насосов,
двигателей массы, ускорителей частиц  и  других  составных  частей  Кольца
воспроизведут Эффект Чао - создадут колодец  с  повышенной  во  много  раз
силой тяжести, преобразуют  этот  гравитационный  колодец  в  параллельные
пучки волн и пошлют жесткие импульсы сведенной в параллельный  пучок  силы
тяготения в направлении Титана.
   "По крайней мере. Кольцо готово это сделать", - подумала Сондра.
   Таймер  начал  обратный   отсчет   времени,   оставшегося   до   начала
эксперимента. Еще восемь минут. Ларри вздохнул  и  протер  усталые  глаза.
Все. В последний раз проверить готовность к опыту - нажать на кнопку.  Да,
просто нажать на кнопку.
   Они могли бы поручить последнюю проверку  автомату,  просто  наблюдать,
заставив компьютер проделать всю работу. Если бы речь шла о долях секунды,
они бы так и поступили.
   Но расчет  времени  здесь  не  так  уж  важен.  Кроме  того,  позволить
компьютеру завершить  работу  было  бы  неправильно.  Это  дело  человека,
торжество человеческой изобретательности над головоломками науки и техники
и человеческого упрямства над дурацкими правилами. Это способ объявить  об
открытии всему человечеству и, что не менее существенно для Ларри,  способ
утереть нос Рафаэлю. Ни один компьютер этого не сделает.
   Осталось семь минут.
   В эти мгновения Ларри охватило еще одно чувство, чувство более сильное,
чем заветное желание насолить директору. Ларри стало ясно: он проводит  не
просто эксперимент, не просто хочет привлечь внимание для спасения научной
карьеры. Он творит историю. Никто никогда не пытался управлять гравитацией
в крупных масштабах. Они попытаются первыми. Пусть попытка выйдет  грубая,
ограниченная. Но один этот миг может изменить жизнь всех людей.
   Шесть минут.
   Насколько он готов изменить ход истории? Ларри облизнул пересохшие губы
и с беспокойством взглянул на Сондру. Не отрываясь, от показаний приборов,
она кивнула. Все готово. В  тревожной  тишине  последние  несколько  минут
превращались в секунды. Время пришло.
   И тут Ларри услышал свой испуганный внутренний голос,  он  вопил  -  не
надо! не делай этого! Ларри  на  миг  замер  в  нерешительности,  а  потом
коротко вздохнул и быстрым движением нажал на кнопку.
   В  тысячах  километров  от  него  Кольцо  сосредоточило  огромное  поле
тяготения на  небольшом  участке,  а  потом  выстрелило  первым  импульсом
гравитационных волн в направлении Сатурна. Ларри отпустил  кнопку  и  стал
тупо озираться по сторонам. Напряжение отпустило.  Здесь,  в  лаборатории,
должно было произойти что-то волнующее, как в театре,  чтобы  стало  ясно:
свершилось. "Может, надо было  запрограммировать,  чтобы  погас  свет  или
что-нибудь в таком роде", - насмешливо сказал себе Ларри.
   Разумеется, в диспетчерской ничего не случилось.  Все  произошло  очень
далеко, там, где в пространстве  медленно  плывет  Кольцо  Харона.  Теперь
действие перемещается на Сатурн.
   Первый импульс уже преодолел миллионы километров пути. Дальше  за  дело
возьмется автоматика. Программирующее  устройство  включилось  снова.  Это
пошел второй импульс, потом третий и четвертый. Обратно их уже не вернуть,
поздно. Слишком поздно. Остается лишь продолжать в том же духе. Им здорово
достанется, что бы они сейчас ни сделали.


   Наблюдатель не имел понятия о свободе выбора. Он мог делать,  думать  и
решать только то, что  ему  было  положено,  каждый  раздражитель  вызывал
соответствующую реакцию. В его существовании не должно было быть, не могло
быть непредусмотренных событий. Его память и опыт, уходящие далеко в глубь
тысячелетий, когда его самого еще не  создали,  хранили  сведения  на  все
случаи жизни, сведения эти были строго классифицированы, представляя собой
стройную всеобъемлющую систему. Он знал: ничто не ново ни под этой, ни под
какой-либо иной звездой.
   Наблюдатель не боялся неизвестного, так как не ведал,  что  это  такое.
Незнаемое было для него непостижимо.
   Поэтому он старался втиснуть новые явления в  старые  формы,  например,
рассматривал чуждое кольцо как мутацию, видоизменение своего аналога.
   К этому ошибочному отождествлению Наблюдателя подтолкнуло представление
об изменениях и мутациях, заложенное в его блоке памяти. Он изучил,  какие
формы могут принять  изменения,  и  последствия  этих  изменений.  Он  мог
сказать лишь, что чуждый предмет укладывается в допустимые параметры.  Эти
данные полностью удовлетворили Наблюдателя.
   Оставалось определить, что делает  его  дальний  родственник.  И  ответ
пришел из блока памяти, ответ готовый и исчерпывающий.
   Это реле. Оно передавало послание из дома, объявляло, что время пришло.
Вероятно, обычные средства связи подвели, и  это  новое  кольцо  проделало
путь от звезды к звезде, чтобы донести свое сообщение.
   Ну конечно. Что может быть еще? Наблюдатель перерыл блок памяти вдоль и
поперек и не нашел другого ответа.
   Для существ типа Наблюдателя память имела  решающее  значение.  Если  в
блоке  памяти  нет  другого  ответа,  следовательно,  другого  ответа   не
существует.
   Такая логика до сих пор никогда не подводила.


   Следующим шел Юпитер, вернее Ганимед. Ларри держался мнения, что нельзя
считать  обитаемые  спутники  простым  приложением  к   планетам.   Жители
поселений на газовых гигантах всегда возмущались таким отношением. В конце
концов никто не говорил о Луне как о части Земли. Титан, Ганимед и  другие
обитаемые спутники были самостоятельными планетами. Ларри знал,  что  надо
не забывать об этом: ведь если все получится, ему придется много  общаться
с экспертами по вопросам гравитации с Титана и Ганимеда.
   "Да, сейчас  это  самое  главное",  -  с  иронией  заключил  Ларри.  Он
обдумывал другие беспокоящие мелочи, избегая охватывать мыслью положение в
целом. Он ловил себя на том, что всю ночь только и делает,  что  старается
отвлечься. Он не решался посмотреть правде в глаза и  оценить  значение  и
последствия  своего  поступка.  В  сущности,  это   было   подсознательным
нежеланием брать на себя  ответственность  за  преобразование  мироздания.
Черт возьми.
   Ларри опять нажал на пусковую кнопку. Луч возник снова и  устремился  к
спутнику Юпитера. По крайней мере, Ларри и Сондра надеялись, что луч пошел
в сторону Ганимеда. Сондра и раньше проводила опыты  с  гразером,  но  при
силе тяжести в одну десятимиллионную. А столь мощным гравитационным пучком
ей было управлять довольно трудно, сказывался недостаток опыта.
   И по правде говоря, она немного боялась  иметь  дело  с  такой  большой
энергией. Даже учитывая все потери и  частичное  затухание  сигнала  из-за
грубости системы наведения, они все же посылали импульсы  силой  в  триста
тысяч земных норм. Хотя источник был меньше амебы и сохранял  устойчивость
в течение всего нескольких секунд. В миллионе километров от системы Плутон
- Харон импульс потеряет половину своей мощи,  еще  в  миллионе  -  вторую
половину.
   Когда луч достигнет ближайшей цели, он лишится практически  всей  своей
мощи, превратится в едва заметное мигание  силой  в  одну  десятую  земной
нормы, про исходящее каждую тысячную долю секунды. А поскольку он связан с
лучом-отражением, чистая гравитационная  энергия,  направленная  на  цель,
сведется  к  нулю.  Физически  невозможно,  чтобы  этот  сигнал   причинил
какой-нибудь вред. К тому же слишком  мала  продолжительность  импульса  и
слишком велика масса небесного тела, на которое он воздействует. "Луч типа
"тяни-толкай",  -  повторила  Сондра.  -  "Тяни-толкай"  всегда  останется
"тяни-толкаем", даже если их предположения о ходе опыта в чем-то  ошибочны
или что-то они не  предусмотрели.  Этот  луч  не  может  никому  и  ничему
повредить".
   Несмотря на настойчивое самоуспокоение, тревога не выпускала Сондру  из
своих лап.
   - Ну как, Ларри? - наверное, в сотый раз спросила она.
   - Все прекрасно, - ответил Ларри, пряча волнение.
   Искусственное гравитационное  поле  с  огромным  потенциалом,  служащее
источником, не удавалось удержать более  тридцати  секунд,  и  всякий  раз
Ларри  приходилось  восстанавливать  его.  Это  была  нудная,  кропотливая
работа, и вскоре он почувствовал  себя  совершенно  измотанным.  Он  хотел
подключить автоматику, но  при  первой  же  попытке  обнаружил,  что  едва
успевает поднять глаза от  приборной  доски,  как  источник  опять  теряет
стабильность.
   Только когда импульс был на полпути к Юпитеру, Ларри удалось  перевести
приборы в автоматический режим. Он дал задание  компьютеру  проследить  за
действиями по восстановлению поля, и после  седьмой  или  восьмой  попытки
компьютер в основном "изучил" методику и смог взять эту  работу  на  себя.
Ларри с  облегчением  вздохнул  и  расслабился  в  кресле.  Хоть  какой-то
прогресс.
   Он принялся фантазировать на  тему  ответных  сообщений.  Особенно  его
интересовала реакция Лаборатории реактивного движения.
   Скорость света теперь только тормозила развитие событий. Гравитационные
волны, подобно  другим  видам  излучения,  распространяются  со  скоростью
света. В настоящий момент Плутон, Сатурн и Юпитер выстроились  практически
в одну линию с одной стороны Солнца, а Венера и Земля - с другой. Из  этих
планет к Плутону ближе всего находился Сатурн, Земля была самой отдаленной
точкой.
   Ларри нахмурился и, чтобы не запутаться, быстро  нацарапал  в  блокноте
таблицу. Наскоро сделав несколько расчетов, он вписал для  каждой  планеты
время, за которое сигнал пройдет путь туда и обратно.

   Положение планеты Земля Венера Солнце Юпитер Сатурн Плутон
   Станция: ........ ЛРД .. ВИЗОР ...... Ганимед Титан .. ЛГИ
   Время прохождения
   сигнала туда и
   обратно в часах .. 11,2 . 11,1 ......... 9,4 . 8,27 ... О
   (Отсчет с Плутона)

   Значит, станция  на  Титане,  ближайшая  к  ним,  получит  свою  порцию
гравитационных волн через четыре с небольшим часа. Даже если Титан ответит
Плутону сразу же, как  только  гравитационные  волны  доберутся  до  цели,
ответный сигнал придет на Плутон не ранее чем через девять часов.
   А до получения ответа из ЛРД пройдет больше одиннадцати часов.
   ЛРД для них важнее всего. ЛРД провела первый научный  опыт  в  глубоком
космосе 450 лет назад. И по сей день она сохраняет приоритет в такого рода
исследованиях. Путь к успеху  лежит  через  ЛРД.  Это  ведущее  отраслевое
учреждение на Земле и ведущее научное  учреждение  эпохи.  ЛРД  достаточно
влиятельна, чтобы нажать на Астрофизический фонд ООН. А в руках у АФ ООН -
чековая книжка.
   До Земли шесть миллиардов километров. Туда и обратно - двенадцать.
   "Долог путь к бюджету Фонда", - подумал Ларри.
   Раздался  сигнал  хронометра,  означающий,  что  работа   с   Ганимедом
закончена.  Время  перенаводки,  следующая  цель  -  Венера.  Пока  Сондра
закладывала новые данные для наведения, Ларри хрустел пальцами и следил за
приборной доской.
   - Все готово, Ларри, - сказала Сондра.
   Ларри кивнул и опять нажал на кнопку.
   Венера. Кое-кто мечтал превратить планету во вторую Землю - в сущности,
ВИЗОР построили там именно для изучения этой возможности.
   Что ж, проект только выиграет от применения искусственной гравитации  в
крупных масштабах. Ведь можно вывести на орбиту Венеры виртуальную  черную
дыру, и она всосет девяносто процентов ее непригодной для жизни углекислой
атмосферы. Управляемая гравитация, кроме того, способна ускорить  вращение
планеты. Мечты. Прекрасные, несбыточные мечты.
   Все это дела завтрашнего дня. А сегодня и вспышка силой в одну  десятую
земной нормы, длящаяся  тысячную  долю  секунды,  -  огромное  достижение.
Компьютер  уже  ловко  управлялся  с  гразером.  Да  и  в   восстановлении
искусственного поля значительно преуспел. Десять минут стрельбы по  Венере
протекли быстро.
   Наконец-то Земля. Там располагается не только ЛРД,  там  половина  всех
научных центров Системы.
   Ларри с нетерпением следил, как Сондра меняет в компьютере  данные  для
наведения. Но подгонять ее было не нужно, она уже набила руку и справилась
с работой на этот раз даже на полминуты быстрее, чем в предыдущий.  У  них
над головами Кольцо, как полагается, выполнило  программу  самопроверки  и
саморегулирования и установило линзы для фокусировки гравитационного пучка
в направлении Земли. Все было готово.
   Ларри натянуто усмехнулся и вдавил пусковую кнопку.
   "Одиннадцать часов, - думал он. - Пять с половиной  на  то,  чтобы  луч
добрался туда, и еще пять с половиной - обратно. И тогда  мы  узнаем,  как
понравится Земле наш маленький сюрприз".
   Одиннадцать часов.
   Тихий всхлип хронометра ознаменовал завершение опыта, в три  часа  ночи
наступила остановка системы. Все закончилось, но еще ничего  не  началось.
Ларри повернулся к Сондре и улыбнулся.
   - Завтра придется поволноваться. Как ты?
   Сондра покачала головой и потянулась, изо всех  сил  стараясь  подавить
зевок.
   - Я еще об этом не думала. Но когда  Рафаэль  увидит,  что  мы  сегодня
натворили, устроит нам знатную головомойку.
   Ларри поморщился.
   - Ага. Придется туго. Сейчас он  меня  только  ненавидит,  а  завтра  с
удовольствием выбросит в ближайший люк без скафандра.
   Сондра смотрела на Ларри, следя за сменой выражений на его лице. Страх,
мрачное предчувствие, вина. "Словно сын, который знает, что папочка  снова
расстроится".
   Сондра несколько мгновений подумала и осторожно произнесла:
   - Думаю, будет лучше, если с Рафаэлем поговорю я.
   Ларри удивленно поднял на нее глаза.
   - Не нужно, - сказал он. - Это спор между ним и мной.
   - Нет, не между ним и тобой, - возразила Сондра, - и в этом вся  штука.
- Она постучала по пульту управления и взмахнула рукой, словно указывая на
всю Станцию. - Это большая наука и большая политика,  а  не  частный  спор
двух людей. И если мы сделаем вид, будто вы просто слегка  повздорили,  мы
проиграем. Бытовая  мелочь  тут  же  вырастет  до  гигантских  размеров  и
заслонит собой то важное, что мы сегодня сделали, превратит его в  мелкое,
несущественное.
   Ларри закрыл глаза и откинулся назад. Мальчик - нет, мужчина -  пытался
собраться с мыслями, но это было очень трудно, мозг одолевала усталость.
   - Ладно. Хорошо. Я понимаю. Но важно и другое. Дело не только в том, на
какие мы нажали кнопки. Дело в том, как наша сегодняшняя  работа  повлияет
на будущее? Я хочу сказать, что мы совершили великое открытие -  научились
управлять гравитацией.
   Ларри  открыл  глаза  и  подался  вперед.  Даже  после  бессонной  ночи
настроение  у  него  было  приподнятое,  и  Сондра  чувствовала,  как   ей
передается его волнение.
   - Подумай о будущем, - сказал Ларри. - Подумай, какую силу мы выпустили
на свободу.



5. РЕЗУЛЬТАТЫ

   Странный  сигнал,  несомненно,  шел  от  посланника,  по  очертаниям  и
конструкции отдаленно напоминающего Наблюдателя.
   Несомненно.
   Вывод, сделанный Наблюдателем,  был  предопределен  заложенной  в  него
программой. Ошибки не могло не быть.  Но  это  едва  ли  имело  какое-либо
значение,  потому  что  в  любом   случае   Наблюдатель,   независимо   от
происхождения раздражителя, не имел права не ответить на него. К какому бы
заключению он ни пришел, он должен был ответить на  мощное  гравитационное
воздействие.
   А сейчас необычное кольцо испускало огромные потоки энергии  в  сторону
других  планет  этой  звездной  системы.  Хотя  луч   не   достигал   пока
Наблюдателя, он  четко  отслеживал  его  движение,  его  самые  неуловимые
искажения в гравитационных полях планет. Траектория луча и цели, к которым
он стремился,  были  абсолютно  ясны  Наблюдателю.  Он  проанализировал  и
характер деятельности посланника. Чужак обследует одну планету  Внутренней
системы за другой.
   Чужое кольцо что-то ищет.
   А  что  оно  может  искать,  кроме  него,   Наблюдателя?   Оно   найдет
Наблюдателя, разбудит его  гравитационным  сигналом,  заставит  обнаружить
себя и выполнить задачу. К чему он и готовился миллионы лет.
   Наблюдатель знал: если луч направится к нему, он должен будет ответить,
откликнуться.
   Его охватило нечто похожее на смесь волнения и страха.  Сейсмографы  по
всей Луне отразили эту вспышку чувства.
   Наблюдатель хотел верить, что его  звездный  час  наступает.  Ему  было
одиноко, он стремился возобновить  связь  с  внешней  Вселенной,  страстно
желал начать новый этап своего существования. Он стал готовиться к  приему
луча,  приводя  в  действие  долго  дремавшие  подсистемы.  Он  подпитался
резервной энергией, чтобы во всеоружии встретить то близкое уже мгновение,
когда луч коснется его.


   Вольф Бернхардт вдохнул прохладный воздух Калифорнии и сказал себе: это
дело как раз для берлинца. В конце концов современная  физика  родилась  в
Берлине. Все взаимосвязано. И сегодняшний научный триумф был бы  немыслим,
если бы не великие прошлые открытия немецких ученых.
   Положение  требовало  быстрого   ответа.   Вольф   Бернхардт   выслушал
переданное с Плутона предварительное уведомление об эксперименте, и  этого
было достаточно. "Другие на его месте мешкали бы в  нерешительности,  -  с
гордостью подумал он.  -  Но  не  Herr  Doktor  [господин  доктор  (нем.)]
Бернхардт".
   Первое  сообщение  о  том,   что   открыт   способ   получения   мощных
гравитационных полей, пришло с Титана "четверть часа назад. Вольф взглянул
на часы. До выхода осталось пять минут. Уйма времени. Хорошо, что он живет
так близко от Главной диспетчерской.
   В ванной комнате он оправил рубашку и стал разглядывать себя в зеркале.
На него смотрел  Herr  Doktor  Вольф  Бернхардт,  тридцати  лет  от  роду,
честолюбивый и решительный, с яркими голубыми глазами, зачесанными назад с
высокого лба белокурыми  волосами  и  немного  выступающим  вперед  острым
подбородком. На нем костюм с иголочки:  светлая  зеленовато-голубая  ткань
оттеняет легкий румянец лица. Гладкая  кожа  пышет  здоровьем.  Он  провел
рукой  по  щекам.  Выбрит  безукоризненно.  Никто  бы  не  догадался,  что
пятнадцать минут назад он в помятой  одежде  дремал  за  приборной  доской
дежурного. Теперь он был готов выйти в свет.
   Вольф  Бернхардт  не  мог  оторваться  от  зеркала.  Да,   такое   лицо
заслуживает того, чтобы его обладатель  вошел  в  историю.  1:25  ночи  по
местному времени, но он энергичен и свеж. И  это  самое  главное.  Сегодня
ночью, сейчас он будет разговаривать с учеными, находящимися  на  Плутоне;
может быть, его слова передадут и на  другие  внеземные  станции.  Но  уже
завтра  Земля  увидит  записи  этих  переговоров  в  программах  новостей.
Журналистам понадобится сведущий человек, специалист,  находящийся  здесь,
рядом с ними, а не на другом конце Системы, в  нескольких  световых  часах
отсюда.
   И этим человеком будет он, Вольф  Бернхардт,  ученый  с  острым,  живым
умом, разбирающийся во всех тонкостях  этого  эксперимента.  Нужны  цифры?
Пожалуйста, они у него под рукой. В прямом смысле под  рукой,  потому  что
компьютер выдаст ему любые сведения в области гравитации.  А  за  толковым
комментарием дело не станет, вот только нужно как следует потрудиться  над
базами данных.
   Вольф Бернхардт все запомнит, подготовится как  следует  -  игра  стоит
свеч. Он долго ждал этой минуты. Звездный час его жизни пробил.


   На следующее утро Сондра, как сомнамбула, двигалась по закусочной.  Она
спала всего четыре часа и соображала довольно туго. В углу  до  неприличия
выспавшаяся, полная сил Уэблинг с аппетитом уплетала фруктовый салат.
   "А вот и Уэблинг, - заторможенно думала Сондра. - Учитывая то,  что  мы
уже натворили, может быть, пора превратить потенциального врага  в  друга.
Пора во  всем  признаться".  Уэблинг  легко  воодушевлялась.  Если  Сондре
удастся увлечь-ее замыслом мощного гразера, то отразить нападение  Рафаэля
будет намного легче. Надо вовлечь в эту игру Уэблинг и перетянуть на  свою
сторону.
   Сондра взяла завтрак, большую чашку кофе и поплелась к  столу  Уэблинг,
пытаясь сообразить, скол