тается
использовать Кольцо для управления Лунным  колесом.  Другими  словами,  он
посредством Колеса пошлет приказ харонцам прекратить  атаку  на  Солнечную
систему.
   По иронии судьбы Гости с неба поджидали "Ненью" в ее собственном  доме.
Первые из них прибыли несколько дней назад. Теперь на поверхности  Плутона
и Харона шевелились десятки огромных чудовищ.
   После отъезда Ларри, доктора Рафаэля и Сондры  Бергхофф  Джейн  Уэблинг
оказалась единственным научным сотрудником  Станции  изучения  гравитации,
который в тонкостях понимал работу  Ларри.  Чтобы  перехватить  управление
Колесом, Кольцо должно будет послать ему сигнал мощнее того, что  идет  от
Сферы Дайсона. Одолеть Сферу силой. Но это ведь абсурд. Кольцо  Харона  по
сравнению со Сферой беспомощно.
   Значит, если Ларри и не лжет откровенно, то вводит всех в  заблуждение.
Значит, он тайком что-то задумал.
   Но что и зачем? Это важный вопрос. В конце  концов  Ларри  однажды  уже
натворил дел  своим  самоуправством,  и  в  результате  Солнечная  система
растерзана. Она, Уэблинг, докажет, что план действий Ларри лишь  прикрытие
какого-то другого, тайного плана.  Так,  через  несколько  часов  вернется
Рафаэль. Посвящен ли он в замыслы Ларри? Если да, не должна  ли  она,  как
исполняющая обязанности директора Станции, арестовать их обоих?
   И все-таки, что задумал Ларри?
   Джейн Уэблинг была с ним едва знакома, но в первые суматошные дни после
исчезновения Земли неплохо изучила его характер. Он производил впечатление
очень  открытого  и   порядочного   человека.   И,   кажется,   совершенно
бескорыстного.
   Видимо, так. Он придумал что-то  такое,  что,  по  его  мнению,  спасет
Солнечную  систему,  но  наверняка  знает,  что  его   предложение   будет
отвергнуто.  Хочет  под  прикрытием  объявленного   эксперимента   сделать
по-своему.
   "Другими словами, - решила Уэблинг, - он сделает то же самое, что  и  в
первый раз, когда отменил опыт с гразером, пустил на Землю  чертов  луч  и
навлек беду на все человечество".
   Тогда он тоже желал добра.
   Черт возьми! Ей-то что предпринять?
   Думать. Думать. Прежде всего у Ларри одна-единственная цель: остановить
нападение харонцев на Солнечную систему.
   И, без сомнения, он скрывает свой настоящий план, боясь, что, узнав его
содержание, его попросту не подпустят к Кольцу.
   И тут ее осенило. Доктор Уэблинг быстро  произвела  ряд  вычислений  на
карманном компьютере и получила тот самый ответ, которого  ждала.  Она  не
сводила глаз с чисел, до глубины души потрясенная тем, что Ларри отважился
на такое.
   Она знает. Она все знает. Другого объяснения быть не может.
   Осталось решить самое трудное: как поступить ей?
   Джейн Уэблинг сидела одна и, ежась от холода, лихорадочно думала.  Люди
стоят на краю гибели, помощи ждать неоткуда, и уповать  осталось  лишь  на
Бога. Конечно, у Ларри немало причин попытаться сыграть роль Господа. Сама
Уэблинг, мучительно выбирая, как  поступить,  чувствовала  себя  маленьким
божком.
   Если вдруг Ларри прав, а она перейдет ему дорогу? А если он непоправимо
ошибается, а она своим молчанием развяжет ему руки? Вот дилемма-то!
   В чрезвычайных  обстоятельствах,  а  сложившиеся  обстоятельства  иначе
назвать  нельзя,  "Ненья"  способна  в  какой-то  мере  выполнять  функции
Станции. Корабль может вместить весь персонал, правда, условия  жизни  там
были бы не из легких.
   Джейн Уэблинг знала, что надо срочно принять решение,  время  не  ждет.
Наконец она встала, вернулась в кабинет директора  и  включила  внутреннюю
связь.  Ей  казалось,  что,  переданный  из  кабинета   директора,   столь
неожиданный приказ будет более авторитетным.
   Джейн Уэблинг вздохнула и заговорила медленно и  четко,  не  поддаваясь
искушению выпалить все залпом и, убежав куда-нибудь, спрятаться.
   - Говорит исполняющая обязанности директора Уэблинг, - сказала  она.  -
Всем сотрудникам подготовиться к срочной долговременной эвакуации. Уложить
личные вещи и сделать копии  всех  документов  для  передачи  на  "Ненью".
Закончить  все  дела  как  можно  быстрее,  взять  с  собой   лишь   самое
необходимое. Я предполагаю, что мы сюда больше не вернемся.
   Уэблинг отключила внутреннюю связь.
   - Потому что не сможем вернуться, - прошептала она.
   Станция  скоро  будет  уничтожена,  это  страшно  высокая  плата,   но,
насколько понимала Уэблинг, меньшей не обойдешься.
   Плата наличными. Векселя здесь цены не имеют.
   И ущерб этот возмещать придется  очень  долго.  Если,  конечно,  вообще
будет кому возмещать.


   Конструкция "Неньи" обладала еще одной особенностью, которая  позволяла
кораблю в случае  аварии  заменить  Станцию:  на  нем  была  диспетчерская
управления Кольцом, близнец основных диспетчерских. Не зная об объявленной
эвакуации, Ларри  сидел  в  диспетчерской  и  выверял  свой  план.  Должно
сработать. Обязательно должно сработать. Возможно, это его  и  беспокоило.
Каждый пункт плана казался логичным и разумным. Но когда Ларри отвлекся от
частностей и мысленно окинул план целиком, он  понял,  что  это  форменное
безумие.
   Раздался стук в дверь, и вошел Саймон Рафаэль.
   - Хорошенькое дельце, -  спокойно  сообщил  он.  -  Только  я  собрался
приказать персоналу Станции  немедленно  эвакуироваться  на  "Ненью",  как
доктор Уэблинг доложила, что такой приказ ею уже отдан.
   Рафаэль сел в кресло у стены и пристегнулся  ремнем  безопасности,  как
будто пришел надолго.
   У Ларри поползли мурашки по спине.
   - Что это значит? - спросил он.
   - Если два человека думают над одной и той же задачей с одними  и  теми
же условиями, они, бывает, находят одно и то же решение. - Рафаэль  умолк.
- А бывает, что его находят и трое. Во всяком случае, это не  противоречит
логике.
   - Вы и доктор Уэблинг видите меня насквозь, -  произнес  Ларри.  -  Нет
смысла даже пытаться что-либо утаить.
   - Да, - с интересом рассматривая стену, сказал доктор Рафаэль.
   Молчание тянулось долго, наконец стало ясно, что он  больше  ничего  не
скажет.
   - И вы меня не остановили.  Означает  ли  это,  что  вы  одобряете  мои
действия? - изо всех сил стараясь выдержать спокойный тон, спросил Ларри.
   - Нет, - ответил доктор  Рафаэль,  -  никто  никогда  не  одобрит  твои
действия. Твой план слишком  похож  на  недавнюю  авантюру,  в  результате
которой все мы сейчас на краю гибели. Но ни доктор Уэблинг, ни я не  видим
другой возможности спасти Солнечную систему.
   Очевидно, ты не хотел ничего говорить  до  тех  пор,  пока  ничего  уже
нельзя было бы изменить. А позволь спросить: как ты собирался  водить  нас
за нос? Мне просто любопытно. А?
   Ларри покачал головой.
   - Не знаю. Еще не решил.
   - Тогда продолжай делать то, что  решил,  -  заключил  Рафаэль  ледяным
тоном.


   "Энергия", - размышлял Ларри.
   Энергия. В ней все  дело.  У  харонцев  сколько  хочешь  гравитационной
энергии. Она позволяет им  захватывать  звездные  системы,  похищать  одни
планеты  и  рвать  на  части  другие,  не  боясь  какого  бы  то  ни  было
сопротивления, даже не думая о нем.
   Одновременно Ларри  мысленно  повторял  последовательность  действий  и
выполнял их. "Заменить автоматическое управление ручным". Именно благодаря
своему  невежеству  в  области  гравитации  люди   остались   беспомощными
свидетелями разрушения Солнечной системы.
   Итак, он все время возвращается  к  одному  и  тому  же:  как  передать
человечеству хоть малую долю этой энергии? "Повернуть  фокусирующий  пучок
на 270 градусов". Разумеется, сравниться в гравитационной мощи  со  Сферой
Дайсона и мечтать не приходится. Но почему бы  не  попытаться  перехитрить
ее?
   Сфера Дайсона посылает  энергию  по  определенным  каналам.  "Разогреть
реакторы до третьей степени". Ларри с головой ушел в работу,  он  едва  ли
помнил о внешнем мире, для него  не  существовало  ничего,  кроме  Кольца,
диспетчерской и его собственных мыслей.
   Что касается энергии. Лунное колесо тут ни  при  чем.  Правда,  оно  ее
использует, распоряжается ею, но вся энергия поступает извне.
   Только ее источником не может служить черная дыра. Ни квант, ни частица
не способны покинуть черную дыру в принципе.
   Остается думать только, что Сфера  Дайсона  использует  черную  дыру  в
Точке Земли в режиме  червоточины,  как  канал  передачи  энергии  Колесу.
Каждые 128 секунд червоточина на три секунды открывается. Тогда-то  сквозь
нее вместе с Гостями с неба и передается энергия. Ларри не знал, как Сфера
Дайсона вырабатывает эту энергию, но сейчас это его не занимало.  Об  этом
завтра можно подумать.
   Если только завтрашний день-настанет.
   Ларри  выбросил  из  головы  страх  за  будущее  и  сосредоточился   на
настоящем. Он не заметил, как доктор Уэблинг, проскользнув в диспетчерскую
каюту, присела на стул рядом с доктором Рафаэлем.  "Перевести  ротаторы  в
рабочий режим". Энергия  поступает  к  Колесу.  Это  важно.  Когда  Колесо
работало в режиме гравитоскопа, Ларри  видел,  как  оно  наполняется  этой
энергией, как оно поглощает, накапливает  и  выбрасывает  ее  в  Солнечную
систему, питая всех этих монстров,  рвущих  на  куски  планеты.  Он  видел
посылаемые Колесом команды-образы, приказы  Гостям  с  неба  построить  на
Венере жуткое сооружение для  выкачки  магмы,  а  на  Ганимеде  вгрызаться
глубже.
   Принцип деятельности харонцев был ясен.
   Нам нужно вмешаться в нее. Лишить Колесо энергии. Настроиться на  канал
связи и сыграть великому войску отступление.
   Эх, была бы у людей своя черная дыра!
   Но для образования черных дыр требуется масса. Огромная масса.
   "Пульт управления готов. Кольцо готово. Работа в ручном режиме".  Ларри
сообразил, что вполне мог запрограммировать автоматический пуск.  Но  нет,
он снова установил приборы на ручное управление.
   - Продолжайте, мистер Чао, - раздался хриплый мужской голос. - Сделайте
с Хароном то, что намереваетесь сделать.
   Ларри вздрогнул от неожиданности. Обернулся и увидел Рафаэля и Уэблинг.
Ларри и думать забыл о Рафаэле. И откуда  здесь  Уэблинг?  Сколько  прошло
времени?
   - Сначала Харон, так? - спросил Рафаэль.
   -  Да...  да,  сэр.  Но  мне  не  совсем  ясно,  как  долго  это  будет
продолжаться. Когда начнется захват межзвездного вещества,  мы  не  должны
останавливаться...
   - Станция эвакуирована, мистер Чао, - сказала доктор Уэблинг. Голос  ее
дрожал.
   Что творится в ее душе? Что она испытывает? Страх? Тревогу? Ненависть?
   - Все уже на борту "Неньи"? - удивленно спросил он.
   Надо же так  увлечься,  чтобы  не  заметить,  как  причалил  и  отчалил
космический паром! "Господи, неужто в моей жизни нет ничего важнее работы?
Неужто мне все равно, что происходит вокруг?" Вопросы были риторическими.
   - Пора начинать, - сказал доктор Рафаэль.
   - И заканчивать, - шепотом прибавила Уэблинг.
   Ларри поднял палец, подержал его над кнопкой и с силой опустил на нее.
   Сигнал,  простой  радиосигнал  мощностью  всего   в   несколько   ватт,
устремился к Кольцу.
   Могучее Кольцо, опоясывающее Харон, ожило. В самых смелых фантазиях его
проектировщики не смогли бы вообразить того, что оно сейчас вытворяло. Это
были буря  и  натиск.  Кольцо  буквально  расплющило  пространство  вокруг
Харона, ломая и деформируя  спутник  -  так  когда-то  в  кузницах  ковали
горячее железо. Кольцо захватило гравитационное поле Харона и стянуло  его
в точку.
   Но не в центре тяжести спутника - Ларри сфокусировал всю его гравитацию
в точку на поверхности. Точечное поле было стабильным - теперь Ларри знал,
как удерживать его сколь угодно долго.
   Несколько минут спутник отчаянно сопротивлялся  мощнейшим  деформациям,
сохраняя  шарообразную  форму,  но  в  конце  концов  не  вынес  страшного
давления.
   Он  словно  сорвался  с  якоря,  которым  миллиарды  лет   служил   его
собственный центр тяжести. Гравитационная точка с невероятной силой тянула
все его вещество к себе.
   Это было фантастическое  зрелище.  Древняя  кора,  усеянная  кратерами,
содрогнулась,  пошла  трещинами,  вздыбилась   и   медленно   поползла   в
направлении гравитационной точки. Слои замерзшего  газа  и  горной  породы
выгибались вверх. Выделившееся при грандиозной  подвижке  тепло  растопило
лед и уже плавило камень. Все там зашипело, закипело, забулькало, и  вдруг
мощные  фонтаны  пара,  перемешанного  с  каменной   пылью,   взмыли   над
поверхностью, разбрасывая в стороны пылающие брызги  газа.  И  все  это  в
конце концов проваливалось в ненасытную гравитационную точку.
   Гости с неба, только что высадившиеся  на  спутник,  гибли  в  бушующем
огненном море.
   Кольцо искусно управляло точечным источником,  все  сильнее  и  сильнее
накачивая его гравитационной энергией.
   Ларри приступил ко  второму  этапу  операции.  Теперь  Кольцо  медленно
передвинуло точечный источник внутрь гибнущего спутника, проделав,  словно
гигантским шилом, сквозное отверстие от поверхности  до  центра.  Огромная
масса вещества потянулась вслед за источником, и, когда эта  вторая  волна
сшиблась с первой, кора Харона не выдержала и раскололась.
   Брызнувшая из искусственного вулкана лава ударила в  Кольцо,  но  такие
укусы  были  ему  не  страшны.  Кольцо  проектировалось   в   расчете   на
десятикратные напряжения. За Кольцо Ларри не беспокоился, тем более что  в
соответствии с его программой основные извержения произошли в стороне.
   Тем  временем   точечный   источник   гравитации,   захватывая   массу,
приблизился по своей плотности  к  нейтронной  звезде  и  продолжал  жадно
засасывать вещество, еще более увеличивая эту плотность.
   Харон  начал  втягиваться  сам  в  себя.  Температура   быстро   росла.
Устойчивые химические  соединения  распадались,  пошла  цепная  химическая
реакция. Страшные красные и белые пятна расцвели  на  теле  спутника,  как
ужасные бубоны.  Шипели  газовые  гейзеры,  из  открывающихся  тут  и  там
бездонных провалов вырывались клубы  пара.  В  бурлящем  пространстве  над
поверхностью розовые и зеленые облака устроили хоровод,  сливаясь  друг  с
другом и бешено завихряясь.  Впервые  за  миллиарды  лет  существования  у
Харона появилась атмосфера. Но скоро не станет ни атмосферы, ни Харона.


   Часы показывали, что операция заняла 47,5 часа. Это было  невероятно  -
за двое суток уничтожить целую планету.
   Все это время Ларри не спал,  но  явь  походила  на  страшный  сон,  на
кошмар: бешеные, неистовые бури; ужасный вид раскаленной добела планеты  -
вот что натворило по вине людей Кольцо  Харона,  нареченное  так  в  честь
спутника, которого больше не было.
   Кольцо без устали трудилось над спутником, мгновения длились  вечность,
а потом время исчезло. Вдруг Харон резко, без  всякого  видимого  перехода
(Ларри не успел и глазом моргнуть) уменьшился вдвое и  засверкал  странным
светом.
   Ларри наблюдал за разыгрывающейся на его глазах трагедией и  был  не  в
состоянии оценить свои действия.  Это  было  выше  его  понимания.  Он  не
постигал, каким образом такое грандиозное событие может иметь отношение  к
нему,  как  его  слова,  мысли  и  поступки  могли  привести  к  подобному
катаклизму.
   И все-таки сделал это он.
   Взрывы, электрические бури, мощные всплески магнетизма, полярное сияние
- Харон в предсмертных корчах не брезговал  ни  одним  способом  выбросить
часть энергии из точки,  где  было  сконцентрировано  уже  почти  все  его
вещество. Сжимающийся спутник сиял все ярче, спектакль близился к финалу.
   Наконец от планеты не осталось ничего, кроме яркого  пятнышка  света  -
это  ионизированное  облако  последних  осколков  еще  недавно   огромного
спутника неистово вращалось вокруг гравитационной точки. Внутренняя кромка
Кольца  мерцала  отраженным  светом,  напоминая   гигантский   драгоценный
перстень. Частица за частицей, атом за атомом последнее вещество неумолимо
проваливалось в гравитационную пропасть.
   Харона не стало. Лишь Кольцо, развернутое к "Ненье", угрожающе висело в
пространстве. Корабль  по-прежнему  находился  в  барицентре  системы,  не
сдвинувшейся ни на сантиметр  со  своего  места.  Ведь  притяжение  Харона
сохранилось - правда, сила его теперь шла не от спутника, а от  крошечного
нейтронного сгустка, вобравшего в себя все вещество разрушенного Харона.
   - Итак, теперь мы научились тому же, что они,  -  торжественно  изрекла
Уэблинг. - Как Шива, разрушитель миров. Целую планету, спутник возрастом в
четыре миллиарда лет, стерли ради своих мелких надобностей в порошок.
   - Ничего себе мелкие. Это необходимая оборона,  Джейн,  -  поправил  ее
Рафаэль, хотя ему тоже было не по  себе.  Он  повернулся  и  посмотрел  на
Ларри. - А нет ли  хоть  какой-нибудь  возможности  ограничиться  Хароном?
Нельзя ли оставить на месте Плутон?
   Ларри сидел, оцепеневший от усталости, и смотрел в одну  точку;  он  не
видел ничего, кроме заполненных абстрактными числами экранов. Он никак  не
мог отождествить эти числа  с  тем,  что  происходит  в  действительности.
Действительность была слишком неправдоподобной.
   - Никакой. Я собрал в фокус гравитационное поле Харона и  получил  пока
только  нейтронную  звезду.  Сейчас  гравитационная  точка  устойчива   и,
возможно, такой и останется. Но она не сможет увеличить свою массу сама по
себе, а для того, что мы задумали, это просто пустяк.
   Даже вместе с Плутоном у нас ее будет в обрез. Вы  сами  знаете:  целой
большой планеты может не хватить для перехода... - Ларри секунду помолчал,
переводя дух, - для образования черной дыры.
   Уэблинг чуть не задохнулась от злости.
   - Ах, может не хватить?  И  что  тогда?  Если  мы  разрушим  Плутон,  а
перехода в новое состояние не произойдет?
   - Поищем другие планеты и спутники, - холодно ответил  Рафаэль.  -  Мне
кажется. Уран лучше, чем  Нептун.  Направив  сфокусированное  объединенное
поле Харона и Плутона на выбранный объект, мы, вероятно,  притянем  его  к
себе. Правильно?
   -  Да,  сэр,  -  механически  подтвердил  Ларри.  -  О   таком   мощном
направленном луче мы и мечтать не могли.  Разумеется,  гравитационный  луч
вызовет взаимное притяжение. Как только луч сорвет спутник с орбиты Урана,
мы полетим  ему  навстречу.  Полет  займет  несколько  недель.  Встретимся
примерно на полпути между Ураном и Плутоном. Я думаю, понадобятся  Оберон,
Титания и, возможно, Умбриэль. Все они гораздо  меньше  Плутона,  но  если
Плутона окажется мало, то их общей массы уж точно хватит.
   Получится ли что-нибудь? Сколько бы они ни разрушали планет, сколько бы
массы ни поглотил источник гравитации, все  будет  зря,  если  не  удастся
перехватить  управление  Лунным  колесом.  Ларри  вздохнул,  и  его  голос
дрогнул.
   - Ну что, продолжим?
   Рафаэль кивнул.
   - Теперь отступать некуда. - Он включил  корабельную  связь.  -  Мистер
Веспасиан, это Рафаэль. Давайте-ка отлетим в сторону, как договорились.
   Теперь луч протянется к Плутону, прямо через  точку  барицентра.  Лучше
убраться отсюда подобру-поздорову, пока не поздно. Веспасиан,  не  мешкая,
дал  полный  вперед  и  отодвинул  корабль  на  благоразумные  пять  тысяч
километров.
   Ларри убедился, что Кольцо готово, и снова нажал на проклятую  пусковую
кнопку.
   Кольцо Харона занялось Плутоном, как раньше его спутником. Оно  выбрало
точку на поверхности планеты и направило в  нее  мощнейший  гравитационный
луч. "Точь-в-точь как харонцы", - подумал Ларри.
   Кора планеты вздыбилась и поползла, раскаленный трением поток камней  и
пыли рванулся наружу и устремился к источнику гравитации, осветил  ледяную
планету зловещим багровым сиянием. Нагрев продолжался, мчавшийся к  Кольцу
поток сверкал все ярче и ярче, словно ослепительное копье пронзило космос,
метя прямо в центр Харона. Затем наблюдателям на "Ненье"  стало  казаться,
что острие светового копья потускнело.  Все  поняли,  в  чем  дело.  Поток
вещества, распавшегося  на  элементарные  частицы,  достиг  релятивистских
скоростей, о