лохи дела.
   - МОРИ атакуют! - не удержавшись, крикнула Жанна.
   А те, словно камикадзе, отчаянно бросились на врага. Вдруг они одолеют?
- мелькнула в голове Жанны шальная мысль. Тогда  наша  задача  здорово  бы
упростилась. Нет, пустые мечты. Это противоречило  всему  прошлому  опыту.
МОРИ не представляют для Противника никакой опасности.
   Но как красиво они атаковали, эти харонские перехватчики! На  ходу  они
перестроились, образовав сферический каркас,  закрывший  вход  в  Туннель.
Противник даже не сбавил скорости. Яркая вспышка - огромный  огненный  шар
озарил небо, - и Противник прошел сквозь  него,  как  горячий  нож  сквозь
масло. Его  поверхность  слегка  засветилась,  только  и  всего.  Защищать
Туннель больше было некому. Последняя надежда на людей.
   А если им не удастся отвести беду? Интересно, Сфера сразу же  метнет  в
Противника Землю или сначала  бросит  в  бой  последние  эскадрильи  МОРИ?
Господи, да какая разница,  погибнет  Земля  минутой  раньше  или  минутой
позже?  Бедная  Земля!  Ее  океаны  испарятся,  леса  будут  испепелены  в
мгновение  ока,  города  исчезнут  в  тучах  мелкой  пыли  и  вся  планета
превратится в мерцающее облако...
   "Не думай об этом, пока еще не все потеряно. Не думай об этом".
   - Приготовиться к захвату! - Ларри вдруг охрип. - ОбнаПур  докладывает:
управление Кольцом в норме. Сейчас они изменят координаты  транзита.  Пока
все хорошо.
   Пока все хорошо??? Ничего себе, сказанул!
   Наступал решающий момент. Боже,  сколько  "если"!  Если  Сфера  выкинет
какое-нибудь идиотское коленце... Если Противник раскусит их и не  полезет
в  дыру...  Если  омертвелое  нутро   Отшельника   откажется   подчиниться
командам...
   - Начинаю... - пролепетала Жанна. Вряд ли ее кто-нибудь услышал.
   Сейчас Туннельная петля, протянувшаяся вдоль орбиты Отшельника  заберет
всю энергию из уцелевших накопителей Разбитой Сферы и оживет. Ну, давай!


   Рядом с Отшельником. "Терра Нова"

   Диана Стайгер сидела в командирском кресле, с тоской глядя на пустующее
место Джеральда. Непривычно. Он там, внизу, в самой гуще событий, а она  в
роли простого зрителя впустую накручивает вокруг проклятой  планеты  виток
за витком. Какая несправедливость! Уж кто-кто, а она-то имела  право  быть
сейчас там, на Станции Соколова.
   Не вешай нос, сказала себе Диана. Она  хорошо  выполнила  свою  работу.
Пять лет назад, еще до Похищения, на "Терра  Нове"  практически  поставили
крест, да и карьера  Дианы  висела  на  волоске.  До  конца  жизни  водить
грузовозы в околоземном Пространстве -  веселенькая  была  перспектива!  А
сейчас? Сейчас она здесь, и только она поможет спасти родную планету.
   "Не так уж плохо все сложилось", - подумала Диана.


   ОбнаПур

   Все произошло у нее на глазах. Кольцо  Отшельника  начало  переливаться
всеми цветами радуги, в центре открылось черное отверстие входа в Туннель.
   -  Тридцать  секунд,  -  объявила  Всевидящее  Око.  -  Пора.  Запускай
автоматику.
   Рука Сондры потянулась к кнопке включения  автоматического  режима.  Ее
палец приблизился к кнопке и замер. Сондра вспомнила. Пять лет назад Ларри
Чао  точно  так  же  нажал  на  кнопку.  Люди  до  сих  пор   расхлебывают
последствия.
   Луч гразера разбудил Лунное Колесо; дальнейшее слишком хорошо известно.
Да, Ларри, не задумываясь, нажал на кнопку. Люди никогда не забудут этого.
   Очень уж велика ставка. Кто даст гарантию,  что  компьютер  не  засбоит
через двадцать секунд после включения. Никто. А Земля  погибнет.  Нет  уж,
нельзя доверять судьбу родной планеты какой-то машине. Если  гибель  Земли
неизбежна,  то  пусть  она  будет  на  совести  людей,  а  не   следствием
"объективных" обстоятельств.
   В случае же победы... Впрочем, это не важно. Победителей не судят.
   - Перехожу в ручной режим, - сказала Сондра.
   - Что??? - заорала Всевидящее Око. - Ты что, сдурела???
   Автократ шагнул было вперед, но Сондра так взглянула на  него,  что  он
отступил.
   - Заткнись, Око. Не время спорить. Ручное.


   Он был уже близко, мозг Сферы отчетливо ощущал  это.  Что  ж,  придется
использовать последний шанс и  пожертвовать  планетой,  принесшей  столько
неприятностей. Накопительные кольца приготовились по команде Сферы  отдать
всю энергию, хранившуюся в  их  недрах,  разогнать  планету-неудачницу  до
неимоверной скорости и встретить жестокого Противника мощным ударом. После
этого ему не поздоровится. Да, это последний шанс.


   Беззвучно молясь, Сондра впилась взглядом в секундомер. Если  Противник
сейчас предпримет что-нибудь неожиданное, поправить уже ничего не удастся.
   Приближался момент истины. Десять секунд. Девять. Восемь. Семь.  Шесть.
Пять. Четыре.
   Да, Сондра была права.  Он  еще  слишком  далеко.  Противник  почему-то
замедлил движение.  Если  бы  всем  управлял  автомат,  они  бы  неизбежно
проиграли - ловушка захлопнулась бы раньше, чем там оказался бы Противник.
Три. Две. Одна.  НОЛЬ.  Минус  один.  Пусть  подойдет  ближе.  Минус  два,
Минус...
   Все, пора! Сондра с силой  вдавила  кнопку  в  пульт.  Факел  открытого
Туннеля вспыхнул и чуть сместился в сторону.
   - Есть контакт! - закричала Всевидящее Око. - Жесткая  связь  с  первым
туннелем цепи!
   Сондра нажала на другую кнопку, запретив  Кольцам  прием  любых  других
команд. Теперь Противнику некуда деться. Они облапошили его!
   - Проклятие! - вскричал Автократ. - Он пытается маневрировать!


   Противник,  ничего  не  понимая,  обескураженно  скользил  к   Туннелю.
Невероятно, но выходные координаты Туннеля почему-то изменились. Этого  не
может  быть!!!  Ужас   охватил   чудовище.   Остановиться!   Остановиться.
Остановиться, пока не произошло непоправимое. Остановиться...


   Противник тормозил изо всех сил, но тщетно - погасить такую скорость на
столь мизерном расстоянии дело безнадежное.
   И вот. Туннель.
   Противник обреченно ввалился в червоточину, и все: дверь захлопнулась.
   Томительное молчание. А вдруг они допустили роковую ошибку? А вдруг тот
уже в Мультисистеме? И Земля... Нет, лучше об этом не думать.
   Динамик заговорил голосом Джеральда Макдугала.
   - Все в порядке. - В голосе звучала смертельная усталость. -  Противник
в ловушке.


   Сфера собрала все свои силы в кулак. До сражения  оставались  считанные
мгновения. Туннель открылся, потом закрылся... и ничего не последовало.
   Абсолютно ничего.


   Что они чувствовали в эту минуту, не описать словами.


   Отшельник. Станция имени Соколова

   - Он в ловушке, но  мы  не  сможем  удерживать  его  слишком  долго,  -
говорила Жанна.
   Глаза ее блестели, в голосе звенело торжество.
   Противник бешено крутился со скоростью света внутри кольцевого Туннеля,
словно белка в колесе. Земля когда-то прошла через это тоже. Она совершила
один оборот, занявший те самые тридцать  семь  минут,  в  течение  которых
Сфера подыскивала ей более или менее безопасную орбиту.
   Впрочем, Противника-то соколовцы пока выпускать не собирались.
   И тут Жанна вспомнила. Вспомнила  тот  давний,  не  дававший  ей  покоя
разговор.  Когда  была  произнесена  формула  Эйнштейна.   Уолли   пытался
объяснить, каким образом Кольцо тридцать семь  минут  удерживало  Землю  в
Туннеле.
   - Кстати, - спросил тогда Вольф Бернхардт. - А  что  произошло  бы,  не
окажись у Сферы достаточного запаса энергии? Могла бы Земля бежать с  этой
промежуточной орбиты?
   - А вот это как раз непонятно, - ответил Уолли. - Скорее, она  попросту
испарилась бы.
   - Каким образом? - не понял Бернхардт.
   - Е=mc^2. Масса Земли может быть выражена в виде энергии.
   Тогда еще живой Соколов был с ними.
   - Такое испарение очень  опасно,  -  сказал  он.  -  Взрыв  при  полном
испарении будет такой силы, что уничтожит саму  Сферу.  Да  и  большинство
захваченных планет системы...
   Вот-вот, в том-то все и дело. В Туннеле есть трение!  Масса  Противника
поменьше массы Земли процентов восемнадцать. Но и  этой  хватит,  чтобы...
Интересно, на что ее хватит? На то, чтобы разнести в клочья Разбитую Сферу
вместе с Отшельником? Пожалуй, нет...
   Впрочем, чего гадать!  Что-то  изменить  все  равно  нельзя.  Противник
останется в ловушке, пока у Сферы не кончится энергия.  А  это  произойдет
очень скоро.
   Уровень энергии падал стремительно, прямо на глазах.  Хорошо,  если  ее
хватит хотя бы минут на пять.
   А  если  это  случится  рядом  с  Отшельником?  Или   возле   поселения
пурпуристов? Мы, конечно  же,  погибнем,  подумала  Жанна.  Спасая  родную
планету,  умирать  не  страшно.  Эти  мысли  сейчас   не   показались   ей
театральными.
   - Нижний предел энергообмена, - оповестил Ларри. -  Кольца  выходят  из
строя одно за другим...
   Жанна смотрела на приборную  доску.  На  энергетической  шкале  плавная
кривая вспучилась, мгновенно вырастая в узкий пик. О Господи, зашкалило!
   Уолли не отрываясь смотрел туда же.
   - Неплохо, - сказал он, - по-моему, это...
   Космос озарила ярчайшая вспышка. В ту же секунду свет на станции погас.


   До самого конца,  когда  он  превратился  в  пучок  фотонов,  Противник
отчаянно боролся, пытаясь выбраться из западни. Он  бился  в  ней,  словно
раненый зверь, но клетка оказалась слишком крепкой.
   Родственные ему существа во всей Галактике, сидя в глубине туннелей или
на теплых безопасных нейтронных звездах, услышали его предсмертный вопль.
   Они были ошеломлены.
   Такого в их истории еще не бывало.


   Пространство  исказилось  и  загорелось  ослепительным  огнем.   Быстро
расплывающееся облако света в мгновение ока испепелило  Кольца,  превратив
их в ничто. Коснувшись Разбитой Сферы, прожгло в ней  огромную  дыру,  еще
сильнее изувечившую труп когда-то могущественного организма.
   Световое облако сжигало все мелкие астероиды, попадавшиеся на его пути,
и медленно-медленно уплывало прочь.
   Вот теперь дело было действительно сделано.



33. ДОМОЙ

                   В детерминированной  Вселенной  одинаковые  воздействия
                влекут за собой  одинаковые  результаты.  Живые  существа,
                взаимодействуя с неодушевленной материей, быстро  смекают,
                что какие-то манипуляции с ней всегда успешны, а какие-то,
                наоборот.  Мышь  не  сомневается,  что  все  камни  падают
                одинаковым  образом,  пока  однажды   ястреб,   заметивший
                жертву, не опровергнет этого  убеждения.  Но  он  может  и
                оставить ее в покое, предпочтя другую добычу; он  может  в
                конце концов быть сыт. Во всяком случае, его поведение  не
                укладывается в привычную мыши схему.
                   Мы, люди, столкнулись с  живой,  непрерывно  меняющейся
                Вселенной, управлять событиями в которой были  практически
                не  в  состоянии.  Харонцы  жили  совсем  в  другом  мире.
                Окружающий их космос был вечным, стабильным, неизменным  и
                очень удобным: в нем не жил никто, кроме самих харонцев.
                   Я полагаю, что различия между людьми и харонцами крайне
                глубоки, носят фундаментальный характер, и в этом  ключ  к
                пониманию  того,  почему  мы  в  отличие  от  них  одолели
                Противника. С  другой  стороны,  мышление  человека  носит
                импровизационный характер,  тогда  как  мышление  харонцев
                алгоритмично. В будущем нам не следует забывать это.
                    Ларри Чао. "Операция в системе Разбитой Сферы: итоги",
                    ДатаСтримДрим Пресс, ОбнаПур, 2432.


   СИСТЕМА РАЗБИТОЙ СФЕРЫ. Отшельник

   Пора было взглянуть  на  Отшельника:  как  он  выдержал  этот  безумный
фейерверк? Облачившись в скафандры, они отправились на прогулку. Марсия  и
Джеральд шли впереди, взявшись за руки, Жанна и Ларри приотстали.
   Глубокая дыра в нависшей над ними Сфере повергла "отшельцев"  в  страх.
На станции Соколова уже подумывали о новой экспедиции. Прежде чем  решить,
как строить отношения с живой Сферой, неплохо было бы изучить мертвую.
   - Интересно, примут ли харонцы наше  предложение  о  сотрудничестве?  -
оглянувшись, весело спросил Джеральд Макдугал.
   Жанна хмыкнула.
   - Сочтет его странным.
   - Почему? - Джеральд повернул к ней голову. - Ведь мы же спасли ее,  не
так ли?
   - Да, но мы отнюдь не стремились к этому... Прежде  всего  мы  защищали
Землю.
   - Это и называется хорошим примером сотрудничества, - с улыбкой  сказал
Ларри. - Заботься о других, чтобы другие заботились о тебе.
   - Я не хочу иметь ничего общего с этими чудовищами! - От  досады  Жанна
даже топнула ногой.
   В небе висело одно из колец. Ему тоже  не  поздоровилось.  На  нем  уже
побывала группа инженеров с "Терра Новы"; их доклад был  полон  оптимизма.
Ничего страшного, сообщили они. Связь с Кольцом Харона в Солнечной системе
и с Мультисистемой через неделю-другую удастся восстановить.  Все  рвались
домой, мечтая о встрече с близкими, потерянными, казалось, навсегда.
   Жанна посмотрела на Марсию с Джеральдом. Две фигурки на фоне  багрового
неба. Макдугалы - исключение, им все равно, где быть, лишь бы быть вместе.
Вот и сейчас, забыв о Ларри и Жанне, они далеко опередили спутников.
   Жанну это даже устраивало - ей нравилось  быть  вдвоем  с  Ларри.  Она,
разумеется, была не  дурехой-школьницей,  млеющей  по  знаменитости,  нет.
Жанна теперь не та, что была еще месяц назад, она и сама не заметила,  как
повзрослела. Во всяком случае, с  Ларри  она  общалась  на  равных,  и  он
принимал это, как нечто само собой разумеющееся.
   Тут было другое. Жанну тянуло к Ларри, потому  что  она  видела  в  нем
отражение собственных черт; в некотором смысле они были, как близнецы. Оба
слишком хорошо знали, что такое одиночество и страх. Оба не мыслили  жизни
без науки. Оба были достаточно независимы.
   - Ты не замечал, - негромко спросила Жанна, - что у нас с  тобой  много
общего?
   - В самом деле? Никогда не надеялся, что кто-нибудь скажет  мне  такое.
Спасибо. Серьезно, я счастлив, что встретил тебя.  Ты  видишь  во  мне  не
выродка, а нормального человека. Ты не обращаешься  ко  мне  с  брезгливой
гримасой, да и то, только когда без меня не обойтись. Ты  вернула  меня  к
жизни! - Произнеся это признание, Ларри страшно смутился.
   Они помолчали.
   - Ларри, а что дальше? - спросила Жанна.
   Ларри испуганно посмотрел на нее, и она густо покраснела.
   - Ты совсем не о том подумал, - срывающимся голосом сказала  она.  -  Я
имела в виду Землю...
   - А что, собственно...
   -   Уолли   предлагает   оснастить   эскадру    кораблей    сигнальными
маяками-передатчиками и в конце концов поставить  Сферу  в  известность  о
нашем существовании. Кроме того, гравитационные  Туннели  в  наших  руках.
Этого вполне достаточно, чтобы заставить ее прислушаться.
   - Ну и? Что же потом? - Ларри пожал плечами.
   - Как что? Нам нужно решить, что  делать  с  Землей.  И  тут  за  тобой
последнее слово, ты  ведь  у  нас  специалист  по  внезапному  перемещению
планет.
   Ларри словно током ударило, он затравленно взглянул  на  Жанну.  Шутит!
Ох, идиот! Ларри успокоился.
   - Не такой уж и специалист, - подыграл он ей. - Но  я  тебя  что-то  не
совсем понимаю...
   - Да что тут понимать! Как поступить: оставить  Землю  в  Мультисистеме
или вернуть в Солнечную? Здесь она  могла  бы  стать  неплохой  базой  для
колонизации планет Мультисистемы. Или же, поддавшись ностальгии, отправить
ее на место?
   Снова шутит? Нет, не похоже. Поняв это, Ларри громко рассмеялся.
   - Вот что  я  тебе  скажу,  -  отсмеявшись,  ответил  он.  -  Если  это
действительно  наисерьезнейшая  проблема,  стоящая  перед   человечеством,
значит, дела у него идут прекрасно. Отрадный факт.


   Нет,  удержаться  Уолли  Стурджис  был  не  в  состоянии!   Слов   нет,
компьютерные модели - вещь замечательная.  Но,  познав  власть  над  целой
планетой, уничтожив с ее помощью  страшного  Противника,  Уолли  не  горел
желанием вернуться к иллюзорным  мирам,  без  которых  совсем  недавно  не
прожил бы и дня.
   Какие, к  черту,  модели,  если  вокруг  непочатый  край  увлекательных
возможностей.   В   его   распоряжении   оборудование,   необходимое   для
восстановления  туннельной  сети.  Харонским  языком  Уолли  овладел,  как
родным. Почему бы не попробовать? Сопротивляться этому  соблазну  не  было
сил.
   Началось с того,  что  Уолли  задался  вопросом:  каким  образом  Сфера
почувствовала приближение Противника? Ответ был очевиден: связь с системой
Разбитой Сферы продолжала  функционировать.  Какие-то  здешние  устройства
передавали той  Сфере  информацию  о  передвижении  врага.  Для  Уолли  не
составило труда найти их. Следующий шаг напрашивался сам собой.
   Итак, тщательно подготовить сообщение, чтобы комар  носа  не  подточил.
Нечто вроде гипноза. Или, если угодно, компьютерный вирус. С его помощью в
голову Сферы можно поместить новую идею. Правда, у нее нет головы,  но  не
будем цепляться к словам. Главное, Сфера не должна догадаться, что решение
навязано ей извне.
   Уолли  потратил  немало  времени,  прежде  чем  счел  сконструированное
послание удовлетворительным. И вот тут заколебался. Разумеется,  ему  надо
посоветоваться  с  коллегами,  получить  их  поддержку.  Но,  еще  немного
подумав, он махнул рукой. Слишком велик был соблазн.
   Вскоре послание было отправлено.
   Теперь Уолли со страхом ждал результата...


   Мозг Сферы понял только, что гибель Противника связана  все  с  той  же
планетой. Она не могла поверить в  это!  Планета  или  какие-то  существа,
обитающие на ней, отвели угрозу. Невероятно. Сфера решила, что впредь этой
Планете стоит уделять побольше внимания. А пока (ведь опасность миновала!)
следует отозвать всех Пастухов, подыскав им другое  занятие.  Тут  же  был
отдан приказ об этом, который мгновенно разнесся по всей Мультисистеме,  и
Пастухи послушно покинули боевые посты. При  этом  Сфера  обнаружила,  что
один Пастух был убит той Планетой. Но это уже почти не  удивляло:  раз  уж
она одолела непобедимого Противника, то что говорить о каком-то Пастухе. И
вообще, - задумалась Сфера, - есть ли смысл охранять столь  могущественную
Планету? Нет, конечно, Планета и сама прекрасно себя защитит.
   Почему бы тогда не использовать Пастухов  в  мирных  целях?  Прекрасная
мысль. Если же они понадобятся для войны,  будет  несложно  вернуть  их  в
прежнее состояние.
   Мозг Сферы остался доволен своим решением.


   МУЛЬТИСИСТЕМА. Земля. Штат Нью-Йорк.
   Институт исследований Мультисистемы

   Молчание. Ни весточки ни от пурпуристов, ни от  "Терра  Новы".  А  ведь
Туннель сегодня открывался! Вольф Бернхардт вышел из лифта и пересек двор,
направляясь к основному зданию ИИМа.
   Долгожданная весточка пришла за несколько минут до его прихода. Но  это
было  не  словесное  сообщение.  Ее  принесли  телескопы,   следившие   за
околоземным пространством.
   В  конференц-зале,  громко  галдя,  толпились   сотрудники   Института.
Изображение экран выдавал нечеткое, расплывчатое, мелкие детали вообще  не
просматривались, но все равно ничего прекраснее Вольф Бернхардт в жизни не
видел.
   Они уходили. ОРИ и МОРИ,  последние  годы  державшие  землян  взаперти,
покидая свои орбиты, стремительно уносились прочь.
   Вольф растерянно  огляделся.  У  противоположной  стены  стояла  Урсула
Грубер. Он подбежал к ней и кивнул. Сияя от  счастья,  Урсула  пожала  ему
руку.
   - Замечательно, Вольф. Просто замечательно. Но что все это означает?
   Вольф  улыбнулся  в  ответ  и,  запрокинув  голову,  посмотрел   вверх.
Казалось, он пытается заглянуть сквозь  потолок  аудитории,  сквозь  толщу
нью-йоркской земли, сквозь безбрежные просторы  Мультисистемы  туда,  куда
ушли ОбнаПур с "Терра Новой". И даже  дальше  -  в  осиротевшую  Солнечную
систему. Боже, с каким нетерпением люди