ь! Если вы не сделаете ей  один  дрянной  укол,
люди погибнут.
   Безобразная вспышка потрясла ее не меньше,  чем  техника.  Неужели  она
действительно так напугана и в душе у  нее  накопилось  столько?  Впрочем,
быть может, эта вспышка сломит тупое упрямство медбрата.
   - С  каждой  секундой  эта  женщина  все  глубже  уходит  в  созерцание
собственного пупка. Я тоже не врач, но мне кажется, что от этого  здоровья
у нее не прибавится. Теперь наверху этой хреновой скалы у нас трое  людей,
двое из них, чтобы попасть сюда, пересекли Солнечную  систему,  побив  все
рекорды скорости. Им надо спуститься в тоннель, и чем больше они узнают  о
том, что там, внизу, тем с большей вероятностью останутся живы.  Да  и  не
только они, а и я, и вы, и Койот,  и  все  остальные  люди.  Это  нетрудно
понять, стоит лишь чуть-чуть пошевелить мозгами.
   Единственный человек, обладающий сведениями об этом  тоннеле,  лежит  в
соседней комнате и старается отключиться от действительности. Так что?  Вы
сделаете этой женщине необходимый укол или позволите моим друзьям умереть,
прежде чем они узнают, как спасти эту пыльную, вшивую, захудалую  планету,
населенную высокомерными сукиными детьми, вроде вас?
   Медбрат долго таращился на  Сондру,  затем  взял  шприц  для  подкожных
впрыскиваний и, не сказав ни слова, отправился в палату Койот.


   - В конце тоннеля должен быть переносной  воздушный  шлюз,  -  говорила
Сондра. Сердце ее громко стучало. - Недалеко от выхода из шлюза вы найдете
небольшое окно, которое пробила Койот, а  за  ним  -  огромную  полость  в
скале,  внутреннюю  пещеру.  Там-то,  по  ее  словам,  и  сидит  чудовище,
окруженное множеством механизмов и роботов. Она все  время  повторяла  про
какой-то глаз, но никто ничего не смог понять. Я знаю, все это  похоже  на
бред  сумасшедшего,  но  сейсморезонаторы,  установленные  Мерсер  Санчес,
подтвердили: в скале есть большая полость и как раз  в  том  самом  месте,
которое указывает Уэстлейк. Так что не все можно списать на галлюцинацию.
   Йенсен слушала вместе со всеми.
   - Это правда? - спросила она. - Так вот что там, внизу!
   - Нужно проверить. Даже если все не совсем так, по крайней мере  у  вас
будет...
   Вдруг скала у них под ногами содрогнулась, и  они  схватились  друг  за
друга, чтобы не упасть.
   - Господи Иисусе, а это еще что такое? - воскликнула Йенсен. -  Мерсер,
ты на связи? Что говорят сейсмографы?
   - Толчок внутри астероида.  Сильный,  гораздо  сильнее,  чем  импульсы,
поступающие раз в 128 секунд. Очаг как раз в полости. Похоже,  именно  там
разгадка всего происходящего.  И  кстати,  в  небе  появилось  пополнение.
Предполагается, что второй Гость с неба совершит посадку через  пятнадцать
минут приблизительно  в  десяти  километрах  к  востоку  от  нашего.  Ноль
градусов широты, как и у него. Им нравится экватор.
   - Сейчас некогда им заниматься, - сказала Марсия. -  Сейчас  нам  нужно
спуститься в тоннель и увидеть эту штуковину своими глазами.
   - А толчок? - возразил Макджилликатти. - Если мы туда  залезем,  а  тут
снова тряхнет...
   - Тогда мы будем довольны, что на нас бронированные скафандры, - мрачно
проговорила Йенсен. - Макдугал права. Здесь, наверху, мы ничего не найдем.
Пошли. Мерсер, мы будем на связи.
   Йенсен прошла по неровной  поверхности  астероида  вверх,  ко  входу  в
тоннель. Поставила импульсный повторитель на  скалу,  размотала  кабель  и
прикрепила к нему свой блок связи. Умело вбила в скалу  рядом  с  тоннелем
костыль и обвила вокруг него альпинистский трос. Присоединив другой  конец
веревки к поясу, она повернулась и, не мешкая,  спрыгнула  в  тоннель.  Он
круто уходил вниз, Йенсен смело пошла по нему. Марсия  следовала  за  ней,
Макджилликатти шел последним.
   С самого начала они поняли, что  Койот  Уэстлейк  замечательный  мастер
своего дела. Тоннель был прямой, с  ровным  полом  и  гладкими  стенами  -
совершенное сооружение. Но идти по нему было нелегко. Тоннель  бурили  для
пользования в невесомости,  когда  угол  его  наклона  не  имеет  никакого
значения, теперь же нужно  было  приноравливаться,  чтобы  путешествие  не
отняло  слишком  много  времени.  Йенсен  вскоре  эмпирически   установила
наиболее подходящую позу - сидя на заду и наклоном перенося центр  тяжести
вперед. Поза была немного нелепая, смешная, но странным образом именно она
избавила от страха и преувеличения  опасностей,  которые  их  подстерегали
внизу. Марсия и Макджилликатти быстро переняли ее  изобретение,  и  теперь
тоже ехали вслед за Йенсен на заду.
   Минут через пять после прыжка в тоннель компания добралась до надувного
воздушного шлюза, по-прежнему прочно стоящего там, где его оставила Койот.
   Йенсен вбила в стену тоннеля новый костыль и  привязала  к  нему  конец
веревки. Веревку нельзя просунуть в воздушный шлюз.  И  волоконный  кабель
тоже. Она вытащила кабель из своего прибора связи и вставила его во второй
импульсный повторитель. Пластмассовый шлюз должен пропускать радиосигналы,
Мерсер их, пожалуй, услышит. Йенсен разгребла  кучу  обломков,  заваливших
входную дверь в шлюз, и  распахнула  ее.  Когда  все  оказались  в  первой
камере, Йенсен  восстановила  там  нормальное  давление,  и  они  цепочкой
двинулись дальше. Вскоре они уже были у пробитого в скале окна, о  котором
Сондра сообщила по радио. Из дыры вился  легкий,  как  дымок,  зеленоватый
газ. Здесь же валялся брошенный бурильный молоток.
   - Выключите все на минуту лампы, - попросила Марсия.
   Свет погас, и Марсия посмотрела в сторону неровных краев дыры.
   Изнутри струилось слабое зеленое  свечение.  Марсия  включила  головные
микрофоны и прислушалась.
   Звуки доносились тоже. Легкий скрип, будто металлические ножки  скребли
по камню, и резкие чмокающие звуки, словно от тела отрывали куски плоти.
   Марсия шагнула вперед, чтобы заглянуть в дыру, и  вот  тут-то  астероид
снова тряхнуло. Второй толчок был гораздо мощнее первого.  Давление  резко
упало.


   Время пришло.  Пожиратель  миров  тщательно  проверил  свое  состояние,
провел небольшую саморегуляцию и теперь был безоговорочно готов к  работе.
Энергии достаточно, биологические компоненты в норме, а механические-части
отлично отремонтированы. Идущие по его стопам собратья точно наводятся  на
цель.
   Пора покинуть берлогу, дела не ждут. Он переместил свое  основное  тело
вдоль камеры к самому  тонкому  месту  в  стене.  Даже  здесь  скала  была
многометровой. Но для него это безделица.  Наслаждаясь  необъятной  силой,
игравшей в его организме, он навалился на камень и почувствовал,  как  тот
послушно поддается напору.


   В нескольких километрах от Мерсер садился второй Гость с  неба,  но  ее
это совершенно не занимало. Пусть другие поисковые экспедиции забавляются,
гоняясь за ним на гидросамолетах и вертолетах.
   Первый Гость с неба, вот этот Гость, что лежит перед ней, и  есть  ключ
ко всему происходящему.  В  этом  Мерсер  не  сомневалась.  Она  стояла  в
четверти километра от  него  и  всматривалась  в  нависшую  над  пустынной
равниной глыбу.
   Йенсен  была  там,  внутри,  ее  голос  достигал  Мерсер   при   помощи
незамысловатой техники.
   Внезапно земля вздрогнула, закачалась и ушла из-под ног. Гость  с  неба
стряхнул  с  себя  тяжелое  облако  пыли,  с  ближней  стороны   астероида
обрушилась лавина камней и вырвалась струя зеленоватого дыма.
   Астероид вновь содрогнулся. И там что-то двигалось.
   Вдруг Мерсер осенило. Она поняла, что напоминает ей этот кошмар.
   "Войну миров", вот что.  Пресловутую  "Войну  миров".  Давнюю  историю,
которая раздражала самонадеянных обывателей. Книга Г.Д.Уэллса,  радиопьеса
Орсона Уэллса и двумерный кинофильм Джорджа Пэла, пусть они  причудливы  и
старомодны, всегда были очень  популярны  на  Марсе,  тамошний  народ  был
неизменным поклонником такого искусства.
   Мерсер стояла на коленях, и перед ее мысленным взором оживали образы из
американской версии великой книги Уэллса: вот таинственные цилиндры падают
в  Гроверз-Милл,  штат  Нью-Джерси,   вот   из   них   вылезают   жестокие
захватчики-марсиане, вот они захватывают бедную Землю...
   Марс Снова содрогнулся - сидящее  внутри  астероида  существо  выломило
последний кусок каменной стены, преграждавший ему путь. Прежде чем вылезти
из каменного кокона, существо, казалось, на миг замешкалось.
   Мерсер, осторожно поднявшись  на  ноги,  смотрела  на  явление  первого
пришельца.
   Поначалу она не видела ничего, кроме  смутного  серо-голубого  силуэта.
Было неясно, один там пришелец или их много, машины это или живые твари.
   А как же Йенсен? Они же...
   - Йенсен, вы еще  там?  -  спросила  Мерсер  в  установленный  в  шлеме
микрофон.
   Ответ прозвучал невнятно, голос был еле слышен, но по крайней мере  они
живы. Еще не разобрав слов, Мерсер вздохнула с облегчением.
   - Мы... порядке, ...катти ...льно трясло... но он цел и  ...редим.  Что
случилось?
   - Ты то включаешься, то  выключаешься,  Йен.  Могу  поспорить,  у  тебя
сломалась антенна. Похоже, тот, кто сидел там, внутри, решил прогуляться.
   - Сейчас. - Связь восстановилась, и голос  Йенсен  стал  нормальным.  -
Привет, прорвалась по передатчику  Марсии  Макдугал.  Толчок  нас  здорово
встряхнул, и в это самое время упало давление. Что-то  отсюда  вылезает  и
все крушит.
   - Точно. Что бы это ни было, в нем не меньше метров ста в длину.
   - Черт, а мы его упустили. Подойди поближе. Мере.  Мы  тут  застряли  и
ждем хорошей погоды.
   - Йенсен, я...
   - Ради Бога, Мере, для нас ты ничего не можешь сделать,  и  в  конечном
счете все мы здесь для того, чтобы увидеть эту штуковину. Ну, поживее!.  Я
отключаюсь.
   На секунду Мерсер замерла как  вкопанная,  потом  припустила  рысцой  к
пролому в астероиде с храбрым намерением увидеть как можно больше.
   Но попасть туда оказалось нелегко. Толчки взметнули в  воздух  огромное
количество пыли, а сильный вихревой  ветер  не  давал  ей  осесть.  Вокруг
Мерсер все завертелось - бежали в разные стороны  люди,  лязгали  гусеницы
трактора, ревели моторы машин. Каждый преследовал свою цель: одни  уносили
в страхе ноги, другие пытались подобраться поближе, чтобы рассмотреть, что
там, в астероиде, третьи спасали  дорогостоящую  технику.  Мерсер  неслась
вперед, ни на что не обращая внимания, двигаясь почти вслепую и  определяя
направление наугад.
   Наконец ветер унес  пыль,  и  Мерсер  оказалась  возле  пробитого  угла
астероида, как раз рядом...
   Рядом с чем-то.
   С чем-то огромным, серо-голубым,  бесформенным.  Но  где  же  глаза  на
ножках, выбрасываемых вперед, чтобы  взглянуть  на  человека?  Может,  эта
часть истории Уэстлейк все же галлюцинация? Если так, Мерсер  не  будет  в
обиде. Существо отрывало от поверхности переднюю часть тела, вытягивало ее
вперед и, найдя опору, медленно подтягивало все остальное.
   Больше ничего  невозможно  было  разобрать.  Его  поверхность  (корпус?
шкура?) блестела в лучах утреннего солнца. Оно живое или это машина?
   Мерсер  попыталась  подвести  к  глазам  бинокль.  О  черт!  Поворотный
механизм не работал. Да, закон подлости все-таки самый  объективный  закон
на свете. Впрочем, ситуация не безвыходная... Мерсер знала свой  скафандр,
знала, что надо лишь понизить давление, открыть шлем  и  быстро  повернуть
ручку. Потом снова загерметизировать скафандр и быстро подкачать давление.
Мерсер измерила наружную температуру и выругалась.  На  самом  пределе.  А
точнее, на десять градусов ниже допустимой.
   Но делать нечего, она обязательно должна  увидеть  подробности.  Мерсер
левой рукой  открыла  узкую  пластину  на  скафандре  там,  где  находился
крошечный прибор контроля за окружающей средой. Нажала на кнопку, и тут же
что-то засвистело и забулькало -  воздух  из  скафандра  начал  уходить  в
разреженную марсианскую атмосферу. У Мерсер  защипало  в  глазах,  желудок
судорожно сжался, в ушах зазвенело. По  опыту  она  знала,  что  некоторое
время может выдержать при таком низком давлении, во всяком  случае  успеет
отрегулировать бинокль, но удовольствие это будет небольшое.  Она  открыла
шлем, и тут из астероида ударила струя  зеленоватого  дыма  и  окутала  ее
зловонным облаком.
   Мерсер чуть не задохнулась от вони.
   Смрад проник в скафандр даже при столь  низком  наружном  давлении.  Из
глаз потекли слезы, она высунула наружу руку и быстро  наладила  неуклюжий
механизм. Захлопнув козырек,  Мерсер  нажала  на  кнопку  замены  воздуха:
плевать на потери! Воздушные насосы загудели у нее за спиной, высасывая из
скафандра всю мерзость. Мерсер задыхалась без воздуха - глаза  ее  вылезли
из орбит, внутренности свело судорогой, но, наконец, давление в  скафандре
восстановилось.  Она  тяжело  опустилась  на  марсианский  песок  и  упала
навзничь, уставясь в чистое розовое небо. Сильные перепады давления всегда
переносятся тяжело, но это лучше, чем дышать этим... этим амбре.
   Никогда в жизни ее не обдавало подобным смрадом. В нем смешались запахи
испорченного мяса, гниющих трупов,  прокисших  овощей,  гангренозных  ран,
сопревшего компоста, грязных пеленок, немытых тел и тухлых яиц.
   Эти-то миазмы разложения и убедили Мерсер Санчес, что пришелец -  живое
существо. Ни одна машина не могла источать такую жуткую вонь.
   Живое существо. Живое. Сколько, интересно, времени оно провело  в  этом
астероиде? Сотни лет? Тысячи? Миллионы? Сколько нужно просидеть  взаперти,
чтобы накопить столько гадости? Даже если предположить, что  оно  все  это
время дрыхло и все процессы его организма были сильно заторможены.
   И вот чудовище выбирается из склепа-утробы  на  белый  свет.  Наверное,
можно без преувеличения назвать это рождением.  Мерсер  улыбнулась  скупой
улыбкой. В каком-то смысле она сейчас понюхала  пеленку,  которой  миллион
лет.
   Ладно, хватит  лирики,  решила  она  и  установила  бинокль  поудобнее.
Увеличенная в несколько раз картина  выявила  необыкновенные  подробности.
Пятна на поверхности  существа  оказались  рабочими  механизмами,  которые
ползали по его коже, занимаясь непонятно чем. Две-три машины спустились на
землю и теперь самостоятельно  отправились  назад,  к  астероиду.  Другие,
казалось, вылезали откуда-то из недр существа и вползали обратно  в  него.
Видимо, на спине у него была система отверстий, не различимых в бинокль.
   Тело существа постоянно меняло  форму,  одни  части  пропадали,  другие
вырастали прямо на глазах. Вот на  его  пути  оказался  валун  размером  с
большой дом. Чудовище выбросило вперед конечность (руку или ногу) и  легко
отбросило его в сторону.
   И еще кое-что. Нечто вроде детского  воздушного  шарика  на  веревочке.
Крупный шарообразный предмет серовато-синего цвета висел в воздухе  позади
существа, прикрепленный крепким тросом.
   Мерсер сидела на песке и глазела  на  ползущего  по  поверхности  Марса
пришельца. "Ну хорошо, - подумала она. - Бесформенное серо-голубое  чудище
величиной  с  космический   корабль   разгуливает   по   Марсу,   а   куча
роботов-помощников занимается своими делами. А дальше-то что?"


   Теперь уже не осталось ничего загадочного - с дальнего конца полости  в
дыру струился свет, яркий дневной свет. Харонец пробил брешь в астероиде и
выбрался на поверхность планеты. В тоннеле Койот  Уэстлейк  стало  светло.
Марсия выключила лампочку, Макджилликатти сделал то же самое. Йенсен  ушла
на разведку к началу скважины, но интуиция подсказывала Марсии, что далеко
девушка не пройдет.
   - Тоннель закрыт, - уныло сообщила Йенсен, вернувшись. -  Обвалился  во
время второго толчка. Я не смогла даже открыть дверь  шлюза.  Слава  Богу,
хоть импульсный повторитель работает, а то остались бы без связи.
   - Потрясающее везение! - визгливо воскликнул Макджилликатти. -  Внешний
мир услышит, как мы умираем от удушья.
   Марсия Макдугал с  тревогой  взглянула  на  упитанного  ученого.  Чтобы
выбраться, потребуются общие усилия,  а  Макджилликатти  ведет  себя,  как
истеричка.
   - Успокойтесь, Хирам. Сделайте несколько глубоких  вдохов.  Мы  еще  не
умерли, и у нас есть выход.
   Хирам повернул голову в скафандре, чтобы заглянуть Марсии в лицо.
   - Выход? Вы имеете в виду, туда... в ту пещеру?
   - А почему нет? - спросила Йенсен. - Прежний жилец освободил помещение.
Назад-то дороги все равно нет. Или у вас другое предложение?
   Макджилликатти прислонился спиной к стене и покачал головой.
   - Нет.
   - Тогда я иду, - сказала Марсия.
   Она встала на колени, сняла  с  пояса  скафандра  отбойный  молоток  и,
включив его, принялась  за  работу,  пытаясь  расширить  дыру,  ведущую  в
пещеру.  Йенсен   со   своим   отбойным   молотком   пристроилась   рядом.
Макджилликатти же совсем обессилел от собственной трусости,  он  сидел  на
полу и тоскливо наблюдал за действиями женщин.
   Все дело заняло несколько  минут.  Йенсен  ловкими  ударами  подровняла
зазубренные края дыры и просунула в нее голову.
   - Пусто, - объявила она. - Спуск довольно крутой, но метрах в десяти  я
вижу какой-то выступ. Я собираюсь спускаться способом "сидя на заду".  Как
в тоннеле.
   Она повернулась, вбила в стену костыль, прикрепила  к  нему  веревку  и
исчезла в пещере.
   Макджилликатти секунду поколебался, очевидно, пытаясь решить,  чего  он
больше боится - идти вторым или остаться последним.  Вероятно,  оставаться
показалось ему страшнее, потому что он резко вскочил,  прыгнул  к  дыре  и
протиснулся внутрь, спеша, пока не передумал.
   Марсия последовала за ним с такой быстротой, что подумала, не движут ли
ею и Макджилликатти одинаковые побуждения.
   Добравшись  до  ровного  места,  она  внимательно  осмотрела  покинутое
логово.
   Даже если бы снаружи не  было  пришельца,  даже  если  бы  пещера  была
естественного происхождения, все  равно  зрелище  было  впечатляющим.  Они
стояли почти на дне углубления, имеющего форму гигантского эллипса.  Вдоль
него тянулся желоб, продолбленный в скале и идущий от одного конца впадины
до  другого.   Марсия   заметила   еще   несколько   желобов,   равномерно
распределенных по контуру углубления.
   Одной стены у этой камеры уже не было. На ее месте зияла огромная дыра,
сквозь  которую  сюда  проникали   снаружи   солнечные   лучи,   окрашивая
пространство в розовый с желтым цвет. Люди стояли словно внутри громадного
только что расколотого яйца.
   И если подумать, это было недалеко от истины. Снаружи находился  первый
из вылупившихся птенцов.
   Но яйцо вовсе не было пусто. По нему передвигались десятки, сотни машин
или существ, казавшихся машинами. К счастью, ни одно из  них  не  обращало
внимания  на   людей.   Марсия   попыталась   получше   рассмотреть   одну
промелькнувшую мимо них машину, но та  двигалась  слишком  стремительно  -
Марсия заметила лишь мельтешащие руки и ноги и очертания корпуса,  который
чем-то напомнил ей тело скорпиона. Йенсен осторожно снимала  все  камерой,
давая крупным планом суетящиеся механизмы. Внизу, в  дальнем  конце  яйца,
Марсия  увидела  ряд  темных  отверстий,  которые  вели  в  плотное   тело
астероида. Там сновало множество машин-скорпионов. Из некоторых  отверстий
тянулись транспортерные ленты, с них сыпались обломки скалы.
   - Смотрите! - крикнула Йенсен. - Они распиливают астероид.
   Марсия повернулась и  присмотрелась.  Группы  роботов  (если  это  были
роботы) трудились по всей впадине, некоторые забрались на стены и  потолок
камеры. Они применяли что-то вроде газовых резаков и отрезали от астероида
огромные куски. Время от времени какой-нибудь робот, неловко повернувшись,
падал   с   высоты   и   разбивался.   К   жертве   бросались   многоногие
машины-скорпионы с ящичками на спине, разбирали пострадавшего на  части  и
всеми  своими  ногами  запихивали  эти  части  в  ящички.  Другие  роботы,
казалось, ничего не замечали.
   Потом Марсия увидела нечто новое -  роботов  другой  модели.  Эти  были
помельче, двуногие и без головы, не больше метра в  высоту.