этим  актом  она
лишали Противника столь желанной  ему  энергии.  Во-вторых,  и  это  самое
главное, она как бы  заваливала  все  гравитационные  туннели,  ведущие  к
родственным сферам. И Противник оказывался в тупике. Вспомним, как харонцы
в  Солнечной  системе  восприняли  приказ  умереть.   Они   беспрекословно
выполнили этот приказ. Мы не могли понять почему - теперь мы это знаем.
   Создается  впечатление,  что  до  нашей  эпохи  дожили  лишь  отдельные
харонские сферы, а некогда цветущая империя практически разрушена. Сферам,
что еще живы, не позавидуешь: Противник рыщет  в  поисках  добычи,  и  они
живут в вечном страхе, прячутся.
   Мне  попалось  несколько  не  совсем  понятных  фраз,  которые  требуют
отдельного  обсуждения.  Это  фразы  из  харонских  перехватов  сообщений,
которыми обменивается Противник.
   Теоретически туннели могут применяться не только как связка между двумя
точками пространства, но и для свободного перемещения во времени. Нам  это
кажется немыслимым. Впрочем, кто знает, может, харонцы  тоже  использовали
туннели с этой целью. Однако Противник,  вероятно,  действительно  пытался
путешествовать во времени.
   Лжет ли Противник, заявляя об этом? Или  это  нечто  вроде  поэтической
метафоры? Не исключено, что мы  просто  не  поняли  этой  фразы,  ведь  мы
получили его сообщение не напрямую, а через посредника -  через  харонцев.
Ошибки при двойном переводе -  не  редкость,  особенно  если  учесть,  что
харонским языком мы владеем не в совершенстве. Однако  оставим  пока  тему
свободного  перемещения  во  времени  и   обратим   внимание   на   другую
возможность. Назовем ее "выжидание".
   Противник живет на поверхности нейтронных звезд,  то  есть  в  условиях
сверхгравитации.  Как  ему  это  удается,  ответить  затрудняюсь.  Но  нам
известно, что при  увеличении  напряженности  гравитационного  поля  время
начинает течь медленнее. Это доказанный факт,  более  того,  это  одно  из
определений гравитации как таковой. Сверхмощные гравитационные поля, таким
образом, приводят к чрезвычайно сильному  замедлению  времени.  В  пределе
получается черная дыра, в которой время совсем замирает.
   В  самой  черной  дыре  не  выживет  даже  Противник,  но  он  способен
спуститься глубоко в гравитационный колодец и без всякого вреда  для  себя
ждать  там.  Тем  самым  Противник,  притаившийся  в  червоточине,  словно
побеждает время. Здесь проносится  тысячелетие,  там  проходит  день.  Вот
почему, хотя система связи бывшей  империи  сфер  окончательно  разрушена,
угроза нападения на немногие сохранившиеся  Сферы  вполне  реальна.  Любая
случайность может вывести на них Противника. А он обладает непревзойденной
способностью выжидать; возможно, умеет неизвестным нам способом  управлять
движением черных дыр в пространстве, находясь в это время где-то рядом,  в
области сильно  замедленного  времени.  Кстати,  это  довольно  остроумное
решение проблемы дальних межзвездных путешествий.
   Сто  сорок  семь  лет   назад   Противник   случайно   обнаружил   одну
функционирующую сферу и атаковал ее. Кажется, она  была  предупреждена  об
опасности заранее и успела до  своей  гибели  привести  в  негодность  все
гравитационные туннели, соединявшие ее с другими мультисистемами.
   Естественно, ее  мультисистема  развалилась  сразу  же  после  убийства
сферы, и Захваченные Солнца, лишившись гравитационных якорей, рассеялись в
космическом пространстве. Разрушенная Сфера осталась в  одиночестве,  лишь
многочисленные трупы харонцев медленно  кружились  вокруг  нее.  Невеселая
картина. Унылое космическое кладбище.
   Противник уполз обратно в червоточину, где и продремал эти 147 лет.
   Но пять лет назад прозвенел будильник, и Противник  проснулся.  Звонком
была транспортировка  Земли  из  Солнечной  системы  в  Мультисистему.  Не
утомляя  вас  сложными  математическими   формулами,   скажу   лишь,   что
прохождение массивного  объекта  по  гравитационному  туннелю  приводит  к
возникновению резонансных явлений - гравитационной вибрации, если  угодно.
Элементарная аналогия - круги на воде от брошенного в озеро камня.
   Эти неуправляемые колебания "засветили" не только туннельную сеть, но и
местоположение Мультисистемы, куда  была  переброшена  Земля.  Наш  приказ
умереть, посланный харонцам, хозяйничавшим в  Солнечной  системе,  уточнил
координаты. Третьего приглашения Противнику не понадобилось.
   Мы не знаем, насколько быстро действует Противник.  Видимо,  сейчас  он
находится где-то в окрестностях Разрушенной Сферы и отзовется лишь  спустя
некоторое время. Не будем гадать. Несомненно одно: он  выйдет  из  засады,
если уже не сделал этого. Дальнейшее  тоже  очевидно  -  по  обнаруженному
туннелю Противник проберется к Мультисистеме и нападет,  других  вариантов
попросту нет.
   Сфера, управляющая Мультисистемой, понимает все это гораздо лучше,  чем
мы. В настоящий момент она наверняка лихорадочно  готовится  к  обороне  и
вместе с тем вряд ли рассчитывает на  успех.  Весь  предыдущий  опыт  сфер
говорит ей о  неотвратимой  гибели.  А  это  значит,  что  Земле  угрожает
страшная  опасность.  Мультисистему  в  случае  победы   Противника   ждет
известный нам финал. Часть планет сорвется  с  устойчивых  орбит  и  будет
заброшена в  межзвездное  пространство,  другие  погибнут  в  катастрофах,
вызванных случайными столкновениями.
   Если Земля,  предоставленная  сама  себе,  унесется  в  космос,  у  нее
останутся некоторые призрачные шансы на спасение. Но дело обстоит хуже.  У
Сферы теоретически есть возможность спастись. Для  этого,  пока  Противник
еще  не  разделился  на  множество  фрагментов,  то  есть  на  выходе   из
червоточины, нужно ударить в него планетой, разогнанной  до  околосветовой
скорости. Разумеется, снарядом станет ближайшая к червоточине планета.  Но
Противник появится в Мультисистеме из той же червоточины, откуда пять  лет
назад появилась Земля, потому что он,  как  охотничья  собака,  пойдет  по
следу. И Мультисистема, недолго думая, воспользуется Землей. О результатах
этого сражения мне говорить не хочется, я думаю, они ясны каждому.
   Ларри Чао замолчал. В зале повисла звенящая тишина.
   - Вот что произойдет в самом  ближайшем  будущем,  -  закончил  наконец
Ларри. - Если уже не произошло.



23. ВСТРЕЧА С ПУРПУРИСТАМИ

                   За время, потраченное на изучение правил сложной  игры,
                невозможно объяснить эти  правила  тому,  кто  их  еще  не
                знает.
                                         Закон Хэйли (свободное изложение)

                   Применительно к  исследователям,  изучающим  сложнейшие
                абстрактные модели  (назовем  их  "играми"),  закон  Хэйли
                утверждает, что дилетант никогда не сможет понять, чем они
                занимаются.  Он  не  владеет  словарем  терминов;  цели  и
                задачи, обусловленные самой игровой  ситуацией,  предстают
                перед  ним  сущей  нелепицей;  он  не  знает  ограничений,
                наложенных  на  модель  ее  творцами,   и   принципов   ее
                взаимодействия с внешней средой.  Он  не  знает  ничего  и
                скорее всего никогда не узнает, ибо информация, на  основе
                которой  строится   модель,   обычно   крайне   сложна   и
                противоречива. Всякая попытка предварительного  объяснения
                будет для  него  пустым  звуком  и  приведет  лишь  к  еще
                большему   непониманию.    Нельзя    объять    необъятное.
                Единственная возможность понять смысл  игры  -  вжиться  в
                нее, стать ее частью. Этот закон применим к  самым  разным
                областям  человеческой  деятельности  -  от  политики   до
                атомной энергетики,  от  бейсбола  до  Обязательных  Оргий
                Движения Обнаженного Пурпура.
                   Самое сложное здесь - разглядеть  конечную  цель  игры.
                Посторонний не видит, что всякое действие  есть  результат
                неарифметического  сложения  множества  других   действий;
                кроме  того,  он  не   в   состоянии   отличить   действия
                глобального характера  от  текущих  и  второстепенных,  он
                постоянно путает  и,  окончательно  запутавшись,  называет
                игру бессмысленным хаосом.  Остается  только  отступить  в
                недоумении. Умыть руки.
                   Вот  почему  мы  не   понимаем   харонцев,   и   крайне
                сомнительно, чтобы они сумели понять нас. Если они  вообще
                осознают наше присутствие.
                     Всевидящее Око. Научные принципы Обнаженного Пурпура.
                     ДатаСтримДрим Пресс. 100101111110 (2430AD)
                     (Перевод с пурпуристского).


   МУЛЬТИСИСТЕМА. Окрестности ОбнаПура. Транспорт СС108. Пермод 3

   Едва очнувшись и страстно желая вернуться в сладкий мир  грез,  где  не
было страха и боли, она снова проглотила пилюлю.  Но  на  этот  раз  Жанна
провалилась  в  тревожный,  лихорадочный  сон,  похожий  на  бред,  -   ее
затягивало в  видения,  словно  бодрствующее  подсознание  Жанны  пыталось
оградить ее от страшной, губительной для рассудка реальности пермода.
   Но в то же время видения были ужаснее реальности, в них клубился мрак и
царствовала смерть... Злые духи носились во  тьме,  окружавшей  измученную
Жанну. Здесь все было призрачно: какие-то люди, события,  города  медленно
проявлялись перед ее взором и растворялись, не успев проявиться до  конца,
а потом все повторялось.
   Жанна спала, когда транспортный корабль включил  двигатели,  маневрируя
перед причалом ОбнаПура. Она спала, когда корабль наконец пристыковался, и
в открытый  люк  протиснулась  рука  грузового  крана,  которая  принялась
захватывать и  выбрасывать  наружу  контейнеры.  Пермод  кувыркался  среди
других грузов, Жанну нещадно трясло, но она спала.
   Она спала и тогда, когда пермод спланировал на контейнер с  консервами,
а два других, лопнув от удара, вывалили на них кучу нижнего белья.
   Внутри пермода было тихо и спокойно.
   Она спала.


   МУЛЬТИСИСТЕМА. ОбнаПур. "Груз/Туда/Сюда/Обратно/ЦУП"
   (Бывшее Управление транспортной службы)

   Канпоппер Бестолковый ловко взобрался на самую вершину горы только  что
прибывших грузов и остолбенел, заметив на ее вершине пермод. Проклятие! Он
уставился на пермод, как на диковинный фрукт, и задумался: интересно,  что
там? Впрочем, ничего  хорошего  ждать  не  приходилось,  на  этот  счет  у
Канпоппера имелся горький опыт.
   В памяти всплыл один случай. Тот период содрогался  от  ударов,  словно
внутри кто-то устроил  пляску.  Вдобавок  оттуда  раздавался  глухой  вой.
Пермод открыли и обнаружили в  нем  раскрашенного  в  красное  беднягу.  В
дороге парниша наполовину свихнулся, -  вероятно,  перед  стартом  его  не
проверили на клаустрофобию.  Внутренние  стенки  пермода  были  облицованы
завтраками и обедами как в натуральном, так  и  в  полупереваренном  виде.
Бр-р! Канпоппер слегка погрустнел,  вспомнив  запахи  того  подарочка.  Он
печально  покачал  головой  и  тут  же  раскаялся  в  содеянном  -  голова
затрещала.
   Двойная доза дамитола. Всего-то раз в год бывает  эта  принудиловка,  а
Канпопперу опять досталась разгрузка! Несправедливо. А вчера не было  льда
для пойла. Он никак не мог унять ритмическую пульсацию где-то между ушами.
Команда орет бестолковщину все чертовы двадцать четыре часа в сутки, а тут
горбаться на разгрузке и попробуй распихать хоть что-то хоть куда-нибудь.
   Ну прямо ирония судьбы. Хорошенькое дельце - пять лет не  присылали  ни
фига, а тут как прорвало. Где же столько  грузчиков  взять?  Н-да,  и  что
делать с этой железной коробкой?
   А может, не скрывать, а то нюхнешь - забалдеешь?  Ох  как  не  хотелось
Канпопперу заниматься тем,  кто,  может  быть,  сидит  в  пермоде.  Небось
бледнолицый и давно слетел с нарезки. И воняет, как на его месте  поступил
бы каждый. Ох неохота. А куда деваться? Работа есть работа, пусть ты  хоть
трижды пурпурист.
   Нет в мире справедливости, раз  приставили  его  к  этой  лебедке.  Нет
правосудия, лишь люди-орудия. Канпопперу понравилась грубоватая  рифма,  и
он несколько раз повторил ее про себя. Фигня, все равно  никакого  смысла,
как и в любой другой фразе. Канпоппер был пурпуристом-фанатом.
   Поразмяв мозги этими глубокомысленными размышлениями, Канпоппер  бросил
взгляд  на  внешнюю  панель,   где   светились   числовые   характеристики
внутреннего микроклимата модуля. Ого,  какой  там  морозильник!  Канпоппер
сбил печати и, зажав пальцами нос, нажал на нужную кнопку.
   Крышка  пермода  приподнялась,  образовав  щель   шириной   не   больше
сантиметра. Канпоппер осторожно нюхнул. Странно  -  никакой  вони,  просто
запах  Земли.  Но  не  только   отсутствие   смрада   не   соответствовало
предшествующему опыту. Канпоппер  вдруг  сообразил:  внутри  пермода  было
ТИХО. Никто не колотил по стенам кулаками, не извергал фонтанов слюны,  не
орал благим матом. Вконец перепуганный Канпоппер откинул крышку.
   Внутри лежала ОНА. Ее лицо, как, впрочем, и внутренние стенки  пермода,
было в крови. Перепутанные волосы разметались вокруг головы,  а  одежда...
Канпоппер стыдливо отвел глаза.
   "Кранты! - решил Канпоппер, подтверждая свое  прозвище  Бестолковый.  -
Задохнулась в этом ящике!"  Но,  присмотревшись,  он  заметил,  что  грудь
покойницы слабо вздымается, а веки слегка  подрагивают.  "Эге,  живехонька
девуля", - обрадовался Канпоппер.
   Тогда что же с ней? Без сознания? Больна? Впала  в  летаргический  сон?
Канпоппер наклонился над гостьей, внимательно изучая ее  лицо.  Ха,  не  в
летаргический, а в самый обыкновенный! Точно.
   Личико у нее было привлекательное, его не портили и даже пятна засохшей
крови. Канпоппер подумал, что его представление об ужасных уродах, живущих
на том свете, за границей ОбнаПура, несколько преувеличено.
   - Тяжкобацая, - ласково прошептал Канпоппер, подобрав  ей  чудное  имя.
Первая половина этого имени пришла ему на ум, когда он с тоской подумал  о
выпавшей на его долю работе, вторая же явилась вообще непонятно откуда, да
ему и  не  хотелось  подвергать  анализу  ход  своей  мысли.  А  нежность,
явственно прозвучавшая в его шепоте, объяснялась тем,  что  Канпоппер  сам
очень любил поспать и потому  с  искренним  уважением  относился  ко  всем
соням. Уж кто-кто, а новая знакомая явно была опытной лежебокой.
   Надо, наверное, вытащить ее отсюда. Канпоппер отличался  необыкновенной
догадливостью. Он опустился на  колени  и,  сдерживая  дыхание,  освободил
гостью от пленявших ее пут. Затем бережно  поднял  Тяжкобацую  на  руки  и
медленно поплыл с ней к выходу.


   ОбнаПур. Командный центр

   Всевидящее Око аж вспотела. Земля завалила ОбнаПур своими транспортами,
и с каждым днем поток их становился все интенсивнее. Над ОбнаПуром нависла
страшная угроза. Дело в том, что всякий  грузовой  корабль,  причаливая  к
ОбнаПуру, передавал  ему  небольшой  импульс  -  попросту  говоря,  слегка
подталкивал его к  черной  дыре.  Если  бы  земляне  обошлись  одним-двумя
кораблями, об этом не стоило бы и тревожиться, но  сейчас  дрейф  ОбнаПура
становился опасным. Вдобавок и копошение  харонцев  на  Кольце  привело  к
дестабилизации  более  или  менее  устойчивой  орбиты  ОбнаПура,   и   его
неотвратимо затягивало в дыру...
   Вывод? Рано или поздно придется  включать  корректировочные  двигатели.
Но, пока столько тяжелых кораблей кружат  вокруг  поселения,  сделать  это
невозможно. Вот задачка!
   Око решила спуститься вниз и  перекинуться  с  кем-нибудь  словечком  -
"оживиться", как она это называла. На посту сейчас все равно от нее  толку
никакого. И она запрыгала по лестнице.
   В последние дни атмосфера на ОбнаПуре ощутимо изменилась, и виной всему
эти яйцеголовые из ИИМа, которых ждали с минуты на минуту. В голову пришла
неожиданная, странная мысль приодеться по случаю приезда гостей.  Что  это
со мной? - удивилась Всевидящее Око. Торжествующий  принцип  Бессмысленной
Первопричины? Или  же  это  здоровое  чувство  Правильного  Пути  в  новой
формулировке Коротышки? Пурпусофы,  теоретики  пурпуризма,  только  тем  и
занимались, что выясняли отличия Пути Правильного от  Пути  Неправильного.
Все это сильно  отдавало  схоластикой,  но  незыблемость  принципов  будет
концом  пурпуризма,  вот  и  приходилось  их  постоянно   перетолковывать.
Пурпусофы занимались этим охотно и  со  знанием  дела,  а  всем  остальным
пурпуристам приходилось быть всегда начеку. Всевидящее Око иногда уставала
быть начеку. На прошлой неделе пурпусофы добились официального утверждения
нового кодекса принципов Обнаженного Пурпура.
   Лабиринтик в ОбнаПуре был еще тот. Чужой заблудился бы здесь  навсегда,
такой запутанной была сеть переходов, сооруженная пурпуристами.  Пока  они
не принялись за перепланировку внутренней архитектуры ОбнаПура, приводя ее
в соответствие с пурпуристской эстетикой, в любую  его  точку  можно  было
попасть из центрального коридора по радиальным проходам. Просто и  удобно.
А следовательно, очень скучно.
   Пурпуристам никто не мешал, и они с  упоением  отдавались  строительным
упражнениям,  не  слишком  задумываясь  об  эффективности  (да  и   просто
разумности) инженерных новшеств. Но Всевидящее Око знала схему наизусть  и
уверенно  пробиралась  в   невообразимом   нагромождении   жилых   боксов,
многочисленных  галерей  псевдоискусства,  разных  клубов   и   помещений,
предназначение которых было трудно определить.
   Сзади кто-то  тяжело  топал  по  коридору.  Око  притормозила  и  через
несколько секунд из темноты выплыло лицо Канпоппера  Бестолкового.  Хорошо
известная  тупость  Канпоппера  граничила  с   дебилизмом.   Если   хочешь
безнадежно провалить какое-нибудь дело, с преспокойной совестью поручи его
Канпопперу. Канпоппер тащил что-то большое и тяжелое.  Что  за  чудище  он
откопал?
   Но, когда Канпоппер подошел поближе, Око увидела, что на руках  у  него
не чудище, а симпатичное живое существо, правда, не в лучшей форме.
   - Стой, Поппер. Откуда? - спросила она.
   - Из ящика, - пояснил Канпоппер, задумчиво рассматривая свою находку. -
Совсем детка, а?
   - К докторам. Кажись,  она  только  снаружи  пообдряпалась  немного,  а
внутри - ничего. Надо проверить.
   Всевидящее  Око  отплыла  чуть  в  сторону,  оттолкнувшись  от   головы
девчушки. Вот и гостья. Что-то не похожа она на  гения-спасителя.  Или  ей
уготована роль жертвенного агнца? У Ока предательски задрожали  губы,  что
ее немало удивило. Она  коснулась  щеки  спящей.  Так,  щечки  тепленькие,
значит, все в порядке.
   - Тащи-тащи, Поппер, да побыстрее, -  сказала  она.  -  Счастливо  тебе
добраться.
   - Счастливо мне, - согласился Канпоппер и двинулся дальше.
   Всевидящее Око проводила его взглядом и,  поразмыслив,  отправилась  на
грузовую станцию.  О  Господи,  сколько  же  хлама  натащили  с  Земли  за
последние дни. Пробравшись к центру станции, Око оказалась в  невесомости.
Вдоль оси вращения ОбнаПура  тянулся  цилиндрический  коридор,  сверкающий
чистотой. Даже пурпуристам приходилось поддерживать тут образцовый порядок
- от этого зависела их жизнь. Самые дальновидные  прекрасно  знали  предел
допустимости хаоса. В частности, ему  не  было  места  в  жизненно  важных
системах поселения.
   Впрочем, как раз сейчас-то центральный коридор  являл  собой  печальное
зрелище. Он был до отказа забит  контейнерами.  Немногочисленные  грузчики
бестолково перетаскивали их с места на место,  перегруженные  транспортеры
заглохли, целые скопища тюков торжественно парили в невесомости.
   Всевидящее Око сокрушенно покачала головой. О корректировке курса  пока
нечего было и думать.  Включи  сейчас  хоть  один  двигатель,  и  грузовая
станция превратится в б