иллюзорной.   Холм
Звездолета уже стал центром Движения - и это не было голой пропагандой.  То,
что посольства Свежевателя за границей называли "оракул Холма Звездолета", -
это было больше, чем мог выдумать самый разнузданный лжец. Кто  стоит  возле
этого оракула, тот и будет в конце концов править, каким  бы  умным  ни  был
Булат во всем остальном. Он уже перевел или казнил нескольких  служителей  -
те  стаи,  которые,  казалось,  чуть  больше,  чем  нужно,   подружились   с
Амдиджефри.
   Холм Звездолета! Когда чужаки здесь сели, тут был только вереск и  скалы.
После зимы  остались  ограда  и  деревянный  навес.  Теперь  же  конструкция
превращалась в замок, в корону, жемчужиной в которой  был  звездолет.  Скоро
этот холм будет столицей  острова  и  мира.  А  потом...  Булат  поглядел  в
глубокую голубизну неба. Ключ  к  расширению  его  владычества  -  в  нужных
словах, которые придется сказать пришельцам, в очень специальной архитектуре
замка. Хватит мечтать!
   Властитель Булат собрался и спустился с новой  стены  по  свежевырезанным
каменным ступеням. Двадцать акров двора были в основном покрыты грязью.  Она
холодила лапы, но с дорожек, по которым ходили рабочие, снег сгребли.  Весна
наступала стремительно, и солнце ощутимо грело, несмотря на холодный воздух.
Видно было на много миль вокруг, через весь Скрытый Остров и далеко в  океан
и вдоль изрезанного фиордами берега. Булат поднялся последние сто  ярдов  по
холму и подошел к кораблю. Охранники шли с обеих сторон от него,  а  Теневик
прикрывал тыл. Места хватало, и рабочим не приходилось пятиться  в  сторону,
так что Булат  отдал  приказ:  пусть  никто  не  останавливается  из-за  его
присутствия. Частично это было нужно для поддержания своего образа в  глазах
Амдиджефри, а частично потому, что крепость скоро понадобится Движению.  Вот
насколько скоро - этот вопрос его и грыз.
   Булат смотрел во все стороны, но внимание его было сосредоточено там, где
и должно было быть - на работах. Двор был усыпан  кучами  тесаного  камня  и
штабелями бревен. Земля  уже  оттаивала,  и  потому  рылись  фундаменты  под
внутренние стены. Туда, где земля была еще твердая, саперы  Булата  заливали
кипяток. Из скважин шел пар, закрывая лебедки и землекопов. На стройке  было
шумно, как на  поле  битвы:  скрипели  лебедки,  стучали  по  грязи  лопаты,
десятники командовали рабочими. И тесно было так же, как в ближнем бою, хотя
и далеко не столь хаотично.
   Булат наблюдал за стаей-землекопом на дне одной из траншей.  В  ней  было
тридцать элементов, сдвинувшихся так плотно, что они касались  плечами.  Это
была огромная свора, но ничего похожего на  оргию  не  наблюдалось.  Еще  до
работ Резчика гильдии фабричных и строительных рабочих проделывали подобное,
и тридцатка внизу вряд ли была умнее средней тройки. Передний ряд из  десяти
элементов взмахивал в унисон кирками, постепенно вгрызаясь  в  стену  грязи.
Когда головы и кирки задирались до самого верха, следующие  десять  кидались
вперед и отгребали только что выкинутую землю и камни. Третий ряд  выкидывал
грязь из ямы. Организация такой работы  требовала  четкого  согласования  по
времени, поскольку грязь и камни не были однородны, но  это  вполне  было  в
пределах умственных способностей стаи. Они могут работать так часами, каждые
несколько минут меняя  порядок  рядов.  В  прошлые  годы  гильдий  ревностно
оберегали  секрет  каждой  такой  слиянной  стаи.   После   работы   команда
распадалась на обычные разумные стаи, и каждая шла домой с приличной  платой
в карманах. Резчик  улучшил  эти  старые  приемы  гильдий,  но  существенное
усовершенствование  внес  Свежеватель  (фактически  одолжил  у  тропического
коллектива). Зачем давать стае распадаться после смены?  И  рабочие  команды
Свежевателя оставались вместе неопределенно долго, втиснутые в  столь  малые
бараки, что отдельные стаи не могли восстановить свой  разум.  Это  работало
отлично. После года или двух  и  соответствующей  отбраковки  такие  команды
превращались в тупые создания, которые вряд ли уже хотели бы разделиться.
   Минуту  Булат  смотрел,  как  в  новую  яму  кладется  тесаный  камень  и
закрепляется  на  своем  месте   известью.   Потом   он   кивнул   дежурному
белокурточнику и пошел дальше. Скважины  фундамента  продолжались  до  стен,
окруживших звездолет. Это была самая искусная конструкция, та часть, которая
превратит замок в красивую западню. Еще чуть-чуть информации от Амдиджефри -
и он будет точно знать, что строить.
   Дверь к отсеку звездолета была открыта, и у проема сидел  спина  к  спине
белокурточник. Охранник услышал шум на секунду раньше Булата:  двое  из  его
элементов сломали строй и заглянули в отсек. Почти сразу  донеслись  высокие
крики, за ними - трубный боевой клич. Белые куртки сорвался  со  ступеней  и
побежал вокруг здания. Булат с охранниками отстал от него ненамного.
   Перед траншеей фундамента на дальней стороне корабля он резко затормозил.
Непосредственная причина переполоха была очевидна.  Три  стаи  белых  курток
притащили говорителя рабочей команды на допрос. Отделив его от  других,  они
лупили его рукоятками плетей. На таком расстоянии  вопли  мысли  были  почти
такими же громкими,  как  голосовой  крик.  Остальные  элементы  землекопной
команды  вылезали  из  траншеи,  строясь  в   нормальные   стаи   и   атакуя
белокурточников  кирками.  Как  могло  все  так  перепутаться?  Можно   было
предположить.  Эти  внутренние  фундаменты  должны  были   содержать   самые
секретные туннели всего замка и еще более секретные приспособления,  которые
он планировал применить против двуногих. Конечно, все  рабочие,  занятые  на
столь секретных объектах, должны были быть ликвидированы по окончанию работ.
И как они ни были глупы, могли догадаться о своей судьбе.
   В других обстоятельствах  Булат  бы  просто  отступил  назад  и  стал  бы
наблюдать. Подобные неудачи могут давать  серьезные  наводящие  соображения,
помогать определить слабости подчиненных, слишком глупых (или слишком умных)
для предназначенной им работы. Но сейчас было другое  дело.  Амди  и  Джефри
были на борту звездолета.  Через  деревянные  стены  их  было  не  видно,  и
наверняка их охраняли другие белокурточники, но.., даже когда Булат  прыгнул
вперед,  выкрикивая  команды  слугам,  его  глядящий  назад  элемент  увидел
выходящего из отсека Джефри. Двое щенят сидели у него на  плечах,  остальные
из Амди шныряли вокруг его ног.
   - Назад! - гаркнул Булат на плохом самнорском. - Назад! Опасность!
   Амди остановился, но Двуногий шел дальше.  Двое  солдат  брызнули  с  его
пути. Они выполняли приказ: никогда не касаться  чужака.  Еще  секунда  -  и
погибнет тщательная работа целого года. Еще секунда - и Булат потеряет целый
мир, и все из-за глупости и невезения.
   Но пока его задние элементы кричали  Двуногому,  передние  вспрыгнули  на
штабель камня. Булат показал на вылезающего из траншеи землекопа:
   - Убить нарушителей!
   Личная охрана сомкнулась  вокруг  него,  а  Теневик  и  несколько  солдат
рванулись вперед. Сознание Булата поплыло  в  кровавом  шуме.  Это  не  было
управляемой дракой, как в экспериментальных  подземельях  Скрытого  Острова.
Здесь во всех направлениях  летала  слепая  смерть:  стрелы,  копья,  кирки.
Элементы землекопной команды метались и орали. У  них  не  было  ни  единого
шанса на спасение, но они многих прихватили с собой на тот свет.
   Булат отпрянул от свалки поближе к Джефри. Двуногий все еще бежал к нему.
Один спятивший элемент землекопной команды, одна шальная стрела - и Двуногий
погибнет, погубив своей смертью все. Никогда  в  жизни  Булат  не  испытывал
такого страха за чужую жизнь. Он подбежал к человеку, окружив  его  со  всех
сторон. Двуногий упал на колени и схватил Булата  за  одну  из  шей.  Только
выработанное всей жизнью самообладание дало  Булату  силы  удержаться  и  не
полоснуть зубами в ответ. Чужак не нападал, он "обнимал".
   Землекопная команда была почти полностью  мертва,  и  Теневик  достаточно
отогнал уцелевших элементов, чтобы они не представляли более опасности. Амди
сбился в кучу, съежившись под шумом мысли, но все еще крича  что-то  Джефри.
Булат пытался отцепить человека от себя, но Джефри цеплялся за  все  шеи  по
очереди, иногда за две сразу, издавая  булькающие  звуки,  которые  не  были
похожи на самнорские слова. Булат дрожал. Не  выдавать  отвращения.  Человек
его не распознал бы, но Амди мог. Джефри уже устраивал  такое  и  раньше,  и
Булат этим  пользовался,  хотя  это  стоило  ему  дорого.  Детеныш  богомола
нуждается в физическом контакте, и это было основой отношения между  Амди  и
Джефри. Такое же доверие должно было возникнуть от позволения этому существу
касаться Булата. Он провел головой и шеей  по  спине  богомола,  как  делали
родители со щенятами в подземных лабораториях. Джефри  обнял  его  крепче  и
провел своими длинными разветвленными лапами по спине Булата. Если отбросить
отвращение, это было очень странное ощущение. Обычно столь тесный контакт  с
другим разумным существом возникал лишь в бою или в половом сношении -  и  в
любом случае места для нормальных мыслей при  этом  не  оставалось.  А  этот
человек - это существо - реагировало явно разумно, но  без  малейшего  следа
шума мысли. Одновременно можно было и думать, и чувствовать. Булат  прикусил
губу, стараясь унять дрожь. Это было.., это было как секс с трупом.
   Наконец Джефри отступил назад, поднял руку и что-то очень быстро  сказал,
и Амди тут же перевел:
   - Властитель Булат, вы ранены! Смотрите, вот кровь.
   На лапе человека было красное пятно. Булат оглядел себя. Да, царапина  на
одном крестце. Он даже не почувствовал ее в горячке. Отступив  от  богомола,
Булат сказал Амди:
   - Это ерунда. Вы с Джефри невредимы?
   Дети затарахтели друг с другом - Булат почти ничего не понял.
   - С нами ничего не случилось. Спасибо, что вы нас защитили.
   Быстрота мысли - это качество было врезано в Булата ножами Свежевателя.
   - Да. Но такого не должно было быть. Резчики замаскировались под рабочих.
Я полагаю, они много дней выжидали, когда представится шанс напасть на  вас.
Когда мы заподозрили обман, было уже почти поздно.  Вам  следовало  остаться
внутри, когда вы услышали шум боя.
   Амди пристыжено повесил головы и перевел Джефри слова Булата.
   - Мы просим прощения. Мы всполошились, а потом..,  мы  боялись,  что  вас
могут ранить.
   Булат издал несколько  утешительных  звуков.  В  то  же  время  двое  его
элементов оглядывали сцену бойни. Где эти белокурточники,  которые  оставили
лестницу в самом начале? Эта стая  горько  поплатится...  И  тут  его  мысли
оборвались - он заметил  Тиратект.  Фрагмент  Свежевателя  смотрел  из  зала
собраний. Теперь Булат понял, что тот наблюдал с самого  начала  битвы.  Для
других его поза  могла  показаться  бесстрастной,  но  Булат  видел  угрюмое
веселье в выражении тел Фрагмента. Булат  коротко  кивнул  ему,  но  в  душе
съежился: он был на грани поражения - и Свежеватель это видел.
   - Ладно, доставим вас обратно  на  Скрытый  Остров.  -  Он  подал  сигнал
охране, которая вышла из-за звездолета.
   - Только не сейчас. Властитель Булат! - взмолился Амди. - Мы  только  что
пришли. И очень скоро должен быть ответ от Равны.
   Зубы Булата скрипнули, но так, чтобы дети не видели.
   - Хорошо, оставайтесь. Но будьте теперь поосторожнее, ладно?
   - Да! - Амди перевел человеку ответ Булата. Булат встал ногами  на  плечи
одного элемента и потрепал Джефри по голове.
   Потом Булат и Теневик отвели детей обратно в отсек. Пока они не  скрылись
из виду, он стоял и смотрел с выражением гордости и любви. Потом  повернулся
и пошел через порозовевшую грязь. Где тут этот идиот в белых куртках?

***

   Зал собраний на Холме Звездолета был маленьким и  временным  сооружением.
Он вполне годился для защиты от зимнего холода, но при совещании  более  чем
трех стай превращался в  сумасшедший  дом.  Булат  протопал  мимо  Фрагмента
Свежевателя  и  собрался  на  чердаке,  откуда  открывался  лучший  вид   на
строительные работы. Выдержав вежливую паузу, Тиратект  вошла  и  влезла  на
чердак напротив.
   Но весь этот декорум был предназначен для глядящих с  земли  стай.  Через
зал до Булата донесся тихий шипящий  смех  Свежевателя,  такой,  что  только
Булат мог услышать.
   - Дорогой мой Булат. Иногда я сомневаюсь, действительно ли ты мой ученик,
или  подменыш,  подкинутый  после  моего  отбытия.  Ты  нарочно  хочешь  все
разрушить?
   Булат полыхнул на него взглядом. Он был уверен, что  его  поза  никак  не
выдает той неловкости, которую он ощущал в душе.
   - Бывают несчастные случаи. Виновные будут отбракованы.
   - Верно. Но похоже, что таков твой ответ на все проблемы. Если бы  ты  не
был  так  увлечен  ликвидацией  землекопных  команд,  они  могли  бы  и   не
взбунтоваться.., и у тебя было бы одним "несчастным случаем" меньше.
   - Прокол был в том, что они догадались.  Ликвидации  подобного  рода  при
строительстве военных сооружений необходимы.
   - Да? Ты действительно думаешь, что мне пришлось убить всех, кто построил
залы под Скрытым Островом?
   - Как? Вы хотите сказать, что не.., а как же?
   - Подумай, Булат. В качестве упражнения. Булат  разложил  на  столе  свои
записки и притворился, что их изучает. Потом все его элементы подняли  глаза
на другую стаю.
   - Тиратект! Я почитаю тебя, поскольку в тебе Свежеватель.  Но  помни:  ты
живешь, пока я это терплю. Ты - не "Свежеватель-В-Ожидании".
   Эти сведения пришли поздней осенью, но пока зима еще не  закрыла  перевал
на Ледяных Клыках: стаи, несущие остальные части Хозяина,  не  выбрались  из
Чаши Парламента. Свежеватель в его полноте ушел  навсегда.  Для  Булата  это
было неописуемым облегчением, и после этого Фрагмент стал куда сговорчивей.
   - Никто из моих лейтенантов  и  глазом  не  моргнет,  если  я  убью  тебя
полностью - даже элементы Свежевателя.
   "И я это сделаю, если ты меня заставишь, клянусь, я это сделаю".
   - Разумеется, дорогой мой Булат. Ты здесь командуешь.  На  миг  проявился
страх другого. "Помни, - подумал про себя Булат, - всегда помни: это  только
фрагмент Хозяина. Остальное -  это  маленькая  школьная  учительница,  а  не
Великий Учитель С Ножом". Да,  сейчас  над  стаей  доминируют  два  элемента
Свежевателя. Дух Хозяина  присутствовал  в  комнате,  но  смягченный.  Стаей
Тиратект можно было управлять, и мощь Хозяина служила Булату.
   - Вот и хорошо, - спокойно сказал Булат. -  Пока  ты  это  понимаешь,  ты
можешь приносить Движению великую  пользу.  В  частности...  -  он  пошуршал
бумагами, - я хочу обсудить с тобой ситуацию с Посещением.
   "Мне нужен совет".
   - Слушаю.
   - Мы убедили  "Равну",  что  ее  драгоценному  Джефри  грозит  неминуемая
опасность. Амциджефри сообщил ей обо всех нападениях резчиков, и  теперь  мы
опасаемся сокрушительного штурма.
   - И он и в самом деле может случиться.
   - Да. Резчица и в самом деле планирует  нападение,  и  у  нее  есть  свой
источник "магической" помощи. У нас же есть нечто куда лучше. - Он  похлопал
по бумагам; сведения, которые приходили с  начала  зимы.  Он  вспомнил,  как
Амдиджефри принес первые страницы,  страницы  числовых  таблиц,  вычерченных
аккуратной, но детской рукой. Булат с Фрагментом  дни  тогда  проводили  над
ними, пытаясь разобраться. Некоторые названия были очевидны.  Рецепты  Гостя
требовали золота и серебра столько, что хватило бы на финансирование  войны.
Но что такое "жидкое серебро"? Тиратект это вспомнила -  Хозяин  использовал
его  в  лабораториях  Республики.  В  конце  концов  они  достали  указанное
количество. Но для многих ингредиентов были указаны лишь методы их создания.
Булат помнил, как возился с ними Фрагмент, планируя действия против природы,
будто это был очередной противник. Мистические рецепты были полны  выражений
вроде "рог кальмара" или "замороженный лунный свет". А  иногда  указания  от
Равны звучали еще более  странно.  Были  указания  внутри  указаний,  долгие
обходные пути испытания обычных материалов, чтобы  решить,  которые  из  них
действительно  подходят   для   великого   плана.   Построение,   испытание,
Построение. Очень было похоже на методы самого Хозяина, но без тупиков.
   Кое-что приобрело смысл на ранних стадиях. У них  будут  порох  и  пушки,
которые Резчица считала своим секретным оружием. Но многое было  по-прежнему
непонятным - и легче не становилось.
   Булат  с  Фрагментом  работали   весь   остаток   дня,   планируя   новые
эксперименты, решая, где искать ингредиенты, указанные Равной.
   Тиратект откинулась назад, испустив довольных вздох.
   - Этап строится за этапом. И скоро у нас будут "радиостанции". У  старухи
Резчицы нет ни одного шанса, ты прав, Булат. Имея это в  руках,  ты  сможешь
править миром. Представь себе, что это значит - немедленно узнавать все, что
творится в Столице Республики, и иметь возможность  командовать  армиями  на
основе этого знания. Движение станет Разумом Бога. - Это был старый  лозунг,
и сейчас он мог стать правдой. - Я  приветствую  тебя.  Булат.  Твоя  хватка
достойна лидера Движения. - Это,  что  ли,  презрение  скользнуло  в  улыбке
Учителя? - "Радио" и "пушки" бросят мир к нашим ногам. Но  ведь  это  только
крошки со стола Гостей. Когда они прибывают?
   - Через сто - сто двадцать дней,  считая  от  сегодняшнего.  Равна  снова
пересматривает сроки. Очевидно, даже у Двуногих есть проблемы с межзвездными
перелетами.
   - И это время, которое у нас есть, чтобы насладиться триумфом Движения. А
потом мы превращаемся в ничто,  хуже  дикарей.  Может  быть,  дешевле  будет
воздержаться от подарков и убедить Гостей, что спасать здесь нечего.
   Булат выглянул сквозь горизонтально прорезанные в бревнах бойницы: Отсюда
была видна часть отсека для звездолета  и  фундаменты  замка,  а  дальше  за
островами простиралась страна фиордов. Вдруг Булат почувствовал  себя  таким
уверенным, умиротворенным, каким давно уже не был.
   - Ты в самом деле не понимаешь, Тиратект? Интересно, понял бы это  полный
Хозяин, или я его все же превзошел? Поначалу у нас не было выбора. Звездолет
сам по себе посылал Равне какой-то сигнал. Мы могли  его  сломать,  и,  быть
может. Равна потеряла бы интерес... - А может быть, и нет,  и  тогда  Булата
поймали бы за жабры, как рыбу из ручья. - Может быть, я выбрал больший риск,
но если я выиграю, приз будет куда больше, чем ты можешь себе представить. -
Фрагмент смотрел на Булата, склонив головы. - Я изучил этих "людей",  Джефри
и - через моих шпионов - того, который у резчиков. Может  быть,  их  раса  и
старше нашей, и они так многому научились, что кажутся  всемогущими.  Но  их
раса  имеет  дефекты.  Будучи  синглетами,  они   настолько   ограничены   в
возможностях, что нам  даже  трудно  себе  это  представить.  Если  я  смогу
использовать их слабость...
   Ты же  знаешь,  что  средний  шипастый  заботится  о  щенятах.  Мы  часто
манипулировали родительскими чувствами. Вообрази же  теперь,  каково  это  у
людей. Для них один щенок - это уже целый ребенок. Подумай, какой рычаг дает
это нам.
   - Ты всерьез ставишь на это? Равна даже не родитель Джефри.
   Булат раздраженно отмахнулся.
   - Ты не видел всех переводов Амди. - Простодушный Амди, идеальный  шпион.
- Но ты прав, спасение одного ребенка - не главная цель этого  Посещения.  Я
пытался выяснить истинный  мотив.  Здесь  примерно  сто  пятьдесят  детей  в
каком-то смертном  оцепенении,  засунутых  в  гробы  внутри  корабля.  Гости
отчаянно хотят спасти этих детей, но есть еще что-то, чего  они  хотят.  Они
никогда об этом не говорят ясно... Но я думаю, это механизмы самого корабля.
   - По всему, что мы знаем, выходит, что эти дети - зародыши,  часть  плана
вторжения.
   Это был старый страх, и после наблюдения над Амдиджефри Булат  не  считал
его хоть сколько-нибудь вероятным. Могли быть другие ловушки, н