ой системе люди сумели
послать сигнал саморазрушения по  сети  гравитационной  связи  харонцев  и
уничтожили пришельцев. Правда, после этого прекратилась и всякая  связь  с
Землей. Таково наиболее оптимистическое объяснение случившегося.
   О худшем  думать  не  хотелось.  Ведь  харонцы  вполне  могли  сами,  в
неведомых людям целях оборвать связь, а потом спокойно продолжить  начатое
уничтожение Солнечной  системы.  Никто  на  Земле  не  имел  ни  малейшего
представления о действительном  положении  дел.  И  никаких  доказательств
того, что Солнечная система не погибла, - это было вопросом веры.
   Жанна переменила позу, усаживаясь поудобнее. Нет,  все-таки  Солнечная,
система не погибла.
   Но потрепали ее захватчики основательно.
   Ландеры бывают разных  типов,  они  быстро  приспосабливаются  к  любым
условиям. Тысячи их высадились на поверхность Марса,  Венеры,  Меркурия  и
принялись распылять вещество планет в космическое пространство.
   Они полностью уничтожили марсианские спутники. В Поясе Астероидов царил
полный хаос - многие астероиды оказались просто-напросто  замаскированными
ландерами. Разбуженные Лунным Колесом большинство из них, словно  хищники,
набросились на большие планеты, но некоторые остались  в  Поясе  и  начали
методично разрушать астероиды, бомбардируя их метеоритными обломками.
   На Юпитере творилось неладное.  Циркуляция  атмосферы  нарушилась,  над
поверхностью  гиганта  гуляли  искусственные  бури,   разгоняя   газы   до
скоростей,  больших  первой  космической.  Спутники  Юпитера   подверглись
жесточайшему натиску. Сильно пострадал Сатурн, от его  спутников  и  колец
почти ничего не осталось. "Святой Антоний" успел сообщить  перед  гибелью,
что  ландеры  направились  к  Урану,  Нептуну  и  Плутону.  Все  обитаемые
поселения тоже подверглись нападению...
   "...За исключением одного", - подсказал Жанне внутренний голос.
   Да, это правда. Луна осталась неприкосновенной.
   Исключения лишь подтверждают  правило  -  так,  кажется,  говаривали  в
древности? Жанна никогда по-настоящему не понимала смысл  этой  поговорки.
Теперь при помощи известных  исключений  придется  установить  неизвестные
правила.
   На Луну не покусился ни  один  пришелец.  Даже  когда  Сфера  принялась
забрасывать в Солнечную систему  новых  ландеров,  их  целью  были  другие
планеты.  Но  не  Луна,  находившаяся  в  каких-нибудь  трехстах   тысячах
километров от выхода из червоточины.
   Считалось, что Луна и так кишмя кишела харонцами - достаточно вспомнить
Лунное Колесо.
   Способны ли харонцы атаковать себе подобных и  если  способны,  то  при
каких обстоятельствах? Ответ на этот вопрос был очевиден, но не для  Жанны
и не в то утро, хотя какая-то неуловимая мысль по этому поводу вертелась в
голове, дразнила, но в руки не давалась.
   Единственное, что Жанна знала точно, это то,  что  задержка  времени  в
тридцать семь минут и в самом  деле  имела  место.  По  крайней  мере  для
"Святого Антония". Итак, тридцать  семь  минут  двадцать  три  и  двадцать
четыре сотых секунды.
   Теперь  Жанне  нужно  было  повнимательнее  изучить  одно  изображение.
Конечно, она видела его бессчетное число  раз,  но  что-то  не  давало  ей
покоя.
   Разбитая Сфера.
   Среди прочего "Святой Антоний" передал изображение  неизвестного  людям
объекта. Оно представляло собой кадры голографического фильма, переданного
Сферой   Лунному   Колесу   и   перехваченного   при   помощи    харонских
гравиприемников. Первый удачный  опыт  дешифровки  инопланетных  сигналов.
Жанна вывела изображение на экран.


   Массивная сфера бурого цвета парила в космосе, медленно  поворачиваясь.
Едва заметные линии на ее поверхности напоминали линии широт и меридианов,
прочерченные на земном глобусе.
   Вдруг плавное вращение сменилось странными рывками. Сфера вздрогнула. В
ее верхней полусфере появились два  красных  пятна,  они  становились  все
ярче, словно разгорались, а потом - мгновенная ослепительная вспышка.  Две
ярчайшие точки отделились от сферы и унеслись в космос. Сфера беспорядочно
закувыркалась. На месте  пятен  чернели  два  отверстия,  словно  пробитые
циклопическими снарядами. И все.


   А потом сфера снова плавно вращалась на экране, она снова была цела.  И
снова  странные  рывки,  фейерверк,  гибель.  Жанна  знала:  это   обычный
харонский прием многократного повторения одного и того же образа.
   Когда  люди  впервые  перехватили  и  расшифровали   это   динамическое
изображение,  никто  не  мог  даже  приблизительно  объяснить  его  смысл.
Сейчас-то всем было ясно, что на  экране  -  Сфера  Дайсона.  Точно  такая
находилась в центе Мультисистемы и организовывала похищение Земли.
   В  тот  самый  момент,  когда  Лунное   Колесо   получило   изображение
разрушенной сферы, харонцы перешли  в  атаку.  Серия  картинок  как  будто
предупреждала о смертельной опасности. Такое объяснение напрашивалось само
собой, но только для людей. А вот что означал  этот  образ  для  харонцев?
Пророчество или просто предупреждение? И если это предупреждение, то  кому
- Сфере Мультисистемы?
   А вдруг все наоборот, и  смысл  кадров  -  ликование?  Гигантское  яйцо
раскалывается,  давая  жизнь  чему-то  новому.   Такая   гипотеза   должна
шокировать, но другие ничуть не более логичны. А два  объекта,  покинувшие
Сферу? Головоломка какая-то.
   Неясно было и с периодом вращения. Судя по изображению. Сфера совершала
три оборота вокруг своей оси  в  минуту.  Сфера  Дайсона  в  Мультисистеме
совершала один оборот за 1,3 земных года. Если предположить, что обе Сферы
вращаются  с   одинаковой   скоростью,   то   тридцати   секундам   фильма
соответствует  шесть   месяцев   реальной   жизни.   Но   тогда   скорость
экваториальных областей воображаемой  сферы  в  масштабе  реальной  должна
намного превышать скорость света. Большинство  специалистов  склонялись  к
мысли,  что  послание  есть  схема  некоторого  события,  в   которой   из
соображений наглядности масштаб времени не соблюден.
   Где-то здесь ключ к разгадке, Жанна была уверена в этом. Она стояла  на
пороге открытия, оставалось сделать маленький шажок, но сделать  его  пока
не могла. Нужно было вспомнить что-то еще. Что? Чертовщина какая-то.
   Жанна чувствовала, что верный ответ уже созрел в  мозгу;  вся  проблема
заключалась в том, чтобы заставить  мозг  перевести  его  на  человеческий
язык. Так с  ней  бывало  и  раньше.  Еще  чуть-чуть  терпения,  чуть-чуть
внимательности.
   Стоп!
   Уолли. Жанна бросила взгляд на картинку. Вот начинаются рывки,  вот  из
Сферы вылетают два тела... Жанна закрыла  глаза  и  попыталась  вызвать  в
мозгу тот же образ. Нет, без  толку.  Устало  откинувшись  в  кресле,  она
уставилась в потолок. Уолли.
   Итак, Централ Харона и ее тридцать семь минут. Нельзя ли как-то связать
эти два факта? Или она просто хватается за соломинку?
   Жанна резко повернулась к креслу, в котором  недавно  сидел  Уолли,  но
Стурджиса там не было. Она совсем забыла  про  это.  Что  ж,  Уолли  утром
помешал ей, долг платежом красен.
   Жанна потянулась, помассировала глаза и вскочила на  ноги.  Выбежав  из
комнаты, бросилась вниз по лестнице. Рабочий кабинет  Стурджиса  находился
шестью этажами ниже. На стук в дверь никто не ответил. Жанна постучала еще
раз - тот же результат.
   Она тихо приоткрыла дверь, и заглянула внутрь. Хозяин  комнаты  был  на
месте. Появление Жанны произвело эффект внезапного визита полиции  нравов.
Уолли  вздрогнул,  отступил,  споткнулся  о  допотопный,  невесть   откуда
взявшийся пылесос и рухнул  в  кресло.  Ноги  несчастного  подлетели  выше
головы.
   Все в кабинете выдавало образ жизни  Уолли.  Корзина,  забитая  пустыми
пакетами из-под еды, не вмещала весь мусор, и он валялся на полу.  Повсюду
- разбросанные листы бумаги. Даже свет  в  комнате  горел  как-то  тускло.
Пахло неустроенностью.
   Но Уолли было не до уюта,  он  витал  в  своих  мирах.  Вот  и  сейчас,
свалившись в кресло, он мгновенно забыл  про  Жанну,  глаза  его  невидяще
уставились в пространство, на лице  застыло  незнакомое  Жанне  выражение.
Уолли обдумывал нечто фундаментальное, это было ясно.
   Ничего,  придется  прервать  его  творческое  воспарение.   Она   знала
наверняка, что Уолли ей поможет. Дело даже не в конкретной помощи,  сейчас
ей нужно было просто с ним поговорить. Вдруг во время  обсуждения  блеснет
свет истины?
   - Уолли, - сказала она. - Эй, Уолли. - Жанна легонько тряхнула  его  за
плечо.
   Уолли посмотрел на нее, как сумасшедший.
   - Чего? - ошарашенно спросил он.
   - Слушай, Уолли, твоя взяла. Давай выкладывай, что там  не  дает  покоя
доктору Соколову?



8. ПРИНЦИП МАТРЕШКИ

                   Противник все-таки решился выйти в быстротекущее время.
                Здесь, в холодной и пустой Вселенной, он  чувствовал  себя
                неуютно, но здесь была пища.
                   Ладно, он не будет оставаться здесь слишком долго.  Ему
                не придется искать жертву -  она  перед  ним.  Она  выдала
                себя, проходя через червоточину,  мощными  гравитационными
                колебаниями.
                   Он заглянет сюда по пути к мертвой системе,  в  которой
                питался последний раз. Потребуется лишь немного напрячься,
                чтобы сломить жалкую оборону, убить жертву  и  припасть  к
                долгожданной  энергии,  столь  любезно  запасенной   самой
                жертвой. Запасенной при помощи Сферы.


   Штат Нью-Йорк. Институт исследований Мультисистемы

   Сфера висела высоко в небе, зловеще  светясь  кровавым  светом.  Тонкие
линии, пересекавшие ее поверхность, напоминали линии земных  параллелей  и
вносили в картину ощущение вечного, неизменного порядка.
   Жанна прошмыгнула между яркими шариками Захваченных Солнц,  не  обращая
внимания на планеты, выглядевшие в этом  масштабе,  как  близнецы,  и  вот
перед нею Сфера - в  метре  от  лица.  Зрелище  было  внушительное,  Уолли
отлично сделал свою работу.
   -  Наша  модель  представляет  всю  Мультисистему,  -  сказал  Уолли  с
нескрываемой гордостью. - Тут, разумеется, и  Захваченные  Солнца,  и  все
известные объекты поменьше - планеты, харонские космические системы, в том
числе и ОРИ.
   Жанна видела не одну топографическую  модель  Мультисистемы,  но  столь
качественной еще не встречала.
   - Насколько подробна эта модель? - спросила она.
   - Мы можем менять масштаб в определенных пределах, - сказал Уолли, -  а
то, что в него не  укладывается,  в  какой-то  степени  учитываем  неявно.
"Терра Нова" провела большую работу по картографированию внутренних планет
и масс-спектрометрическому анализу практически всех Захваченных Солнц, так
что Мультисистему мы в общем-то знаем неплохо. Но нам не хватает  надежных
данных о массах объектов  вблизи  Сферы.  Масса  объекта  определяется  по
изменению траектории постороннего тела вблизи от него, в Солнечной системе
это вполне тривиальная задача. Здесь же  тип  гравитационного  поля  Сферы
неизвестен. Все осложняется и тем, что гравитационные поля небесных тел  в
Мультисистеме  каким-то  образом   изменены   искусственной   гравитацией,
создаваемой харонцами. Каким именно образом? - вот вопрос.
   Жанна согласно кивнула.
   - А известно ли нам что-нибудь определенное  о  поверхности  Сферы,  ее
внутреннем строении, поведении?
   - С этим совсем плохо, - погрустнел Уолли. - Ничего, кроме гипотез.
   И неудивительно, подумала Жанна. Мы только и знаем о Сфере, что  она  -
искусственное сооружение. Каковы ее  масса,  ее  плотность?  В  нормальных
условиях мы проанализировали бы движение Захваченных Солнц и рассчитали бы
их. Но здесь движение  небесных  тел  не  подчиняется  привычным  законам.
Солнечная звезда, к системе которой принадлежала Земля, обращается  вокруг
Сферы с той же угловой скоростью и с тем же периодом,  что  и  Захваченное
Солнце номер 15, а радиус его орбиты на добрый миллиард километров меньше,
чем орбиты Солнечной  звезды,  и  оно  опережает  ее  на  сто  восемьдесят
градусов.
   Жанна быстро нашла сначала Солнечную звезду, а потом и Пятнадцатую. Она
была невидима с Земли и не так давно открыта "Терра Новой".
   Жанну заинтересовала другая область пространства. Там помещались звезды
с Седьмой по Одиннадцатую. Четыре из них обращались на разных  расстояниях
от Сферы, с последовательным смещением фазы девяносто градусов и  наклоном
плоскости орбит на  сорок  пять  градусов  относительно  плоскости  орбиты
Солнечной звезды.
   Далее шли Четвертая,  Пятая  и  Шестая.  Они  были,  словно  бусинки  в
ожерелье, нанизаны на одну орбиту под углом в сто двадцать градусов.  Как,
впрочем, и остальные звездные группы.  Сумасшедший  дом  какой-то,  законы
небесной механики в Мультисистеме не работали.
   Вся эта насквозь искусственная система могла поддерживаться в состоянии
гравитационного равновесия  только  при  помощи  каких-то  сторонних  сил.
Единственно  возможное  объяснение.  Но  из  каких   соображений   система
выстроена именно так? А вдруг из эстетических?  Смешно  звучит:  харонская
эстетика...
   Орбиты  планет,  обращавшихся  вокруг  Захваченных   Солнц,   не   были
исключением, но не они занимали сейчас мысли Жанны. Сфера,  только  Сфера.
Тут ее интерес совпал с интересом Уолли, и он страшно  хотел  похвастаться
перед кем-нибудь своей последней работой.
   Уолли  знал  все  или  почти   все,   что   известно   о   компьютерном
моделировании. В остальном же он оставался полнейшим невеждой. Он почти не
выходил  за  пределы  Институтского  городка,  на  поверхность  вообще  не
выбирался уже неизвестно сколько лет.  Квартира  на  поверхности  у  него,
разумеется, имелась, где-то на Рассветных Высотах, но истинным  домом  ему
служил рабочий кабинет.
   Работа - в ней была вся жизнь Уолли. Но не всякая работа,  а  лишь  та,
которая его увлекала. По Институту ходила поговорка: "Для Уолли  настоящая
реальность - это моделирование реальности".
   Ну как тут было не продемонстрировать Жанне свои предыдущие  достижения
- прямо сейчас  не  сходя  с  места.  И  она  всласть  попутешествовала  -
наблюдала брачный  танец  динозавров,  видела  рождение  Луны,  перед  ней
стремительно пронеслись многочисленные поколения землян. Жанне вдруг стало
ясно, почему Уолли такой отрешенный. Сконструированная им жизнь  выглядела
куда ярче, насыщеннее,  осмысленнее  окружающего  его  реального  мира,  в
котором господствовал серый цвет скуки.
   В отделе математики был популярен анекдот о том,  как  Уолли  пропустил
Похищение и узнал о нем лишь спустя шесть месяцев, когда его пригласили  в
только что открывшийся Институт исследований  Мультисистемы.  Из  кабинета
директора он вышел в полной уверенности, что коллеги вступили в заговор  с
целью еще раз высмеять его перед всем миром.
   И вот модель Мультисистемы создана, а значит, обрела право на  жизнь  и
сама Мультисистема. Похищение  стало  для  Уолли  реальным  фактом.  Очень
любопытный взгляд на мир.
   Жанна все не могла оторваться от созерцания  Мультисистемы.  Накаленная
докрасна Сфера, яркие Захваченные Солнца на чернильно-темном фоне  пылевых
облаков. Звезды, сверкая всеми оттенками желтого цвета,  летели  по  своим
неестественным  орбитам,  словно   горсть   самоцветов,   разбросанная   в
пространстве  каким-то  небожителем.  Они   поражали   воображение   своей
тяжеловесной  красотой.  Планеты  поблескивали  сине-зелеными  пятнышками.
Мультисистема была ужасна, но и прекрасна.
   Фантастическая картина была проникнута печалью. Тюрьма,  величественная
тюрьма. Возле левого плеча Жанны висела крошечная Земля.  Жанна  взглянула
на родную планету,  и  слезы  навернулись  ей  на  глаза.  Жанна  отчаянно
заморгала.
   - Отлично, Уолли, - сказала она дрожащим голосом. - Займемся Сферой.
   Уолли кивнул.
   Изображение Мультисистемы растаяло в воздухе, а Сфера стала раздуваться
в огромный шар. Вот она уже достигла трех метров в поперечнике.
   Ах, как надеялась Жанна найти в Соколовских картинках долгожданный ключ
к разгадке тайны и тем самым сделать первый шаг  к  решению  всей  задачи.
Сфера диаметром около  трехсот  миллионов  километров  медленно  вращается
вокруг своей оси. От Земли ее отделяет расстояние в  двести  тридцать  две
астрономические единицы. Цвет Сферы - красный, но  постоянно  меняет  свои
оттенки. Какие-то странные линии сеткой покрывают ее поверхность.  Оценить
ее массу невозможно. Спектр излучения Сферы достаточно  богат  и  насыщен.
Это все, что нам известно о ней. Да, негусто.
   А материал, из которого она сделана?  А  как,  для  чего  ее  построили
харонцы? Или кто там еще? Ее возраст? Принцип действия? Все покрыто мраком
неизвестности.
   Последние пять лет профессор Юрий Соколов бился над труднейшей задачей,
пытаясь  установить  истинную  природу  Сферы,  провести  ее   локацию   и
определить  местоположение  Централа  Харона  -  Центра  управления   всей
Мультисистемой. К его работе многие относились с иронией (в  том  числе  и
Жанна), но он, не обращая внимания на маловеров, выдвигал одну гипотезу за
другой.
   А тут вдруг Жанна несколько  нелогично  залюбовалась  картинками  Уолли
Стурджиса, сотрудника Соколова, и горячо пожелала  успеха  самому  доктору
Соколову.  Впрочем,  если  относиться   к   идее   Централа   Харона   без
предубеждения, она очень соблазнительна.
   Из  перехваченных  сообщений  удалось,  бесспорно,  установить,  что  у
харонцев четкая иерархическая система  управления.  Вершина  иерархической
пирамиды находилась в Сфере. Поведение харонцев  на  Марсе  показало,  что
группы насекомообразных тварей работают под контролем  сравнительно  более
разумных "скорпионов", которые,  в  свою  очередь,  управляются  Ландером,
находящимся  поблизости.  Следующий  уровень  иерархии  -  Лунное  Колесо,
спрятанное  глубоко  под  лунной  поверхностью.   Оно   руководило   всеми
пожирателями, напавшими на Солнечную систему, а их насчитывалось несколько
тысяч.
   Конечно, все это лишь схема, на самом деле существовало  еще  множество
вспомогательных  существ,  тоже  по-своему   организованных.   По   поводу
взаимоотношения этих подсистем шли непрестанные  дискуссии.  Но  никто  не
подвергнул сомнению очевидный  главный  принцип  деятельности  харонцев  -
строгую иерархичность. Необходимо было найти вершину пирамиды.
   Не подскажет ли Уолли, где ее искать?
   - Таким нам сейчас представляется внешний вид Сферы, -  услышала  Жанна
голос Уолли у себя за спиной.
   Она осторожно приблизилась к изображению Сферы. Кое-что  показалось  ей
странным.
   - А это что рядом со  Сферой?  Реальный  объект,  или  только  одно  из
предсказаний вашей теории?
   - Вполне реальный, - ответил Уолли. - Соколов обнаружил  его  несколько
недель назад. Объект очень темный и тусклый, не  больше  нескольких  тысяч
километров в поперечнике. Видимо,  это  просто  космический  мусор,  и  мы
показали его, только чтобы продемонстрировать возможности деталировки.
   - Замечательно! - сказала Жанна.
   - А теперь давай я покажу тебе, как  Соколов  представляет  себе  Сферу
изнутри.
   Пока картинка менялась, Жанна  перебирала  в  уме  гипотезы  по  поводу
внутреннего состава Сферы, которые ей доводилось слышать.
   1. Сфера есть просто оболочка,  в  оболочку  заключена  обычная  звезда
G-типа. Вокруг обращаются планеты, на одной из которых  находится  Централ
Харона. Практически все вычисления  показывали,  что  энергии,  выделяемой
звездой G-типа, не хватило бы на  поддержание  системы  в  равновесии.  Не
говоря уж о перемещении  Земли  и  других  планет  в  Мультисистему.  Если
оболочка вокруг звезды собирает и накапливает энергию, то и в этом  случае
в ее центре должна быть звезда гораздо более энергоемкого типа, чем тип G.
Впрочем, никто пока не доказал, что там находится звезда. Что мы  знаем  о
харонцах? А вдруг они создали внутри оболочки нечто и