рансляцией вниз и потом вверх на языки местного обмена.
   В более долгосрочной перспективе: очевидно, что в нашем регионе Галактики
развилось экстраординарно сильное Отклонение Класса Два. В течение  примерно
тринадцати  лет  все  развитые  цивилизации  вблизи  нас  будут  в  огромной
опасности.
   Если  определить  происхождение  настоящей  опасности,  можно   надеяться
обнаружить  ее  слабости  и  уязвимость  защиты.  Во  всех  без   исключения
Отклонениях  Класса  Два  играет  роль   деформированная   Сила,   создающая
симбиотические структуры в Верхнем Крае  -  но  разнообразие  их  источников
огромно. Некоторые из них представляют собой неудачные  шутки  Сил,  которые
уже сошли со сцены. Другие являются оружием, построенным вновь  переходящими
Силами и не дезактивированным должным образом.
   Непосредственный источник настоящей опасности хорошо известен:  это  вид,
недавно поднявшийся из  Среднего  Края,  Хомо  сапиенс,  основавший  царство
Страума. Мы склонны верить, что теория, предложенная в сообщениях  <...>,  а
именно,  что  исследователи  со  Страума  экспериментировали   с   какими-то
объектами в Проходах и что рецепт явился самозагружаемым злом, оставшимся  с
прежних времен, верна. Одна из возможностей:  Потерпевшая  давнее  поражение
сущность имплантировала способы в Сеть (или в  какой-либо  утерянный  архив)
для своих потомков. Таким образом,  мы  заинтересованы  в  любой  информации
относительно Хомо сапиенс.

   На следующий день Амди отправился в самое длинное в своей  молодой  жизни
путешествие. Обвязанные ветровками, они шли по широкой  желобчатой  улице  к
проливам у подножия замка. Впереди ехал господин Булат на санях, запряженных
тремя керхогами. В красно-полосатых куртках он выглядел великолепно.  Одетые
в белый мех охранники катились с обеих сторон, а сзади шел угрюмый Тиратект.
Северное сияние было такое яркое, какого Амдиджефри никогда не видел;  ярче,
чем полная луна на северном горизонте. С карнизов домов росли вниз сосульки,
иногда до самой земли - сверкающие зелено-серебряные колонны света.
   Потом они сели в лодки и погребли через проливы.  Вода  обтекала  корпуса
лодок как холодный черный жидкий камень.
   Когда они доплыли до той  стороны,  над  ними  нависал  Холм  Звездолета,
возносящийся выше любого замка. Каждую минуту являлось новое зрелище,  новые
миры.
   Подъем к вершине холма занял полчаса, хотя  все  сани  тащили  керхоги  и
никто не шел пешком. Амди смотрел во все стороны,  зачарованный  необозримым
пейзажем в лучах северного  сияния.  Джефри  сначала  был  так  же  захвачен
зрелищем, но у вершины холма он перестал осматриваться  и  крепко,  до  боли
обнял своего друга.

***

   Господин Булат построил вокруг корабля навес. Внутри него ветра не было и
было чуть теплее. Джефри стоял у основания  решетчатой  лестницы,  глядя  на
исходящий из двери корабля свет. Амди почувствовал, что он дрожит.
   - Он что, боится собственного корабля?
   Амди знал уже большинство страхов Джефри и понимал почти все его чувства.
"А каково было бы мне, если бы убили господина Булата?"
   - Нет, он не боится. Это воспоминания о том, что здесь было.
   Булат мягко заметил:
   - Скажи ему, что мы можем прийти в  другой  раз.  Совсем  не  обязательно
входить туда сегодня.
   Джефри потряс головой, когда ему это передали, но сказать смог не сразу:
   - Я должен пойти. Я должен быть смелым.
   Он медленно полез по лестнице, останавливаясь на каждой ступеньке,  чтобы
проверить, что Амди с ним. Щенки разрывались  между  тревогой  за  Джефри  и
желанием броситься в эту чудесную тайну.
   Они уже пролезли в странную обитель  Двуногих:  яркий  голубоватый  свет,
тепло, как в замке.., и тысячи загадочных штук. Они  перешли  через  большую
комнату, и господин Булат сунул несколько голов во входной  люк.  Его  мысли
отдавались громким эхом.
   - Я приказал оббить здесь стены, Амди, но даже при этом  там  есть  место
только для одного из нас.
   - Д-да.
   Раскаты эха заставляли звучать мысли Булата как-то странно сурово.
   - И это тебе придется защищать там своего друга и доложить мне  все,  что
ты увидишь.
   Булат отступил, и только одна его голова еще осталась в люке.
   - Да! Да! Я так и сделаю!
   Впервые за свою жизнь Амди был по-настоящему  нужен  кому-то  еще,  кроме
Джефри.

***

   Джефри молча обошел зал, полный его спящими друзьями. Он  уже  больше  не
плакал и не был  в  состоянии  той  молчаливой  хандры,  которая  часто  его
охватывала. Просто он будто не  мог  поверить,  что  снова  на  корабле.  Он
медленно провел руками по ячейкам,  разглядывая  лица.  "Столько  друзей,  -
подумал Амди, - ждущих, чтобы их разбудили. Интересно, какими они будут?"
   - Эти стены.., я такого не помню, - сказал Джефри. Он коснулся повешенной
Булатом тяжелой обивки.
   - Это чтобы здесь не так шумело, - ответил Амди. Он  потянул  за  обивку,
интересуясь, что там за ней: зеленая  стена,  похожая  и  на  камень,  и  на
сталь.., и покрытая крошечными бугорками и полосками серого. - А это что?
   Джефри оглянулся через плечо:
   - Это? Плесень. Она расползается. Хорошо, что господин Булат ее закрыл.
   Мальчик пошел дальше. Амди помешкал еще секунду, ткнувшись в эту  плесень
парой голов. Плесень и грибки были в замке постоянной  напастью,  и  их  все
время вычищали - и совершенно напрасно, по мнению Амди. Грибки  -  это  было
так интересно, они могли расти на  самой  твердой  скале.  А  вот  эти  были
особенно странными. Некоторые росли почти на полдюйма вверх и клубились, как
твердый дым.
   Глядящая назад его часть увидела, как Джефри удаляется в сторону  кабины.
Амди неохотно оторвался и последовал за ним.

***

   Первый раз они пробыли в корабле всего час. Во внутренней  кабине  Джефри
включил  волшебные  окна,  которые  смотрели  во  все  стороны.  Амди  сидел
вытаращив глаза - это было путешествие на небо.
   Для Джефри это было кое-чем другим. Он скорчился в гамаке и уставился  на
ручки управления. Постепенно лицо его разглаживалось.
   - А мне здесь нравится, - тихо сказал Амди.  Джефри  тихо  покачивался  в
гамаке.
   - Ага. - Он вздохнул. - Я так боялся.., но, когда я здесь, я вроде  ближе
к... - Он протянул руку и потрогал ближайшую к нему панель. - Мой папа  смог
его посадить, и он сидел тогда вот здесь. - Он резко повернулся и  посмотрел
на поблескивающую панель над головой. - А мама  настроила  ультраволновик...
Они все это сделали. А теперь тут только ты и я, Амди. Даже Джоанны нет... И
мы должны сами все сделать.

   Секретность Вриними: В пределах Организации. Не распространять за пределы
Кольца 1 локальной сети.
   Протокол поиска Ретранслятора 00:
   Начало: 19:40:40 по времени Доков, 17/01 года 52090  Организации  <128,13
дней от падения царства Страума>
   Синтаксис уровня связи 14. Кольцевое сообщение,  обнаруженное  на  канале
сигналов опасности для жизни. Мощность и полоса сигнала  совпадает  с  ранее
обнаруженным сигналом автоматического маяка
   Языковый путь: Самнорский, СК: Устройство Ретранслятора
   От: Джефри Олсндот я ни Знаю где сто.
   Тема: Здрасте. Миня зовут Джефри Олсндот. Наш корабль поврижден  и  нужна
Помощ. Прошу Атвет.
   Содержание: Извените за ошибки. Эта клаватура Дурацкая!
   Ключевые фразы: Я не понял.
   Кому: Скажите кому-небудь.
   Текст сообщения: <пусто>

Глава 15

   В прибое играли два наездника.
   - Ты думаешь, его жизнь в опасности? - спросил тот, у которого был тонкий
зеленый стебель.
   - Чья  жизнь?  -  переспросил  другой,  побольше,  с  синей  раковиной  у
основания.
   - Джефри Олсндота, человеческого ребенка.  Синяя  Раковина  вздохнул  про
себя и запросил свою тележку. Приходишь на берег забыть дневные заботы,  так
Зеленый  Стебель  тебе  этого  ни  за  что  не  даст.  Он  поискал  "Джефри,
опасность".
   - Конечно, в опасности, дурища! Посмотри на его последние сообщения.
   - А! - Зеленый Стебель говорила озадаченным тоном. - Извини за  частичную
память. Я помнила только, что надо беспокоиться, и более ничего.
   Она замолчала, и он услышал ее довольное жужжание. Их омывал прибой.
   Синяя Раковина открылся воде, пробуя  на  вкус  силу  жизни,  кипевшую  в
волнах. Красивый пляж. Наверное, единственный такой - и это  самое  трудное,
что можно сказать о чем угодно в Крае.
   Когда пена стекала с их тел, видно было индиговое небо от края и до  края
Доков и в нем - проблески звездолетов.  Когда  прибой  накатывал,  наездники
погружались в бурлящую прохладу, окруженные зарослями коралла и  обитателями
приливной зоны, построившими здесь свои домики. На высоком приливе  кривизна
морского дна оставалась неизменной около часа. Потом вода  уходила,  и  днем
можно было видеть пятна стеклистого дна.., а сквозь них в тысяче  километров
ниже - поверхность планеты.
   Синяя Раковина пытался выбросить из ума заботы. Каждый  час  беззаботного
созерцания накапливаются новые воспоминания... Не получается. Он  сейчас  не
мог избавиться от беспокойства, как не могла и Зеленый Стебель. Помолчав, он
сказал:
   - Иногда я хотел бы быть малым наездником. Всю жизнь простоять  на  месте
на самой малой тележке.
   - Ага, - согласилась Зеленый Стебель. - Но мы  решили  перемещаться.  Это
требует кое  от  чего  отказаться.  Иногда  мы  должны  запоминать  то,  что
случается всего раз или два. Иногда у нас бывают большие  приключения,  и  я
рада, что мы взялись за этот контракт на спасение.
   Так что ни у кого из них не было в  этот  день  настроения  по-настоящему
поплескаться в море.
   Синяя Раковина опустил колеса тележки и подъехал ближе к Зеленому Стеблю.
Поглубже заглянув в механическую память своей тележки, он  порылся  в  общих
базах данных. Там много было насчет катастроф. Кто бы ни  создавал  исходные
базы данных для  тележек,  он  много  значения  придавал  войнам,  упадку  и
отклонениям. Это были интересные вещи, которые могли тебя убить.
   Но Синяя Раковина видел, что, относительно говоря,  эти  катастрофы  были
лишь небольшой частью  опыта  цивилизаций.  Серьезное  отклонение  возникало
только раз в тысячелетие. И  просто  невезением  было  бы  оказаться  в  его
окрестности. За последние десять недель около  дюжины  цивилизаций  Верхнего
Края пропали с Сети, поглощенные симбиотической амальгамой, которую называли
Страумским Отклонением. Торговля Верхнего Края была сильно  искажена.  После
рефинансирования своего корабля они с Зеленым  Стеблем  выполнили  несколько
рейсов, но все в Средний Край.
   Они всегда были очень осторожны, но сейчас, как сказала Зеленый  Стебель,
они  должны  подчиниться  величию.  Организация  Вриними  хотела  выполнения
секретного рейса ко Дну Края. Поскольку Синяя Раковина и Зеленый Стебель уже
были посвящены в  тайну,  естественно,  что  для  этой  работы  выбрали  их.
"Внеполосный" стоял на верфях Вриними, где на него устанавливали кучу  новых
антенн  и  оборудование  придонного  люггера.  Одним  ударом  его  стоимость
увеличивалась в десять тысяч раз. Даже торговаться не надо было! И  вот  это
пугало больше всего. Каждое  дополнение  поясняло  маршрут  путешествия.  Им
придется спускаться до самой границы Медленной Зоны. Даже при  самых  лучших
условиях это требует ювелирного пилотирования, а сейчас последние наблюдения
показали подвижку границ зон. Если не повезет, они могут оказаться не на той
стороне, где скорость света -  предел.  И  тогда  единственной  надеждой  их
станет обратная подвижка границы.
   Для самого Синей Раковины это были  вполне  приемлемые  условия.  Еще  до
знакомства с Зеленым Стеблем он ходил на придонных люггерах, даже  пару  раз
заскакивал в край Медленной Зоны. Но...
   - Мне это приключение нравится так же, как и тебе, - сказал  он  Зеленому
Стеблю. - Подойти к Дну, спасая разумных существ из когтей  дикого  космоса,
да еще если за это заплатят - вполне  приемлемо.  Но..,  если  этот  корабль
Страумеров действительно так важен, как думает Равна? Может быть, сейчас это
кажется абсурдным, но убедила же она в этом Организацию  Вриними?  Если  там
есть что-то, что может нанести вред Страумскому Отклонению...
   И если Отклонение заподозрило что-нибудь подобное, оно уже  бросило  туда
же десятки тысяч военных  кораблей.  Возле  Дна  они  вряд  ли  будут  лучше
обыкновенных звездолетов, но тем  не  менее  они  с  Зеленым  Стеблем  могут
считать себя мертвецами.
   Если не считать мечтательного жужжания. Зеленый Стебель молчала. Потеряла
нить разговора? Нет, ее голос донесся до него сквозь толщу воды.
   - Я знаю, Синяя Раковина, что это может быть нашим последним  рейсом.  Но
мне все равно хочется в него пойти. Если  у  нас  получится,  прибыль  будет
неимоверная. Если мы сумеем нанести вред Отклонению.., ну, это ведь  страшно
важно.  Наша  помощь  спасет  десятки  цивилизаций  -  и   миллионы   пляжей
наездников.
   - Хм. Ты слушаешь свой стебель, а не тележку.
   - Может быть.
   Они следили за развитием Отклонения с самого  начала,  и  ужас  вместе  с
сочувствием все больше проникал в их  естественные  умы.  И  потому  Зеленый
Стебель - и Синяя Раковина тоже, чего он не мог отрицать, - больше придавали
значения Отклонению, чем опасностям своего контракта.
   - Может быть, - повторила Зеленый  Стебель.  -  Мои  опасения  по  поводу
спасательной операции в основном аналитические,  диктуемые  тележкой.  Но..,
если бы я считала, что мы можем подождать еще год,  пока  мы  все  полностью
прочувствуем... Я думаю, мы все же выбрали бы действие.
   Синяя Раковина раздраженно покатался туда-сюда.  Гравий  поскрипывал  под
колесами. Она права, да, она права. Но он не решался сказать этого  вслух  -
задача по-прежнему его ужасала. А Зеленый Стебель говорила:
   - И подумай: если это важно, то мы, быть может, сможем  получить  помощь.
Ты же знаешь,  что  Организация  ведет  переговоры  с  Эмиссаром.  Если  нам
повезет, то у нас будет эскорт, созданный Перешедшей Силой.
   Синяя Раковина чуть не рассмеялся, представив себе такое.  Два  маленьких
наездника, идущих ко Дну Края в окружении подмоги от Перехода.
   - Будем на это надеяться.

***

   Два наездника были не единственными, кто  этого  желал.  Выше  на  берегу
Равна Бергсндот бегала по своему кабинету туда-сюда. Мрачная ирония  -  даже
величайшая катастрофа открывает возможности для достойных людей. Ее  перевод
в маркетинг стал постоянным после падения  "Искусства  Решений  Споров".  По
мере  того  как  расширялось  Отклонение  и  падали  рынки  Верхнего   Края,
Организация  становилась  все  более  и  более  заинтересованной  в  продаже
информации о  Страумском  Отклонении.  Ее  "специальный"  опыт  в  вопросах,
связанных с людьми, становился все более и более ценен -  и  не  важно,  что
царство  Страума  стало  лишь  малой  долей  того,  что  называлось   теперь
Погибелью. То немногое, что говорила Погибель о себе, чаще всего  сообщалось
на самнорском, и Грондр с компанией были крайне  заинтересованы  в  анализах
Равны.
   Что ж, она принесла  кое-какую  пользу.  Она  приняла  сигнал  "Я  здесь"
сбежавшего корабля, и  она  же  через  девяносто  дней  разобрала  сообщение
выжившего  человека,  Джефри   Олсндота.   Они   обменялись   всего   сорока
сообщениями, но этого было  достаточно,  чтобы  узнать  о  Стальных  Когтях,
господине Булате и злых резчиках. Узнать и о том, что маленькая человеческая
жизнь прервется, если Равна им не поможет. Ирония природы: почти  все  время
эта единственная жизнь значила для нее больше,  чем  весь  ужас  Отклонения,
даже  чем  падение  царства  Страум.  Слава  Силам,  что  Грондр  согласился
финансировать спасательную экспедицию: был шанс узнать больше  о  Страумском
Отклонении. Грондр держал всю затею  в  секрете  и  убедил  свое  начальство
послать экспедицию. Но всей его помощи  могло  не  хватить.  Если  сбежавший
корабль был так  важен,  как  полагала  Равна,  то  спасателей  могли  ждать
невообразимые опасности.
   Равна глянула через прибой. Когда  волны  откатывались,  виднелись  ветви
наездников среди тучи брызг. Этот вид был очень  распространен  в  Крае.  Их
было много разновидностей, но анализ подтверждал легенду:  очень  давно  это
был единый вид. Еще  в  досетевую  эру  они  были  неподвижными  обитателями
морских берегов. Предоставленные самим себе, они выработали вид  разумности,
лишенный кратковременной памяти. Они росли  на  берегу  и  думали  думы,  не
оставлявшие следов в умах. Такое может  быть  лишь  под  влиянием  постоянно
повторяющегося стимула. Но разум и память, которую они  у  себя  выработали,
имели значение для выживания вида: стало возможным выбирать наилучшие  места
для высева собственных семян, места, где была обеспечена безопасность и корм
следующим поколениям.
   Потом какая-то неизвестная раса наткнулась на этих  мечтателей  и  решила
"помочь им в развитии". Их поставили на мобильные платформы, тележки. Колеса
дали  возможность  передвигаться  вдоль  берега,  манипулировать  ветвями  и
щупальцами. С помощью механической кратковременной памяти тележки они быстро
поняли, что новообретенная подвижность для них не смертельна.
   Равна отвернулась от наездников - что-то приближалось  по  воздуху  между
деревьями. Эмиссар. Может быть, ей стоит позвать из воды  Синюю  Раковину  и
Зеленого Сте-беля. Или нет. Пусть еще понаслаждаются. Если она не раздобудет
специального оборудования, им потом придется туго.
   "А к тому же можно обойтись и без  свидетелей".  Равна  сложила  руки  на
груди и стала смотреть в небо. Организация Вриними пыталась говорить об этом
со Стариком, но сейчас эта Сила действовала только через  Эмиссара..,  а  он
настаивал на встрече один на один.
   Эмиссар приземлился за пару метров от нее и поклонился. Его  перекошенная
улыбка несколько смазала эффект.
   - Фам Нювен, к вашим услугам.
   Равна ответила поклоном и провела его в тень  своего  кабинета.  Если  он
думал, что встреча один на один заставит ее нервничать, он был прав.
   - Спасибо за согласие на встречу, господин Нювен. У  Организации  Вриними
есть важнейший вопрос к вашему принципалу. (Владельцу? Оператору?  Хозяину?)
Фам Нювен плюхнулся в кресло и вытянулся. Он избегал  Равны  с  того  самого
вечера в "Бродячей компании". Но Грондр говорил, что Старик  держал  его  на
трансляции, раскапывая архивы в поисках  информации  о  человечестве  и  его
истоках. Теперь, когда Старика убедили  сократить  использование  Сети,  это
имело смысл: Эмиссар мог  делать  всю  работу  в  локальной  сети,  то  есть
использовать человеческий интеллект, суммировать и  давать  наверх  лишь  ту
информацию, которая была Старику действительно нужна.
   Равна, притворяясь, что работает с компьютером, изучала его краем  глаза.
Фам улыбался своей прежней ленивой  улыбкой.  Интересно,  хватит  ли  у  нее
когда-нибудь смелости спросить, сколько в их.., романе.., было от  человека.
Были у Фама Нювена к ней хоть какие-то чувства? Да, черт  побери,  ему  хоть
понравилось?
   С точки зрения Перешедшей Силы он был всего лишь  простым  концентратором
данных и передатчиком - но с точки  зрения  Равны  в  нем  было  по-прежнему
слишком много от человека.
   - Э-э, гм...  Организация  продолжает  отслеживать  сбежавший  страумский
корабль, хотя ваш принципал и потерял интерес.
   Фам поднял брови с выражением вежливого интереса.
   - Да?
   -  Десять  дней  назад  простой  сигнал  "Я  здесь"  был  прерван   новым
сообщением, очевидно, от уцелевшего члена экипажа.
   - Мои поздравления. Вы сумели сохранить это в секрете даже от меня.
   Равна не клюнула на наживку.
   - Мы стараемся сохранить это  в  секрете  от  всех,  господин  Нювен.  По
причинам, которые должны быть вам известны.
   Равна вывела на дисплей все полученные на  сегодня  сообщения.  Несколько
вызовов и ответов за последние десять дней. При переводе на  трисквелин  для
Фама орфографические и синтаксические ошибки  исчезли,  но  тон  сохранился.
Равна вела разговор со сторон