аучного эксперимента; согласно другой,  Сфера  в  конце
концов начнет выкачивать из Земли вещество-на  постройку  огромных  боевых
кораблей, и землян ждет  неминуемая  гибель.  Только  в  одном  Манхэттене
действовали  три  секты,  для  которых  эта   гипотеза   стала   религией.
Высказывалось и предположение, будто бы  Сфера  собирается  строить  новую
Сферу, свою копию, вокруг  родного  земного  Солнца,  а  Земля  таким  вот
странным образом сохранена для каких-то иных нужд. В Солнечной-то  системе
у нее нет будущего, ибо Солнечная система станет материалом для  постройки
новой Сферы. Другими словами,  подлежит  уничтожению.  Тоже  невеселенькая
перспектива.
   В серьезных научных кругах все более склонялись именно к этой гипотезе.
   Последняя информация из Солнечной системы,  полученная  перед  тем  как
связь окончательно прервалась, была зловещей.  В  ней  говорилось,  что  в
Солнечной  системе  началось  сражение  с  неизвестными   биомеханическими
существами.
   Впрочем, все гипотезы напоминали гадание на  кофейной  гуще.  Жанна  по
своей  работе,  а  она  в  ИИМе  имела  редкую   возможность   доступа   к
исследовательским материалам  на  эту  тему,  знала,  насколько  бессильна
сейчас наука, насколько сомнительны  все  оценки  и  выводы,  предлагаемые
учеными. Материалы, с которыми она работала, были строго засекречены, и  в
этом был свой резон. Стань они достоянием гласности, и неминуемо  началась
бы паника, а ничего хуже при данных обстоятельствах и придумать нельзя. Но
и  длительное  замалчивание  информации  могло  вызвать  очень  неприятные
последствия. Приходилось выбирать между худшим и самым худшим.
   Вздохнув, Жанна  вернулась  в  дом  и  спустилась  к  себе  в  комнату.
Забравшись в кровать, она попыталась выкинуть из головы все  мысли,  кроме
мыслей об экзаменах и стирке, но ничего  не  получилось.  Вдруг  в  памяти
всплыл парадокс Ферми.
   Несколько столетий назад физик  Энрико  Ферми  задался  вопросом:  _где
они_? Где находится  внеземная  разумная  жизнь  во  Вселенной?  Вселенная
бесконечна, и даже при  исчезающе  малой  вероятности  появления  двойника
Земли космос должен быть переполнен  радиосигналами,  при  помощи  которых
цивилизации общаются или пытаются установить  контакт  друг  с  другом.  В
принципе все цивилизации должны проявлять информационную активность, и  по
этой активности их  можно  обнаружить.  Так  почему  же  это  землянам  не
удается?
   Теперь земные астрономы получили  хорошую  возможность  непосредственно
изучить планеты земной группы. Вот они, планеты, рядом,  в  Мультисистеме.
И, кажется, теперь ученые узнали ответ на вопрос, некогда заданный Ферми.
   Страшные трещины на потолке тревожили Жанну, гнали сон, и она  тихонько
выругалась. Снова предстоит бессонная ночь, снова навалится  тоска...  Она
слишком много знала. Поработав в ИИМе, Жанна  поняла,  что  отныне  ей  не
знать покоя.
   Человечество не могло обнаружить другие цивилизации  по  очень  простой
причине:
   Харонцы пожирали их.
   А теперь эта участь ожидала Землю.
   Сны все-таки вернулись к Жанне, но какие странные сны! Что-то случилось
с временем, и она беспрепятственно переносилась из прошлого  в  будущее  и
обратно, минуя настоящее. Настоящего не было.  Она  видела  саму  себя  то
счастливым и безмятежным подростком, то здоровой и  веселой  старухой,  то
сморщенным трупом, который сладострастно рвали  на  части  харонцы.  Жанна
снова целовалась со  своим  далеким  одноклассником,  это  был  ее  первый
поцелуй в жизни. Потом встретилась  со  своими  будущими  детьми.  Картины
переливались, перетекали одна в  другую,  Жанна  неудержимо  стремилась  в
будущее,  а  вместо  этого  проваливалась  в  прошлое.  Летела,  летела  в
бездонную пропасть.
   И  тут  проснулась.  Ей  показалось,  что  она  слышала,  как  хлопнули
распахнувшиеся  глаза,   и   вдруг   Жанна   почувствовала   внутри   себя
пронзительную ясность. Ничего себе! Жанна ошеломленно  покрутила  головой,
привыкая к новому состоянию.  Исчезли  все  преграды,  ее  разум  воспарил
ввысь, она видела окружающее далеко и четко. Руки так и  чесались  взяться
за работу и решить что-нибудь этакое, неразрешимое.
   А решать-то было что!
   В окне мерцала багровая Солнечная звезда, но сегодня она не  показалась
Жанне зловещей. Жанна вскочила с кровати с  таким  воодушевлением,  словно
наступила Пасха, и сию минуту нужно бежать дарить подарки  и  обмениваться
крашеными яйцами. Душа так и пела - к чему бы это?
   Неужели смертным дано испытывать подобное счастье?
   Но нет, это не просто беспричинное счастье. А просто в последнее  время
Жанна так устала от своего бессилия, что состояние собранности  и  веры  в
свои силы  показалось  ей  абсолютным  счастьем.  Но  откуда  взялось  это
состояние? Откуда столько света  и  сознание,  что  она  спасена?  Неужели
Господь вознаградил ее за  нескончаемую  череду  ночных  кошмаров?  Словно
чья-то могучая рука вытащила ее из трясины безысходности, и вот он, свет в
конце туннеля.
   На сердце стало тревожно, но какой-то хорошей тревогой. Она  вливала  в
Жанну безмерные силы и море уверенности: вот-вот что-то случится.  Вот-вот
придет благословенное решение.
   Надо действовать. Пора  домой,  в  Солнечную  систему.  Легко  сказать!
(Жанна улыбнулась.) Сначала надо ответить, как. Ответ  где-то  рядом,  она
увидела  его  в  своем  безумном  сне.  Только  не  стоит  спешить,   ведь
промелькнувшее  открытие,  столь  хрупко  и  мимолетно,  его   так   легко
вспугнуть. Тогда ищи-свищи в чистом поле...
   Жанна отправилась под душ, пустила  горячую  воду.  Она  двигалась  так
осторожно, словно несла в руках полный сосуд с драгоценной влагой. Да так,
собственно, и было, а драгоценная влага -  это  невесть  откуда  взявшееся
состояние почти мистической просветленности.
   Думай пока о другом, отвлекись. Ах, как хорош теплый душ,  как  ласкают
ее тело мягкие струи воды. Пойди на кухню, завари  крепкий  чудесный  чай,
намажь хлеб клубничным вареньем. Нет, вот  варенья  как  раз  не  надо!  -
насмешливо одернула себя Жанна.  Ей  вдруг  вспомнилась  "Алиса  в  Стране
чудес". Варенье может быть только вчера или  только  завтра!  Варенью  нет
места сегодня!
   Стоп. Рука с ножом повисла в воздухе. Взгляд невидяще уперся в стену.
   Белая Королева из древней сказки что-то подсказывала Жанне.  Время.  Ее
сон был связан с временем. В нем было движение во времени, было прошлое  и
будущее, а между ними - нечто странное, неосязаемое.
   Так-так-так. "Святой Антоний"! Жанну  словно  кто-то  вел  за  руку  по
темному коридору, и она  знала,  что  сейчас  выйдет  на  свет.  Ликование
распирало  грудь,   рвалось   наружу.   "Святой   Антоний"   был   зондом,
проскользнувшим сюда из Солнечной системы через червоточину перед тем, как
червоточина окончательно схлопнулась. Это  случилось  пять  лет  назад.  В
отчетах отмечалось, что бортовой компьютер показывал  неправильное  время.
Тогда все молчаливо подразумевали,  что  просто  забарахлила  электроника,
хотя один-другой слетевший с нарезки теоретик  и  настаивал  на  том,  что
сдвиг во времени  является  реальным  фактом  и  следует  подвергнуть  его
детальному анализу. Если Жанне не изменяет память,  часы  на  борту  зонда
опережали земное время на тридцать семь минут.
   Ох уж этот здравый смысл! Сбой электроники,  и  все  ясно,  о  чем  еще
говорить? А если сдвиг во времени произошел на самом деле?  Куда  в  таком
случае делись эти полчаса?  Нет,  наоборот!  Не  было  никаких  потерянных
минут! Были _дополнительные минуты_. Если часы "Святого Антония" не врали,
то зонд пришел к нам из будущего! Он прожил на тридцать семь минут дольше,
чем Земля.
   Какая же ты  умница,  старая  добрая  Белая  Королева!  Всего  каких-то
тридцать семь минут, и  варенье  недосягаемо!  Итак,  допустим,  что  часы
"Святого Антония" шли  правильно.  Это  означает,  что  Солнечная  система
находилась в будущем относительно Земли и Мультисистемы.
   Вот он, путь к решению! Новая  постановка  задачи  звучит  так:  почему
время в двух планетных системах течет (текло) по-разному?
   Это очень хороший, очень правильный вопрос. Но как найти на него  столь
же правильный ответ? Почему именно тридцать семь минут, а не сорок две, не
три дня, не сто двадцать три  года?  Может  быть,  величина  отклонения  -
тридцать семь минут - сама по себе является ответом на все вопросы? Или по
крайней мере ключом к разгадке?
   Где были потеряны эти минуты? Или найдены? Что произошло на самом деле:
Земля ушла в будущее, или Солнечная система в прошлое? И как, и почему?
   Что произошло со  "Святым  Антонием":  он  ли  оказался  заброшенным  в
будущее во время прохождения сквозь червоточину, или  же  Земля  при  этом
скользнула назад, в прошлое?
   Нет, так не пойдет, слишком много вопросов, и в  них  можно  совершенно
запутаться. Вот что нужно уяснить прежде всего: в одних и тех же  условиях
происходит одно и то же. Периодически открывающаяся червоточина  не  может
то  убыстрять  время,  то  замедлять.  Червоточина  -   реальный   объект,
физические законы его функционирования неизменны. Именно поэтому ученые не
поверили часам "Святого Антония". И  они  были  абсолютно  правы,  если...
Если, разумеется, не произошла ошибка,  и  Земля  прошла  в  Мультисистему
через _одну_, а "Святой Антоний" через _другую_ червоточину.  Это  значит,
что червоточина, связывающая Точку Луны в Мультисистеме с Точкой  Земли  в
Солнечной системе, к Земле не имеет никакого отношения. То есть все модели
Мультисистемы, построенные учеными за последние пять  лет,  рассыпаются  в
прах, и нужно начинать с чистого листа. О Господи, если  харонцы  обуздали
не только гравитацию, но и время, тогда  все  -  остается  умыть  руки.  И
смиренно склониться перед их мощью.
   Нет, рано! В душе Жанны все всколыхнулось, запротестовало против такого
вывода. Во время  транспортировки  Земли  сквозь  червоточину  с  планетой
определенно что-то произошло. Но что и каким образом? Как могло случиться,
что никто не обратил на это  внимания?  Жанна  закрыла  глаза  и  тряхнула
головой,  пытаясь  одолеть  сумятицу  мыслей.  Ей  уже  и  самой  хотелось
признать, что часы "Святого Антония" просто наврали.  Но  она  была  очень
упряма.
   Машинально  откусив  кусок  бутерброда,  Жанна   аппетитно   захрустела
корочкой. "Спокойно, спокойно, не спеши", - уговаривала она  себя.  И  тут
вдруг почувствовала адский голод.
   Она приготовила себе овсяную кашу, достала апельсин и  две  колбаски  -
пища ее не отличалась изысканностью и разнообразием. "Сначала подкреплюсь,
- решила Жанна, - а уж потом за работу". Но мысли не  отпускали,  отчаянно
бились в тенетах загадок. Вкуса еды Жанна так и не ощутила, зато придумала
добрую дюжину приемлемых объяснений загадочных фактов. Спустя полчаса  она
уже сидела за компьютером в  здании  Института.  Посуда  на  кухне  так  и
осталась немытой.


   Орбита вокруг Точки Луны. Район Обнаженного Пурпура

   - А веревочка все вьется, узелков  не  сосчитать,  -  шептала  тихонько
Всевидящее Око.
   Великий Локатор,  главный  эксперт  в  навигационном  отделе  ОбнаПура,
прилипла к иллюминатору и,  бормоча  древнюю  присказку,  созерцала  чужой
космос.
   - ...не сосчитать, - в который раз прошептала она. Все чаще и чаще  она
с тоской вспоминала  о  своей  прежней  работе,  о  тех  канувших  в  Лету
временах, когда утверждение имело  смысл,  даже  если  не  было  абсолютно
истинным.
   Исключительной была рулетка в Свободном  штате  Невада,  никто  не  мог
предсказать наверняка, на какую  отметку  выпадет  выигрыш.  Никто,  кроме
Всевидящего Ока. После кропотливых  исследований  она  открыла  систему  и
получила чудесную возможность стричь купоны. И народ там  собирался  более
чем приятный. Правда, иногда азартные игроки перевозбуждались  и  затевали
нешуточные потасовки.
   Дела давно минувших дней... Впрочем, никогда Свободный штат  Невада  не
казался Всевидящему Оку той ареной, на которой  могут  раскрыться  все  ее
дарования. Да и нет ничего этого теперь, все провалилось черт  знает  куда
вместе  с  Солнечной   Областью.   Солнечная   система,   конечно,   более
общепринятое   название,   но   слово   "система"   подразумевало    некую
упорядоченность, которой в действительности не наблюдалось.  Нелегко  было
переиграть свою жизнь и посвятить ее борьбе за безграничную свободу...
   Подумав  о  потерянном  доме  в  Неваде,  Всевидящее  Око  чуть  слышно
вздохнула. Она украдкой взглянула на монитор  номер  четыре,  где  мерцало
изображение Земли. Как она близко и в то же время как недостижимо  далеко.
ОбнаПур плыл в пространстве, словно осажденная  крепость,  а  вокруг  него
хищно кружили проклятые ОРИ. Харонские стервятники!
   Эх, поиграть бы в подпольном казино! Где вы, милые,  немудрящие  забавы
молодости, ау... С некоторых пор  вся  жизнь  пурпуристов  стала  игрой  в
рулетку, только проигрыш в этой игре эквивалентен смерти. Так  что  теперь
Всевидящее   Око   больше   интересовалась   небесной    механикой,    чем
законодательством об азартных играх.
   Пять лет назад, во  время  Большого  Падения,  -  того,  что  на  Земле
называлось Похищением, - ОбнаПур был сорван со своей стационарной  орбиты.
Теперешняя его орбита, спиралью сходящаяся к черной  дыре,  означала  лишь
одно: все они здесь смертники. Вот так - простенько и забавно.
   -  А  веревочка  все  вьется,  -  вновь  зашептала  Всевидящее  Око.  А
считалка-то  не  слишком  актуальна,  вдруг   подумала   она.   Уж   ей-то
прекрасно-известно: сколь веревочка ни вейся, а конец будет.
   Око взглянула на часы. Если  не  скорректировать  орбиту,  черная  дыра
сожрет ОбнаПур через 123 дня 47 минут и 19 секунд.  А  где  ее,  к  черту,
скорректировать? Ничего, ну ничегошеньки от них теперь не зависело. Бешено
крутящийся обруч Лунного Кольца проносился мимо  ОбнаПура  все  быстрее  и
быстрее, в самых неожиданных направлениях, и так и сяк, и все  у  Ока  шло
наперекосяк.  Нестабильность  орбиты  Лунного  Кольца   заметно   ускоряла
соскальзывание ОбнаПура к черной дыре.
   Как это происходит, Око сказать не решалась.  А  вдруг  добрые  харонцы
посредством гравитационных возмущений вытащат ОбнаПур на безопасную орбиту
с большим периодом? Предположение было безумным, и Всевидящее Око  тут  же
его отбросила.
   На черта харонцам сдались какие-то пурпуристы вместе со  своей  липовой
философией. Да они для их спасения не пошевелят ни пальцем, ни  щупальцем,
или что там у них вместо конечностей...
   Топливо для маневровых двигателей практически иссякло. Из-за ОРИ  Земле
пришлось отказаться от регулярных грузовых рейсов.
   Всевидящее Око лучше кого бы то ни было  знала  траекторию  ОбнаПура  и
понимала ее смысл. Чуть  раньше  или  чуть  позже,  но  его  существование
завершится в этой самой черной дыре. Зачем же оттягивать развязку?  Отныне
Всевидящее Око видела свою задачу в том, чтобы  это  произошло  как  можно
быстрее.
   Все равно никому еще не удавалось избежать написанного на роду.
   - ...узелков не сосчитать, - прошептала Всевидящее Око.



6. ТАЙНА СФЕРЫ

                   Отрицание может двигать горы. Мы в этом  убедились  еще
                раз. В последние пять  лет  отказ  воспринимать  очевидные
                истины   стал   основным    психологическим    механизмом,
                обеспечившим выживание не только  отдельных  людей,  но  и
                всего общества в целом.  Но  вместе  с  тем  отказ  видеть
                Вселенную такой, как она есть,  привел  к  массовой  мании
                воздушных замков. Сейчас мы спрашиваем себя: а не будет ли
                выздоровление тяжелее самой болезни, возможно ли  оно  для
                отдельной личности  и  для  общества  в  целом;  можно  ли
                обеспечить сохранение механизма самозащиты?
                      Д-р Вольф Бернхардт, Генеральный директор Управления
                      пространственных исследований ООН. Речь на открытии
                      памятника экипажу "Рэкера". 4 июня 2436 г.


   Штат Нью-Йорк. Институт исследований Мультисистемы

   Институт исследований Мультисистемы  при  Колумбийском  университете  в
Нью-Йорке был дырой, каких мало, и в середине двадцать пятого столетия это
уже ни для кого не являлось новостью.
   Подземное строительство стало в известной  степени  популярным  еще  до
Похищения.  Технология,  разработанная  на   Луне,   получила   невиданное
распространение именно  на  Земле.  Она  облегчала  управление  окружающей
средой и экономила площади на поверхности.
   Разумеется, после Похищения условия изменились.  Нью-Йорк  новой  эпохи
выглядел гораздо более унылым и подозрительным, чем когда бы то ни было  в
прошлом. У людей осталось единственное желание - затаиться.
   Многие чувствовали себя спокойнее под землей, хотя  в  действительности
спрятаться там можно было  разве  что  от  плохой  погоды  да  от  уличной
преступности.  Непрестанные  разговоры  о   харонцах   лишь   поддерживали
атмосферу, в которой уход людей в подземелье приобретал какую-то видимость
смысла. Истинная же психологическая подоплека этого ухода была до  глупого
проста: люди не желали видеть над головой чужое небо. Именно это нежелание
гнало их вниз. Жить под землей стало модно.
   Однако все хорошо в меру, ИИМ блистательно доказал это  на  собственном
примере. Подъемник не успевал перевозить  всех  желающих,  и  каждое  утро
Жанна Колетт бежала сломя голову, мечтая занять в нем место.  Сегодня  она
встала ни свет ни заря, и - о чудо!  -  в  подъемнике  не  было  ни  души.
Прислонившись спиной к стене  кабины,  она  крепко  схватилась  руками  за
поручни и затаила дыхание.
   -  Базовый  уровень,  -  сказала  Жанна  в  микрофон,  покорно   ожидая
предстоящего издевательства. Базовый уровень ИИМ находился на  300  метров
ниже  уровня  земли  и  скорость,  развиваемая   подъемником   практически
переходившем в свободное падение, оставалась предметом постоянной гордости
институтского персонала. Жанна предпочла бы в два раза меньшую,  но  и  во
столько же раз менее тошнотворную скорость.
   Взвыли двигатели, кабина начала падать,  и  недавно  съеденный  завтрак
пополз  вверх  по  пищеводу.  Жанна  крепко  зажмурилась   и   постаралась
оглохнуть. Безуспешно. Кабина бешено дрожала, моторы грохотали,  и  что-то
дзенькало,  словно  душа  этого  своенравного   устройства   приговаривала
пассажиру: скоро, скоро, скоро шмяк... Комфортом здесь ясно не баловались.
Кроме всего прочего, Жанну пугала скорая, неизбежная и все равно внезапная
кульминация.
   Жанна вдруг стала  в  несколько  раз  тяжелее,  словно  каменная  глыба
свалилась ей на плечи, колени бессильно подогнулись... и медленно-медленно
разогнулись обратно. Уф! Счастливая Жанна поняла, что на сей раз лифт пока
решил доставить ее в ИИМ живой и нерасплющенной. Могло быть и хуже  -  она
представила себя лежащей  на  дне  шахты,  в  виде  кровавого  месива,  по
консистенции напоминающего варенье.
   Кстати, о варенье! Жанна усмехнулась. Двери разъехались, и уши заложило
от перепада давления. Варенье может быть только вчера или  только  завтра!
Варенью нет места сегодня! Если подъемник согласен с этим  правилом  Белой
Королевы, то у Жанны есть еще надежда.  Но  доверять  коварному  механизму
все-таки нельзя.
   Жанна  стояла  на  широкой  платформе,  в   которую   упиралась   шахта
подъемника. Платформа находилась десятью  метрами  выше  базового  уровня,
куда отсюда вела широкая лестница.
   В  затылке  приятно  щекотало,  щекотка  напоминала  Жанне   о   ночном
откровении. Сегодня все получится, это ясно. Сегодня звездный день  Жанны.
Она внимательно огляделась, запоминая подробности  этого  дня.  Ведь  она,
несомненно, захочет вспомнить его не раз. Когда-нибудь потом, в будущем.
   Базовый уровень ИИМ не был ни  зданием,  ни  частью  здания,  а  просто