е  водятся   люди   в   больших
количествах. Одним ударом мы уничтожили треть потенциала Погибели.
   Следите за подтверждениями.
   Истребить заразу!

   В том же окне было еще одно сообщение, своего рода подтверждение,  но  не
от "Истребить заразу".

   Шифр: 0
   Расчет: Благотворительность/Общий интерес
   Получено: Синод Связи Гармоничного Покоя
   Языковый путь: Самнорский - Трисквелин, СК: Устройства трансляции
   От: <Замечание с уровня протокола: Данное сообщение получено на  Сниироте
в районе Сьяндры Кем. Сигнал был  очень  слабый,  возможно,  с  корабельного
передатчика>
   Тема: Помогите
   Распределение: Группа новостей "Угрозы"
   Дата: 5,33 часа от катастрофы на Сьяндре Кеи
   Текст сообщения:

   Сегодня  наши  основные  обитаемые   базы   и   планеты   были   поражены
релятивистскими ракетами. Число смертных  случаев  не  менее  двадцати  пяти
миллиардов. Возможно, три миллиарда еще живы в кораблях  и  малых  обитаемых
базах.
   Нападение продолжается.
   Корабли противника внутри системы. Нам виден свет бомб. Они убивают всех.
   Нам нужна помощь.

   - Нет, нет, нет!
   Равна обхватила его обеими руками, лицом зарылась  в  плечо,  всхлипывая,
неразборчиво  выкрикивая  что-то  по-самнорски.  Тело   ее   тряслось.   Фам
почувствовал, что на его глазах  тоже  выступают  слезы.  Очень  непривычное
ощущение. Ведь это она была сильной, а он - хрупким на грани безумия. Теперь
все повернулось наоборот, и что ему делать? А она бормотала:
   - Мама, папа, Линн - никого, никого!
   Это была катастрофа, которую они считали невозможной, но  она  случилась.
За минуту Равна потеряла мир, в котором она выросла, и осталась  вдруг  одна
во вселенной. "А для  меня  это  случилось  уже  давно",  -  подумал  он  на
удивление бесстрастно. Зацепившись ногой за палубу, он нежно укачивал Равну,
пытаясь ее утешить.
   Постепенно звуки горя стихли, хотя он еще ощущал грудью ее всхлипывания и
дрожь. Она не отрывала лица от его промокшей рубашки. Фам  посмотрел  поверх
ее головы на Синюю Раковину и Зеленый Стебель. Их кроны  приобрели  странный
вид.., будто увяли.
   - Послушайте, я хочу увести Равну на время. Узнайте все, что сможете, а я
вернусь.
   - Да, сэр Фам. - И они, казалось, поникли еще больше.

***

   Прошел час, пока Фам вернулся  на  мостик  и  застал  наездников  глубоко
ушедшими в трещащий разговор с "Внеполосным". Во всех окнах мелькало  что-то
странное. Иногда попадались обрывки пояснений, из которых  Фам  мог  понять,
что видит обычные дисплеи корабля, но  приспособленные  для  органов  чувств
наездников.
   Синяя Раковина заметил его первым. Резко  подъехав,  он  спросил,  и  его
голосовое устройство звучало чуть пискливо:
   - Что с ней?
   Фам слегка пожал плечами:
   - Она спит. - "Под успокоительным и под наблюдением корабля,  на  случай,
если я неверно оценил ее состояние". - Понимаете, ее постиг тяжелый удар, но
она оправится. Она из нас самая стойкая.
   Ветви Зеленого Стебля простучали улыбку.
   - Я всегда так думала.
   Синяя Раковина минуту стоял неподвижно. Потом со словами "Ладно, к  делу,
к делу!" что-то протрещал кораблю, и изображения  сменили  формат  так,  что
стали понятны и наездникам, и человеку.
   - Мы многое узнали, пока вас не было.  Да,  святому  Ринделлу  есть  чего
бояться. Флотилия апраханти - это мизерная часть истребительного флота  этих
"Истребить заразу". Есть отставшие, которые до сих пор  на  пути  к  Сьяндре
Кеи!
   Все готовы к бойне, а податься им некуда.
   - Значит, теперь они хотят тоже выполнить какую-нибудь операцию.
   - Да.  Очевидно,  Сьяндра  Кеи  оказала  какое-то  сопротивление  и  есть
спасшиеся бегством. Командующий  этим  флотиком  хочет  кого-нибудь  из  них
перехватить - если получит должный ремонт.
   - И какой  вид  вымогательства  здесь  возможен?  Эти  двадцать  кораблей
действительно могут уничтожить "Вечный Покой"?
   - Не в этом дело. Дело в репутации той силы, частью которой являются  эти
корабли - после гибели Сьяндры Кеи. Так что  святой  Ринделл  их  боится  до
судорог, а для ремонта им нужны те же агенты роста, что и нам. Мы и в  самом
деле конкурируем с ними за услуги святого Ринделла. - Ветви  Синей  Раковины
хлопнули друг о друга с тем энтузиазмом "сейчас мы им зададим!",  который  у
него случался при воспоминании о горячем деле. - Но выходит так, что  у  нас
есть такое, что очень, очень нужно святому  Ринделлу,  из-за  чего  он  даже
может рискнуть обмануть апраханти. - Синяя Раковина сделал актерскую паузу.
   Фам мысленно  вспомнил  список,  который  они  предложили  вечнопокойцам.
Господи, только бы не ультраволновое оборудование для нижней зоны.
   - Ладно, я сдаюсь. Что это?
   - Комплект обожженных шпалер! Ха-ха.
   - А? - Фам вспомнил  это  название  из  списка  всякой  всячины,  которую
наскребли наездники. - Что такое "обожженная шпалера"?
   Синяя Раковина сунул ветвь  под  грузовой  шарф  и  показал  Фаму  что-то
корявое и черное: неправильной  формы  твердый  предмет  примерно  сорок  на
пятнадцать сантиметров, гладкий на ощупь. Судя по виду, масса была не больше
пары граммов. Искусственно выглаженный.., шлак.  У  Фама  любопытство  взяло
верх над более важными заботами.
   - А на что это нужно?
   Синяя Раковина дрожал от  возбуждения.  В  следующую  секунду  заговорила
Зеленый Стебель, чуть стеснительно:
   - Есть всякие теории. Это чистый углерод, фрактальный полимер. Мы  знаем,
что в грузах  из  Перехода  он  встречается  очень  часто.  Мы  думаем,  это
упаковочный материал для разумных грузов.
   - Или экскременты таких грузов, - прогудел Синяя Раковина. - А,  это  все
не важно. А важно то, что его ценят некоторые расы в Среднем  Крае.  Почему?
Этого  мы  тоже  не  знаем.  Народ  святого  Ринделла  -  явно  не  конечный
пользователь.  Эти  бивненогие  куда  как  разумны,  чтобы  Просто  покупать
шпалеры. Итак.., у нас есть три сотни этих удивительных вещей..,  более  чем
достаточно, чтобы перекрыть страх святого Ринделла перед апраханти.
   Пока Фам отсутствовал вместе с Равной,  святой  Ринделл  предложил  план.
Применение агента роста в одной гавани с апраханти -  это  было  бы  слишком
явно. И к тому же главарь бабочек потребовал убрать "Внеполосный". У святого
Ринделла  была  небольшая  гавань  в   шестнадцати   миллионах   километров.
Перемещение было даже вполне  мотивированно,  поскольку  в  тех  краях  было
поселение наездников всего в нескольких сотнях километров от второй  гавани.
Там они встретятся с бивненогими  и  обменяют  ремонтные  агенты  на  двести
семнадцать обожженных шпалер. И если шпалеры хорошо подойдут, Ринделл обещал
подкинуть еще антигравитационной ткани. После катастрофы Ретрансляторов  это
было бы очень кстати... Ох ты. Старина Синяя Раковина никак не мог перестать
раскатывать по стенке и строить планы сделок.

***

   "Внеполосный" выполз со  стоянки  и  осторожно  поднялся  над  плоскостью
кольца. Уходим на цыпочках. Фам пристально следил за ультраволновыми окнами.
Но от кораблей  апраханти  не  исходило  излучения  захвата  цели  -  только
случайные радары. Никто их не преследовал. Малыш "Внеполосный"  и  "Кусты  в
горшках" были недостойны внимания великих воинов.
   Тысяча метров над плоскостью кольца. Десять тысяч. Болтовня наездников  с
Фамом и между собой почти стихла. Их стебли и  ветви  выгнулись,  ощущая  во
всех направлениях. Солнце и его силовое  облако  сияло  световым  пятном  на
одной стене. Они поднялись над кольцами, но были еще очень близко, и зрелище
было как  на  закате  у  моря  на  пляже  из  цветного  песка,  уходящего  к
бесконечному горизонту. Наездники смотрели, тихо помахивая ветвями.
   Двадцать километров над кольцом. Тысяча.  "Внеполосный"  включил  главный
ракетный двигатель и стал ускоряться. Наездники медленно выходили из транса.
После прибытия во вторую гавань ремонт  займет  примерно  пять  часов,  если
агент роста у Ринделла не  выдохся  -  святой  клялся,  что  он  только  что
привезен из Вершины Края и даже не разведен.
   - А когда мы им доставим эти шпалеры?
   - По окончании ремонта. Мы не имеем права стартовать, пока святой Ринделл
- или его клиенты - не убедятся, что товар подлинный.
   Фам  постукивал  пальцами  по  консоли.  Эта   операция   вызвала   массу
воспоминаний, и от некоторых из них волосы вставали дыбом.
   - Значит, они получат товар, пока мы еще будем в самой  середине  Вечного
Покоя. Мне это не нравится.
   - Видите ли, сэр Фам, ваш торговый опыт относится к Медленной  Зоне,  где
обмены были разделены десятилетиями или веками полета. Я за  это  восхищаюсь
вами сильнее, чем могу выразить, - но из-за этого у вас неверный  взгляд  на
вещи. Здесь, в Крае, понятие репутации принимается очень  всерьез.  Мы  мало
что знаем о внутренних мотивах святого Ринделла, но знаем, что его ремонтное
предприятие  существует  не  менее  сорока  лет.  Мы  можем  ждать  от  него
грабительских сделок, но если бы он убил или ограбил достаточно  многих,  об
этом знали бы группы новостей по торговле и его маленькое предприятие умерло
бы от голода.
   - Хм.
   Сейчас не было смысла спорить, но Фам считал, что у них ситуация  особая.
У  Ринделла  в  частности  и  у  вечнопокойцев  вообще  под  дверями  сидели
"Истребить заразу", а от Сьяндры Кеи приходили сведения о грандиозном хаосе.
При таком положении вечнопокойцы могли потерять смелость, как только получат
шпалеры. Надо было принять меры предосторожности.
   И Фам выплыл, направляясь в машинное отделение корабля.

Глава 28

   Когда Синяя Раковина и Зеленый Стебель готовили шпалеры  к  отправке,  на
грузовую палубу вышла Равна. Вокруг глаз у  нее  были  темные  круги,  почти
синяки. Она почти нерешительно обняла Фама в ответ, но не отпустила его. - Я
хочу помочь. Есть что-нибудь, что я могу сделать? Наездники оставили шпалеры
и подкатили к ней. Синяя Раковина провел веткой по руке Равны.
   - Ничего сейчас нет, миледи Равна. У нас все, э-э, в  руках.  Меньше  чем
через час мы вернемся, и можно будет избавиться от этого места.
   Но они дали ей проверить камеры и крепление груза. Когда она  осматривала
шпалеры,  Фам  подплыл  к  ней  поближе.  Перекрученные  куски  угля  вместе
смотрелись еще причудливее, чем тот один,  который  он  видел.  Составленные
должным образом, они отлично друг к другу подходили. Штабель размером  более
метра выглядел как трехмерная мозаика, вырезанная из угля. Считая еще  мешок
отдельных шпалер, набрали почти на полкило. Наверняка эти чертовы штуки  еще
и легко воспламеняются. Фам  решил,  что,  когда  они  вернутся  в  глубокий
космос, он там повозится с остальными ста с чем-то.
   Наездники с грузом уже прошли сквозь грузовой  шлюз,  и  теперь  за  ними
можно было следить только по передачам их камер.
   Эта  вспомогательная  гавань  не   была   поселением   расы   бивненогих.
Внутренность дуги очень отличалась от того, что было видно на первом  выходе
наездников. Окон внешнего вида не было. Между  неправильной  формы  стенами,
изрытыми дырами, вились кривые проходы. Всюду летали насекомые,  часто  даже
заслонявшие глаза камер. С точки зрения Фама тут было грязно. Не было  видно
признаков обитателей поселения - если это  не  были  бледные  черви,  иногда
высовывающие из нор бесформенные головы. По голосовой связи  Синяя  Раковина
предположил, что здесь живут древние обитатели Вечного Покоя. После миллиона
лет и сотен эмиграций в Переход оставшиеся могли все еще быть разумными,  но
самыми причудливыми существами,  когда-либо  порожденными  Медленной  Зоной.
Такой народ будет защищен от физического вымирания древней  автоматикой,  но
он также будет повернут внутрь себя, полностью поглощен заботами,  абсолютно
бессодержательными по  любым  внешним  стандартам.  Это  тот  тип,  который,
вероятнее всего, и вожделеет к шпалерам.
   Фам  старался  замечать  все.  Наездникам  предстояло   проехать   четыре
километра   от   шлюза   гавани   до   того   места,   где   шпалеры   будут
"инспектироваться". По  дороге  Фам  заметил  два  внешних  шлюза  и  ничего
особенно угрожающего  -  но  как  ему  было  знать,  что  здесь  могло  быть
"угрожающим"? "Внеполосный" был включен на внешний обзор. С внешней  стороны
кольца плавал большой шарообразный спутник, но других кораблей в  гавани  не
было.  Релятивистская  и  ультраволновая  обстановка  выглядели   мирно,   а
сообщения по местной сети о движении кораблей тоже не давали  основания  для
подозрений.
   Фам поднял глаза от  дисплеев.  Равна  проплыла  через  палубу  к  экрану
внешнего вида. Работа по ремонту была заметной, хотя и не  особо  зрелищной.
Вокруг поврежденных шипов висел бледный зеленоватый ореол. Он  был  вряд  ли
ярче, чем сияние, которое иногда видно  вокруг  корпуса  корабля  на  низких
планетных орбитах. Равна повернулась и тихо спросила:
   - Это действительно их чинит?
   -  Насколько  я  знаю..,  то  есть  да.  Автоматика  корабля  следила  за
восстановлением, но точно можно будет узнать,  только  включив  эти  шипы  в
полете.

***

   Фам так никогда точно и  не  узнал,  зачем  Ринделл  заставил  наездников
пройти через поселение червоголовых: может быть, эти существа были конечными
потребителями шпалер и они хотели посмотреть на продавцов. А может быть, это
было как-то связано с последовавшим в  конце  концов  актом  вероломства.  В
любом случае наездники скоро его  миновали  и  оказались  в  полисферическом
зале, где было тесно, как на базаре в низкотехническом мире.
   У Фама отвисла челюсть. Куда бы он ни посмотрел, всюду  были  новые  типы
разумных существ. Разумная жизнь вообще редко развивается во  вселенной;  за
свою жизнь в Медленной Зоне Фам знал только три  не  человеческих  расы.  Но
вселенная велика, а  гипердвигатель  -  отличное  средство  отыскать  другую
жизнь. В Крае собрались обломки бесчисленных  миграций,  сделавших  в  конце
концов цивилизацию вездесущей. На секунду  он  отвлекся  от  своих  программ
наблюдения и от  подозрений,  пораженный  и  поглощенный  увиденным.  Десять
видов? Двенадцать? Индивидуумы привычно мелькали друг мимо  друга.  Даже  на
Ретрансляторах такого не было.  Но  ведь  Гармоничный  Покой  давно  впал  в
стагнацию. Эти расы были частью Вечного Покоя уже тысячи лет. Те, что  могли
взаимодействовать, давно уже начали это делать.
   И  нигде  не  было  видно  крыльев  бабочек  на  существах   с   большими
сочувственными глазами.
   С той стороны палубы раздался легкий вскрик удивления. Равна стояла возле
окна, на которое передавала одна из камер Зеленого Стебля.
   - Что там, Рав?
   - Наездники. Видишь? - Она показала в толпу и  прибавила  увеличение.  На
секунду изображения нависли над ней. Сквозь мелькающий мимо хаос Фам  увидел
мелькнувший корпус и грациозные ветви. Если не считать косметических полос и
султанов, вид был очень знакомый.
   - Да, здесь есть небольшая их колония поблизости. -  Он  открыл  канал  к
Зеленому Стеблю и сказал о том, что видит.
   - Да, я знаю. Мы их.., учуяли. - Вздох. - Хотела бы я, чтобы у нас  время
было их после этого навестить. Найти друга в дальних  местах  -  это  всегда
хорошо.
   Она помогла Синей  Раковине  переместить  шпалеры  в  летающий  аквариум.
Работники Ринделла были уже рядом. Шестеро бивненогих сидели на стене вокруг
того, что скорее всего было испытательным оборудованием.
   Синяя Раковина и Зеленый Стебель втолкнули  в  эту  группу  свой  шар  из
вспененного углерода. Тот, что был с резьбой на бивнях, наклонился к штабелю
и потянулся погладить его своими короткими ручками. Одну за  другой  шпалеры
закладывали в испытательный стенд.  Синяя  Раковина  подъехал  ближе,  чтобы
наблюдать, а Фам вывел изображение с  его  камер  на  главные  окна.  Прошло
двадцать секунд. Трисквелинский переводчик Ринделла произнес:
   - Первые семь признаны верными, создают сцепленный септет.
   Только тут Фам заметил, что задержал  дыхание.  Следующие  три  "септета"
тоже  прошли  испытание.  Он  взглянул   на   состояние   ремонта   корабля.
"Внеполосный" считал, что вся работа сделана, только надо  отметить  уход  с
локальной сети.
   Еще несколько минут - и привет!
   Но проблемы возникают всегда. Святой Ринделл прицепился к двенадцатому  и
пятнадцатому септету. Синяя Раковина долго спорил и, ворча, доставал  замены
из мешка с запасными. Фам  не  знал,  то  ли  наездник  так  поступает  ради
собственного удовольствия, то ли у него действительно замены в дефиците.
   Одобрили двадцать пять комплектов.
   - Куда это Зеленый Стебель направилась? - спросила Равна.
   - Что? - Фам вызвал изображения с камер Зеленого Стебля. Она  уже  отошла
от Синей Раковины на несколько метров  и  уходила  дальше.  Он  бешено  стал
осматриваться вокруг. Какой-то местный наездник шел слева от нее,  а  другой
висел сверху, перевернутый, и касался ее ветвями в явно дружеском разговоре.
   - Зеленый Стебель! Ответа не было.
   - Синяя Раковина! Что у вас там  творится?  -  Но  наездник  был  увлечен
разговором жестов с бивненогими. Еще несколько шпалер не прошли инспекции. -
Синяя Раковина!!
   Через секунду раздался голос наездника по  закрытому  каналу.  Звучал  он
неуверенно, как всегда бывало при перегрузке.
   - Не беспокойте  меня  сейчас,  сэр  Фам.  У  меня  осталось  только  три
бесспорных замены. Мне следует убедить этих агентов согласиться на то, что у
них уже есть.
   Тут Равна вломилась в разговор:
   - А Зеленый Стебель? Что с ней случилось?
   Камеры потеряли друг  друга  из  виду;  Зеленый  Стебель  и  ее  спутники
вынырнули из плотной толпы и поплыли над серединой зала.  Они  вместо  колес
использовали газовый движитель. Кто-то спешил.
   До Синей Раковины дошла наконец серьезность  положения.  Объектив  камеры
его тележки резко завертелся вместе с  ним,  когда  он  стал  ездить  вокруг
агентов Ринделла. Раздалась трескучая речь наездника, и потом по внутреннему
каналу вернулся его голос, растерянный и смущенный.
   - Ее нет...  Ее  нет...  Я  должен...  Я  обязан...  -  Он  подкатился  к
бивненогим и возобновил прерванный спор. Через пару  секунд  вновь  раздался
его голос:
   - Что мне делать, сэр Фам? У  меня  здесь  незавершенная  сделка,  а  моя
Зеленый Стебель куда-то ушла!
   Или похищена.
   -  Заканчивай  сделку.  Синяя  Раковина!  С  Зеленым  Стеблем  ничего  не
случится... "Внеполосный"! План "Б"!
   Он схватил наушник и оттолкнулся от консоли.  Равна  поднялась  вместе  с
ним.
   - Куда ты собрался?
   - Наружу. - Он  усмехнулся.  -  Я  опасался,  что  святой  Ринделл  может
потерять свой нимб в решающий момент, и составил план. - Она  поплыла  вслед
за ним к люку в полу. - Послушай. Я хочу, чтобы ты  осталась  на  палубе.  Я
смогу нести только шпионскую аппаратуру, и нужно, чтобы ты координировала.
   - Но...
   Он нырнул в люк головой вперед, не дослушав ее возражений. Она  не  пошла
за ним, но через секунду ее голос возник у него в  наушнике.  Дрожи  в  этом
голосе больше не было, это говорила прежняя Равна.
   - Ладно, я тебя прикрою.., но что мы можем сделать? Фам  подтягивался  по
проходу рука за рукой, ускоряясь до  скорости,  которая  новичка  кидала  бы
между стен, как бильярдный  шар.  Впереди  маячила  стена  грузового  шлюза.
Сильным толчком Фам оттолкнулся от стен и перевернулся ногами  вперед.  Чуть
коснувшись стен, он затормозил как раз настолько, чтобы не  сломать  лодыжки
при ударе. Внутри шлюза корабль уже приготовил ему включенный скафандр.
   - Фам, тебе нельзя наружу! - Очевидно, она наблюдала сквозь камеры шлюза.
- Они узнают, что это экспедиция людей!
   Голова и плечи Фама скрылись за броней  скафандра.  Низ  костюма  окружил
его, швы затянулись.
   - Не обязательно. - А кроме того, сейчас это уже, быть может, не важно. -
Здесь полно всяких двуруких-двуногих, а я на этот костюм  налепил  кое-какой
камуфляж.
   Он  сунул  подбородок  в  панель  управления  шлема  и  включил  дисплеи.
Бронированный ск