ратскую могилу. Что делать, совершенно непонятно.
   Всевидящее  Око  выругалась  про  себя  и,  зажатая  со   всех   сторон
контейнерами, поплыла вперед. Думать. И думать  быстро.  Пусть  лопнут  от
напряжения самые мозговитые пурпуристские головы, а  не  то  весь  ОбнаПур
развалится от маневровых перегрузок!


   Штат Нью-Йорк. Институт исследований Мультисистемы

   "ОРИ уничтожен, - прочитала Урсула Грубер. - Вероятность повторных атак
высока, вероятность повторного успеха поменьше".  Урсула  пожала  плечами.
Капитан Стайгер никогда не отличалась особенным оптимизмом,  но  всему  же
есть предел. Она только что одержала величайшую победу,  а  рапорт  о  ней
звучит, как похоронка.
   Один погибший ОРИ, разумеется, для харонцев потеря небольшая,  огромная
армия излучателей по-прежнему контролирует пространство. Но для землян эта
победа имеет огромное психологическое  значение.  Теперь  они  знают,  что
могут побеждать, и это  главное.  Не  все  решается  силой,  надежда  тоже
мощнейшее оружие.
   Хотя, конечно. Сфера  извлечет  урок  из  происшедшего,  и  на  тактике
капитана Стайгер уже сейчас можно поставить  крест.  Каждый  раз  придется
придумывать что-то новое.  Каждый  раз.  А  нападение  харонцев  на  Землю
неизбежно, в этом Урсула была абсолютно уверена. Все мыслимые и немыслимые
приготовления к нападению велись с  лихорадочной  поспешностью.  Обучались
наземные войска, средства космической обороны круглосуточно  находились  в
боевой готовности. Население штудировало учебники по гражданской  обороне.
В  преддверии  катастрофы  необычайно  расплодились  секты,  проповедующие
близкий конец света. Резко возросло число самоубийств; впрочем,  и  свадеб
тоже.
   И еще оставалась загадка: почему МОРИ направляются к Лунному Кольцу,  а
не к Земле? Если вторжение откладывается, это неплохо. Но что можно от них
ожидать? Вблизи Кольца болтался ОбнаПур, туда же летела  "Терра  Нова".  И
тревоги Дианы Стайгер скорее  всего  оправданны.  Когда,  не  зная  планов
противника, летишь к нему прямо в пасть, это ужасно. Тут действительно  не
до оптимизма.
   Итак, пора заново сопоставить все факты.  Урсула  встала  и  подошла  к
окну, устремив взгляд вниз, на игрушечный дворик ИИМа. Распахнув  створки,
она полной грудью вдохнула чистейший воздух подземелья. В пруду как обычно
плавали утки. Селезень попытался взлететь, но подрезанные  крылья  хлопали
впустую.  Судя  по  требовательности  его  криков,  он   чувствовал   себя
полновластным хозяином этого искусственного озера. Люди безучастно сновали
мимо.
   Где же они  ошиблись?  В  последние  дни  практически  все  транспорты,
отправленные в ОбнаПур, достигли своей цели. Излучатели  просто  перестали
обращать на них внимание, их интересовало лишь Кольцо.
   Однако это вовсе  не  значит,  что  Стайгер  перестраховывается.  Любой
случайный поединок с ОРИ может закончиться для "Терра  Новы"  печально.  И
эта опасность будет грозить ей до тех пор, пока земляне играют с харонцами
по правилам, навязанным Сферой. Земля не  имеет  права  на  утрату  "Терра
Новы". То есть правила игры  должны  диктовать  игры.  Но  для  этого  как
минимум необходимо понимать Противника.
   Урсула чувствовала, что уже знает ответ. Не хватало  какой-то  малости,
чтобы точно его сформулировать.
   МОРИ - вот что по-настоящему важно.


   Земля. Космодром Куру

   Джоанна Бедли,  как  и  все,  кто  находился  в  эту  минуту  в  центре
управления, не отрываясь,  следила,  как  МОРИ-Х001  быстро  сближается  с
Кольцом Точки Луны.
   Харонцы никогда не маневрировали в околопланетном гравитационном поле и
вряд ли они изменят курс.  А  значит,  окончательно  ясно:  МОРИ  летят  к
Кольцу. Зачем? Вот-вот это выяснится.
   Х001 шел в авангарде.  Ведомая  им  армада  в  точности  повторяла  его
действия.
   - Что происходит, Бедли? - требовательно спросил Бернхардт,  как  будто
Джоанна была предводителем харонцев.
   - Я не знаю, - честно призналась она. - Рано делать выводы, ведь это не
компьютерная модель.
   - Угу, - согласился Бернхардт. - Последнее  время  мы,  к  счастью,  не
отрывались  от  компьютеров.  Я  уже  начал  забывать,  как   все   бывает
по-настоящему.
   Джоанна плохо поняла, почему  "к  счастью",  да  он  и  сам,  директор,
похоже, в эти минуты не совсем понимал, что говорит.  Сейчас  все  немного
сошли с ума.
   Что еще выкинут харонцы?
   Джоанна прильнула к экрану.
   - До прохождения перицентра десять секунд,  -  сообщила  она.  -  Пять.
Четыре. Три. Две. Одна...
   Х001-й совершил мгновенный поворот на девяносто градусов  и  устремился
прямо в черную дыру.
   - Что он делает? - воскликнул Бернхардт. - Зачем, Джоанна?
   - Э-э, одну минуту. - Ей нужно было  прийти  в  себя,  такого  развития
событий она и представить себе не могла.  Абсурд  какой-то!  Неужели  МОРИ
преодолели  десятки  миллионов  километров  пути  затем,  чтобы  совершить
самоубийство? Да еще столь экзотическим способом? Хотя... хотя... А вдруг?
Бедли прикинула время, оставшееся  до  столкновения,  -  в  том,  что  оно
неизбежно, она уже не сомневалась. И если она права...
   - Сэр, через сорок пять секунд МОРИ войдет в червоточину...
   - Что за чепуха! - возмутился  ее  невежеством  Бернхардт.  -  Там  нет
червоточины! Ведь Кольцо давно мертво!
   И словно в  насмешку  над  ним,  экран  озарился  ярчайшей  вспышкой  -
червоточина открылась! По центру управления пронесся глухой вздох. Вот это
да!
   - О Господи, Бедли, а вы быстро соображаете, - прошептал Бернхардт.
   - Спасибо, сэр, - смутилась она. - Вообще-то я тугодумка...
   - Итак, червоточина, -  по-прежнему  шепотом  сказал  Бернхардт.  -  Но
какого черта они там потеряли?!



24. ОН ГДЕ-ТО РЯДОМ

                   Большинство людей  не  различают  понятия  дихотомии  и
                противоположности. И действительно, иногда они  совпадают.
                Например, белое и черное.
                   Но, скажем, мужчина - это  вовсе  не  противоположность
                женщины.  На  какой-нибудь  планете  могут   появиться   и
                трехполые  существа?  А  на  самой   Земле   предостаточно
                бесполых. Точно так же и смерть не есть  противоположность
                жизни. В так называемых мертвых телах на самом деле  кипит
                жизнь  -  разлагающийся   труп   полон   весело   пирующих
                микроорганизмов. Напротив, многое из  того,  что  для  нас
                символизирует жизнь - музыка, смех, литература, - в  самом
                прямом смысле слова безжизненно.
                   Продолжим  аналогию.  Человеческая  картина   мира   не
                противоположна харонской. Это  не  две  точки,  координаты
                которых отличаются лишь знаком. А где-то  в  этой  системе
                координат - где угодно - могут существовать и другие точки
                зрения.
                         Джеральд Макдугал. Бортжурнал старшего офицера.
                         Опубликовано в "Аспектах жизни", ИИМ Пресс, 2430.


   Луна. Лунное Колесо

   Никто этого не ожидал.
   Ларри Чао бесцельно слонялся по туннелю Лунного Колеса. Он так  глубоко
задумался, что не заметил, как  позади  остался  последний  фонарь.  Ларри
слышал обрывки разговоров, видел печальные  картины  прошлого,  потом  все
заслоняло лицо Люсьена... В  этом  беспорядочном  калейдоскопе  был  скрыт
какой-то смысл...
   Неожиданно Ларри понял, что ноги его принесли к знаменитой камере  281.
Ему давно хотелось побывать в ней, но как-то не было случая. Что ж, вот он
и представился. Ларри быстро нырнул в  узкий  проем;  через  секунду  лишь
абсолютно прозрачная стена отделяла его от огромного  помещения,  залитого
ярким светом ламп. Там,  за  "стеклом",  сохранялась  подлинная  атмосфера
Лунного Колеса - в основных туннелях ее давно заменил азот.
   Именно в этом гроте в свое время нашли  останки  динозавров,  вызвавшие
страшный  переполох  в   научном   мире.   Исследовательские   работы   не
прекращались здесь по сей день, и открытиям, казалось, не будет  конца.  У
стены на  подпорках  стояли  два  скелета  и  одно  существо,  похожее  на
гигантскую двуногую крысу. Взгляд стеклянных глаз чудовища уперся прямо  в
Ларри. Он разглядел в нем тиранозавра; определить принадлежность  скелетов
так и не сумел, хотя долго старался.
   С трудом верилось, что этим чудовищам восемьдесят миллионов лет (а  это
давно доказали  специалисты).  Сознание  попросту  не  воспринимает  такие
отрезки времени. Но Ларри точно знал: они действительно жили. Если  бы  их
не было, история Земли была бы совершенно другой. И никогда бы не  родился
Ларри Чао, который в двадцать пятом веке сдуру нажал на кнопку, после чего
планета Земля оказалась черт-те где.
   Погруженный  в  раздумья,  Ларри  рассматривал  свидетелей   древнейшей
истории...
   И тут его сбило с ног. Пол грота дрогнул  и  начал  выгибаться,  словно
спина рассерженной кошки. Прозрачная стена вспучилась и брызнула  тысячами
сверкающих осколков. Толчки следовали один за другим. На  Ларри  посыпался
град камней, камни гулко ударяли в скафандр и разлетались в стороны. Ларри
инстинктивно закрыл руками голову. Вдруг  прямо  перед  ним  упала  голова
динозавра - Ларри едва успел отдернуть ноги от острых, как бритва,  зубов,
торчавших из пасти чудовища.
   Все смешалось. Ларри неуклюже отполз в угол. В  глазах  у  него  застыл
ужас. Сверху сыпались куски скелетов,  мертвые  харонцы,  научные  приборы
вперемешку с каменной крошкой. Бац!  Из  глаз  Ларри  посыпались  искры  -
клешня огромного харонца-скорпиона зацепила шлем скафандра.  Ларри  ощупал
место удара - царапина будь здоров.
   Нет, это не лунотрясение. Ларри вспомнил два недавних  сильных  толчка,
но это что-то совсем другое.
   Толчки  постепенно  слабели,  и  Ларри  смог  наконец  подняться.  Ноги
предательски дрожали. Он выбрался в основной туннель. Тут  была  кромешная
тьма, Ларри опять  включил  фонарик  на  шлеме  скафандра.  Луч  с  трудом
пробивался сквозь клубящиеся тучи едкой темно-коричневой пыли.
   И Ларри вспомнил: затухающие колебания фиксировались всякий раз,  когда
Сфера  забрасывала  сквозь  червоточину  в  Солнечную  систему  очередного
харонца. Это было пять лет назад. Потом приказ Ларри убил  Лунное  Колесо.
Все регулярные проверки однозначно подтверждали, что Колесо погибло.  Как,
впрочем, и вся армада харонцев, разбросанная теперь по Солнечной системе.
   Господи, неужто Колесо оживает? Или один из фрагментов Колеса? И почему
именно сейчас?
   И тут до Ларри дошло. Он во  весь  дух  припустил  по  туннелю,  бежал,
громко  топая  своими  космическими  башмаками  и  чертыхаясь.  Бегать   в
скафандре не очень-то сподручно.
   Скорее, скорее в Командный центр, стучало в голове. Связаться с Кольцом
Харона, с Сондрой Бергхофф. Мозг работал с лихорадочной быстротой,  сердце
бешено колотилось. Но новая угроза таила в себе  ростки  надежды,  поэтому
нельзя было упустить шанс.
   Толчок снова сбил Ларри с ног. Он полежал недолго  на  полу,  пережидая
вторую серию ударов. Нет, никакие толчки его теперь  не  остановят.  Через
минуту в коридоре снова раздалось бухание башмаков.


   МУЛЬТИСИСТЕМА. Земля. Космодром Куру

   Чертовщина какая-то. Вольф Бернхардт  насупил  брови.  Он  сидел  перед
экраном. Итак,  МОРИ  нырнул  в  открывшуюся  червоточину.  Непонятно.  Он
обернулся к Джоанне Бедли, которая тихонько подошла и примостилась сзади.
   -  Ну  хорошо,  -  резко  произнес  он.  -  Этот  пакостник  пролез   в
гравитационный туннель, пусть. Но куда  он  ведет?  Обратно,  в  Солнечную
систему?
   - Не могу утверждать наверняка, сэр.  Ясно  только,  что  Кольцо  снова
заработало, хотя, по нашим предположениям, это было невозможно...
   - Ваши гипотезы? - быстро повернувшись, спросил Бернхардт.
   Джоанна облизала пересохшие губы и посмотрела Бернхардту в глаза.
   - Видимо, туннель неисправен.
   - То есть никуда не ведет? И МОРИ сам себя запустил в никуда?
   - Нет, сэр. Я думаю, дело вот в чем. Любая пара черных  дыр,  связанная
червоточиной, рано  или  поздно  вернется  в  это  состояние,  как  бы  ни
нарушалась настройка...
   - Сама по себе?! Но разве "Вампиры" не пытались отремонтировать Кольцо?
   - Жизненно важные области Кольца превратились в сплошную глыбу  сплава,
и восстановить их невозможно. Тем более не могли этого сделать  "Вампиры",
мощность которых невелика.
   - А как насчет Солнечной системы? Кто-нибудь там?
   - Вряд ли, - задумчиво сказала Бедли. - Не забывайте, выход из  туннеля
в Солнечную систему наглухо закрыт, Лунное Колесо погибло.
   - Так куда же, черт возьми, эти МОРИ хотят попасть?
   Джоанна неопределенно пожала плечами. Она в  сотый  раз  прокрутила  на
экране запись падения МОРИ в черную дыру.
   - Сейчас это знает только ее величество Сфера, - ответила она.


   Глубокий космос. "Терра Нова"

   Напряжение на "Терра Нове" достигло предела. Чем все  кончится,  никому
не было известно. Оставалось лишь смиренно ждать развязки.
   Опасаясь привлечь к себе внимание  ОРИ,  "Терра  Нова"  приближалась  к
ОбнаПуру  со  скоростью  черепахи.  Излучатели  по-прежнему  во  множестве
носились вокруг Земли. Такую тактику стыковки советовали избрать теоретики
с Земли. Вспомнив о Соколове, Диана невесело усмехнулась. Он был одним  из
этих теоретиков, и его гибель показала цену теорий.
   Впрочем, их трудно винить. Все как одна гипотезы, все попытки объяснить
поведение ОРИ оказались ложными. Кто мог предположить, что  МОРИ  один  за
одним нырнут в черную дыру? Скажи кто-нибудь об этом неделю назад, его  бы
просто подняли на смех...
   - Джеральд, ты-то что думаешь обо всем этом? - спросила Диана.
   - Мне нравится, что они пока не трогают Землю, - ответил Джеральд. -  У
нас и так масса проблем.
   - Что ты имеешь в виду?
   - МОРИ-Х002 приближается к перицентру, -  объявила  лейтенант  ДеПанна.
Диана была  довольна,  что  сегодня  дежурит  ДеПанна.  Хороший,  толковый
офицер. С ней чувствуешь себя спокойнее.
   Диана не отводила глаз от экрана.
   - Десять секунд... пять, четыре, три, две, одна, перицентр...  Х002  не
повторил маневр Х001. Повторяю: Х002 перешел на  круговую  орбиту.  Радиус
орбиты 2331 километр.
   - Ну и что это все должно означать? - недоумевая, спросила Диана.
   - Не могу знать, мэм, - голос ДеПанна был бесстрастен. - Возможно,  это
запасной МОРИ. - Бросив беглый взгляд на панель, она добавила: - МОРИ-Х002
отключил радары...
   - Что за чертовщина! - воскликнул Макдугал. - Вы не ошибаетесь?
   - Нет, сэр, - сказала ДеПанна. - Я сама...
   Не договорив фразы, она  склонилась  над  пультом,  колдуя  над  шкалой
настройки.
   -  Простите,  радары  работают,  -  вскоре  сообщила  она.  -  Но  МОРИ
сфокусировал их непосредственно на черной дыре.
   - Что происходит?! - окончательно сбитая с толку, в бешенстве закричала
Диана. - Это же просто глупо! Какого черта они выискивают в туннеле?
   - Не знаю, мэм. Внимание, к перицентру приближается Х003.
   - Любопытно, что преподнесет нам этот? Капкан на орбите?
   Джеральд Макдугал нервно потрогал рукой подбородок.
   - Посмотрим-посмотрим, - пробормотал он. -  Если  верно,  что  основная
задача ОРИ - это обнаружение  и  уничтожение  всех  космических  объектов,
которые кажутся харонцам опасными...
   - То? - спросила Диана.
   - Если предположить, что программы МОРИ и ОРИ похожи, то вывод  ясен  -
они выбирают позицию для атаки какого-то объекта...
   -  Х003  скрылся  в  червоточине.  Х004  перешел  на  круговую  орбиту,
перпендикулярную орбите Х002.
   - О Господи, - сказала Диана. Половина паркуется на орбитах у выхода из
туннеля, а другая ныряет внутрь. Две линии обороны. Джеральд,  ты  умница.
По туннелю кто-то крадется к Мультисистеме, кто-то очень опасный.
   - Да, - согласился Джеральд. - Другого объяснения нет.
   - Но почему бы им просто не запереть Туннель? - спросила ДеПанна.
   - Потому что они  не  могут  этого  сделать,  -  ответила  Диана.  -  У
Противника есть ключ к замку.
   - Согласен, - сказал Джеральд. - Я давно ломаю над этим голову. Судя по
всему,  харонцы  спешно  готовятся  к  битве  и  вовсе  не  уверены  в  ее
благополучном  исходе.  Но  с  кем?  Неужели  кто-то  может  быть  сильнее
харонцев? Трудно поверить, но, кажется, это правда.
   - Н-да. - Диана расстроилась. - Невеселые новости. Отразить удар  сотни
МОРИ, каждый из которых размером с хорошенький астероид? Невероятно! Шансы
на то, что нам удастся выбраться из этой заварухи невредимыми,  убывают  с
каждой минутой.
   Джеральд наблюдал, как еще один харонец пикирует в черную дыру.
   - Не знаем мы действительно многого, -  подытожил  он.  -  Но  кое-что,
видимо, вскоре узнаем. Не уверен только, что это прибавит нам спокойствия.


   ОбнаПур

   Всевидящее Око выбрала удобную позицию.  Отсюда  были  прекрасно  видны
МОРИ, кружащие вокруг черной дыры. Некоторые твари пролетали совсем близко
к ОбнаПуру, едва не задевая конструкции. Всевидящее Око в бессильной злобе
стискивала кулаки, но дирижером представления, к сожалению, была не она.
   Положение ОбнаПура становилось опасным. Буква "м" в  аббревиатуре  МОРИ
расшифровывалась, как "малый"; они  и  впрямь  казались  небольшими,  пока
бороздили космос вдали от людей. Но здесь рядом с крошечным ОбнаПуром МОРИ
наводили ужас. Громадные скалы-астероиды  обладали  к  тому  же  солидными
гравитационными полями, и ОбнаПур болтало, словно утлое суденышко в  бурю.
Мерцающая червоточина еще более осложняла дело.
   ОбнаПур следовало срочно, без всякого промедления  перевести  на  более
стабильную орбиту, иначе столкновение с одним из МОРИ стало бы неизбежным.
Тогда прощай, мама. Но пока грузы, прибывшие с Земли, не закреплены, любой
маневр чрезвычайно рискован. Эх, кто не рискует, тот не пьет  шампанского.
Всевидящее Око усмехнулась. Надо решаться. Потом будет поздно.
   Если уже не поздно.


   СОЛНЕЧНАЯ СИСТЕМА. Точка Плутона. Центр управления Кольцом Харона

   - Второй гравитационный импульс был зарегистрирован через восемь  минут
после первого, - читала Сондра.  -  Третий  -  через  десять  минут  после
второго. Потом  импульсы  пошли  с  интервалами  в  пределах  от  пяти  до
шестнадцати минут.
   - А раньше вы не сталкивались ни  с  чем  подобным?  -  поинтересовался
Автократ.
   - Никогда.
   - И что вы об этом думаете?
   - Это еще не все, - сказала Сондра. -  За  несколько  минут  до  начала
гравитационных  возмущений  мы  получили  послание  с  Луны   с   пометкой
"сверхсрочно" от Ларри Чао. Он сообщает о двух мощных толчках на Луне;  по
времени они совпадают с зарегистрированными  нами  возмущениями.  То  есть
задержка времени отсутствует. Значит, источник волн находится не на  Луне,
а вне Солнечной системы.
   - Но это же невозможно! - воскликнул Автократ.
   - Я сказала бы то же самое, если бы доктор  Чао  в  своем  послании  не
предложил объяснение этого феномена. И кажется, он прав.
   - Да? - Автократ проявлял нетерпение.
   - Он полагает, что по  туннелю  движется  громадная  масса,  излучающая
волны на собственной  частоте  Лунного  Колеса.  Оказалось,  что  один  из
фрагментов Колеса остался неповрежденным, и этот фрагмент, приняв  сигнал,
пытается оживить все Колесо, но безуспешно.
   - Но при чем тут Кольцо Харона?
   - Оно необыкновенно чувствительно  к  сигналам  внешних  гравитационных
источников и, совершенно естественно, моментально отследило их.
   - Любопытно. Но нам-то какое дело?
   - Видите ли, движение странного  объекта  каким-то  образом  связано  с
Лунным Колесом. Он не мог случайно настроиться на его частоту.
   - С Лунным Колесом, значит, и с Землей. Так?
   - Да. Очевидно, харонцы используют туннель  для  транспортировки  этого
объекта в Мультисистему или из нее, и это, несомненно, тот самый  туннель,
через который Сфера утащила Землю.
   - И?.. - Автократ любил ясн