тов-самоубийц? - перебила Диана. - Выполнить ваше  задание  -
значит лишить планету Земля  одного  из  немногих  козырей,  которыми  она
обладает в этой игре. Я полечу на  "Терра  Нова",  но  не  прямо  в  пасть
чудовища, которое в четыреста миллионов раз больше  Земли!  А  в  пасть  я
полечу только тогда, когда узнаю об этом чудовище побольше.
   Вольф смотрел на Диану. Казалось, он впервые понял, что она не пешка  в
его руках.
   - Что вы хотите этим сказать? - осторожно спросил он.
   - Корабль "Терра Нова" строили долгие годы, и на постройку его двойника
понадобится  не  меньше.  Если  сейчас,  когда  положение   Земли   просто
катастрофическое, это вообще возможно. Вы сами  знаете,  насколько  опасна
Мультисистема, и посылать корабль без всякой подготовки к Сфере Дайсона  -
значит обрекать его на верную смерть.  Неплохо  бы  сначала  собрать  хоть
какие-то сведения, узнать, кто наш противник, что он собой представляет. И
на это, я считаю, "Терра Нова" способна. После этого, если  корабль  будет
уничтожен противником, его гибель будет, по крайней мере, оправданной.
   - Вот и я говорю то же самое, Вольф, - вмешался  Джеральд  Макдугал.  -
Нам надо, насколько возможно, исследовать эту систему, а  затем  обдумать,
как приблизиться к Сфере. Подумайте, как она  велика.  Даже  если  мы  без
особых на то оснований предположим,  что  центр  управления  существует  и
расположен на внешней поверхности Сферы (а  почему  не  внутри?),  то  все
равно остается огромное  пространство  для  поиска.  Площадь  всех  девяти
планет старушки Солнечной системы вместе с Солнцем  -  это  меньше  одного
процента поисковой площади.
   - Я полностью согласна, -  сказала  Диана.  -  Ваш  воображаемый  центр
управления может быть величиной с Землю и тем не менее затеряется на такой
громадной поверхности. И как он выглядит? Что  мы  собираемся  искать?  И,
наконец, пока мы будем обыскивать Сферу, что станут делать живущие на  ней
существа? Если, конечно, они там живут...
   Вольф улыбнулся краешком губ.
   - Я вижу, вы уже почувствовали себя капитаном. Оберегаете свою команду.
Отлично. Как вы предлагаете использовать корабль?
   Диана довольно долго думала, а  потом  заговорила,  тщательно  подбирая
слова:
   - Я бы  изучила  пробы,  взятые  с  планет  и  звезд,  расположенных  в
Мультисистеме, возможно, постепенно приближаясь к Сфере Дайсона,  и,  если
полученные нами данные обеспечат хоть  какую-то  надежду  на  успех,  риск
полета к ней станет меньше. Я бы сделала все,  что  в  моих  силах,  чтобы
избежать опасности для корабля и экипажа. Я бы совершала как можно  меньше
посадок и при малейшей угрозе пускалась бы наутек.
   - А как бы вы поступили, если бы я приказал  вам  сделать  по-моему?  -
спросил Вольф. - Если  бы  заставил  вас  в  силу  данных  мне  полномочий
работать в УПИ и распорядился лететь прямо к Сфере?
   Диана пожала плечами. Если  ему  хочется  беседовать  в  сослагательном
наклонении...
   - В космосе капитан является полновластным хозяином корабля, особенно в
том, что касается безопасности команды и судна. Я  бы  все  равно  сделала
по-своему. Не  знаю,  кто  был  бы  прав  с  точки  зрения  закона.  Но  с
практической точки зрения, "Терра Нова" предназначена для дальних полетов,
это вполне автономная система, ей не требуется помощь Земли. Вы  не  могли
бы меня остановить.
   Бернхардт ухмыльнулся, поднял глаза на Джеральда, а потом опять перевел
их на Диану.
   - Мне это нравится. Я всегда приветствую некоторую изворотливость, если
она сочетается с упорством в достижении цели.  Это  неплохие  качества,  я
думаю, они проявятся и в Джеральде. Я только что решил назначить его вашим
первым помощником, сохранив за ним должность ведущего ученого.
   Джеральд моргнул и застыл на месте.
   - Что?!
   - Это необходимо, - спокойно сказал Вольф. - В конечном счете  основной
задачей этого полета будет  поиск  внеземных  форм  жизни,  в  особенности
существ, которые похитили Землю. А вы экзобиолог. Вы думали  над  этим.  К
тому же мы сейчас выяснили, что вы  и  Диана  Стайгер  мыслите  совершенно
одинаково.
   - Но я не имею понятия об управлении кораблем, тем более столь сложным,
я полнейший профан в кораблевождении и  устройстве  космических  кораблей.
Если с Дианой что-нибудь случится...
   - Прошу вас позаботиться о  том,  чтобы,  пока  вы  не  обучитесь  всем
необходимым навыкам, с Дианой ничего  не  случилось.  У  нас  нет  времени
припоминать сейчас технику безопасности и штатное расписание  космического
полета. Сведения нужны немедленно. И Диане потребуются ваши советы.
   Вольф снова повернулся к Диане.
   - Прекрасно, капитан Стайгер. Таким образом, я нанимаю вас на службу  в
Управление пространственных исследований и назначаю капитаном межзвездного
корабля "Терра Нова"; ваше задание - проследовать прямо к  Сфере  Дайсона.
Приятного путешествия! Когда вы вернетесь, нашим  юристам  будет  над  чем
поломать голову, я в этом уверен.
   Он склонился над столом, вычеркнул еще один  пункт  из  списка  дел  и,
предоставив Диане и Джеральду  дальше  действовать  самостоятельно,  снова
углубился в работу.


   ОбнаПур, Район Обнаженного Пурпура, напоминал  сумасшедший  дом,  но  в
этом не было ничего удивительного, потому что сумасшедший дом он напоминал
всегда. Чего там, обыкновенный хаос. Огайо Шаблон Пустозвон  подумал,  что
немало   членов   брасестринства   (последний   одобренный   вариант   был
"брасество",  хотя  многие  предлагали   произносить   "брасечество"   или
"братсечество") даже не знают, что произошло нечто из ряда вон выходящее.
   Огайо сидел за  спиной  Великого  Клешневидного  Оглушителя  в  комнате
управления и связи, стены которой были расписаны бессмысленными надписями.
Глаза Огайо впились в главный монитор. Обхватив руками огромный живот,  он
уставился на изображение Большого кольца.
   Прежде чем Земля пустилась в пляс и  прихватила  с  собой  ОбнаПур,  он
вращался по своей обычной орбите, описывая восьмерки между Землей и Луной.
Орбита была неустойчива и  нуждалась  в  многочисленных  поправках.  Когда
прежние владельцы выстроили этот космический дом  (задолго  до  того,  как
туда  вселились  пурпуристы),  восьмерка   была   единственной   свободной
траекторией в системе Земля - Луна.
   В момент Большого Скачка ОбнаПур приблизился к  Земле,  чтобы  обогнуть
планету и направиться обратно к Луне. Но лететь пришлось не к  Луне,  а  к
странному объекту, который теперь все называли Большим кольцом. Первый его
облет, слава Богу, обошелся без приключений. Все-таки приятно  улетать  от
страшноватой и подозрительной штуковины, направляясь обратно  к  знакомой,
хотя и греховной Земле.
   Но всему хорошему приходит конец,  и,  когда,  облетев  Землю,  ОбнаПур
снова  повернул  туда,  где  раньше  была  Луна,  расчеты  его  траектории
оказались пугающими. Оказалось, что по каким-то причинам  орбита  ОбнаПура
сдвинулась, и теперь он должен будет войти внутрь Большого кольца.
   Хуже того, по этим расчетам  выходило,  что  даже  если  проход  сквозь
Большое  кольцо  закончится  благополучно,  то  все  равно  несчастья   не
избежать, потому что на обратном пути ОбнаПур  упадет  на  Землю  севернее
Йоханнесбурга. И от Земли помощи ждать не приходится. У нее сейчас,  мягко
говоря, свои трудности, а ОбнаПур  никогда  не  стремился  к  популярности
среди быдла. Все-таки все безумные политические движения на Земле вышли из
ОбнаПура, а у всех психов основной пунктик - бесить нормальных людей.
   Нет, помощь никак не может прийти вовремя, и в глубине души Огайо  даже
не-будет обвинять засевших на Земле обывателей, если они саданут в ОбнаПур
ядерной боеголовкой. ОбнаПур все равно погибнет. Зачем  портить  при  этом
часть Южной Африки? Выбор между Йоханнесбургом и  ОбнаПуром  будет  сделан
незамедлительно, и в коллективную  задницу  пурпуристов  полетит  двадцать
килотонн смерти. Разумеется, как  Большой  Пустозвон  Огайо  будет  обязан
осудить  Землю  за  подлое  преступление,  но  сделать  это  придется  без
внутреннего чувства правоты и заранее, потому что потом возможности уже не
представится. Впрочем, есть еще надежда, что Оглушитель вытянет их из этой
передряги.
   - Итак, Оглушитель, поговори со мной,  -  начал  Огайо.  -  Хватит  нам
пороху для нашей телеги?
   Они могли говорить нормальным языком, но бывшему  Фрэнку  Барлоу  нужно
было освоить жаргон пурпуристов.  Одной  из  главных  заповедей  философии
пурпуризма было утверждение Шалтая-Болтая о том, что хозяином является  не
слово, а говорящий [см. "Алиса в  Зазеркалье",  гл.4].  Оглушитель  владел
жаргоном плохо даже для временного служащего,  работающего  по  контракту.
Мешал чересчур логический ум или еще что-то.
   Огайо видел, как,  прежде  чем  ответить,  Оглушитель  шевелит  губами,
подбирая слова.
   - Нет как нет, Боссмейстер. Только  порох  отсырел,  в  землю  врезался
пострел.
   "Недурно, - подумал Огайо. - Для  жаргона  пурпуристов  вполне  ничего,
может, разве что слишком понятно".
   - Значит, мы жмурики, шурики и мурики? - спросил Огайо.
   Оглушитель снова задумался.
   - Держи хвост морковкой, а ноги в тепле.  Мы  пойдем  другим  путем.  С
нашим порохом мы заляжем на брюхе и останемся на  орбите  внутри  Большого
кольца.
   - Внутри? Мы даже не знаем, что за черт сидит в центре Кольца.
   - Ох, Боссмейстер, пусть сидит, что с того, масса  есть  у  него,  будь
спок. Хотя мы эту массу и не  видим.  Гм-м...  каждые  128  секунд  оттуда
вылетают  беловато-синие  вспышки,  как  отрыжки.   И   какие-то   большие
неизвестные  штуки-дрюки,  большие  странные  штуки,  размером   почти   с
космический  дом,  появляются  на  близкой-близкой  орбите  от   срединной
пыхалки. Они движутся  страшножутко-стремительно.  И  после  каждой  синей
вспышки вокруг пыхалки становится на одну большую штуку-дрюку меньше.
   - Что, что? К черту все это, Фрэнк, переходи на нормальный язык. А то у
меня сейчас разболится голова.
   Оглушитель (Фрэнк) вздохнул с облегчением.
   - Спасибо, Уолтер, у меня уже давно голова болит.  Я  пытался  сказать,
что в середине определенно что-то есть.
   - Какова масса?
   - Ну, я высчитал ее на основе нашей  собственной  траектории.  Источник
вспышек весит примерно столько, сколько Луна. Не слабо, ведь объект  столь
мал, что мы не видим его даже в огромные телескопы.
   - А "большие странные штуки-дрюки"? Что это такое?
   Фрэнк пожал плечами.
   -  Да  назови  их  хоть  "штуками-дрюками".  Несколько  сотен   крупных
предметов, величиной с наш космический  дом,  очень  быстро  вращаются  по
чрезвычайно  узкой  орбите  вокруг  странного  источника  синих   вспышек.
Провалиться мне на этом месте, если я знаю, что это такое. Но после каждой
вспышки следящий компьютер  сообщает,  что  один  предмет  исчез.  Крупные
предметы будто влетают в этот источник и пропадают там.
   Огайо (Уолтер) вздохнул и с  тоской  вспомнил  добрые  старые  времена,
когда он преподавал в средней школе города Колумбуса, а не пытался  спасти
десять тысяч йеху в летящей по космическому пространству консервной банке.
"Плохи наши дела, если единственное спасение -  выйти  на  ближнюю  орбиту
вокруг червоточины. Лучше притвориться, что это не так.  Лучше  обманывать
себя, чем сойти с ума".
   - Фрэнк, я разумный человек и знаю, что ты вовсе не хочешь сказать  мне
то, что как будто хочешь сказать. Я отказываюсь верить в  червоточины.  Но
все равно выведи нас на орбиту вокруг средней точки. Если ты думаешь,  что
это наш верный шанс.
   - Нам теперь, как ни  крути,  лучше  шанса  не  найти,  -  с  некоторым
беспокойством произнес Фрэнк.  -  Я  не  вижу  другого  способа  выйти  на
безопасную орбиту.
   - "Безопасную". Ты предлагаешь вывести нас на орбиту вокруг червоточины
или черной дыры, или чего-то еще, во что я отказываюсь верить, вокруг этой
хреновины, которая заняла  место  Луны.  Ты  предлагаешь  вывести  нас  на
орбиту, находящуюся внутри Большого кольца. И называешь ее "безопасной". -
Огайо Шаблон Пустозвон грустно покачал головой: - Я беру  назад  все  свои
замечания насчет того, что ты плохо владеешь жаргоном Обнаженного Пурпура.
Ты явно можешь заставить слово означать все, что тебе угодно.



15. РАСКОЛОВШИЙСЯ ШАР

   Койот Уэстлейк вспомнила, как ее учили в детстве: примирись с тем, чего
не можешь изменить. Странное, необыкновенное приключение стало ее  жизнью,
приобретая налет будничности. Койот попала в ловушку, без корабля и  радио
она оказалась привязана  к  астероиду,  который  непонятно  каким  образом
продолжал ускоряться, хотя скорость его и без того была уже огромна. Койот
привыкла к этому, привыкла к невозможному.
   Еще несколько дней назад в космосе царил порядок,  и  Койот  знала  его
законы. Она  была  горняком.  Она  охотилась  за  небольшими  астероидами,
слишком маленькими, чтобы  заинтересовать  мастеров  высшего  класса.  Она
бурила скалы насквозь, добывала полезные ископаемые и везла их на продажу.
Потом недолго развлекалась на Церере или в одном  из  крупных  космических
домов  и  возвращалась  к  своим  трудам.  Устоявшаяся  жизнь,   доступная
пониманию.
   Окружавший ее мир тоже был доступен пониманию. Астероиды  двигались  по
предсказуемым траекториям, и она знала, как управлять кораблем, знала, что
ошибка может стоить ей жизни, знала, как торговаться с  покупателями.  Мир
был устроен просто.
   На Земле все было не так. Черт, там она даже не была уверена,  кто  она
такая или что она такое. Человек ли она, пусть и не слишком  красивый,  но
родившийся от живой  матери,  или  просто  дефектный  биоробот.  Она  была
ширококостная, чересчур высокая с чересчур резкими чертами чересчур белого
лица.
   Возможно, ее родители были парой бродяг, подкинувших  ее  на  ступеньки
приюта, а  возможно,  никаких  родителей  не  было  и  в  помине,  а  была
лаборатория,  сотрудники  которой  избавились   от   Койот,   поняв,   что
напортачили с пробирками. В Неваде она перепробовала множество  профессий:
занималась проституцией, игрой в карты, мошенничеством,  работала  юристом
по бракоразводным делам и никогда не была счастлива. К ней липли чудаки  и
уроды Земли, особенно Лас-Вегаса. Вольный город Лас-Вегас притягивал всех:
киборгов, пурпуристов, ясноголовых, двоемысленников. И  все  они  лезли  к
ней, будто чувствовали ее внутреннее сомнение: может быть, она  такая  же,
как они.
   Здесь Койот тоже не знает, какая она, но это не  имеет,  значения.  Она
стала самой собой. И  сама  о  себе  заботится,  как  это  ни  сложно  при
создавшихся обстоятельствах.
   Она трудилась изо всех сил, но была сильно ограничена запасом  приборов
и инструментов в контейнере - так она теперь называла космический дом. Она
проводила целые дни в нижней части  цилиндра  пяти  метров  в  диаметре  и
пятнадцати в высоту и была полна решимости сделать свое существование  как
можно более сносным. Она сняла койку с потолка и поставила ее на пол.  Она
приладила провода и веревки так, чтобы  без  труда  подниматься  к  пульту
управления, и придумала целую  систему  ремней  и  поручней  для  удобства
передвижения.
   Сложнее всего было перепрограммировать крошечный компьютер,  определить
свое местоположение и обеспечить себя данными  слежения.  Ей  было  просто
необходимо хотя бы приблизительно знать,  куда  ее  черт  несет.  Если  ее
грубые астронавигационные расчеты верны, ускорение постоянно и поворот  на
90 градусов имеет место, то РА45 летит прямо к Марсу.
   Койот по-прежнему не имела понятия,  почему  он  туда  летит.  Кто  его
тянет? С какой целью? И как? Она закрепила камеру внешнего  наблюдения  на
самом длинном кабеле и размотала кабель наружу,  до  конца,  надеясь,  что
камера заглянет за астероид, и Койот увидит двигатели, которые  тащат  его
вперед.
   Но двигателей не было, и вообще ничего  не  было.  Только  скала.  Черт
возьми, но что-то разгоняет эту скалу. Если  снаружи  ничего  не  заметно,
значит,  двигатель  внутри  астероида.  Но  тогда  как  они  придают   ему
ускорение?
   Страх, что она может свихнуться со скуки, засадил Койот за решение этой
нелегкой задачки. Для начала она обдумала начальные условия.
   Во-первых, неизвестный двигатель, приводящий в движение астероид, может
по чьему-то желанию включиться и отключиться,  это  очевидно.  Но  принцип
действия его не реактивный, это  -  во-вторых.  А  какой?  Гравитационный?
Может быть. Но если вокруг  астероида  каким-то  образом  создано  внешнее
искусственное гравитационное поле и он ускоряется под его воздействием, то
на нее, Койот Уэстлейк, должна действовать та же сила тяжести,  что  и  на
астероид. Это значит, что Койот находится в состоянии невесомости.
   Однако  невесомости  нет,  а  есть  приблизительно  пятипроцентное,  по
сравнению с земным,  притяжение.  Нужно  подумать,  как  бы  его  измерить
поточнее.
   И все-таки. Каким образом ускоряется астероид?
   Койот сидела на дне контейнера и билась  над  задачей,  в  полной  мере
сознавая, что в действительности она просто не хочет  думать  о  ближайшем
будущем. Ведь все равно изменить ничего  нельзя.  И  неважно,  какая  сила
тянет ее за собой, но, когда этот  камень  врежется  в  Марс,  небо  ей  с
овчинку покажется.


   "Президент Долтри обладает выдающейся способностью к проведению трудных
совещаний", - высокопарно подумал Ларри. Дела не стояли на месте.
   Кроме того, он понял, что окончательное решение будет принято только  с
согласия Долтри.
   - Теперь я предоставляю слово Марсии Макдугал, - объявил  президент.  -
Сегодня мы  уже  услышали  несколько  ошеломляющих  сообщений,  но  доктор
Макдугал, я уверен, удивит нас не меньше. Мне  удалось  поговорить  с  ней
накануне совещания, и должен признать, она пришла к замечательным выводам.
Доктор Макдугал, прошу вас.
   Ларри смотрел, как худенькая  женщина  с  кожей  цвета  черного  дерева
встала и прошла в дальний конец комнаты к регуляторам изображения и звука.
Она заметно волновалась.
   - Спасибо, президент. То, что  я  сделала,  может  оказаться  настоящим
открытием,  но  даже  если  это  и  открытие,  я   все   равно   не   могу
удовлетворительно истолковать его. Конечно, это звучит глупо, но я  думаю,
мне лучше начать с конца, затем перейти к началу, а потом  все  пойдет  по
порядку.
   Она ввела в компьютер свои данные и нажала на  несколько  кнопок.  Свет
погас, и над столом появилось голографическое изображение. В воздухе висел
и медленно вращался крупный шар цвета запекшейся крови. Ларри  нахмурился.
Красный  карлик?  Но  почему  такой  тусклый?  И  почему  с  такими  резко
очерченными краями?
   Затем он увидел на поверхности объекта тонкие линии, едва  заметные  на
темном-фоне.
   - Вы не могли бы сделать линии на поверхности почетче? - спросил Ларри.
   Марсия повертела регуляторы, и линии стали ярче.
   - Параллели и меридианы, - произнес кто-то.
   - Сначала я так и подумала, - сказала Марсия. - Во всяком  случае,  это
первое, что приходит в голову.
   - Объясните сначала, что вы нам показываете, - раздался голос Люсьена.
   -  Кино,  -   ответила   Марсия   Макдугал.   -   Стереофильм,   снятый
инопланетянами. О чем этот фильм, я не знаю. Посмотрите немного.
   Внезапно шар перестал вращаться и стал  беспорядочно  раскачиваться  из
стороны в сторону. Два  пятнышка  в  верхней  его  части  словно  набухали
красным  и  вдруг  вспыхнули  ослепительным  белым  светом.  Вспышка  была
кратковременной, вслед за ней откуда-то изнутри шара стремительно вылетели
две светящиеся точки и исчезли. Сам  бешено  кувыркающийся  шар  удалялся,
пара больших черных дыр будто разодрала его на части.
   Изображение пропало, а затем шар показался снова, целый и невредимый.
   - Это один из эпизодов послания, - сказала Марсия. - Он повторялся,  по
крайней мере, раз сто,  гораздо  чаще,  чем  все  остальные  эпизоды.  Это
наводит на мысль, что увиденное нами очень важно для харонцев.
   - Для