лась. Сфера исчезла, вместо  нее  теперь
висела Земля. Звезды и планеты создали должную  перспективу.  От  зрителей
Землю  отделяли  несколько  тысяч  километров.  Жанне  были  хорошо  видны
крошечные точки в околоземном  пространстве  -  это  были  ОРИ,  опекавшие
планету.
   Изображение стало словно удаляться от зрителей. Справа появилось Кольцо
"Точка Луны".
   На заднем плане происходило что-то странное. Там ярко сверкали какие-то
огоньки, вкрапленные в небесную твердь. Это не были Захваченные Солнца.  И
конечно, не планеты. Жанна вопросительно посмотрела на Бернхардта.
   - Это МОРИ. Уолли из соображений наглядности преувеличил их яркость. На
самом деле они черны, как кусок угля, и имеют всего  около  ста  метров  в
поперечнике. Очень  хорошо  видны  в  радиодиапазоне.  Мы  потратили  уйму
времени, нанося их на карту, но наверняка половину  пропустили.  Сейчас  к
наблюдениям за ними приступил ОбнаПур.  Уолли,  вы  можете  отключить  все
объекты, которые нас сейчас не интересуют?
   На  непроницаемо-черном  фоне  осталась  лишь  россыпь  этих  огоньков.
Бернхардт задумался.
   - Сколько дней этому изображению? - поинтересовался он.
   - Это изображение в реальном масштабе времени, - ответил Уолли,  -  или
почти в реальном. Самые свежие данные.
   - Дай-ка нам ускоренный обзор за последние тридцать  дней,  -  приказал
Бернхардт.
   После секундной паузы изображение дрогнуло.  Земля  закрутилась  вокруг
своей оси, МОРИ стали мельче, заметно потускнели  и  выстроились  в  форме
тороида, занявшего полнеба.
   Тороид  вытянулся,  приближаясь.  Так  вот  куда  стремятся  МОРИ.  Все
менялось, смещалось на глазах, лишь ось тороида оставалась на месте и была
направлена на Кольцо "Точка Луны". Крошечные точки МОРИ  разгорались  ярче
по мере приближения. Кольцо притягивало их словно магнитом.
   Жанна отошла в сторону и посмотрела  на  модель  со  стороны  Солнечной
звезды. Господи, да сколько же их тут! И какого черта их несет  к  Кольцу?
Изображение застыло, уже знакомая  картинка  воспроизводила  последние  по
времени наблюдения.
   - Что это такое? - спросила Жанна.
   - Этого никто не знает, -  грустно  усмехнулся  Бернхардт.  -  Но  есть
некоторые не  очень  приятные  предположения.  МОРИ  слишком  малы,  чтобы
надежно обнаруживать их на больших расстояниях, но, кажется, они  стартуют
из светящейся ауры вокруг Сферы. Видимо...
   - ...Видимо, эти объекты запущены из областей вдоль экватора  Сферы,  -
закончил за Бернхардта Соколов.
   - Совершенно верно. Дальше все неясно. Может быть, вдоль экватора Сферы
расположена цепь стартовых площадок... Или МОРИ летят из вашего  Централа?
Наблюдатели утверждают, что мощные потоки МОРИ с большой долей вероятности
направляются к большинству захваченных систем.  Абсолютной  уверенности  в
этом нет, поскольку цели находятся слишком далеко и наша аппаратура  плохо
их видит. Во всяком случае, перед нами  неоспоримое  свидетельство  взрыва
активности Мультисистемы. Я спрашиваю себя: почему она активизировалась? И
не могу ответить. Но это вряд ли хорошая новость.
   Жанна внимательно рассматривала модель. Впереди потока летели  объекты,
явно отличавшиеся от остальных.  Уолли  присвоил  им  красный  псевдоцвет.
Жанне удалось насчитать таких шестнадцать.
   - Да, эти побольше и потяжелее, - сказал доктор  Бернхардт,  перехватив
ее взгляд. - Летят более целенаправленно. И форма  любопытна,  на  обычные
продолговатые булыжники они не похожи. Обратите внимание: они как бы ведут
МОРИ за собой, указывая им путь...
   - Может быть, это  ремонтники,  обслуживающие  Кольцо?  -  предположила
Жанна.
   - Мысль, достойная обсуждения, - озабоченно сказал Бернхардт.  -  Ясно,
что цель МОРИ - Кольцо. Наверное, лидеры должны будут  как-то  подготовить
место назначения к прибытию остального  каравана.  Уолли,  покажи-ка  наши
прогнозы.
   Первые МОРИ стали сливаться с Кольцом, но каким образом это происходит,
было непонятно. До Жанны дошло, что на этот счет у исследователей пока нет
конкретных гипотез.
   - Сэр, а что будет с ОбнаПуром? - спросила она.
   -  Мы  полагаем,  что  его  орбита  останется  стабильной,  -   ответил
Бернхардт. - Но точно утверждать не берусь. Мы поставили в известность  их
руководство. - Казалось, что Бернхардта не очень заботит эта  проблема.  -
Кстати,  с  Земли  некоторые  МОРИ  уже  можно  наблюдать  в  любительские
телескопы. Времени у нас в обрез.
   И вдруг Жанну осенило. Название "Малые ОРИ"  сбило  ее  с  толку,  как,
впрочем, и многих.  Она  автоматически  решила,  что  это  младшие  братья
больших ОРИ, и раньше занимавших позиции вокруг Земли.
   А  теперь  поняла:  нет,  это  не  ОРИ.  Бернхардт  предполагал,   что,
приблизившись к Земле, они атакуют ее. На самом же деле это  начало  Оргии
Размножения.
   Теория  Оргии  Размножения  в  действительности  была   гипотезой,   но
гипотезой очень правдоподобной. В  ее  пользу  говорили  многие  факты,  и
прежде всего  поведение  харонцев  на  ближайших  планетах.  Харонцам  для
воспроизведения себе подобных необходима поверхность планет.
   Прошлой ночью Жанна долго смотрела в потолок, размышляя о том, когда же
они придут на Землю. А они уже были в пути.
   Жанна даже вспотела от волнения.
   Тем  временем  Уолли  продолжал  демонстрировать   возможное   развитие
событий.  Вариант  за  вариантом,  один  страшнее   другого.   Захватчики,
передохнув  у  Кольца,  неумолимо  приближались  к  Земле,  скрывались   в
атмосфере...
   - Расчет степени повреждения Земли и вероятных  последствий  катастрофы
пока не готов, - сказал Бернхардт. - Но они"  должны  быть  колоссальными.
Уолли, ты считаешь?
   - Да, сэр, - сказал Уолли. - Только  вот  исходная  информация  слишком
скудна и противоречива. Мне не хватает значений многих  параметров,  чтобы
сделать модель достаточно подробной.
   - Ну, модель-то, я уверен, будет на высоте. Ты мастер  своего  дела,  -
великодушно заметил Бернхардт.
   Жанна прикрыла глаза и ощутила себя непроходимой тупицей.  Ну  конечно.
Их ждет ужасная катастрофа.
   - Все идет к тому, что беды не избежать, - вымученно  улыбаясь,  подвел
итог Соколов. - Хотелось бы надеяться, что я не доживу до этого зрелища.
   - Первый акт трагедии нам известен, - снова заговорил Бернхардт.  -  По
сообщениям из Солнечной системы, разрушения там были страшные.  Достаточно
вспомнить Марс. К тому же МОРИ - принципиально новый для нас тип харонцев.
Каким образом они будут действовать? Несомненно одно: они летят сюда не  с
рождественскими подарками. Не для того харонцы похитили  нас  и  притащили
сюда, в свою планетную кладовую. Кажется, они  готовы  пообедать.  Харонцы
высадятся на Землю и будут пожирать  все  на  своем  пути.  Они  полностью
уничтожат биосферу Земли. Мы уже  имели  честь  видеть,  что  осталось  от
других планет Мультисистемы. Мертвая пустыня...
   - Так что же делать? - воскликнула Жанна.
   Вольф Бернхардт обвел взглядом собеседников.
   - Во-первых, - сказал он, - снабдить всем необходимым  "Терра  Нову"  и
ОбнаПур. Мы направим к ним столько грузовых кораблей, сколько сможем. Если
их обитатели останутся единственными уцелевшими землянами в Мультисистеме,
то пусть выживут хотя бы они. А потом встретим  врага  всей  мощью  нашего
оружия и будем бить его, пока не останется ни одной ракеты. Возможно,  нам
удастся отбросить первый эшелон атакующих. Вдруг они решат, что  Земля  не
самое подходящее место для пикника, и оставят нас в  покое?  Конечно,  это
маловероятно.  Харонцы  заведомо  сильнее  нас,  их  ресурсы   практически
неисчерпаемы. Если  понадобится.  Централ  Харона  бросит  в  бой  второй,
третий, десятый эшелоны. Наступит момент, когда мы  больше  не  сможем  им
противостоять. - Вольф Бернхардт сунул руки в карманы и глубоко  вздохнул.
- Погибнет множество людей...



9. СМЕРТЬ ПРОШЛОГО

                   Раньше мне было наплевать на это  прозвище,  но  теперь
                оно меня  просто  бесило.  "Анахронизм".  Почему  на  меня
                навесили этот ярлык? Чем я отличаюсь От  остальных  людей?
                Покажите мне хоть кого-нибудь в Солнечной системе, кто  не
                потерял близких? А свое прошлое потеряли все.
                   Если же вы не чувствуете этого, то мне остается  только
                пожалеть вас.
                            Доктор Сэлби Богсворт-Степлтон.
                            Письмо к издателю "Таймс" (Луна) 3 мая 2431 г.


   МУЛЬТИСИСТЕМА. Дальний космос. Борт "Терра Новы"

   Джеральд Макдугал, заместитель командира "Терра Новы", лежал в постели,
бессмысленно уставившись в переборку. Он знал, что ему во  что  бы  то  ни
стало нужно заснуть, но сон не шел.
   Джеральд думал о своей жене.
   Марсия. Повернувшись на бок, он посмотрел на фотографию,  прикрепленную
к стене. В принципе в этом не было  необходимости,  он  и  без  фотографии
помнил лицо жены до последней черточки. И все-таки эта  фотография  Марсии
единственная,  Сохранившаяся  у   Макдугала,   была   его   сокровеннейшим
достоянием.
   Марсия сидела за столом, подперев голову руками,  и  улыбалась.  Тонкие
пальцы тонули в кудрявых черных волосах, а кончиком  левого  указательного
касалась мочки уха.
   Из-под упавшей на лоб челки озорно глядели такие  родные  глаза.  Белые
зубы сверкали, а на щеке виднелся крошечный  шрам.  Совсем  малышкой  она,
споткнувшись, упала и распорола себе щеку острым камнем. Это была память о
детстве, когда Марсия еще жила в колонии Тихо. Впрочем, вспоминать об этом
она не любила.
   Джеральд смотрел на фотографию и видел живую Марсию.
   Марсия работала на ВИЗОРе, а Джеральд на Земле, и им казалось, что  это
невыносимо далеко. Теперь-то это расстояние казалось пустяковым.
   "Какая она теперь?"  -  подумал  Джеральд.  Наверное,  появились  седые
волосы и прибавилось морщинок в уголках глаз...
   Об опасностях, на каждом шагу поджидавших теперь  обитателей  Солнечной
системы, Джеральд старался не вспоминать.
   Одно он знал точно: Похищение Марсия пережила, на это  прямо  указывали
последние сообщения "Святого Антония". Узнав о них,  Джеральд  был  просто
счастлив  и  еще  долго  после  этого  возносил  благодарственные  молитвы
Господу. Подавляющее большинство людей в Мультисистеме ничего не  знали  о
своих родных и близких, с которыми их разлучила судьба. А  ведь  население
Солнечной системы понесло неисчислимые потери. Потери Земли по сравнению с
ними ничто. Да, Джеральду повезло, в первое время он был избавлен от пытки
неизвестностью.
   Но с тех пор прошло пять лет!
   А вдруг  с  Марсией  случилось  что-нибудь  через  десять  минут  после
уничтожения "Святого Антония"? А вдруг сейчас, когда  он  лежит  в  уютной
теплой постели, она  умирает?..  Нет,  чепуха.  Все-таки  Джеральд  твердо
верил: Марсия жива. Он даже не верил - он знал.
   Спокойно, Джеральд, спокойно. Марсия - неотъемлемая частичка его  души,
он ощущает ее столь же явственно, как биение своего сердца.
   Да, пять лет!..
   Они изменили  Джеральда.  За  годы,  проведенные  взаперти  в  огромной
жестянке, он заметно располнел,  мышцы  сделались  дряблыми,  и  Джеральду
никак  не  удавалось  этому  помешать,  хотя  он  до  одури  занимался  на
тренажерах. Физические упражнения не помогали. А что стало  с  его  душой?
Может, эти пять лет, когда его  преследовали  сплошные  неудачи,  озлобили
его, превратили в угрюмого, всем на свете недовольного нытика?  Но  всякая
самооценка субъективна, по-настоящему его знают  только  люди,  много  лет
прожившие рядом.
   Джеральд разволновался. Ну уж нет! Не так уж сильно он изменился, чтобы
она его разлюбила. А она? Не  разочарует  ли  его  Марсия?  Джеральд  даже
испугался, что способен об этом рассуждать. Вот Марсия, та точно не пришла
бы в восторг, увидев его, хандрящего в своей каюте.
   Сегодня предстояла тяжелая работа. Несмотря на то  что  запуск  был  на
время  отложен,  второй  корабль,  "Партизан",  находился   в   постоянной
готовности номер один и мог стартовать в любую минуту.
   Нет, заснуть сегодня не удастся! Джеральд встал и вышел из  каюты.  Чем
валяться в постели и хандрить,  лучше  заняться  делом.  Работы  непочатый
край.
   У  Джеральда  был  повод  особо  придирчиво  наблюдать  за  подготовкой
"Партизана": на этот раз полетит он сам.  Диана  Стайгер  не  посмеет  ему
запретить. Он больше не в силах отправлять других на  верную  смерть.  Это
нечестно. Да, он полетит сам.
   И Марсии не придется стыдиться своего мужа.


   Земля. Штат Нью-Йорк. Колумбийский университет.
   Институт исследований Мультисистемы

   Жанна прошла в свой кабинет, уселась в кресло и задумалась. Хорошенькое
утро! Она пыталась осмыслить, что  же  произошло,  но  в  голове  металось
слишком много мыслей. Над миром нависли грозовые тучи.
   Жанна была совершенно растеряна. Только что услышанное  давило  на  нее
страшным грузом. Вдруг заболело сердце, стало трудно дышать.
   Нет, пытаться думать в таком состоянии бесполезно!  Нужно  идти  домой.
Она через силу выкарабкалась из кресла...
   Эскалатор доставил Жанну наверх. Солнечная звезда заливала город  ярким
светом, слепила глаза. На голубом небе ни облачка. Бодрящий свежий ветерок
гулял по  городским  улицам.  Но  Жанна  ничего  этого  не  замечала.  Она
чувствовала  себя  вконец  измученной  и  мечтала  поскорее  добраться  до
постели.
   Вот и ее дом. Жанна машинально нажала на кнопку  лифта.  "Господи,  как
все плохо..." - подумала она.
   Неужели еще утром ее пронизывало  таким  восторгом,  таким  невыразимым
предчувствием открытия? Казалось, после разговора с Уолли все окончательно
прояснится. Но разговора не получилось. Жанна успела выяснить только  один
важный  факт:  на  орбите  возле  Сферы  что-то   есть.   Внезапно   Жанна
почувствовала страшный голод. Да она попросту умрет, если  сию  минуту  не
перекусит. Полцарства за обед! И гори эта Сфера синим пламенем!
   Дверь ее квартиры слишком долго узнавала хозяйку. Нет,  это  допотопное
чудовище становится  несносным!  Когда  этот  чертов  домовладелец  сменит
замок?
   Жанна швырнула сумочку на пол прихожей, вбежала в спальню и  с  разбегу
бросилась в постель. Кровать жалобно скрипнула.
   Эх, ну что за ребячество! Все-таки она бестолковая вздорная девчонка.
   Жанна нахмурилась, тряхнула головой и зарылась лицом в подушку,  крепко
обхватив ее руками. Ладно, утро вечера мудренее.
   Но мысли не давали заснуть. Перед  глазами  Жанны  заплясали  эпициклы.
Потом  приплыла  Сфера,  как  в  модели  Уолли.  Сфера   мерцала   грозным
темно-красным светом, и в пространстве вокруг нее было тесно  от  звезд  и
планет...
   Перевернувшись на спину,  Жанна  погрузилась  в  задумчивое  созерцание
потолка. Снова эта проклятая трещина. Жанна беззвучно выругалась  и  вдруг
села на кровати. На лице застыло выражение идиотической  смеси  радости  и
недоумения, такая улыбка, наверное, осталась от чеширского кота.
   Черт возьми, неужели все так просто?!  Так  гениально  просто?!  Теперь
Жанна знала.
   Через полминуты она уже вскачь неслась в лабораторию и на ходу злорадно
предвкушала, как подкинет Стурджису новую работенку.


   Жанна бегала взад-вперед по демонстрационному залу, нетерпеливо потирая
руки. Вот он, момент истины!
   Уолли, стоя у пульта управления, стучал по клавишам.
   - Ну что, вроде бы все в порядке, - наконец объявил он. - Поехали?
   Жанна остановилась, глубоко вздохнула.
   - Давай, Уолли! - почти крикнула она. - Начало отсчета -  минус  десять
лет. Скорость один год в минуту.
   Свет погас, и  они  оказались  в  Солнечной  системе,  еще  невредимой,
дохаронской. Качество изображения было отличным, даже самые мелкие объекты
отчетливо выделялись на черном фоне. Уолли сегодня творил чудеса.
   На сердце тоскливо защемило. Солнце,  девять  планет.  Пояс  астероидов
между Марсом и Юпитером. Кометы  величественно  парят  в  глубинах  облака
Оорта. На задворках Системы висит  Плутон,  вокруг  него  быстро  вертится
пылинка Харона. Хорошо видно Кольцо Харона, оно похоже на свадебную ленту,
которой обвит черный шарик спутника. А вот и Юпитер со своими  спутниками,
и мощные кольца Сатурна.
   Слезы навернулись на глаза. Какое спокойствие, какое величие. Но внутри
луны дремало  Лунное  Колесо,  ожидая  своего  часа.  Сейчас,  сейчас  все
кончится.
   Жанна влюбленно смотрела на Землю - планета пока на своем месте. Десять
лет назад. Жанне девять лет, она живет в родной Франции. Минута - и  Земля
сделала полный оборот вокруг Солнца, год прошел.
   Через год семья Жанны переехала в Нью-Йорк, где  мать  надеялась  найти
работу.  Сверстники  дразнили   девочку,   издевались   над   ее   смешным
произношением, над странным для Америки именем...  Вот  ей  уже  десять  -
вьющиеся волосы рассыпаны по плечам, колени в ссадинах, в  глазах  отвага.
Она не может понять, откуда в ее сверстниках столько жестокости, но это не
повод опускать руки. Если надо, она даст отпор, и тогда самому  отчаянному
забияке не поздоровится.
   Еще минута, и прошел второй год, а за ним  и  третий.  Жанна  вспомнила
свой первый поцелуй. Высокий неуклюжий парень,  имя  которого  она  забыла
напрочь, как, впрочем, и лицо. Господи, даже имени не осталось в памяти! А
тогда она думала о нем каждую минуту. Но поцелуй  она  помнила  отчетливо,
поцелуй  и  охватившее  ее  странное  чувство  неловкости   вперемешку   с
нежностью. Они поцеловались  на  холме  за  школой,  у  поцелуя  был  вкус
малинового леденца. Интересно, почему?
   Жанна грустно улыбнулась. Какая смешная юность! Один мимолетный  взгляд
- и ты уже влюблена, в  голове  -  целый  красивый  роман,  вычитанный  из
книжек. Сколько бессонных ночей, сколько  надежд!  А  потом  слезы,  когда
надежды оказывались тщетными. Вся жизнь пролетела  перед  ней  с  огромной
скоростью, а скорость определяла она сама, Жанна Колетт.
   Четыре минуты, и четырех лет как не бывало, и вот уже миниатюрная Жанна
на  миниатюрной  Земле  открывает  для  себя  взрослый  мир.   Она   вдруг
обнаруживает звездное небо над головой и смотрит, смотрит на  него,  не  в
силах оторваться. Мир необозрим. Где же ее место в нем?
   Мечты и планы рождались день ото  дня.  Родители  в  вечной  погоне  за
куском хлеба почти не занимались дочерью, и тогда она занялась собою сама.
Ее комната стала образцом чистоты, домашние задания Жанна теперь делала  с
примерным тщанием и прилежанием. Она полюбила порядок.  Жанна  была  очень
серьезной девушкой! Она знала, где хочет учиться, какую выбрать профессию,
где работать, за какого мужчину выйти замуж и сколько завести детей.
   Господи, ну и дура же она была! Разве  можно  расписать,  разложить  по
полочкам свою жизнь? Впрочем, наверное, можно, но это так  скучно,  просто
скулы сводит. И все равно вмешаются непредвиденные обстоятельства.
   Теперь Жанна поумнела. Она поняла, что гораздо чаще, чем  хотелось  бы,
приходится делать то, что надо, а не то, что хочешь. И  тут-то  пожаловали
харонцы.
   Земля медленно приближалась к  точке  своей  орбиты,  где  должна  была
исчезнуть. Ужасное место. Жанна стояла в темноте, наблюдая и вспоминая,  и
уже знала о том, что  произойдет  через  несколько  секунд.  Итак,  начало
трагедии.
   Пять минут. Пять лет.
   - Теперь потише, Уолли, - попросила она. - Убавь скорость до одного дня
в минуту.
   Полет планет резко замедлился.
   "Началось, - подумала Жанна. - Началось".
   В модели Стурджиса на самом деле невидимые  гравитационные  пучки  были
обозначены ярко-красными прямыми. Темноту прочертили мощные лучи. Они были
направлены от Кольца Харона на крупные исследовательские центры внутренних
планет и их спутников.
   - Еще тише, Уолли, - сказала Жанна. - Час в минуту.
   Время словно остановилось. Лучи тянулись к Титану и Ганимеду, к Марсу и
Венере.
   - А теперь в реальном масштабе, Уолли, - прошептала Жанна.
   В воздухе плыло  четкое  изображение  Земли,  видны