директор Управления пространственных  исследований,
председатель ученого совета Института исследований Мультисистемы, сидел за
пустым столом, потерянно уставившись на свои руки.  Впервые  за  последние
годы он не знал,  что  делать.  Дневные  заботы  отступили.  Настали  часы
печальных раздумий. Все, что он  делал,  он  делал  впустую,  он  оказался
никчемным руководителем.
   - Все полетело к черту, Урсула? - спросил он.
   Урсула Грубер, нервно расхаживавшая до того по кабинету, остановилась.
   - Простите?
   - Я сказал, все полетело к черту. Мы ошиблись, и кажется, пора признать
свое поражение. Все наши отчаянные усилия снабдить ОбнаПур и "Терра  Нову"
необходимым раньше, чем МОРИ  будут  здесь,  отправка  трех  замечательных
ученых - все, все было ошибкой. Соколов погиб, а Стурджис и Колетт,  да  и
то если им повезло, торчат вместе с толпой придурков  на  старой  посудине
черт знает где. Мы даже этого не знаем точно. Мы ошиблись, Урсула! МОРИ ни
в малейшей степени  не  интересовала  Земля  -  только  Кольцо.  Все  наши
приготовления пошли насмарку.
   - Не совсем так, Вольф, - возразила  Урсула.  -  Скорее  всего  ОбнаПур
выжил, а это  уже  немало.  Без  нашей  помощи  пурпуристы  не  смогли  бы
переоборудовать свое корыто в корабль, способный выдержать путешествие  по
Туннелю. Здесь у них шансов не было, в любом случае  гибель  -  или  после
атаки МОРИ, или в черной дыре.
   - Ну, не знаю, не знаю, - смутился Бернхардт. - Но теперь мы потеряли и
"Терра Нову". Какого дьявола Стайгер бросилась вслед пурпуристам?
   - Если повезет, "Терра Нова", я думаю, еще принесет  пользу.  Оставшись
здесь, она всю жизнь бегала  бы,  как  заяц,  от  МОРИ.  И  жизнь  эта  не
продлилась бы слишком долго...
   - Да знаю! - Бернхардт махнул рукой. - Только...
   - Что?
   - Только мы не утратили бы контроль над ситуацией. Мы здесь, на  Земле,
в этом Институте - я имею в виду себя  и  вас  -  утратили  инициативу.  С
некоторых пор мы лишь бессильные наблюдатели. Статисты. Вы представить  не
можете, насколько это невыносимо.
   Урсула дипломатично улыбнулась.
   - Вольф, нельзя терять надежду. Вы сделали все, что было в ваших силах.
И даже больше.
   Вольф исподлобья посмотрел на Урсулу, но улыбаться ей в ответ не  стал.
Он не видел тут ничего смешного.
   - В самом деле? - спросил он. -  Во  всяком  случае,  вашей  радости  я
что-то не понимаю.
   Он встал, подошел к окну и посмотрел вверх.  Где-то  там,  в  бездонном
небе мчится огромный корабль, нацеленный на Туннель.
   - Сейчас, - сказал он, - сейчас они прыгнут.


   СИСТЕМА РАЗБИТОЙ СФЕРЫ. Орбита вокруг Отшельника. ОбнаПур

   - Вот тут, тут и тут, - говорила  Жанна,  водя  пальцем  по  экрану.  -
Пылевые  облака  прочесать  внимательнейшим  образом,  одно   за   другим.
Двенадцать МОРИ по-прежнему находятся рядом с нами,  остальные  далеко,  и
отследить их мы не в состоянии. Но, проведя прямую от наших МОРИ к  черной
дыре, мы получим коридор, по которому движется невидимка. Все МОРИ в конце
концов выйдут  к  этому  коридору,  они  хотят  уничтожить  его.  В  этом,
собственно, смысл их появления возле Разбитой Сферы.
   - А мы никак не можем увидеть его? - спросил Пустозвон Огайо.
   Жанна отрицательно покачала головой.
   - Он или слишком мал, или совсем не  отражает  радиоволны,  или  как-то
маскируется. Впрочем, последнее предположение скорее всего  следует  сразу
отбросить.
   - Почему? - поинтересовалась Всевидящее Око.
   - Но МОРИ-то хорошо видят его! Это ясно по их поведению.  Нет,  это  не
игра в прятки, тут что-то другое.
   - Почему, интересно, они видят, а мы нет? - снова вмешался Огайо.
   - Не знаю, - ответила Жанна. - Очевидно,  при  помощи  органов  чувств,
которых нет у нас.
   - Важнее узнать, куда этот невидимка направляется, - сказал Уолли.
   - М-м? - промычал Пустозвон.
   - Да к туннелю, неужели непонятно? - воскликнула Жанна.  -  То  есть  в
Мультисистему, откуда мы прилетели. А там Земля... - Голос ее сорвался,  и
она замолчала.
   -  М-м...  -  Шаблон  Огайо  ограничил   свое   участие   в   разговоре
глубокомысленным мычанием.
   - По-моему... - продолжала Жанна, взяв себя в руки, -  несомненно,  это
охота за харонцами. Именно невидимка  умертвил  эту  Сферу.  Теперь  черед
Сферы, укравшей Землю. Я хочу сказать, что у харонцев и у землян  появился
общий враг. Как ни дико это звучит, мы должны вступить в союз с харонцами.
Иначе Земле крышка.
   Огайо Шаблон Пустозвон посмотрел на экран и задумчиво покивал.
   - Ты знаешь... - Он был необыкновенно серьезен. - Это будет нехорошо.


   МУЛЬТИСИСТЕМА. "Терра Нова"

   Диана Стайгер, как ни противилось этому все ее существо, почти насильно
усадила себя за пульт управления "Терра Новой". Обычно  движением  корабля
управлял главный корабельный компьютер, но сейчас нельзя  пускать  все  на
самотек. В задачке,  которую  им  всем  предстоит  решить,  слишком  много
неизвестных  и  случайных  величин.  Компьютер,  конечно,   реагирует   на
изменение условий быстрее, чем человек,  но  сейчас  главное  не  реакция,
главное - умение мыслить, способность  мгновенно  принимать  нестандартные
решения.  А  уж  в  этом  Диана  даст  сто  очков  вперед   любому,   даже
наисложнейшему, компьютеру. Слишком велика ставка в игре,  чтобы  доверить
все машине. Эта ставка - жизнь экипажа.
   Диана давно не водила "Терра Нову" в ручном режиме и  поначалу  немного
нервничала. Но  вскоре  успокоилась  -  все-таки  она  была  первоклассным
пилотом и за пультом управления чувствовала себя как рыба в воде.
   Диана нажимала на кнопки почти  не  глядя.  Так,  маневровые  двигатели
включены. Еще одна кнопка. Разгонные -  включены.  Основной  двигатель  не
понадобится, хватит и небольшого толчка, чтобы на приличной скорости войти
в Туннель.
   Даст Бог, все сойдет удачно. Там, на Земле, уже  болтают  на  харонском
языке, как на родном. Опыт ОбнаПура подтвердил, что парни из ИИМа запросто
открывают и закрывают Туннель, когда им  нужно.  Урсула  Грубер  подобрала
себе толковую команду. А харонским излучателям,  всем  этим  ОРИ  и  МОРИ,
похоже, сейчас не до "Терра Новы", их интересует что-то другое.
   Впрочем, не стоит расслабляться. Любое  мелкое  упущение  может  стоить
жизни.
   Беспилотный спутник-передатчик запущен, все показатели в норме. Хорошо.
Он  останется  болтаться  перед  Туннелем  точно  на  его,  оси  -  такова
заложенная в спутник-программа. Если звездолет проскочит Туннель, то точно
такой же передатчик сбросят у  противоположного  конца.  Теоретически  это
позволит Земле и "Терра Нове" поддерживать связь между собой. Сеанс  связи
- при каждом открывании Туннеля. Теоретически. О Господи, как же  угнетает
неизвестность! Хоть бы повезло!
   Сменялись огромные цифры настенного секундомера, неуклонно  приближался
миг, за которым не будет возврата.
   "Простой пилот, - сказала она себе. - Ты простой пилот.  И  пилот,  как
говорят, неплохой. А "Терра Нова" - прекрасный  корабль,  вы  замечательно
чувствуете друг друга. Забудь о том, что жизнь команды в твоих руках.  Это
обычный полет. Это самый обычный полет. Спокойно".
   На секундомере зажегся "ноль". Сейчас Земля прикажет "вампирам" открыть
Туннель, а те послушно исполнят приказ.
   Диана Стайгер глубоко вздохнула. Вперед!



30. РУБИКОН

   СКВОЗЬ ТУННЕЛЬ. "Терра Нова"

   Джеральд   Макдугал   сам   удивлялся   своему   спокойствию.   Туннель
стремительно приближался, а он смотрел на это растущее с  каждой  секундой
яркое пятно и ничего не  чувствовал.  Ни  страха,  ни  нервной  лихорадки,
ни-че-го. Неужели он настолько смирился с мыслью  о  роковой  обреченности
предприятия, неужели настолько утвердился в мысли о  близкой  гибели,  что
отчаянный прыжок "Терра Новы" не вызывает  в  нем  ничего,  кроме  гордого
презрения к смерти?
   Джеральд чувствовал  только,  что  еще  минута,  и  они,  врезавшись  в
невидимую стену, разобьются в лепешку. И хотя он знал, что никакой стены в
действительности нет, ощущение его не оставляло.
   Оторвавшись от иллюминатора, Джеральд взглянул на экраны. Корабль падал
в черную дыру немного быстрее, чем ОбнаПур.  Наверное,  Диана  права.  Нет
смысла задерживаться внутри этой дьявольской трубы. Либо пан, либо пропал.
   И вот Рубикон позади. Корабль с ходу ворвался в Туннель.  Джеральда  на
секунду ослепила яркая вспышка, а потом душу захлестнула волна  ликования.
Наконец-то  "Терра  Нова"  оправдала  свое  название.  Перед  ней   новый,
неизвестный мир.
   Диане Стайгер было не до переживаний -  управиться  бы  с  двигателями.
Корабль  брыкался,  гравитационные  вихри  Туннеля  сотрясали  и   тщились
разорвать его на части. "Полегче, - сказала себе Диана. - Без героизма. Ты
просто должна сделать свою работу". Пока все было -  тьфу,  тьфу,  тьфу  -
нормально. Без неожиданностей.
   Она хорошо помнила свое путешествие  по  Туннелю  во  время  Похищения,
помнила тогдашнее потрясение. Хуже всего было оттого, что  она  ничего  не
понимала. Окажись она на несколько сот метров дальше от Земли, осталась бы
в Солнечной системе. Свой  искалеченный  грузовоз  она  потом  добила  при
посадке в космопорту Лос-Анджелеса,  сама  чудом  осталась  в  живых.  Да,
именно чудом. И все-таки потеряла левую руку, а впоследствии  очень  долго
привыкала к биопротезу. Люди считали ее приключение подвигом, им  было  не
понятно, как она умудрилась приземлиться на таком металлоломе.
   Голубая мечта всякого настоящего пилота - летать на волосок от  гибели,
то и дело избегая смертельной опасности,  и  все-таки  достигать  заветной
цели. Ощущения, которые при этом испытываешь, не описать словами.
   Что-то подобное и сейчас распирало грудь командира "Терра Новы".
   Тогда, пять лет назад, харонцы  затолкали  ее  в  Туннель,  не  спросив
согласия, она была подопытным кроликом, и это было мучительно.  Теперь  же
роли поменялись - она сама заставила харонцев открыть Туннель и спряталась
в нем от вездесущих харонских охотников, стремившихся погубить  ее  "Терра
Нову". Диане очень хотелось показать проклятым харонцам кукиш, но  она  не
могла оторвать руки от рычагов управления. Быть начеку - вот главное. Один
неверный шаг, и заказывай отходную. В груди теснились гордость,  злость  и
мстительная радость.
   Вот... вот... Сейчас!
   Мощный глухой удар, и вокруг зарябили мерцающие стены  Туннеля.  "Терра
Нова" оказалась отрезанной от Мультисистемы. Отрезанной от всего мира.


   СОЛНЕЧНАЯ СИСТЕМА. Точка Плутона. Станция гравитационных исследований

   - Мы приняли  этот  сигнал  двадцать  минут  назад,  -  сказала  Сондра
Автократу.    -    Шифр     тот     же     самый.     Вот     расшифровка:
ТЕРРА-НОВА-ТЕРРА-НОВА-ТЕРРА-НОВА.
   - Интересно, очень интересно. Это определенно говорит о том, что  Земля
смогла перебросить по Туннелю сначала пурпуристов, а потом и "Терра Нову".
Они многому там научились за пять лет.
   - Я вряд ли поддержу ваш  оптимизм.  И  потому  советую  вам  еще  раз:
откажитесь  от  своей  затеи,  Автократ.  Конечно,  лучшего  корабля   для
исполнения нашего плана не найти. Но покинуть свою страну,  свой  народ  в
это не лучшее время? Покинуть, быть  может,  навсегда?  Шансы  на  удачный
исход нашей экспедиции минимальны.  Шансы  покончить  жизнь  самоубийством
огромны...
   - Но сами-то вы тем не менее летите?
   - Я - другое дело. Просто никто, кроме меня, эту работу не сделает.  Во
всяком случае, здесь таких людей нет.
   - Я рассуждаю примерно так же, - холодно ответил Автократ. - И  давайте
прекратим этот пустой спор.
   Сондра кивнула.
   - Отлично, - сказала она. - Я всегда чувствую момент, когда  проиграла.
Сейчас, конечно, не тот случай.
   - Почему? - удивился Автократ.
   Сондра загадочно улыбнулась. Долгое общение с Автократом стало для  нее
хорошей школой.
   - Сейчас самый главный вопрос,  -  продолжала  Сондра  после  паузы,  -
сумеем ли мы подобрать ключи к двери, ведущей в Туннель. Через закрытую-то
дверь, сколько ни бейся, никуда не выйдешь. Как вы  думаете,  удастся  нам
настроить Кольцо?
   Автократ лукаво взглянул на нее.
   - Скорее всего, да. И почти наверняка все получится, если сюда прибудет
ваш друг, Ларри Чао. Он прибудет?
   Сондра нахмурилась.
   - Я надеюсь на это. Автократ. Я тоже, как и вы,  чертовски  надеюсь  на
это. Только бы его отпустили!


   Окрестности Луны. "Гравитон"

   Ларри Чао старательно играл бесстрашного героя.
   - Отлично, - бодро сказал он. - Через три минуты гравилуч будет  здесь.
Если, конечно, все пойдет хорошо.
   Все было впервые, и потому так тревожно  на  душе.  Гравитационный  луч
начал путь от Кольца Харона несколько часов назад. Отсюда до Кольца  почти
шесть миллиардов километров. Осталось три - нет, уже две минуты, и... Если
они, конечно, нигде не напутали. Как только луч коснется  корабля,  дорога
назад, считай, будет отрезана. Так и подмывало врубить ракетные  двигатели
и отползти в сторону от прямой распространения луча. Ларри сжал  зубы,  он
еле сдерживался.  Перетерпеть  этот  леденящий  душу  страх.  Перетерпеть.
Сбежать сейчас было бы непростительным малодушием. И позором на всю жизнь.
   "Гравитон" покинул поверхность Луны восемнадцать часов  назад  -  этого
хватило, чтобы  удалиться  от  Луны  на  безопасное  расстояние.  Чудесный
неторопливый полет. Милые старомодные двигатели гудели так уютно. А теперь
- неизвестность.
   Ларри повернулся к Марсии:
   - Я боюсь до смерти. - Он все-таки не выдержал роли. - А ты?
   Она только жалобно улыбнулась в ответ, не в силах  отвести  взгляда  от
секундомера.
   - Через три дня будем там, - задумчиво произнесла она. - Никак не  могу
поверить, что так быстро. Ларри, это похоже на сказку, правда?
   - Они дождутся нас. - Он как будто убеждал самого себя. - Они наверняка
такого напортачили с Кольцом Харона, что без меня  уже  не  разберутся,  -
добавил Ларри, но шутка вышла неуклюжей.
   - Неужели это наконец  произойдет?  После  стольких  лет  разлуки...  -
Марсия  словно  не  слышала  Ларри.  -  Джеральд.  Я  лечу  к   Джеральду.
Невероятно, что-нибудь да помешает, это точно. Ты думаешь, в  случае  чего
мы сможем вернуться обратно?
   - Очень сомневаюсь, - прошептал Ларри.
   Истекали последние секунды.
   ТЕРРА-НОВА-ТЕРРА-НОВА-ТЕРРА-НОВА.
   Не слишком содержательное послание, но по крайней мере теперь известно,
что "Терра Нова" тоже отважилась прыгнуть в Туннель. А вот  что  случилось
потом? Удачно ли завершилось ее путешествие? Полный мрак.
   - Поехали! - крикнул Ларри, когда часы досчитали до нуля, и...
   И ничего не произошло. И только в следующую секунду замельтешили  цифры
на  индикаторе,  показывая  быстрый  рост  скорости.  "Гравитон"   жалобно
заскрипел - цифры не врали. Все-таки удалось! Гравитационный  пучок  тянул
корабль с ускорением в сорок  единиц.  В  первые  мгновения  полета  Ларри
вдавило  в  кресло,  но  тут  же  и   полегчало   -   включилась   система
гравитационной экранировки. Табло показывало пятнадцать  процентов  земной
силы тяжести, как и было запланировано. Сработало!
   Тридцать часов ускорения, девять часов свободного  полета,  а  затем  -
тридцатичасовое торможение. Это  событие  впишут  в  историю  человечества
золотыми  буквами.  Они   -   первые   люди,   летевшие   на   корабле   с
гравидвигателем. Впрочем, их самих это ничуть  не  заботило.  Какое  имеет
значение история человечества в сравнении  с  тем,  что  они  все-таки  не
опоздают на "Автарх"?



31. ОТБЫТИЕ АВТОКРАТА

                   Внезапно Сфера почувствовала странную вибрацию - что-то
                неизвестное снова проскочило по Туннелю. Проскочило грубо,
                неумело. И тут же последовал  третий  сигнал  со  станции,
                связь с  которой  прервалась  пять  лет  назад.  Все  нити
                сходились в мертвой системе, именно там, откуда должен был
                появиться Противник. Мозг Сферы охватил  страх:  творилось
                что-то невообразимое. А вдруг это тактика Противника? Нет,
                чепуха. Для Противника Туннели -  дом  родной,  он  всегда
                действует  на  редкость  тонко,  а  тут  такие   неуклюжие
                прыжки... Нет, это не Противник.
                   Тогда  кто?  Мозг  Сферы  в  панике  перетряхивал  свою
                память. Все каким-то образом связано с проклятой планетой,
                все неприятности начались с ее незапланированного захвата.
                Может  быть,  уничтожить  ее?  Сфера  прикинула,   сколько
                потребуется энергии на доставку  к  месту,  где  Противник
                ворвется в Мультисистему  новой  планеты  -  кинетического
                оружия против него.
                   Нет, это невозможно, такие  неоправданные  траты  Сфера
                себе позволить не может. Энергии в обрез.
                   И Сфера успокоилась. Черт с ними,  с  этими  сигналами.
                Они слишком слабы, не  стоит  обращать  на  них  внимание.
                Противник на пороге, речь идет  о  жизни  и  смерти,  надо
                готовиться к страшной схватке, а  не  тратить  драгоценные
                силы на пустяки.
                   А планету, доставившую Сфере столько хлопот, она всегда
                успеет стереть в порошок.


   СИСТЕМА РАЗБИТОЙ СФЕРЫ. "Терра Нова"

   Дел было выше крыши: связаться с пурпуристами, выяснить  местоположение
корабля, провести предварительное исследование окрестностей... Джеральд  с
лихорадочной  радостью  погрузился  в  работу.  Впрочем,  с   невозможными
пурпуристами пусть общаются капитан и офицер связи, тут требуется  слишком
много твердости и терпения, а Макдугал займется "Терра Новой".
   Через некоторое время он доложил результаты:  корабль  в  безопасности.
Туннель они проскочили удачно, все системы в порядке, неподалеку  крутится
горстка МОРИ, не  проявляющая  никаких  признаков  враждебности  к  "Терра
Нове", вот и все, пожалуй.
   Он щелкнул тумблером громкой связи.
   - Говорит старший помощник, - сказал он. - Всем постам.  Возобновляется
осевое вращение. Возобновляется отсчет времени.  Разрешаю  кратковременный
отдых. Отбой.
   Все-таки удалось. И удалось без  потерь,  даже  краски  на  обшивке  не
поцарапали. Джеральд взглянул на экран - там в самом центре  горело  яркое
пятно, это был ОбнаПур. Джеральд  вздохнул:  да,  по  сравнению  с  "Терра
Новой" пурпуристам не  поздоровилось.  Да  и  немудрено:  тут  специальный
корабль, построенный  с  многократным  запасом  прочности,  а  там  старое
корыто, по которому давно свалка плачет. Пурпуристам можно  поаплодировать
- они оказались мужественными людьми.
   Джеральд задумчиво улыбнулся. "Терра Нова" и ОбнаПур попали в неведомый
мир. ОбнаПур нужно,  не  откладывая  в  долгий  ящик,  отремонтировать.  А
звездолет готов к выполнению любого задания. Всему  свое  время,  и  время
всякой вещи под небом, вспомнил Джеральд Экклезиаста.


   СИСТЕМА РАЗБИТОЙ СФЕРЫ. ОбнаПур

   - Все, заметано, - сказал Великий Пустозвон в микрофон. -  Ждем  вас  у
себя через двадцать четыре часа.
   Пустозвон положил микрофон  и  вывел  на  экран  изображение  с  камеры
заднего обзора, где была хорошо видна  "Терра  Нова"  на  фоне  харонского
Кольца. Она росла на глазах. Что говорить, классические формы.
   Но  большого  воодушевления  прибытие  большого  корабля  не   вызвало.
Конечно, ОбнаПуру требуется немалая помощь, а на "Терра Нове" есть все - и
оборудование, и специалисты с руками,  растущими  откуда  надо.  Стоит  ли
обращать внимание на особенности поведения прямомыслов? Хотя  в  принципе,
поднапрягшись, Огайо вполне обошелся бы и без "Терра Новы".
   Но "Терра Нова" настаивает на встрече, ее команда желает обсудить  пути
эвакуации отсюда, а это вопрос интересный.
   Так что пусть приезжают. Пустозвона от этого свидания не убудет. Заодно
и поболтать можно.
   Совсем заблудившись, Жанна н