аметно ускорят дело.
Теперь построенные модули будут перебрасываться в нужное  место  напрямую,
практически мгновенно. Надобности в специальных транспортах больше нет.
   Уолли задумался. Что-то не давало ему покоя.
   - Подожди-ка, - наконец произнес он.  -  Роверы.  Мне  нужно  несколько
Роверов. - Он снова зафиксировал модель и застучал по клавишам.
   - Роверы? - переспросила Жанна.
   - Ага. Не поручусь, что  они  выглядят  именно  так,  как  у  меня,  но
какие-то  устройства  для  перетаскивания  звезд  у   них   должны   быть.
По-видимому,  в  них   используются   гравидвигатели.   Роверы   летят   к
расположенной  поблизости  звезде  и  попросту  крадут  ее.  Ведь   каждая
мультисистема задумана как планетная ферма. Но планеты-то вертятся  вокруг
звезд. Так что без кражи звезд харонцам никак не обойтись.
   - О Боже, я совсем забыла! - воскликнула Жанна.
   Уолли гений, он помнит все до мелочей. Это  очень  важно.  Какая-нибудь
пропущенная мелочь может свести на нет всю работу.
   - Но почему Роверы вылетают на поиски подходящих звезд именно сейчас, а
не после того, как Сфера построена?
   - Потому что межзвездные путешествия занимают чертовски много  времени,
- пояснил Уолли. - Роверам придется путешествовать в обычном пространстве.
Да и передвинуть звезду в рождающуюся Мультисистему тоже  дело  непростое.
На это уйдет как минимум пятьдесят - сто лет. Чтобы сделать  из  Солнечной
системы Мультисистему, потребуется притащить сюда  добрый  десяток  звезд.
Конечно, можно облегчить задачу. Отправить, допустим, первый Ровер к Альфе
Центавра,  а  когда  он  прибудет  туда,  установить  с  ним  связь  через
червоточину и забросить к нему второй Ровер, который отправится к  звезде,
ближайшей от Альфы Центавра. Такую процедуру можно повторять  многократно.
Кроме  того,  Роверы,  вероятно,  понадобятся  для  подвоза  строительного
материала  из  ближайших  звездных  систем.  Вдруг  в  Солнечной   системе
материала не хватит?
   Жанна согласно кивнула. Уолли тем временем установил скорость на год  в
минуту и, усевшись, погрузился в созерцание своего детища.  В  разрушенной
Солнечной системе кипела работа.
   - Похоже, все в порядке. - Уолли был доволен.
   Сфера строилась внутри прежней земной орбиты. Большинство модулей  были
уже доставлены, и  харонцы  принялись  за  сборку  экваториальной  области
сферы. Узкое тонкое кольцо расширялось на глазах. До окрестностей  полюсов
все  ладилось,  но  здесь  работа  застопорилась.   Секции   вдруг   стали
самопроизвольно изгибаться и поворачиваться, по ним  пошли  волны,  словно
над поверхностью Сферы поднялся ураган, некоторые секции вовсе  отрывались
и разваливались на куски.
   - Эх, черт, - выругался Уолли и изображение застыло. -  Слишком  велики
динамические нагрузки.
   - А они здесь при чем?
   - Это просто. Возьмем кусочек Сферы на экваторе. Он должен вращаться со
скоростью вращения Земли вокруг Солнца. По мере  удаления  от  экватора  к
полюсу линейная  скорость  уменьшается,  а  на  самих  полюсах  становится
нулевой.
   - А почему Сфера вообще должна вращаться?
   - Я-то откуда знаю. Здесь, в  Мультисистеме,  она,  во  всяком  случае,
вращается. Я, правда, предполагаю, что харонцы раскрутили Сферу уже  после
того, как ее строительство было завершено. Как ты думаешь? Давай-ка, и  мы
тоже пойдем этим путем.
   Все закрутилось в обратном направлении, и через несколько секунд модель
представляла  момент   вращения,   когда   только   что   было   завершено
строительство  экваториальной  полоски.  Но  теперь  эта  полоска  уже  не
вращалась, а была неподвижной.
   - Конечно, теперь наша система  должна  удерживаться  в  равновесии  не
центростремительными   силами,   а   как-то   иначе.   Допустим,   внешним
гравитационным  полем.  Это  вполне  вероятно,  ведь   харонцы   -   гении
гравитации.
   Суетливые механизмы снова  принялись  наращивать  модули  Сферы.  Жанна
недоверчиво глядела на непрестанно меняющуюся картинку. В новой  концепции
Уолли было что-то определенно обескураживающее.
   Модель казалась настолько реальной,  что  у  Жанны  возникло  ощущение,
будто она наблюдает за происходящим из иллюминатора космического  корабля.
Четкость и  объемность  изображения,  полнейшая  естественность  движений,
совершаемых харонцами, - все усиливало это ощущение. Оно разрушалось  лишь
тогда,  когда  Уолли,  погрузившийся  в  размышления,  то   замедлял,   то
увеличивал скорость течения времени и изменял масштаб или  всей  картинки,
или какого-то одного, вдруг заинтересовавшего его фрагмента. Тогда все это
напоминало кошмар, впрочем, довольно безобидный. Жанны он словно бы  и  не
касался, просто игра во сне. А потом она проснется, и все исчезнет.
   Но если это не игра, а подлинная реальность? Если они попали в точку? О
Господи, какая безысходность!
   Жанна глубоко вздохнула. Она никак не могла избавиться от эмоций. Долой
эмоции, пора взглянуть на вещи трезво, с научной точки  зрения.  Некоторые
ключевые положения ее гипотезы уже рассыпались в прах. Но значит  ли  это,
что ее идея в корне неверна? Ладно, досмотрим все до конца и станет  ясно,
сказала себе Жанна.
   Тем временем Сфера неумолимо росла, работа шла уже вблизи полюсов.
   На краю Солнечной системы появились две яркие точки.
   - Альфа Центавра, А и В, - пояснил Уолли.  -  Наши  первые  Захваченные
Солнца. Их подтаскивают с разных сторон, чтобы не нарушить  гравитационное
равновесие.
   Жанна взглянула на табло времени. Прошло уже сто лет  с  того  момента,
как проснулось Лунное Колесо и харонцы атаковали  Солнечную  систему.  Так
что она уже девяносто пять лет  путешествует  в  будущем.  Даст  Бог,  это
только _возможное_ будущее.
   Вдруг Луна начала раскачиваться, заколебалась все сильнее и сильнее.
   - О черт! - воскликнул Уолли.  -  Орбита  Луны  дестабилизируется.  Это
из-за Альфы Центавра.
   Жанна внутренне напряглась,  ее  даже  слегка  затошнило  от  волнения.
Поведение Луны грозило не оставить камня на  камне  от  ее  теории.  Жанне
вдруг захотелось выложить Стурджису все начистоту, но она  сдержалась.  Не
стоит сбивать его с толку,  он  сейчас  главный  харонец,  пусть  спокойно
строит свою Сферу.
   - А почему  тебя  волнует  эта  Луна?  -  слукавила  Жанна.  -  Это  же
прекрасный повод совсем избавиться от нее.
   -  Нет,  ну  что  ты,  -  расстроился  Уолли.  -  Подожди  минутку.   -
Быстро-быстро защелкали кнопки. - Сейчас закрепим, - бормотал он себе  под
нос.  -  Наверное,  лучше  всего   подойдет   специальная   орбита   вроде
шестисторонней розетки. Обеспечит она  динамический  баланс?  Да,  похоже,
обеспечит...
   Он пометил пять систем  "Кольцо  -  Дыра"  на  орбиту  Луны  на  равном
расстоянии друг от друга, образовав правильный шестиугольник с  рубиновыми
звездочками в вершинах.
   - Не слишком ли много проблем с Луной? - не унималась  Жанна.  -  Зачем
она тебе?
   - С ней действительно уйма проблем, - признался Уолли. - Но  вспомни  о
Лунном Колесе, с которого все  началось.  Первые  двадцать  лет  экспансии
Колесо было единственным  источником  энергии,  но  и  сейчас  его  нельзя
сбрасывать со счетов. Немалая доля энергии  по-прежнему  передается  через
него из Мультисистемы. Она пока нужна, не стоит ею пренебрегать.
   Уолли сильно увеличил изображение Луны и подтащил ее поближе, повесив в
метре от себя.
   - Вот демонстрационный разрез,  -  сказал  он,  и  от  Луны  отделилась
аккуратно вырезанная четвертинка, открыв лунные внутренности. Вокруг  ядра
планеты было смонтировано Колесо, состоявшее из многих десятков,  если  не
сотен, тонких колец. - Это, конечно, тоже только  предположение.  Нам  еще
придется каким-то образом увеличивать мощность Колеса, это необходимо, как
показывают расчеты. Логичнее всего оставить Луну где-то поблизости,  самое
же лучшее место - ее прежняя орбита. Пропажа Луны с периферии сферы сильно
усложнит выполнение нашей задачи. Если сдвинуть  ее,  придется  перемещать
практически все остальное. Энергостанция  должна  находиться  на  круговой
орбите и недалеко от Сферы. Нет, Луну лучше не трогать.
   - Получается, что Луна - самый подходящий командный пункт для всей...
   Уолли замер, его лицо озарила догадка.
   - Командный центр! - тихо прошептал он.
   Закрепив итоговую модель в  памяти  компьютера,  он  вывел  изображение
Мультисистемы, которое уже показывал Жанне сегодня  утром.  Казалось,  это
утро было сто лет назад.
   Столько событий за один день! Жанна вдруг поняла, что чертовски устала.
На плечи навалилась невыносимая тяжесть. Который час? Узнать было  просто,
но что-то мешало ей взглянуть на часы.  Жанна  пребывала  во  вневременном
мире собственной мысли, и до истины оставалось  полшажочка.  Она  боялась,
что возвращение в реальный мир с его бесстрастным, ровно тикающим временем
отбросит ее назад. И когда еще она найдет в себе силы заново  пройти  этот
путь?
   Уолли  резко  изменил  масштаб,  и  Сфера  превратилась  в   гигантский
пузырящийся шар. Возле него плавала крошечная, похожая на пылинку точка.
   Уолли, как зачарованный, молча смотрел  на  нее  -  наконец-то  он  все
понял. Жанна не прерывала молчания. Вот он, момент  истины!  Она  все-таки
оказалась права. И Уолли все сделал правильно. Это не игра, именно так все
и произошло миллиарды лет назад. Когда-то  здесь  была  звездная  система,
подобная Солнечной, и от нее осталась одна-единственная планетка.
   Именно в ней находится Централ Харона - пункт управления всей системой,
созданной странными существами, самостоятельно  направляющими  собственную
эволюцию, цель которой неведома никому. В том числе и  самим  харонцам.  А
позади у них целые космические эпохи. Человечество по сравнению с  ними  -
младенец.
   - Затерянный мир, - произнесла Жанна.
   - Да-а-а, - ошарашенно протянул Уолли. - Централ Харона!
   Жанна улыбнулась и положила ему руку на плечо. Уолли шел своим путем  и
пришел к тем же выводам, что и она. Это ли  не  лучшее  доказательство  ее
правоты? Конечно, потребуется  еще  немало  сил,  чтобы  убедить  записных
скептиков, но это  уже  дело  техники.  Почти  сутки  Жанна  проторчала  в
подземелье, не видя неба и  звезд,  в  этом  пластиковом  мире,  настолько
искусственном, что  она  редко  выдерживала  до  конца  рабочего  дня.  Но
сегодня! Сегодня - ее победа. Сегодня она не замечала ничего  вокруг,  она
выпала из времени...
   _Безвременье_. О Господи! _Безвременье_. Она резко повернулась к Уолли.
   - Уолли! Те бублики,  которые  ты  расставил  для  стабилизации  лунной
орбиты, помнишь? Это лучший способ стабилизировать орбиту?
   - Из тех, что я знаю, - да. - Уолли пожал плечами.
   - И они могут делать все то, что делают и  обыкновенные  гравитационные
ускорители харонцев?
   - Конечно. Они умеют и многое другое, но, разумеется, способны работать
и в нормальном режиме. Почему бы и нет?
   Жанна кивнула и замолчала. Нужно было кое-что прикинуть в уме. Она  уже
знала  наверняка,  что  последнее  звено  цепочки  найдено.  Да,   вот   и
окончательный ответ. Да.
   - Уолли, какова длина орбиты "Затерянного мира"? Настоящего, а не  Луны
в нашей модели.
   - Орбиты? Не знаю, давай посмотрим. Так,  характеристики  эллипса...  -
Уолли вытащил карандаш и начал покрывать клочок  бумаги  столбиками  цифр.
Нет, все-таки он потрясающий оригинал!
   Жанна без компьютера становилась совершенно беспомощной.
   - Ага. Все верно. Ага, отлично. - Уолли считал очень  быстро.  -  Длина
будет что-то порядка 665 миллионов километров. Но зачем тебе?..
   - А в световых минутах? Сколько требуется времени, чтобы свет преодолел
это расстояние?
   -  Ну,  это  совсем  просто.  Делим  это  число  на  скорость  света  и
получаем... около тридцати семи минут. Но зачем...
   _Тридцать семь минут_. Бог знает, как это вышло, но зато в самую точку.
Эти минуты не давали Жанне покоя сегодня с  самого  утра.  _Тридцать  семь
минут_. Часы на "Святом Антонии"  были  исправны.  Просто  Землю  каким-то
образом разогнали до скорости света, крутанули один раз по орбите, а затем
отправили  обратно  в  нормальное  пространство.  Бублики,  тут  наверняка
замешаны эти бублики. Жанна чувствовала, что в них разгадка. Она  пока  не
знала, _как_  это  было  сделано,  но  это  _было_  сделано,  сомнений  не
оставалось.
   Сердце бешено колотилось, готовое выпрыгнуть из груди.  Жанне  хотелось
петь. Она победила.
   Наступила минута ее торжества.  Но  чертово  подсознание  не  позволило
насладиться им в полной мере. Крошечная тучка выползла из-за  горизонта  и
заслонила собой Солнце. Проклятие. Всегда  найдется  нечто,  что  испортит
праздник.
   Завтра ей предстоял экзамен, а она еще и не думала к нему готовиться.



11. ТО, ЧТО НЕ ЖЕЛАЮТ ВИДЕТЬ КОШКИ

                   ...Разумеется,   его   роль    в    Похищении    сильно
                преувеличена. Люди, бывшие в то время рядом с  Ларри  Чао,
                утверждают, что его терзали  страшные  угрызения  совести,
                как,  впрочем,  и  всех,  кто  выжил  в  этой  катастрофе.
                Многократно обсуждался вопрос о том, повлияло  ли  это,  и
                если да, то каким образом,  на  его  решение  покончить  с
                Плутоном.  Однако  существует  другая,  менее   известная,
                история, и,  быть  может,  именно  в  ней  следует  искать
                объяснение этого решения.
                   Когда открыли Кроличью Нору, Люсьен Дрейфус  отправился
                к Лунному Колесу, чтобы установить на нем  аппаратуру  для
                перехвата гравитационных лучей. В этой экспедиции Дрейфуса
                сопровождал телеуправляемый робот, а оператором был  Ларри
                Чао. Ларри оставался  наверху,  но  словно  шел  вместе  с
                Люсьеном, ощущение присутствия было полное.
                   Практически сразу после  спуска  Люсьен  и  робот  были
                атакованы   харонцами   -   подвижными    вспомогательными
                устройствами Колеса. Дрейфус был  схвачен;  в  официальных
                сообщениях  говорилось,  что  он  погиб.  Робота   харонцы
                обезглавили,  но  он   еще   некоторое   время   передавал
                информацию своему оператору. В результате Ларри  заработал
                классический синдром травмированного оператора. Фактически
                Чао пережил  состояние  насильственной  смерти.  Потом  он
                продолжал борьбу с харонцами,  но  вряд  ли  избавился  от
                нервного потрясения. Не поэтому ли Плутон  постигла  столь
                страшная участь?
                       Приговор Кольцу Харона: новый взгляд на роль
                       Ларри Чао в уничтожении Плутона. Фарнсворт Джонсон.
                       Мэринер Уолли Академик Пресс, Марс, 2428.

   Люсьен Дрейфус взглянул на телеробота, которым управлял  с  поверхности
Ларри Чао, и с ужасом увидел двух незаметно подкравшихся к  ним  харонцев.
Его сердце оледенело от страха.
   - Посмотри назад! - крикнул он Ларри. Телеоператор обернулся.
   - О Боже! - проговорил Ларри. Харонцы выглядели воинственно. Внешне они
представляли собой горизонтальные цилиндры на колесных платформах.  У  них
было по  четыре  длинных  руки-манипулятора  с  клешнями-захватами  вместо
пальцев. Охранники?
   - Они знают, что мы здесь! - голосом Ларри крикнул телеоператор. Люсьен
хотел ответить, но не успел - один из  роботов-харонцев  уже  стоял  перед
ним. Еще мгновение, и Люсьен барахтался в захватах,  пытаясь  вырваться  и
истошно вопя. Не тут-то было. Харонец потащил его куда-то вниз - в темноту
и неизвестность.
   Последнее, что запомнил Люсьен, - это как с  него  содрали  скафандр  и
облили какой-то странной жидкостью. Он не  мог  пошевелить  ни  рукой,  ни
ногой. И все. Потом - провал.
   Сколько он провел в беспамятстве, Люсьен не знал.
   А потом начался кошмар.
   Дрейфус очнулся и вспомнил, как все случилось. Кошмар прокрутился  один
раз, второй, третий, и так до бесконечности. И не было  сил  вырваться  из
страшных тисков этого воспоминания...
   ...Вновь и вновь перед ним  возникал  телеоператор,  управляемый  Ларри
Чао. Рядом - две свирепые фигуры харонцев. Они приближались...


   СОЛНЕЧНАЯ СИСТЕМА. Луна. Лунное Колесо

   - Люсьен!  -  закричал  Ларри,  протягивая  руки  в  отчаянной  попытке
разбудить Дрейфуса. - Люсьен! Я здесь! Это я, Ларри Чао!
   Люсьен  не  слышал.  Он  прошел  прямо  сквозь  изображение  Ларри,  он
по-прежнему  жил  в  прошлом  кошмаре  и  разговаривал  с  телеоператором,
которого давно не существовало в реальности.
   - Сзади! - предупредил он.
   Ларри двинулся вслед за ним, точнее,  при  помощи  джойстика  развернул
свое изображение, пытаясь вновь привлечь к нему  внимание  Люсьена.  Ларри
был без скафандра, и это, по его  мнению,  должно  было  подействовать  на
Люсьена. Но нет, все  бесполезно.  Дрейфус  не  просыпался.  В  драме  его
сознания играл только робот-телеоператор. Самого Ларри  Люсьен  упорно  не
замечал.
   Хуже всего, что с каждым  повторением  Дрейфус  все  сильнее  увязал  в
последних минутах своей нормальной жизни, и шансов вытащить его оставалось
все меньше. Прошлые образы захватили его сознание в плен  и  полыхали  так
ярко, что любым другим просто не находилось места.
   Весь мокрый от пота, Ларри Чао убрал руку с джойстика и стащил с головы
шлем-сканер.  О  Господи,  как  надоели  эти  проклятые  электроды!  Ларри
представил себе, как Люсьен  бьется  в  темнице  жуткого  воспоминания,  и
поежился.
   Медики обнаружили, что харонцы вживили в Люсьена два вида  нейрозондов:
при помощи одних они могли вводить зрительные и  слуховые  образы,  а  при
помощи других следить за  тем,  как  его  мозг  реагирует  на  поступающую
информацию. Проще некуда. Землянам такое было не по силам.
   Единственное, что сумели ученые, - это подключиться к харонской  схеме,
чтобы передавать в мозг Дрейфуса синтезированное  компьютером  изображение
Ларри.
   - Ничего не могу,  -  сказал  Ларри,  отпустив  глаза.  -  Ни-че-го,  -
повторил он раздельно.
   Он встал и отошел на несколько шагов от пульта управления. Две  женщины
молча смотрели на Ларри. У него подкашивались ноги.
   - Ничего не выходит, - сказал он и рухнул в кресло.
   В принципе все задумано вроде  бы  верно.  В  сознании  Люсьена  должна
возникать полная зрительная и слуховая иллюзия присутствия  Ларри.  Должна
возникать, но не возникала. Об этом говорили датчики.
   Все было теоретически правильно, однако на практике не работало.
   Ларри не мог думать ни  о  чем  другом.  Дрейфус  по-прежнему  лежал  в
соседнем помещении, в харонском коконе, опутанный проводами, и  своими,  и
чужими.  Проклятие!  Какая  дьявольская  сила  не  выпускает  Дрейфуса  из
страшного кошмара? И что теперь делать?
   Марсия Макдугал присела возле Ларри.
   - Ты устал, - сказала она. - Отдохни, а утром начнем все сначала.
   Сэлби Богсворт-Степлтон протянула ему стакан воды и примостилась рядом.
   - Поспи, Ларри, - похлопав его по  колену,  посоветовала  она.  -  Утро
вечера мудренее.
   - Нет, - ответил Чао. - Вы меня не  поняли.  Я  сказал,  что  _не  могу
ничего сделать_. Вы передавали мое изображение в его сон,  или  в  кошмар,
или как там это называется, но он  меня  не  видит.  Он  замкнут  на  свои
собственные воспоминания. Он крутится в них снова и снова, как зацикленный
компьютер.
   - И никаких изменений? - спросила Сэлби.
   - Изменения-то как раз есть, - проворчал Ларри. - Образы становятся все
ярче и ярче. Это видно невооруженным глазом. Последний раз у  меня  волосы
на голове зашевелились, все было как по-настоящему. А поначалу изображение
почти не двигалось. По-моему, воспоминание протекает все быстрее...
   - Да, это так, - подтвердила Сэлби. - Примерно на порядок быстрее.
   - Может быть, пусть  вместо  тебя  попробует  компьютер?  -  предложила
Мар