения Хранителя, злость.
   - Я же говорю вам, тут безопасно! А на той дороге мы потеряем целые  дни!
И если мы опоздаем к Свежевателю, вся моя работа зря! Вы должны пойти здесь.
   - Ого! - шепнул Странник, не в  силах  сдержать  комментарий.  -  Беднягу
Хранителя слишком занесло.
   Головы королевы  медленно  откинулись  назад.  Имитируя  ее  человеческий
голос. Странник произнес:
   - Я ценю твою озабоченность, стая моей крови. Но мы пойдем там, где скажу
я. Если это для тебя нетерпимо, я с сожалением приму твою отставку.
   - Но я вам нужен!
   - Не настолько.
   До Джоанны вдруг дошло, что вся экспедиция может  пойти  прахом  даже  до
первого выстрела. Где бы мы сейчас были без Хранителя? Затаив  дыхание,  она
смотрела на спор двух стай. Часть Хранителя бегала короткими кругами,  кидая
время от времени сердитые взгляды на Резчицу. Потом все его шеи опустились.
   - Примите мои извинения. Ваше Величество. Пока  вы  будете  считать  меня
полезным, я прошу вас оставить меня на своей службе.
   Резчицу тоже оставило напряжение, она потянулась погладить своих  щенков.
Они ответили, зашипев в своих карманах.
   - Прощаю. Мне нужно  твое  независимое  мнение.  Хранитель.  Твои  советы
бывали просто чудесны.
   Хранитель слабо улыбнулся.
   - А я не думал, что у  этого  дурака  ума  хватит  извиниться,  -  шепнул
Странник в ухо Джоанны.

***

   Еще два дня занял выход на старую тропу. Как и предполагала Резчица,  она
сильно заросла. Более того: местами она вообще  исчезала.  Целые  дни  здесь
уйдут на спуск в долину. Но если  у  Резчицы  и  были  сожаления  по  поводу
принятого решения, с Джоанной она ими не делилась.  Королеве  было  шестьсот
лет, и она часто говорила о  закоснелости  стариков.  Теперь  Джоанна  могла
видеть, что имелось в виду.
   Когда армия подходила к размывам, через них тут же строили временный мост
из спиленных на месте деревьев. Каждая такая  переправа  отнимала  день.  Но
даже когда тропа была на месте, продвижение шло медленно.  Больше  никто  не
ехал на телегах. Край тропы  осыпался,  и  колеса  телег  часто  повисали  в
пустоте. Справа от себя Джоанна видела кроны  деревьев  несколькими  метрами
ниже.
   На волков они напоролись на шестой день обхода, когда почти достигли  дна
долины. Волки - так их назвал  Странник,  но  Джоанне  они  больше  казались
похожи на куниц.
   Как раз закончился легкий участок перехода длиной  в  километр.  Сухой  и
теплый ветер, непрестанно колышущий долину, ощущался даже под деревьями. Уже
исчезали последние пятна снега под деревьями, и за  северной  стеной  долины
поднималась дымка.
   Джоанна шла рядом с повозкой Резчицы. Странник отстал примерно метров  на
десять,  время  от  времени  с  ними  переговариваясь  (сама  королева  была
последние дни очень молчалива). Вдруг сверху донесся скрип - сигнал  тревоги
на языке Стальных Когтей.
   Секундой позже крикнул и Хранитель в ста метрах впереди. Сквозь  просветы
между стволов было видно, как солдаты над ними натягивают арбалеты,  стреляя
куда-то вверх. Свет пробивался сквозь лесную крышу пятнами, его было  много,
но он мелькал и переливался, мешая разглядеть бегущих впереди солдат.  Хаос,
но в этом хаосе двигались создания, отличные от шипастых! Мелкие, коричневые
или серые, они скользили меж теней, как пятна света. И летели они  вверх  по
холму, приближаясь к солдатам не с той стороны, куда солдаты стреляли!
   - Обернитесь! Обернитесь! - кричала Джоанна, но ее голос пропал  в  шуме.
Да и кто бы мог ее понять? Все элементы Резчицы смотрели вверх на битву.  Но
она схватила Джоанну за рукав.
   - Ты что-то там видишь? Где?
   Джоанна стала объяснять, захлебываясь, но  уже  и  Странник  тоже  что-то
увидел, и его булькающий крик покрыл шум битвы. Он бросился  к  телеге,  где
Тщательник пытался снять пушку с передка.
   - Джоанна! Помоги!
   Резчица чуть задумалась, потом сказала:
   -  Давай.  Положение  действительно  может  быть  серьезным.  Помоги   им
подготовить пушку, Джоанна.
   До повозки с пушкой было всего пятнадцать метров, зато  вверх  по  холму.
Джоанна побежала. На тропу у нее за спиной свалилось что-то  тяжелое.  Часть
солдата! Она извивалась и вопила. В тело вцепились с полдюжины  комков  меха
размером с куницу, и шерсть солдата заливала кровь. Мимо пролетел  еще  один
элемент. И еще один. Джоанна споткнулась, но продолжала бежать.
   Викрэкшрам стоял, сдвинув головы, в  нескольких  метрах  от  Тщательника.
Каждый взрослый элемент его был вооружен - ножи во ртах и стальные  шипы  на
лапах. Он махнул Джоанне - ложись!
   - Мы налетели на гнездо.., гнездо волков. - Речь его звучала затрудненно,
неясно. - Оно где-то между этим местом и тропой наверху. Такой кусок,  вроде
башни замка. Надо убить гнездо. Ты его видишь?
   Явно, что он сам  его  не  видел,  хотя  и  оглядывался  вокруг.  Джоанна
посмотрела вверх на склон холма. Звук битвы  почти  стих,  только  слышались
стоны Стальных Когтей.
   Джоанна показала вверх:
   - Ты об этом говоришь, вот эта темная штука?
   Странник не ответил. Его элементы дергались, ножи в  пастях  мотались  во
все стороны. Джоанна отпрыгнула от свистящего  металла.  Себя  Странник  уже
успел порезать. Звуковая атака. Джоанна уже  больше  года  была  знакома  со
стаями, и то, что она видела сейчас, -  это  было  безумие.  Некоторые  стаи
разбегались дальше, чем могли общаться звуками мысли. Другие - и Резчица  на
своей повозке - сбивались в кучу, еле решаясь высунуть головы.
   За ближайшими деревьями уже катилась серая волна. Волки.  Каждый  меховой
комочек выглядел безобидно. Но все вместе... Джоанну  пробрал  мороз,  когда
она увидела, как они терзают горло элемента одного солдата.
   Джоанна была здесь единственной, кто сохранил рассудок,  и  это  значило,
что она знала, что умрет.
   Убить гнездо.
   На  орудийной  повозке   остался   только   один   элемент   Тщательника,
Б