ак на иголках.
   - Какая-то новая форма материи, состоящая не из протонов и нейтронов, а
из неведомых тяжелых частиц.
   - Что-нибудь вроде антиматерии? - спросила Сэлби.
   - Нет-нет, она здесь ни при чем, - откликнулась  Марсия.  -  Материя  и
антиматерия  взаимно  уничтожаются,  так  что  такое  тело  не  смогло  бы
существовать в условиях нашей  Вселенной  достаточно  долго.  Судя  же  по
рассказу. Противник не сталкивается с проблемой аннигиляции.
   - Тогда откуда такая плотность? - поинтересовался Веспасиан, морща лоб.
   - В обычном веществе размер атомных ядер  ограничен  их  стабильностью,
она тем ниже, чем крупнее ядро, - сказала Марсия, - а значит, существует и
предел плотности. Теоретически сколь угодно  большими  могут  быть  только
ядра, состоящие из кварков. Но экспериментально эта гипотеза до сих пор не
подтверждена.
   - Вот именно! Такой материи никто и никогда не наблюдал!  -  воскликнул
Веспасиан.
   - До сегодняшнего дня, - вставила  Марсия,  выразительно  посмотрев  на
Ларри.
   Неожиданно дружный отпор его слегка обескуражил.
   - Вы можете, разумеется, смеяться надо мной, - сказал он, - но  тем  не
менее это правда.
   -  Свидетельство  Люсьена,  -  рассудительно  (слишком  рассудительно!)
возразила Марсия,  -  еще  не  гарантия  истины.  Про  Люсьена  мы  сейчас
практически ничего не знаем. А если он вообще живет в мире галлюцинаций?..
   - Чушь! - закричал Ларри. - Я уверен, что Люсьену следует верить на сто
процентов. И вообще дайте наконец мне дорассказать! Или  вы  предпочитаете
препираться между собой?
   Веспасиан пожал плечами.
   - Всего пять лет назад никто и представить не мог, - сказал он, - что в
недрах Луны комфортно расположилось инопланетное чудовище, которое в силах
украсть Землю. Говори, Ларри!
   - Да, спасибо. Не  буду  утверждать,  что  я  разобрался  во  всем,  но
Противник - это ключ к разгадке.  Его  вряд  ли  правильно  назвать  живым
существом в принятом смысле слова, но действует он вполне разумно...
   - О чем это ты? - спросил Веспасиан.
   - Об уничтожении сфер, разумеется.
   - Подождите, - не выдержала Сэлби. - Ларри развлекает нас тут какими-то
сказками. Невероятно, чтобы  такое  небольшое  существо  могло  уничтожить
огромную Сферу!
   - Если ты все-таки перестанешь перебивать меня, то  и  глупых  вопросов
тебе задавать не придется. Очень выгодно, Сэлби,  послушай  моего  совета.
Итак. Мы приблизительно представляем себе  эволюционный  путь,  пройденный
харонцами. Сначала разумные существа чем-то сродни нам, потом семеноносные
корабли; в какой-то  момент  корабли  подчиняют  себе  живую  материю,  и,
пожалуйста, результат: то странное смешение органики и неорганики, которое
мы называем харонцами. Постоянная коррекция собственной эволюции, и -  как
высшее достижение - таинственная Сфера.  Насколько  я  понимаю.  Противник
прошел примерно тот же путь, жестко контролируя собственную эволюцию.  Это
можно представить себе, ну я не  знаю,  например,  как  амебу,  простейшее
биологическое образование, которое вдруг поумнело  и  бросилось  создавать
новых, все более совершенных после каждого опыта амеб.
   - Но амеба и сознание - вещи несовместимые, - запротестовала Марсия.  -
Организм должен в своем развитии превысить некий  порог  сложности,  чтобы
научиться мыслить. Одноклеточным мышление недоступно.
   - В том случае, если клетка строится из  углерода,  водорода,  азота  и
кислорода, - да. Допустим, что атомы вещества, из  которого  состоит  тело
этих монстров, содержат неизвестные нам элементарные частицы. Сложность та
же, только не на молекулярном, а на атомарном уровне...
   - Но объясните мне наконец, - перебил  Ларри  Веспасиан,  -  почему  мы
ничего не знаем об этом веществе? Откуда оно взялось?
   - Нейтронные звезды, - сказал Ларри. - Противник появился  на  свет  на
поверхности  нейтронной  звезды.  Гравитация  там  громадная,  и   потому,
вероятнее всего, первоначальная форма Противника - что-то вроде тончайшего
блина.
   - Что за глупости! - возмутилась Сэлби. - Гигантский одноклеточный блин
- обитатель нейтронной звезды? Ларри, вы безответственный фантазер!
   - Сэлби, я на вас не обижаюсь, но, ради Бога, постарайтесь меня понять.
Мы дети во всем, что  касается  гравитации.  А  для  Противника  мощнейшие
гравитационные  поля  -   родная   стихия,   такая   же,   как   для   нас
электромагнитная.  Для  него  они  -  источник  жизненно  важной  энергии.
Наверное, Противник способен преобразовывать обычное вещество в "странное"
и создавать таким образом свои новые фрагменты, как бы  выращивать  самого
себя...
   Марсия сидела, глубоко задумавшись.
   - Твой рассказ звучит, конечно, слишком  фантастично,  но  кто-то  ведь
уничтожил ту сферу? - сказала она. - Ларри так горячо защищает свою  точку
зрения,  потому  что,  видимо,   считает   ее   окончательно   доказанной.
Предположим, он увлекается. Но если мы примем его утверждения  в  качестве
гипотезы, то придется согласиться: это очень хорошая гипотеза. Разумеется,
некоторые неясности остаются, но она  превосходно  объясняет  таинственные
факты, смысл которых мы до сих пор не в силах были понять. Честно  говоря,
меня так и подмывает поддержать Ларри...
   - Но харонцы? - продолжала сопротивляться Сэлби. - Зачем этим существам
харонцы?
   - Как я уже говорил, харонцы создали сложнейшую систему  гравитационных
туннелей, - сказал Ларри. - Противник тоже создал подобную  сеть.  Сначала
появился один туннель, замыкающий одну нейтронную звезду на другую;  таким
образом были колонизированы обе. Затем второй, третий... Сеть разрасталась
и усложнялась...
   - О Господи, - прошептала  Марсия.  -  Я  поняла.  Одна  сеть  случайно
пересеклась с другой...
   - Да, верно,  -  подтвердил  Ларри.  -  Первое,  что  приходит  на  ум.
Противник  проник  в  харонские  гравитационные  туннели,  пожирая  запасы
энергии харонцев. Харонцы мастерски используют гравитацию, но живут-то они
вне гравитационных полей, в нормальном пространстве, и в этом  смысле  они
нам гораздо ближе, чем Противник. Для Противника гравитационный туннель  -
родной дом, уютный и обжитой.
   - Так саранча пожирает урожай, выращенный людьми, - сказала Марсия.
   - Какая еще саранча? - изумился Веспасиан. На Земле  он  бывал  лишь  в
краткосрочных командировках и иногда поражал  землян  совершенно  детскими
вопросами.
   - Такое прожорливое  насекомое,  -  объяснила  Марсия.  -  Вы  на  Луне
счастливчики, потому что никогда не встречались с саранчой.  Если  саранча
попадает в благоприятные условия, она начинает  размножаться  со  страшной
скоростью. Идеальное место  для  размножения  -  хлебные  поля.  За  сутки
саранча может уничтожить посевы на  гигантских  площадях.  Она  -  причина
постоянной головной боли фермеров. Победить ее, пока она  сама  не  уйдет,
практически невозможно. Но когда она уходит, то оставляет после себя  лишь
голую землю...
   - Мне это сравнение не кажется корректным. -  Сэлби  сегодня  не  давал
покоя чертик противоречия. - Непобедимость саранчи объясняется ее огромным
численным перевесом. А  видеозапись  катастрофы,  случившейся  со  Сферой,
показала нам только одного Противника.
   - Один -  это  все  равно  что  все.  Вы  видели  изображение  частички
Противника, все-таки прорвавшейся к Сфере. Тактика  такова.  Противник  по
вычисленной им червоточине пробирается в  Мультисистему  и,  оказавшись  в
нормальном пространстве, делится на сотни мелких образований. Если хотя бы
один фрагмент Противника попадет внутрь сферы, пусть  даже  все  остальные
будут уничтожены харонцами, - это означает полную победу Противника. Я еще
раз повторяю: отдельный фрагмент и весь организм - по сути, одно и то же.
   - И любой из них способен убить Сферу?
   - Да, - подтвердил Ларри. - Наилучший способ  борьбы  с  Противником  -
уничтожить  его  в  момент  выхода  из  туннеля,  пока  он  существует   в
единственном числе.  Для  этого  нужно  метнуть  в  него  с  околосветовой
скоростью  тяжелое  небесное  тело.  Снарядом  может  быть  любая  средняя
планета. От Противника останется мокрое место. От планеты,  правда,  тоже.
Но, с харонской точки зрения, игра стоит  свеч.  Сфера  потеряет  одну  из
множества планет, зато сохранит все остальные и заодно навсегда  избавится
от страшного врага. Потери более чем приемлемые. В ее  положении  выбирать
не приходится, остаться бы живой.  Что,  я  слишком  циничен?  -  невесело
улыбнулся Ларри.
   - Ларри, но какой нам прок от  этих  сведений?  -  спросила  Марсия.  -
Сейчас  не  время  для  абстрактных  научных  исследований,   даже   столь
оригинальных...
   - Да, сейчас не время. Но...
   Ларри опустил глаза, мучительно размышляя. Как бы сказать  им  это?  Да
еще, чтобы они поверили? А, была не была!
   - Дело вот в чем, друзья. Противник, крадущийся к сфере, появляется  из
гравитационного туннеля, как правило, на  окраинах  Мультисистемы.  Сейчас
цель Противника - именно та Сфера, в системе которой  находится  Земля.  И
эта  Сфера,  несомненно,  в  панике.  М-м...  -  Ларри  никак  не  решался
произнести то, что собирался  сказать.  -  Внимание  Противника  привлечет
первым делом нерегулярная орбита Земли, и он скорее  всего  полезет  через
ближайшую к ней червоточинку. В принципе есть и другие варианты,  но  этот
самый простой, а потому и самый вероятный... - Ларри собрался  с  духом  и
выпалил: - И в тот момент, когда Сфера решит метнуть в Противника планету,
она, безусловно, использует ближайшую! Боюсь, это будет Земля...



22. ВЫЗВАННЫЙ К ЖИЗНИ

                   Источник: Запись контакта с Дрейфусом.
                   Уровень достоверности: Ориентировочно 75 процентов.
                   Примечание: Все числовые величины и  единицы  измерений
                Противника  переведены  в  грубом  приближении   на   язык
                общепринятой на Земле системы единиц. Не следует забывать,
                что погрешность этих приближений крайне велика,  и  потому
                приведенные ниже значения  могут  дать  лишь  самое  общее
                представление о Противнике.

                   Я/Мы есть один. Все связано с каждым,  и  каждый  -  со
                всем. Время есть мой/наш дом, а  пространство  -  моя/наша
                тюрьма.
                   Я/Мы путешествую вперед и  назад  на  миллисекунды  или
                секунды,  редко  на  часы.  При  необходимости  Я/Мы  могу
                отправиться и на большее расстояние во времени  в  прошлое
                или в будущее.
                   Но как смогу Я/Мы  гордиться  своей  мощью,  если  Я/Мы
                будем  вдалеке  друг  от  друга   во   времени?   Мои/наши
                передвижения во времени поэтому невелики.
                   Однажды  Я/Мы  попробовал  отправиться  далеко,   когда
                почувствовал  себя  в  силах  бороться  за  иновремя(?)  и
                инопространство(?)   Но   мое/наше    предприятие    ранее
                закончилось неудачей, и мне/нам пришлось вернуться  домой,
                в Средоточие.
                   Там, в чудном темном мире, очень мало массы, и это  все
                искажает.  Кроме  того,  время  там  несется  с   огромной
                скоростью, и, попав туда, Я/Мы постоянно рисковал утратить
                синхронность с Собой, после чего  воссоединение  стало  бы
                невозможно.  "Черное  время"(?)  в  тысячи,  миллионы  раз
                быстрее, чем мое/наше нормальное время,  и  это  разрывает
                связи с Внутренним Миром, ослабляя меня/нас.
                   В  давние  времена  "Черное  время"   не   было   столь
                стремительным,  поэтому  когда-то  в   "прошлом"(?)   Я/Мы
                вырвался из ужасного хаоса  безмассовости,  приблизился  к
                Средоточию  и  объединился  с   ним.   Тогда   промежуток,
                отделявший меня/нас от теперь(?), казался столь громадным,
                что Я/Мы даже и не помышлял когда-нибудь одолеть его.
                   Но Я/Мы рос. Много, очень  много  моего/нашего  времени
                прошло, и я/мы распространился по поверхности Средоточия.
                   А потом появились другие, и они  попытались  превратить
                Средоточие во фрагмент их собственной  структуры  Космоса.
                Но они сами станут фрагментом моей/нашей структуры.
                   Другие всегда были, есть и будут, это  превыше  всякого
                понимания. Но Я/Мы в состоянии забирать у них  главное  их
                сокровище - энергию.
                   Иногда они умудрялись спастись. И велики были  мои/наши
                потери. Но мощь росла вместе с чужой энергией, теперь  все
                потери возмещены, и многократно возросли силы. Собственная
                слабость долго заставляла меня/нас  быть  осторожным.  Это
                время позади. Я/мы хозяин положения.
                   И вот Я/Мы обнаружил их снова.
                                           Описание наследственной Памяти.
                    Журнал Исследовательского центра имени Дрейфуса, 2431.


   СОЛНЕЧНАЯ СИСТЕМА. Луна. Исследовательский центр имени Дрейфуса

   - Добрый день, - поздоровался Ларри, обводя глазами запущенный зал. Это
было самое большое помещение на станции, впрочем,  даже  его  не  хватило,
чтобы вместить  всех  желающих  послушать  Ларри.  Руководству  взбрело  в
голову, что он должен выступить  перед  персоналом  с  отчетом.  Ларри  не
сопротивлялся -  выступление  было  хорошим  поводом  привести  в  порядок
собственные мысли.
   - Удачный контакт с Люсьеном Дрейфусом, - начал Ларри, - кажется, вывел
нас из тупика, в котором мы топтались.
   Я хочу выразить глубокую признательность Сэлби Богсворт-Степлтон.  Если
бы не ее блестящий анализ архивных данных, нам бы не удалось  продвинуться
вперед так далеко. Трудно переоценить и вклад Марсии Макдугал, специалиста
по    харонскому    языку.    Ее    превосходный    перевод    большинства
визуально-символических  единиц  чужого  языка  помог  нам  понять   смысл
сообщения Люсьена Дрейфуса.
   Теперь мы с высокой  степенью  достоверности  знаем  историю  харонской
цивилизации. Я имею в виду как фактологию, так и хронологию.  Пока  мы  не
получили этот материал, все оставалось крайне неопределенным. Некоторые из
древних записей с равным успехом могли иметь  возраст  и  миллион  лет,  и
сотню миллионов. Наконец туман рассеялся.
   Следует заметить, что большинство наших гипотез, выдвинутых в последние
пять лет, подтвердились.  Белых  пятен  в  истории  осталось  сравнительно
немного. А теперь позвольте мне вернуться к самому  началу.  Что-то  около
шестидесяти - восьмидесяти  миллионов  лет  назад  харонский  семеноносный
корабль, совершив посадку на Земле, воспроизвел на нашей планете все формы
харонцев - от  роботов-мусорщиков,  занимающих  низшую  ступень  харонской
иерархии, до ее высших представителей. При  этом  он  уничтожил  множество
форм развивавшейся на Земле фауны. Забрав с собой некоторые образцы земной
ДНК, показавшиеся ему интересными, корабль отправился дальше.
   Как минимум один большой харонец впоследствии перебрался на Луну,  где,
зарывшись глубоко  в  грунт,  превратился  в  то,  что  известно  нам  под
названием "Лунное Колесо". Другие харонцы, замаскировавшись под астероиды,
разбрелись по  всей  Солнечной  системе.  Лунное  Колесо  отправило  своей
родительской Сфере сигнал о завершении подготовительного  периода,  и  все
оставшиеся здесь харонцы погрузились  в  сон.  Приказ  активироваться  они
получили всего пять лет назад.
   Корабль, на котором харонцы прибыли в Солнечную систему, был  одним  из
великой армии подобных  кораблей.  Сфера,  та  самая,  что  украла  Землю,
бросила эту армию на поиски подходящих звездных систем.  Удача,  возможно,
улыбалась лишь одному кораблю из  тысячи.  В  каждом  таком  случае  схема
действий харонцев была  одинаковой  -  воспроизводство  харонцев,  посылка
сообщения  об  успешном  завершении  подготовительного  этапа  и  ожидание
сигнала. Найденные звездные системы Сфера использовала двояким  образом  -
или  перебрасывала  звезду  и  планеты  по   гравитационному   туннелю   в
Мультисистему, или, при наличии необходимого запаса энергии  и  материала,
начинала строительство вокруг данной звезды новой сферы, а позднее и целой
Мультисистемы.
   Многие  звезды  были  переправлены  в   Мультисистему,   но   некоторые
приберегались на случай строительства  других  сфер.  По  неизвестным  нам
причинам. Сфера не будила Лунное Колесо, пока  пять  лет  назад...  м-м...
пока оно не проснулось благодаря случайному стечению обстоятельств...  Ну,
в общем, эта история всем известна... - Ларри замолчал и судорожно глотнул
воды. Он старался не встречаться глазами с аудиторией.
   - Как бы то ни было, - продолжал  он  нарочито  развязно,  -  Сфера  не
отдавала приказ  о  вторжении  в  Солнечную  систему.  Даже  для  харонцев
промежуток времени в восемьдесят миллионов лет очень велик.  Скорее  всего
Сфера просто-напросто забыла о нас или же нашла более  удобные  территории
для возведения новой Сферы. Возможно также, что сфере помешала катастрофа,
о которой я собираюсь рассказать.
   Так вот, самое главное. Вскоре после того как харонский корабль посетил
Солнечную систему, харонцы впервые столкнулись с  Противником.  Их  постиг
страшный  удар.  Внезапно  они  обнаружили,  что  повержены  в  прах,  что
превратились  из  хозяев  Вселенной  в  лакомый  кусок  для   прожорливого
чудовища.
   Все помнят харонский "фильм", где горящая точка  пронзает  Сферу,  а  с
обратной стороны вылетают две такие точки.  Фильм  иллюстрирует  привычную
тактику  Противника.  Обычно  Противник  врывается  в   Мультисистему   из
гравитационного туннеля и здесь разделяется на  множество  мелких  частей.
Как стая  саранчи,  они  неотвратимо  приближаются  к  сфере.  Большинство
нападающих гибнет в столкновениях с  защитниками  сферы,  но  как  минимум
один-два достигают цели. Какой  бы  из  фрагментов  Противника  ни  проник
внутрь сферы, он способен разнести ее в клочья.  Мы  не  знаем,  из  каких
источников Противник потребляет энергию. Предположительно, его  интересует
энергия звезды, вокруг которой была сооружена данная сфера, если, конечно,
от звезды что-нибудь осталось. Вполне  возможно,  что  харонцы  превращают
ядра звезд в черные дыры и таким образом добывают гравитационную  энергию.
Но это все лишь догадки.
   Давайте зададимся вопросом: каково мироощущение Противника? Кое-что нам
теперь известно. Конечно, его представление об  окружающем  мире  в  корне
отличается  от  нашего.  Ему  кажется,  что  космос  "холоден",   "темен",
"искажен" и "хаотичен". Отдельным фрагментам Противника,  живущим  в  мире
сверхвысокой гравитации и замедленного времени,  целые  тысячелетия  нашей
жизни кажутся мгновениями.  Нейтронные  звезды,  черные  дыры,  туннельные
структуры - вот привычная для  них  среда  обитания.  Горький  опыт  Земли
приучил  нас  к  мысли,  что  червоточина  -  это   сингулярный   туннель,
соединяющий две  точки  "нормального"  пространства,  для  Противника  же,
напротив, именно туннель и есть "нормальное" пространство  среди  мрака  и
холода грозящего опасностями "ничто".
   И вот однажды, случайно столкнувшись со Сферой,  Противник  напился  ее
энергии. Ее хватило для размножения и распространения  своего...  Пожалуй,
слово "отродье" здесь  наиболее  уместно...  Хватило  для  распространения
своего отродья по сети туннелей, где оно занялось поисками новой добычи. С
тех пор сферы стали любимым лакомством Противника.  Но  те,  осознав  это,
естественно, предприняли ряд охранительных мер. Одна из таких  мер  просто
поразительна. Я говорю о самоубийстве. Поняв, что вычислена Противником, и
другого выхода нет, сфера  уничтожала  себя.  Во-первых,