енно-бледный Ларри лежал на полу. Умер! У
Марсии подкосились ноги, и она  рухнула  рядом  с  ним.  Вбежавшие  следом
сотрудники положили его бесчувственное тело на кровать в углу.
   Неожиданно для всех Ларри откровенно хрюкнул,  перевернулся  на  другой
бок и громко захрапел.
   - Да он просто дрыхнет! - со смехом воскликнула Марсия.
   - Так разбудить его! - возмутилась Сэлби. - Надо же расспросить, как  и
что!
   - Ну уж нет. - Марсия схватила ее за руку и оттащила от Ларри. -  Пусть
спит. Он это заслужил.
   Она еще раз посмотрела на спящего и покачала головой. Боже,  через  что
ему довелось пройти! Начиная со злополучного опыта с гравитационным лучом.
Если кто и заслужил немного тишины и покоя,  так  это,  безусловно,  Ларри
Чао.
   - Пусть спит, - повторила она, повернувшись к Сэлби, -  а  мы  немножко
подождем.



18. В КОНСЕРВНОЙ БАНКЕ

                   Пытаясь  понять  поведение   харонцев,   мы   постоянно
                забываем, что они в чем-то похожи на нас. Мы видим  в  них
                только   механизмы,   компьютеры,   роботов,   беспилотные
                космические корабли или  автоматизированные  комплексы  по
                переработке планетного вещества. Но ведь  это  лишь  часть
                истины.
                   Да,  харонцы  программируемы  и  управляемы.  Но  в  их
                действиях заметна и некоторая степень свободы, потому что,
                помимо всего прочего, они еще и живые существа.  Ими  тоже
                движут древние инстинкты и желания, спрятанные  глубоко  в
                подсознании. Страх, волнение, стремление  продолжить  свой
                род,  чувство  коллективизма  и  многие  другие   чувства,
                зачастую донельзя искаженные, свойственны им в той мере, в
                какой их можно  назвать  живыми  организмами.  Мы  думаем:
                всеми видами деятельности харонцев  руководит  посредством
                жестких   рациональных   команд   некий   сверхразум.   И,
                концентрируясь только на нем, попадаем впросак. Правильнее
                было  бы  сказать,  что  сверхмозг  сначала  апеллирует  к
                инстинкту самосохранения  своих  подданных,  а  уже  потом
                посылает им суровые,  не  допускающие  ложного  толкования
                приказы. Так хозяин обращается со сворой охотничьих собак.
                              Доктор Урсула Грубер, "Размышления о враге".
                              ИИМ Пресс. 2430.


   Пастух был лишь одним из многих. Сотни его собратьев так же, как и  он,
патрулировали пространство вокруг планеты. А сколько таких планет  было  в
огромной Мультисистеме! Пастух занимал один  из  самых  нижних  уровней  в
иерархии харонцев, и  свобода  его  действий  была  жестко  ограничена.  О
собственной воле говорить не приходилось, смысл  его  жизни  заключался  в
строгом исполнении приказов. Нынешняя его задача формулировалась предельно
ясно: обнаруживать и уничтожать все крупные тела, угрожающие планете.
   А она действительно нуждалась в защите. Метеорная активность здесь была
странно высока: множество тяжелых  объектов  выбрасывалось  с  поверхности
планеты в космос. Причину такой активности Пастух  не  знал  и  узнать  не
пытался. Он просто делал свое дело. И делал его на редкость добросовестно.
   Однако  совсем  уж  примитивным  устройством  называть  его   было   бы
неправильно. Биологическая часть его существа была крошечной, но  жизненно
важной частью целого - без воображения и  некоторых  навыков  абстрактного
мышления, присущих этой части, выполнение задачи сильно затруднилось бы.
   Она  позволяла  Пастуху  оценивать  и  вовремя  исправлять  собственные
ошибки. Раньше ошибок не  было  совсем,  но  теперь  все  в  Мультисистеме
функционировало на пределе возможностей. Каналы связи пронизывало ощущение
смертельной угрозы, и страх, поднявшийся невесть из каких глубин,  погубил
уже многих собратьев Пастуха. Пастух стал осторожнее  и  внимательнее.  Он
прилежно анализировал свои  неудачные  действия  в  надежде  не  допустить
повторения ошибок.
   Если перед тобой совершенно безобидный на первый  взгляд  объект,  будь
начеку. Кропотливо изучи его орбиту, все малейшие ее  изменения  и  сделай
правильный вывод. Потому что, если ты из-за лени или халатности пропустишь
вышедшего из-под контроля харонца, он причинит планете страшный  ущерб.  И
тогда пощады не жди.
   Лучше уж атаковать и разрушить сотни заведомо безвредных каменных глыб,
чем позволить хотя бы одному преступнику преодолеть защитный барьер.
   В последнее время исправно нести службу Пастуху мешала жесткая экономия
энергии. Приходилось оценивать степень  потенциальной  угрозы  и,  бывало,
насильно удерживать себя от атаки.
   Кроме того, следовало заботиться и о собственной безопасности. Инстинкт
самосохранения  Пастуху  был  неведом,  но  он  прекрасно   понимал,   что
Мультисистеме необходимо беречь  силы.  Пастух  пожертвовал  бы  собой  не
задумываясь, но только в том случае, если вероятная польза от этой  жертвы
перевешивала возможный вред.
   Пастух, впрочем, знал, что вряд ли доживет до последней  битвы.  Защита
доверенной ему планеты  становилась  все  более  хлопотным  делом,  а  это
что-нибудь да значило. Стоящие выше требовали от  Пастуха  все  большей  и
большей бдительности. Пастух, разумеется, послушно  выполнял  приказы,  но
его  начинал  беспокоить  их  тон.  Страх  так  и  сочился  из  всех   пор
Мультисистемы, и  Пастуху  стоило  невероятных  усилии  не  заразиться  им
окончательно.
   Удерживаться от излишеств, быть бдительным, беречь  силы  для  решающих
сражений, уничтожать всех вероятных врагов, не  допускать  грубых  ошибок.
Противоречивость требований становилась слишком велика.
   Пастуху  хотелось  большей  определенности,  но  ее  давно   не   было.
Подготовка к решающему сражению шла на всех уровнях иерархии,  и,  видимо,
этим объяснялась некоторая неразбериха.
   Но это не его ума дело. Он был просто  хорошим  солдатом.  И  он  любил
воевать.
   Сейчас он видел цель, она удалялась от планеты по вытянутой траектории;
обогнув черную дыру, цель должна была вернуться к  планете.  Один  простой
маневр, и траектория может зацепить планету, а это  уже  реальная  угроза.
Значит, цель следует  перехватить.  Пастух  быстро  рассчитал  необходимый
курс. Перехват произойдет, когда цель повернется к Пастуху  своей  широкой
стороной; в этот момент Пастух должен развить максимальное ускорение.
   Через  несколько  секунд  Пастух  уже  несся  по  направлению  к  цели.
Приблизившись  к  ней,  он  снизил   скорость,   скорректировал   курс   и
приготовился к столкновению.
   Цель двигалась сравнительно медленно, не составляло труда настигнуть ее
одним броском. Что он и сделал, буквально распылив ее спустя мгновение. На
теле Пастуха после этой встречи  остался  небольшой  кратер  да  несколько
вплавившихся  в  поверхность  кусков  металла  и  пластика.  Так,   легкие
царапины.
   И Пастух медленно вернулся на исходную позицию и занял новую патрульную
орбиту.
   Наблюдай.
   Жди.
   Будь внимателен.


   МУЛЬТИСИСТЕМА. Земля. Космодром Куру

   Вольф Бернхардт нервно вышагивал по Центру управления. Он  был  изнурен
до последней степени и с большим трудом умудрялся держать глаза открытыми.
Но  отдыхать  некогда.  Полдела  уже  сделано,  большая   часть   грузовых
транспортов летит к ОбнаПуру. Потери, конечно, велики - не  столь  велики,
как он опасался, и все-таки больше, чем он втайне надеялся.
   Пока все шло относительно хорошо.
   - Подтверждаю столкновение  ОРИ-Р322  и  транспорта  СС87,  -  объявила
Джоанна Бедли. - СС87 уничтожен.
   - Какой груз? - спросил Вольф, даже не повернувшись в ее сторону.  Если
погибло что-нибудь уникальное, придется готовить к отправке новый корабль.
   - Минуточку... Так... Медицинское оборудование, сэр. Это корабль-дублер
транспорта СС15, который уже достиг места назначения.
   - Ну ладно.
   Бернхардт подумал о Соколове, Стурджисе и Колетт. Вот кого он не  имеет
права потерять.


   Космодром Куру. Стартовая площадка В

   - Полная предстартовая готовность, - раздался из  динамика  до  тошноты
вежливый синтетический голос. - До старта одна минута.
   Сработала  противоперегрузочная   система,   и   мгновенно   надувшийся
воздушный мешок прижал Жанну к ее ложу. Если бы не мешок, она вполне могла
бы  осуществить  страстное  желание  вырвать  чертов  громкоговоритель  из
панели. Голос действовал на нервы. Талдычит одно и то же  каждые  тридцать
секунд, как попугай,  и  все  время  одним  и  тем  же  тоном!  На  экране
замелькали цифры - это секундомер начал  отсчет  времени,  оставшегося  до
старта. Жанне захотелось отвернуться, но конструкторам пермода не откажешь
в издевательской предусмотрительности - голову зажало,  как  в  тисках.  В
этом  был  свой  резон:  при  десятикратных  перегрузках  слишком  прыткий
пассажир запросто мог сломать себе шею, и инженеры решили не делать ставку
на благоразумие.
   - Полная предстартовая готовность. - Снова проклятый голос! - До старта
тридцать секунд.
   Жанна вспотела от страха.  Думай  о  чем  угодно,  только  не  об  этой
коробке! - мысленно убеждала она себя. Ее всю трясло. Странно, раньше  она
не замечала в себе склонности к клаустрофобии.
   Осталось только тридцать секунд. Тридцать секунд, и все. Хотя какое там
"все"! Это только начало трехдневной пытки в тесном ящике. И  хорошо  еще,
если   трехдневной.   Интересно,   не   лукавил   ли   Бэйли,   говоря   о
восьмидесятипроцентной вероятности успеха? Сколько  грузовиков  прорвалось
на ОбнаПур? А вдруг все они сбиты? Следующая  мысль  совсем  лишила  Жанну
воли и надежды. А вдруг  МОРИ  уже  подоспели  на  подмогу  ОРИ,  и  шансы
спастись теперь нулевые?
   Неужели пора прощаться с жизнью? Но ведь Жанна еще так молода  и  полна
сил.  Какая   несправедливость!   Боже,   только   бы   добраться!   Милый
ангел-хранитель  путешественников,  только  бы  выбраться  отсюда!!!   Она
томилась  в  пермоде  всего  два  часа,  а   уже   буквально   раздавлена,
превратилась в безвольную тряпку, не  чувствует  ничего,  кроме  животного
страха. Что же будет через трое суток? Сразу в психушку?
   - Полная предстартовая готовность. Старт через двадцать секунд.
   Пауза.
   - Полная предстартовая готовность. Старт через десять  секунд.  Девять.
Восемь. Семь. Шесть. Пять. Четыре. Три. Два. Один. Ноль...
   Раздался  ужасающий  рев,  пермод  дико  затрясся,  и   ракета-носитель
рванулась в небо.  Жанну  как  будто  размазало  по  дну  пермода,  чья-то
железная рука принялась раздирать на куски ее кишечник. Так вот что  такое
десятикратная перегрузка! Расплющенная  грудная  клетка,  словно  тисками,
сдавила сердце, дышать стало нечем. Жанна судорожно открывала и  закрывала
рот, пытаясь протолкнуть в себя хоть граммульку воздуха. А потом...  Жанна
почувствовала   приближение    спасительного    беспамятства,    сулившего
освобождение от всех ужасов и страхов. И она с наслаждением погрузилась  в
небытие.


   Земля. Космодром Куру

   Джоанна Бедли смотрела на экран  несколько  остекленевшим  взглядом.  И
немудрено: за последние несколько дней она спала от силы часов пять, да  и
то, не покидая своего рабочего места. Она уже  и  не  помнила,  что  такое
настоящий сон в теплой постели, с  подушкой  под  головой  и  неторопливым
утренним пробуждением.
   Джоанна помотала головой, прогоняя сонливость,  потянулась  и  зевнула.
Занимайся спокойно своим делом и  не  обращай  внимания  на  торчащего  за
спиной Вольфа Бернхардта. Он околачивается здесь с самого старта  носителя
с Жанной Колетт на борту, а она вылетела Бог знает  сколько  часов  назад.
Бернхардт только мешал. После того как ракета унеслась в космос, от  людей
ничего больше не зависело. Оставалось лишь молиться и надеяться,  что  Бог
прислушается к их молитвам. С каждым часом ОРИ вели себя все  беспокойнее,
совершали чрезвычайно быстрые и опасные маневры, и найти лазейку в космосе
становилось все труднее. Когда же  Бернхардт  даст  команду  задействовать
полную  маскировку?  Расположенные  на  Земле  глушители  готовы   мощными
сигналами сбить ОРИ с толку; корабли, до отказа  набитые  ложными  целями,
давно стоят на старте. Самое главное - ошеломить Противника.  А  Бернхардт
все чего-то выжидает.
   Итак, два вопроса. Первый - когда? Про второй не  хотелось  думать.  Он
был мучителен - сработают ли средства противодействия?


   Мозг  Сферы,  изучая  положение,  пришел   к   выводу,   что   ситуация
стремительно обостряется. На первый  взгляд  все  оставалось  по-прежнему.
Захваченные  Солнца  спокойно  двигались  по  своим  орбитам,  их  зеленые
плодородные планеты столь же спокойно ждали своего смертного  часа,  когда
их вещество будет использовано для планомерного воспроизводства харонцев.
   Но  они  жрали  энергию,  эти  планеты  и  звезды,  а   энергии   Сфере
катастрофически не хватало. О каком воспроизводстве может идти речь,  если
Сфера из последних сил удерживает систему в равновесии? Еще немного, и все
развалится, а уютная  Мультисистема  превратится  в  холодную  космическую
пустыню?
   Сфера получила уже  множество  предупреждений  о  серьезной  опасности.
Преуспей Противник в борьбе против нее, и опасность  гибели  нависнет  над
всеми другими членами Сообщества Сфер.  Она  бы  с  радостью  пожертвовала
собой, будь она уверена, что этим путем отведет угрозу от  других.  Именно
так погибла ее система-прародитель, и  сейчас  все  тоже  шло  к  подобной
развязке. Противник безжалостен и кровожаден, его победа почти предрешена.
   Сфера понимала, что необходимо готовиться к сражению, и  вместе  с  тем
знала, что  выйти  из  него  живой  ей  не  удастся.  Подготовка  означала
проведение сразу многих операций, а  это  было  Сфере  не  по  силам.  Для
организации обороны потребовалось столько автономных  управляемых  блоков,
сколько она не в состоянии создать. Существует вполне определенный  предел
возможного деления ее мозга, ниже которого опускаться опасно.  Все  низшие
харонские формы придется предоставить самим себе, отчего  резко  возрастет
вероятность неразберихи и беспорядочных действий.
   Противник способен нанести удар с любого направления или даже сразу  со
всех сторон. Он легко  преодолеет  и  гораздо  более  совершенную  систему
обороны, чем может позволить себе Сфера. Обычно  Противник  без  колебаний
жертвует многими, иногда  почти  всеми  своими  компонентами:  достаточно,
чтобы внутрь Сферы проник единственный его элемент, и ей все равно  конец.
А Противник получит свое.
   Таким образом, положение Сферы было безвыходным. Оставалось  готовиться
к обороне, заранее зная, что война будет проиграна и Сферу ждет смерть.
   Но Сфера не собиралась сдаваться. Так или иначе, милости от  Противника
не дождешься. Сфера будет биться до последнего.
   И она в который раз задумалась о системе обороны. Еще можно залатать  в
ней кое-какие дыры. Правда, времени осталось совсем немного.


   МУЛЬТИСИСТЕМА. Дальний космос, на пути к ОбнаПуру.
   Транспорт СС108. Третий пермод

   Бежать.  Бежать.  _Бежать   отсюда!!!_   Жанна   очнулась   от   своего
собственного вопля и поняла, что в истерике изо всех сил колотит  кулаками
по  крышке  пермода.  Давно  ли   прекратилось   ускорение   и   наступила
невесомость? Почему она орет, как очумелая? О  Господи,  Жанна  ничего  не
помнила.
   Внезапно накатила волна головокружения, и Жанна плотно  закрыла  глаза.
Ей показалось, что ее затягивает в какой-то смерч. Яркие круги  мельтешили
перед глазами, переливаясь всеми цветами радуги.
   Она открыла глаза. Экран перед ними не горел.
   Надо успокоиться. Глубокий вдох. Выдох. Еще один вдох и выдох.  Она  не
без усилия разжала кулаки и, вытерев пот со лба, положила ладони на живот.
   Бояться уже нечего. Пермод вовсе не гроб, он  ее  надежная  защита.  От
этой мысли стало заметно легче.
   А что, если проглотить таблетку?
   Жанна потянулась к дверце, на которой был нарисован красный крест, но в
последний момент отдернула руку. Не сейчас. Да и что это в конце концов за
малодушие! Она летит работать. Так начинай теперь же,  нечего  дрыхнуть  в
теплом коконе пермода. Наблюдай. Думай. Вряд ли в ближайшем будущем у тебя
будут такие идеальные условия для обдумывания нерешенных проблем.
   Нет, пилюли пока подождут.


   Пастух внимательно  осматривал  порученный  ему  участок  пространства,
пытаясь подальше заглянуть в  таящие  опасность  глубины  космоса.  Радары
обнаружения  работали   в   режиме   максимальной   чувствительности.   От
поверхности охраняемой планеты один за другим отрывались странные объекты,
час от часу все больше. Это напоминало метеоритный дождь наоборот.
   Что все это значит? Насколько опасна  для  планеты  эта  активность?  А
вдруг это некий коварный замысел Противника?  Или  потомство  вышедших  из
повиновения и плодящихся без ведома Сферы харонцев? Пастух  был  близок  к
панике, а паника - это начало конца. Он все понимал, но  действительно  не
знал, как ему следует поступить.
   Сфера молчала. Пастух не получил  от  нее  ни  одной  инструкции,  хоть
немного разъяснившей бы ситуацию. И это было необычнее всего.
   Нет, нужно делать свою работу, наконец решил Пастух.  В  смутное  время
любое действие лучше бездействия. Вот цель прямо по  курсу.  Она  пока  не
угрожает планете и выглядит безобидно. Но космос полон агентов Противника,
мгновенно меняющих свои орбиты и перенацеливающих самих себя. И этот может
сделать  то  же  самое!  Шпионы  Противника  -   непревзойденные   мастера
маскировки.
   Атака. Пастух принял решение мгновенно. Он переориентировал  радары  на
цель и угрожающе изменил свой курс. Сейчас он  разделает  под  орех  этого
наглеца.


   Земля. Космодром Куру

   Джоанна Бедли встала и потянулась. Ночью в какой-то  момент  на  пункте
управления  вдруг  воцарилась  тишина,  и  тут  же   на   смену   ощущению
хронического опоздания  пришло  неторопливое  ожидание.  Джоанна  оглядела
помещение, погрузившееся в долгожданный  полумрак.  Многие  рабочие  места
пустовали, на других операторы дремали, уронив голову на  стол,  некоторые
подкреплялись, - поесть вовремя здесь удавалось редко.
   У Джоанны Бедли были огромные серые  глаза  и  пышные  темно-каштановые
волосы,  оттенявшие  ее  смуглую  кожу.  Она  была  очень   рассудительной
девушкой, никогда никуда не спешила, не бежала сломя голову  и  характером
больше всего напоминала сову. Это не значит, что она не умела  действовать
молниеносно и уверенно, как раз наоборот. Джоанна гордилась  своим  редким
даром учиться быстро и легко,  прочно  запоминая  пройденное.  Именно  эти
качества и требовались для ее нынешней работы. Недаром директор космодрома
назвал мисс Бедли, когда приехал Бернхардт и ему потребовался  технический
советник. Бернхардт немного подумал и взял  ее  на  эту  должность.  Бедли
практически без раздумий отвечала на любой его вопрос о кораблях харонцев.
Лунном Колесе или МОРИ,  и  Бернхардт,  судя  по  всему,  был  чрезвычайно
доволен помощницей.
   Сейчас доктор Вольф Бернхардт спал, скорчившись в  немыслимой  позе  на
мягком диване. Его лицо заметно осунулось, даже во  сне  его  не  покидало
тревожное выражение.
   В старину писатели  очень  любили  описывать  конец  ночи.  Все  словно
застывает,  умиротворяется,  на  человека  нисходит  ясность  и   как   бы
всепонимание. В покое слышится дыхание вечности.
   А грузы все уходили и уходили в космос. Не всем им суждено добраться до
ОбнаПура. Бедли печально вздохнула.
   Когда это было, что власть человека ограничивалась поверхностью  Земли!
В космосе теперь безраздельно владычествуют харонцы.  И  делают  все,  что
хотят.
   Людям остается лишь беспомощно  наблюдать  очередную  атаку  и  заранее
готовить новый корабль на смену уничтоженному.
   Д