верил и установил, что цели выскакивали из  голубоватых  вспышек  через
одинаковые промежутки времени, равные 128 секундам.
   Изображение что-то ему  напоминало,  но  он  не  сразу  сообразил,  что
именно. "Как спасательные шлюпки, которые спускают  на  воду  с  терпящего
бедствие судна", - подумал  Люсьен.  На  какое-то  безумное  мгновение  он
решил, что так оно и есть: население Земли бежит с погибающей планеты.
   Но спасательные корабли длиной в два километра? На Земле никто  никогда
не строил такие огромные суда. Бред!
   А когда из образовавшейся на месте Земли пустоты вылетают небесные тела
размером с астероид - это не бред?
   Люсьен уставился на экраны в поисках разгадки. Разгадки не находилось.


   Дирижер видел, как посторонний астероид устремился к Якорю. В  этом  не
было ничего удивительного: мощное гравитационное  поле  Якоря  притягивало
всякие обломки. Дирижер тотчас же послал через Связку сообщение с просьбой
временно отменить операцию. Конечно, ни один предмет не способен повредить
Якорю, но разрушающийся астероид, несомненно, может привести в  негодность
новых пришельцев, которые устремятся в червоточину. Неважно. Теперь  Якорь
стал источником  энергии.  Теперь  у  Дирижера  есть  все  -  и  время,  и
необходимая мощь, и через несколько минут он уничтожит этот астероид.


   Люсьен, все  еще  внимательно  наблюдавший  за  голубыми  вспышками,  с
изумлением заметил, что  они  прекратились,  и  с  не  меньшим  изумлением
увидел,  как  обломок  размером  с  астероид  метнулся  туда,  где  прежде
помещалась  Земля.  Радиолокатор  вычертил  его  траекторию,  а  компьютер
попытался идентифицировать его. Люцифер. Господи, Люцифер.
   Люсьен выпрыгнул из кресла, снял головной телефон и поспешил  к  пульту
управления Веспасиана.
   - Веспи, вы следите за траекторией Люцифера? - спросил он.
   - Не отрываясь, Люс.
   Тайрон Веспасиан отвел взгляд от пульта управления и беспокойно поскреб
подбородок.  Люсьен  стоял  позади  него  и   молча   смотрел   на   экран
радиолокатора, где во все стороны разлетались ошметки  падающих  и  бешено
кружащихся  обломков  Люцифера.  Огромное  небесное   тело   вертелось   в
пространстве как волчок. Что с ним происходило? Земли не было, но  Люцифер
падал в сторону какого-то объекта.  И  падал  быстро.  Веспасиан  запросил
характеристики его движения.
   Ого! Люцифер падал в  направлении  источника  гравитации  со  скоростью
десять километров в секунду и  еще  ускорялся.  По  требованию  Веспасиана
компьютер вычислил время его возможного падения. Двадцать  минут.  Слишком
быстро, если бы Люцифер падал на нормальную Землю. Тайрон Веспасиан долгое
время управлял орбитальными транспортными системами. Он знал околоземное и
окололунное пространство как свои пять пальцев.  Чутье  подсказывало  ему,
как должны действовать Земля и Луна на небесное тело,  оказавшееся  в  том
или ином месте невдалеке от них.  Ускорение  Люцифера  было  неправильным,
слишком высоким.
   Теперь, когда ускорение Люцифера  известно,  проще  простого  вычислить
массу источника  гравитации.  Компьютер  сделал  это  за  доли  секунды  и
высветил ответ: 1,053 массы Земли. Значит, это  не  Земля.  Разве  что  за
последние несколько часов планета прибавила в весе несколько гигатонн.  Но
как тогда объяснить ее невидимость?
   "Черт знает что!" Невидимый  источник  гравитации.  Веспасиан  внезапно
понял, в чем дело. Но не мог поверить. И не хотел.
   Он взглянул на предполагаемый график падения. Еще восемнадцать минут он
может не верить. Он привел в действие самый мощный телескоп и навел его на
светящуюся точку, которая была  Люцифером.  Камера  загудела,  в  действие
пришли электронные увеличители, и в середине экрана  завертелся  астероид,
своей формой  напоминавший  картофелину.  В  нижнем  углу  транслировались
характеристики его движения. Веспасиан следил за падением  Люцифера  и  не
желал верить своим глазам.
   Астероид  погибал.  Он  вращался  столь  быстро,  что   под   действием
центробежной силы от  него  стали  откалываться  огромные  камни  и  куски
породы, и вскоре он уже мчался, окруженный тонким облаком пыли. Траектория
его  напоминала  узкую  параболу,  а  скорость  по  мере   приближения   к
таинственному  гравитационному  источнику  стремительно  росла,   достигая
астрономических величин. Примерно  в  той  точке,  где  раньше  начиналась
поверхность Земли, Люцифер был уже, похоже,  разрушен  до  основания.  Его
затягивало в  гравитационный  колодец  все  глубже  и  глубже,  быстрее  и
быстрее, по форме он уже ничем не  напоминал  астероид,  это  было  теперь
спиралевидное облако,  плотность  которого  росла  на  глазах;  наконец  в
глубине его засверкали яркие искры - это говорило о  том,  что  более  или
менее крупные обломки астероида  врезаются  друг  в  друга  на  совершенно
немыслимых скоростях.
   Искры и взрывы становились все ярче, безумное действо вступило в  новую
стадию.   Вспышки   излучения    фиксировались    приборами    по    всему
электромагнитному   спектру,    из    глубин    гравитационного    колодца
выплескивались   гамма-,   рентгеновские,    ультрафиолетовые,    видимые,
инфракрасные и радиолучи. И вдруг неистовство улеглось так же  неожиданно,
как нарастало. Последняя вспышка, потом недолгое мерцание, потом последний
язычок пламени, погасший с внезапностью задутого ветром огонька свечи.
   И ничего не осталось. Совсем ничего.
   - Пусть радиолокатор просканирует околоземное пространство, -  попросил
Веспасиан.
   - Уже сканирую, - ответил голос  Джейни.  -  Отражения  нет.  Повторяю,
никакого ответного сигнала.
   Люсьен нагнулся ближе к экрану.
   - Черт возьми, Веспи, как это может быть? Что произошло  с  астероидом?
Разве от него не должны были остаться обломки?
   - Он исчез, - проговорил  Веспасиан.  -  Подумай  об  этом  хорошенько,
Люсьен. Какой источник гравитации  способен  засосать  весь  астероид,  не
оставив и следа?  Ни  обломков,  ни  сигнала,  ни  радиации,  ничего.  Ну,
догадался? Люцифер просто провалился в черную дыру.
   Теперь  Веспасиан  знал,  почему  масса  Земли  увеличилась   на   пять
процентов. Он только что видел показательный пример. Она так же обратилась
в ничто, как и Люцифер. Возможно, Земля попала в черную дыру массой в пять
процентов от ее собственной. Так или иначе,  это  неважно.  Он  знал,  что
произошло с Землей. Не как, не где, а что.
   - Черная дыра  с  массой,  равной  массе  планеты  Земля,  -  прошептал
Веспасиан. - Черная дыра, которая раньше была Землей.




ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ


10. ЛОГИКА ОБНАЖЕННОГО ПУРПУРА

   "Обсуждение не удалось", - решила Сондра.
   Ларри упрямо  отказывался  признать,  что  Земля  уничтожена,  Уэблинг,
казалось, была в  состоянии  лишь  отвергать  чужие  теории  за  неимением
собственных, а Сондра беспомощно  переходила  от  одной  дурацкой  идеи  к
другой. "Если мы крупнейшие специалисты по гравитации  и  от  нас  зависит
спасение человечества, то человечество в большой  опасности",  -  подумала
Сондра.
   Ларри все еще пребывал в унынии, а Уэблинг как раз собиралась выдвинуть
очередное возражение, когда дверь распахнулась. В комнату, держа  в  руках
карманный компьютер и толстую пачку распечаток, влетел доктор Рафаэль.
   - Меня разбудила дежурная связистка, - без предисловия  сообщил  он.  -
Только что пришло с ВИЗОРа. - Он говорил слабым, задыхающимся  голосом.  -
Связистка разбудила меня, чтобы передать это, и правильно сделала.
   Сондра удивилась. Рафаэль не выносил, когда кто-то или что-то тревожили
его сон. Она посмотрела на смертельно бледное лицо директора. Он  испуган,
и испуган всерьез. Но что может напугать больше, чем исчезновение Земли?
   - Некий Макджилликатти, сотрудник ВИЗОРа,  сделал  некоторые  подсчеты,
касающиеся... Земли. Вы знаете этого человека? На него можно положиться? -
спросил Рафаэль таким тоном, что стало ясно: он хочет, чтобы ему ответили:
"Нет".
   - Я знаю, что о  нем  говорят,  -  осторожно  сказала  Уэблинг.  -  Это
человек, который годами не выходит из  лаборатории.  Не  ладит  с  людьми,
уделяет слишком большое внимание мелочам. Часто не понимает,  в  чем  суть
обнаруженного им явления, но его наблюдения и расчеты всегда  выше  всяких
похвал.
   - Здесь он, кажется, снова не понял, в чем суть,  -  мрачно  проговорил
Рафаэль.
   Да, это был совсем другой Рафаэль. Сейчас невозможно было  представить,
что еще несколько дней назад этот  человек  подавлял  всех  присутствующих
своими гневными выходками.  Похоже,  вместилище  его  чувств  без  остатка
захватили страх и отчаяние. Он бросил бумаги на стол,  за  которым  сидели
его коллеги.
   - Взгляните на распечатку, пока я выведу на дисплей этот массив. Прежде
чем думать, надо сначала посмотреть, в чем дело, - бормотал  он  себе  под
нос.
   Сондра взглянула на Ларри, а Ларри на Сондру. Бормотать себе  под  нос?
Значит, Рафаэль совсем  потерял  самообладание.  Значит,  он  окончательно
раздавлен страхом.
   - Интересно, какой вывод вы  сделаете  из  этого  отчета,  -  продолжал
Рафаэль. - Не хотелось бы, чтобы наши выводы совпали.
   Ларри   и   Сондра   склонились   над   печатным   экземпляром   отчета
Макджилликатти, а Уэблинг читала текст на мониторе из-за плеча Рафаэля.
   Ларри сообразил первый.
   - Гравитационное  поле  осталось,  хотя  Земля  пропала  и  отсутствует
какой-либо  другой  видимый  источник.  А  на  радиоволне  двадцать   один
сантиметр  появился  сложный  радиообъект,   посылающий   в   пространство
регулярные сигналы. Макджилликатти  не  описывает  структуру  сигнала.  Он
только говорит о его силе и искажениях, вызываемых  гравитационным  полем.
Он упустил из виду, что сигнал сложный и  повторяющийся.  Этого  не  может
быть. Сигналы естественного происхождения  не  могут...  -  Ларри  на  миг
задумался, и тут  до  него  окончательно  дошло.  -  Значит,  эти  сигналы
искусственные, - прошептал он. - Вот о чем мне говорят данные отчета.
   Рафаэль бесстрастно кивнул.
   - Я пришел к такому же выводу, - сказал он.  -  Я  надеялся,  что  есть
другое объяснение, но тщетно. Эти  сигналы  искусственного  происхождения.
Могла ли одна из радикальных группировок на Луне...
   У Сондры поползли мурашки по коже.
   - Искусственного происхождения. Подождите-ка...
   Но Ларри не слушал. Он  знал,  какая  техника  требуется  для  создания
гравитационных волн. Мощностью, по крайней мере,  не  меньше,  чем  Кольцо
Харона. Невозможно, чтобы какая-то группировка соорудила устройство,  хоть
как-то способное выполнить подобную работу, и сохранила это в тайне. Этого
не может сделать ни один человек.
   - Сондра, эти сигналы и  гравитационные  волны  искусственные.  Значит,
Земля не просто исчезла, - сказал Ларри. - Кто-то ее унес.


   - Мы знаем, что источник до сих пор  посылает  гравитационные  волны  и
этот радиосигнал. - Тайрон Веспасиан сидел за столом у  себя  в  кабинете,
силясь успокоиться. Он чувствовал, что его движения излишне ровны,  словно
он пытается не  расплескать  что-то  в  самом  себе.  Может,  он  чересчур
старается быть логичным, рассудительным, благоразумным,  когда  от  разума
ничего не зависит?
   - Сигнал подтверждает наши соображения. Это намеренное сообщение, а  не
естественные радиопомехи. Пусть мы и не можем его прочитать.
   - А откуда исходит этот сигнал? - спросил Люсьен.
   Веспасиан неловко заерзал в кресле.
   - Отсюда. Откуда-то с Луны. Он будто идет  сразу  отовсюду,  от  целого
ряда рассредоточенных по Луне передатчиков. Мы не можем найти источник.
   - Вы не думаете, что из-за  этого  у  нас  могут  возникнуть  некоторые
трудности? - сказал Люсьен. - Земля исчезла через 2,6 секунды после  того,
как ее коснулся луч; этого времени как раз хватает на то,  чтобы  световой
сигнал прошел от Земли до Луны и обратно. Слишком уж  все  это  связано  с
Луной, и кого-нибудь это может  подвигнуть  на  нелепые  подозрения.  Если
против нас выдвинут обвинение, Марс и Сообщество  Пояса  астероидов  могут
решиться на крутые меры.
   Веспасиан кивнул, наклонился к Люсьену и понизил голос.
   - Я тоже об этом подумал. Помнишь,  лет  десять  назад  они  предлагали
взорвать Меркурий, чтобы добраться до  залегающих  в  ядре  металлов?  Они
хотели создать второй пояс астероидов  поближе  к  Солнцу  и  пользоваться
солнечной энергией. Официально Сообщество так и не приступило  к  созданию
бомбы-"Щелкунчика", а вдруг втихомолку  ее  давно  соорудили?  Луна  почти
такая же, как Меркурий, только массой поменьше.
   - Но мы тут ни при чем, - возразил Люсьен.
   - Пять минут назад я навел справки. Оказывается, уже шесть  группировок
взяли на себя ответственность за катастрофу. Три на Луне, две в  уцелевших
космических домах и одна на  Марсе.  Радикальные  группировки  состоят  из
психопатов, большинство из которых едва умеет держать отвертку. Ни одна из
этих группировок не способна  осуществить  подобный  замысел.  Они  просто
пытаются путать карты, чтобы использовать несчастье каждый в своих  целях.
Возьми хотя бы космический дом "Последний клан". Он уцелел, а я читал, что
болтают эти психи. Будто  бы  их  терпению  пришел  конец,  и  потому  они
покончили с Землей, источником генетической деградации и колыбелью  низших
рас.  Теперь  никто  не  помешает   им   воспитывать   своих   суперменов.
Десятилетиями никто не принимал эти группировки всерьез. Они всегда  брали
на себя ответственность за все случайные катастрофы,  но  раньше  ситуация
была другая, и выяснить, что  это  чистой  воды  блеф,  можно  было  проще
простого. Если же сейчас многие настолько спятили от страха,  что  поверят
им, мы можем попасть под огонь, - сказал Веспасиан. - Из-за этого  чертова
болвана Макджилликатти, который посылает открытые сообщения с Венеры  кому
попало, включая этих чокнутых, теперь все знают о  радиосигнале  на  волне
двадцать один сантиметр,  о  двухсекундной  задержке  и  о  гравитационных
волнах. И желающие могут с той или иной мерой убедительности настаивать на
том, что это дело их рук. Но никто из них еще  не  знает  о  черной  дыре,
только те, кто действительно это сделал, и это наш козырь. Так что если мы
будем пока помалкивать, это поможет  обнаружить  настоящих  виновников,  -
заключил Веспасиан.
   - Или, по крайней мере, докажет, что никто из местных психов  этого  не
сделал, - сказал Люсьен.
   - Тогда кто сделал? - спросил Веспасиан.
   Люсьен нахмурился.
   - Черт возьми, Веспи. Ты  говоришь  о  самом  страшном  преступлении  в
истории человечества. Не могу себе представить, чтобы кто-то был  способен
на такое, не потому что чувства или разум не позволяют, а просто  не  вижу
причины, которая могла бы на это толкнуть, - Люсьен  немного  помолчал.  -
Ученые с Плутона  послали  гравитационный  луч.  Но  если  они  собирались
разрушить Землю, зачем объявили об эксперименте  заранее?  Большинство  из
них родом с Земли, и Земля давала средства на их исследования. К  тому  же
луч коснулся Венеры, спутников более далеких планет, Луны, если уж  на  то
пошло, и все мы пока на месте. Это наводит на мысль,  что  луч  -  простое
совпадение, а может, он привел в действие скрытый механизм,  принадлежащий
кому-то другому, или настоящие злоумышленники приурочили свою  проделку  к
этому часу, чтобы подозрение пало на Плутон. У  Плутона  не  было  мотива.
Если у кого-то и был мотив, так это у Марса и Сообщества Пояса астероидов,
хотя я и не думаю, что виновники этой страшной катастрофы  -  они.  Вокруг
них в космосе полно странных жестянок.  Никто  не  знает,  для  чего  они.
Избавившись  от  Земли,  Марс  и   Сообщество   автоматически   становятся
господствующими силами в Солнечной  системе.  И  если  бы,  представим  на
секунду, они действительно это сделали, то вполне могли попытаться свалить
ответственность на нас или на сумасшедших ученых с Плутона.
   - Но Земля для них - крупнейший рынок "сбыта! - возразил Веспасиан. - У
всех у них на Земле остались родственники! И, черт побери, они же люди. Ни
одно человеческое существо не способно совершить это преступление.
   - Тогда остается последнее объяснение, - проговорил Люсьен.
   - О нет. Не говори об этом. - Веспасиан  вскочил  и  начал  расхаживать
взад-вперед. - Успокойся, Люсьен. Не хочу слушать о враждебных  пришельцах
из внешнего космоса. Никого там нет. А то бы мы уже  давно  столкнулись  с
ними.
   Все в душе Веспасиана отчаянно протестовало против мысли о пришельцах.
   Люсьен не обратил внимания на смущение друга. Он устало провел рукой по
лицу. Он чувствовал полную опустошенность, из  него  словно  высосали  все
соки.
   - Одно из двух: либо это люди, либо  пришельцы,  Веспи.  Выбирай.  Либо
люди, которые не могли этого  сделать,  либо  существа  из  другого  мира,
которые не существуют. Большеглазые  пришельцы  или  безумные  террористы.
Санта-Клаус или сбившийся с круга Пасхальный кролик. Кто-то это сделал. Но
сидя здесь, мы не узнаем, кто виноват. Только,  ради  Бога,  не  посылайте
открытого сообщения о черной дыре на месте Земли, - сказал Люсьен.  -  Это
только ухудшит  дело,  напугает  людей  еще  больше.  Пошлите  шифрованные
сообщения научным группам. Пусть они над этим поработают.
   Веспасиан фыркнул.
   - Ладно, пусть, - он покачал головой и посмотрел на стенные часы.  -  О
Господи! Несчастные ублюдки!
   - О ком вы? - спросил Люсьен.
   - Да о команде на Плутоне. Я имею в виду эту хреновую  скорость  света.
Подумай только: Земля провалилась  ко  всем  чертям  десять  часов  назад.
Посланная ими гравитационная волна достигла цели  через  пять  часов,  они
легли спать, встали и узнали, что натворили, лишь через пять  с  половиной
часов после того, как мы  увидели  это  собственными  глазами.  Сейчас  мы
пошлем сообщение о черной дыре. Они узнают о ней только поздно ночью.  Для
них все происходит, как будто во  сне,  по  другую  сторону  Вселенной,  -
Веспасиан сделал паузу. -  По  чистой  случайности  люди  совершают  нечто
ужасное. Через одиннадцать часов они узнают о последствиях, но  не  смогут
остановить кошмар, виновниками которого оказались. Будь ты тем злосчастным
сукиным сыном, который первым нажал на кнопку, сколько бы  выдержали  твои
нервы?


   В тот день, когда Пожарная  команда  Пурпурной  исправительной  колонии
Тихо сожгла дом ее отца, Марсия испытала самую  большую  радость  в  своей
жизни. Воспоминание пришло непрошенно, и  поначалу  Марсия  удивилась.  Но
потом поняла, зачем оно явилось. Подсознание напоминало, как много ей  уже
довелось пережить.
   "Вспомни, - говорила себе Марсия. - Вспомни, через какой бедлам,  через
какой хаос ты прошла, прежде  чем  попасть  сюда.  И  через  это  ты  тоже
пройдешь.  Вспомни,  каким  странным  и  ужасным  образом  ты  спаслась  и
радовалась в тот день".
   Память вернула ей эти мгновения. Черный дым  клубился  над  почерневшим
каркасом дома,  вниз  падал  пепел,  пожарники  смеялись,  укладывая  свои
приспособления. А Марсия наблюдала за всем  этим  со  слезами  счастья  на
глазах.
   Это случилось за  несколько  дней  до  ее  восемнадцатилетия;  согласно
законам Лунной республики, пожар сделал  ее  бездомной  несовершеннолетней
беженкой, и бездомной она стала по вине властей, а не по  своей.  Пожарная
команда выдала ей расписку, служившую доказательством.
   Пожар был платой за выезд из  Пурпурной  исправительной  колонии  Тихо,
потому что легальные беженцы  были  одной  из  немногих  категорий  людей,
которых пропускали через пограничные посты Лунной республики;  только  так
из этого сумасшедшего дома попадали во внешний, разумный мир.
   Когда она покинула дом, жизнь не стала легче. На Луне жили два  народа:
один населял  Пурпурную  исправительную  колонию  Тихо,  другой  -  Лунную
республику. Поладить со сварливыми жителями Республики,  известными  своей
вошедшей в поговорку вздорной грубостью, было нелегким испытанием.  Марсия
с изумлением обнаружила, что скучает по родител