.
   - В наши  дни  философия  пурпуризма  выродилась  в  болтовню,  которая
требует от людей одного только самовыражения. К чему, зачем  -  этого  они
теперь не знают. Общение с каторжниками  из  Тихо  испортило  пурпуристов.
Незадолго до своей смерти Джесси  предсказывала  такой  финал,  -  Рафаэль
покачал головой. - Но она бы огорчилась, узнав, что  оказалась  права.  За
душой колонистов Пурпурной колонии Тихо не осталось ничего,  кроме  гнева.
Гнева  и  настойчиво  культивируемой  мысли,  что  вся   Вселенная   перед
пурпуристами в  долгу.  Их  философия  стала  игрой  в  слова,  призванной
оправдать их образ жизни.
   В пурпуристах всегда был гнев, раньше  он  смягчался  надеждой.  Теперь
надежды нет, и потому все это выглядит так грустно.
   Сондру поразили даже не сами слова  Рафаэля,  а  то,  что  говорит  это
человек, сам еще недавно снедаемый гневом и ожесточением.
   - Наверное,  Джесси  была  замечательная  женщина,  -  наконец  сказала
Сондра.
   - О да, - задумчиво ответил Саймон  Рафаэль.  -  Замечательная.  Я  все
время вспоминаю, какая она была замечательная.
   Раздался сигнал, и прозвучал спокойный, уверенный голос пилота Кольера:
   - Осталось полчаса до  посадки  на  Луну.  Если  вы  включите  мониторы
наружного наблюдения, то увидите довольно любопытное зрелище.
   Сондра вздохнула с облегчением. Бесконечный полет подошел к концу.  Она
включила монитор, но больше по инерции; ее сейчас  интересовал  не  лунный
пейзаж, а работа двигателей, к шуму которых она напряженно прислушивалась.
Появился  Ларри,  прошел  к  своему  креслу  и  пристегнул  ремни.  Сондра
взглянула на него. Ларри волновался так же, как и она. Они оба  переживали
за двигатели "Неньи". Весь полет с Плутона  "Ненья"  шла  в  форсированном
режиме, а двигатели вряд  ли  были  предназначены  для  таких  перегрузок.
Благодаря этому полет длился  всего  шестнадцать  суток,  но  зато  теперь
путешественники  оказались  в  очень   неопределенном   положении,   когда
оставалось уповать только на везение.
   Первую половину пути ускорение  корабля  составляло  1,25  "g",  вторую
половину пути он замедлял свое движение с отрицательным ускорением той  же
величины.  Перегрузка,  хоть  и  небольшая,  с  непривычки  отражалась  на
самочувствии пассажиров. "Зато теперь, -  говорила  себе  Сондра,  -  если
"Ненья" благополучно прилунится, одна шестая земной силы тяжести покажется
нам просто наслаждением".


   Ларри смотрел, как навстречу им мчится  покрытая  шрамами  и  кратерами
поверхность  Луны,  и  вдруг  вся  возня   вокруг   природы   черных   дыр
представилась ему такой пустой, такой мелкой. Он вцепился мертвой  хваткой
в ручки кресла, закрыл глаза и  словно  наяву  увидел  страшную  аварию  -
"Ненья" на огромной скорости  врезается  в  гору;  вспышка,  оглушительный
грохот - и все. Нет, так не годится. Он  открыл  глаза.  Двигатели  гудели
слишком устало. Они не в состоянии предотвратить падение. Хуже всего, если
они совсем заглохнут.  Ларри  перевел  взгляд  на  монитор:  изборожденная
кратерами поверхность приближалась с каждой секундой все быстрее.
   Двигатели заработали на полную мощность, корабль тормозил, зависал  над
Луной. "Ненья"  медленно  опустилась  на  посадочную  площадку.  Двигатели
отключились, и корабль мягко прилунился.
   Ларри едва успел перевести дух, как внизу послышался  стук  и  лязганье
металла. Молодой человек просунул голову в приоткрывшуюся  крышку  люка  и
стал озираться в поисках пассажиров. Наконец его глаза привыкли к сумраку,
и он увидел Ларри.
   - Ларри О'Шонесси Чао? - спросил молодой человек.
   Ларри встал, пошатываясь, и неуверенно шагнул, стараясь приноровиться к
непривычному тяготению.
   - Да, - узнав голос, споривший с ним по радио, ответил Ларри. - А вы  -
Люсьен Дрейфус.
   Люсьен ловко запрыгнул в люк и улыбнулся. Он  протянул  руку,  и  Ларри
энергично  пожал  ее,  рассматривая  Люсьена.  Небольшого  роста,  гибкий,
нервный  молодой  человек  совсем  не  вписывался  в  традиционный   образ
беспечных пухлых коротышек-лунян. Узкое  бледное  лицо  и  очень  открытая
улыбка. Рыжевато-каштановые волосы, подстриженные длинным "ежиком",  стоят
на голове дыбом, как пружинки. Рукопожатие энергичное, крепкое. Рубашка  с
короткими рукавами не скрывает мускулистых рук. Он старше Ларри на год или
на два, но улыбается так, будто между ними уже установилось  соперничество
и он уверен в своем превосходстве.
   Люсьен повернулся к остальным.
   -  Доктор  Бергхофф,  доктор   Рафаэль,   добро   пожаловать.   Давайте
поторопимся  в  космопорт,  у  выхода  из   шлюза   в   город   нас   ждет
микроэлектромобиль. О своем багаже не беспокойтесь, сотрудники  космопорта
доставят его на место в целости и  сохранности.  В  конференц-центре  все,
мягко говоря, немного суетятся. С ВИЗОРа до  нас  доходят  какие-то  дикие
слухи, - он на секунду замолчал.  -  Как  только  вы  приедете,  совещание
немедленно откроется.
   Он показал в сторону люка, и его уверенный  жест  поразил  Ларри  своей
профессиональностью, словно Люсьен работал экскурсоводом.
   - Немедленно? - спросил доктор Рафаэль.
   - Да, сэр.
   - Ясно, - бросив озабоченный взгляд на Сондру и Ларри, сказал Рафаэль.
   В суматохе посадки они забыли переодеться, их костюмы вряд ли подходили
для официальной встречи. На Ларри была одна из его самых ярких рубашек,  а
уж малиновые  шорты  не  подходили  ни  для  чего.  "Парадный  костюм  для
исторической  встречи",  -  подумал  Ларри.  Сондра   в   грязном   черном
комбинезоне выглядела получше, но было заметно, что она в нем спала,  а  к
отвороту прилипло несколько крошек от завтрака. Рафаэль, в широких  брюках
и свитере, по сравнению с ними являл собой верх приличия.
   - Думаю, всех интересует, что мы скажем, а не как мы  одеты,  -  уловив
общее сомнение, бросил Рафаэль.
   - Вы правы, сэр, - взглянув на часы, произнес  Люсьен;  он  не  обращал
внимания ни на что, кроме течения времени. - Идем?
   Трое приезжих немного неуверенно последовали за ним.  Он  провел  их  в
воздушный шлюз корабля, а затем вниз  по  длинному,  крутому,  извилистому
проходу, идущему под землю, в  сложный  лабиринт  шлюзов.  Встреченные  по
дороге рабочие занимались проверкой своих скафандров.
   - Это  ремонтная  бригада,  -  сказал  Люсьен.  -  Собирается  отладить
двигатели вашего корабля, чтобы увеличить их мощность. Сдается мне, это не
последний его скоростной рейс.
   Ларри  быстро  посмотрел  на  встревоженное  лицо  доктора  Рафаэля   и
почувствовал жалость к директору Станции. "Ненья" всегда олицетворяла  для
директора спасательный круг; билет домой, если случится что-нибудь плохое;
талисман, охраняющий от неожиданных бед.
   Декорации мелькали слишком быстро.  Люсьен  вывел  их  через  воздушные
шлюзы и городской тоннель к маленькому  открытому  электромобилю.  Он  сам
занял место водителя, а остальные забрались в открытый салон.
   Едва Ларри успел коснуться сиденья, как Люсьен нажал акселератор.  Шины
взвизгнули, и микроэлектромобиль полетел  по  узкому,  тускло  освещенному
тоннелю. Десять минут назад  Ларри  дрожал,  ожидая  посадки  космического
корабля. Однако сейчас он понял,  что  посадка  на  Луну  куда  безопаснее
поездки с Люсьеном в этой повозке.
   - Вы прибыли последними, - Люсьен старался перекричать свист  ветра.  -
События  развиваются  стремительно,  даже  со  времени  нашего  последнего
разговора по радио произошли изменения. Говорят, самые последние новости у
Марсии Макдугал с ВИЗОРа.
   - А наши расчеты подтверждаются?! - схватившись судорожно  за  сиденье,
крикнул в ответ Ларри.
   - Расчеты прекрасные, очень подробные. Но мне не нравятся ваши выводы.
   - О выводах мы сейчас не говорим.
   - Я все время о них думаю, - кричал Люсьен. - Что касается  расчетов...
Как раз перед тем как вы прилетели, я  сделал  последнюю  проверку.  Масса
черной дыры, образовавшейся на месте Земли, определенно  составляет  1,054
земной, никакого заметного увеличения массы  не  происходит,  хотя  теперь
видно множество мелких обломков. Чтобы определить  скорость  вращения,  мы
применили метод оптического скаляра. Получили достаточно точные данные. Но
можем  ли  мы  с  уверенностью  сказать,  что  они  означают?  Я  все  еще
сомневаюсь, стоит ли делать их достоянием гласности.
   -  Если  данные  верны,  мы  их  обнародуем,  -  начиная  раздражаться,
прокричал Ларри. - Мы не можем терять  время  на  четырехкратную  проверку
только потому, что вы предубеждены против наших выводов. Дайте мне  другое
объяснение, и я не буду настаивать на своем.
   - Ладно, ладно. Меня вы, кажется, уже убедили. Остальные  исследователи
будут решать сами.
   Сидевшая сзади Сондра не разбирала и половины слов,  но  это  не  имело
значения, она и так знала, о чем они говорят. Уже больше двух  недель  все
обсуждали одно и то же.
   Микроэлектромобиль вырвался из тоннеля, нырнул под табличку "Внутренняя
Сфера Амундсена", и взгляду,  уставшему  от  однообразия  каменной  стены,
открылся более интересный вид. Сондра увидела город, следы  землетрясения;
тут и там люди расчищали завалы. Больше она  ничего  не  успела  заметить:
Люсьен так резко затормозил, что все чуть не вылетели из машины. Вероятно,
они приехали в Университет им. Армстронга, куда всех  вызвали  на  срочное
совещание.
   - Вот мы и на месте, - объявил Люсьен и выпрыгнул из машины.
   Он ввел спутников в  просторное,  низкое  университетское  здание.  Они
быстро прошли по длинному коридору. Дверь в конце коридора была открыта.
   Ларри вошел последним, и поначалу ему показалось, что комната заполнена
одними глазами, и все они направлены на него,  сверля  взглядом  человека,
который уничтожил Землю. Ларри чувствовал себя так, словно он  на  бешеной
скорости врезался в кирпичную стену. В кирпичную стену из глаз.
   Он услышал, как за ним захлопнулась дверь и щелкнула задвижка.
   Потом он ощутил мягкое прикосновение чьей-то руки, повернулся и  увидел
похожего на гнома человечка в желто-зеленом сюртуке простого покроя -  вот
это был типичный лунянин.
   - Добро пожаловать, - сказал человечек.  -  Я  Пьер  Долтри,  президент
Университета и на сегодняшний день глава нашей  научной  группы.  Займите,
пожалуйста, свои места, и начнем.  Мистер  Чао,  доктор  Бергхофф,  доктор
Рафаэль.
   Они уселись в приготовленные для них кресла во  главе  длинного  стола,
хотя Ларри с удовольствием занял бы менее заметное место.
   Президент Долтри подошел к своему креслу в середине стола, но так и  не
сел.
   - Я не буду тратить много времени  на  представления,  -  начал  он,  -
позвольте мне  только  назвать  основных  докладчиков,  кроме  только  что
прибывших. Все они активно работают над проблемой, собравшей нас  за  этим
столом, и уже кое-чего добились. Люсьен Дрейфус, вы все его знаете. Тайрон
Веспасиан, тоже из Орбитальной  транспортной  службы.  Марсия  Макдугал  и
Хирам Макджилликатти из ВИЗОРа.
   Он указал на каждого из них и затем широким жестом обвел весь стол.
   - Здесь  представлены  все  крупные  правительства  Солнечной  системы,
включая исчезнувшую Землю. Тут присутствует Нэнси  Стэнтон,  посол  ООН  в
Лунной республике. Мы  собрались  здесь,  чтобы  найти  выход  из  тупика.
Несколько дней назад Саймон Рафаэль и Ларри  Чао  предложили  созвать  это
совещание, и с тех пор события развивались так быстро,  что  необходимость
нашей встречи еще более возросла. Поскольку времени  на  обсуждение  очень
мало, а что-то предпринять надо как можно быстрее, различные правительства
договорились  предоставить  нашему  объединенному   комитету   практически
неограниченные полномочия. То, что мы  решим  за  этим  столом,  будет  не
просто рекомендацией, но  обязательным  для  выполнения  распоряжением.  Я
прошу всех не забывать о той огромной ответственности, которую  мы  отныне
несем за свои действия.
   Долтри примолк и обвел взглядом стол.
   - Мне приходит на память эпизод из истории Луны. Около  столетия  назад
политические отношения между Землей и Луной, с одной стороны, и  остальной
Солнечной системой - с другой,  оказались  на  грани  межпланетной  войны.
Казалось, ничто уже не спасет  от  нее.  И  все-таки  война  не  началась.
Внезапно  появился  астероид,  угрожавший  Земле  столкновением,   и   эта
опасность сплотила человечество, показала всю  несерьезность  политических
притязаний по сравнению с ней.  Луна  приняла  на  себя  предназначавшийся
Земле  страшный  удар,  и  теперь  нам  напоминают  об  этих  днях  Кратер
завтрашнего дня и полученная нами независимость.
   Неожиданное столкновение с астероидом всегда  считалось  самой  большой
опасностью для человечества и Земли. Теперь мы знаем, что бывает и хуже.
   Человечество  склонно  верить  в  то,  что  ему  известны  все   худшие
несчастья, которых следует опасаться, и всякий раз оказывается,  что  этот
список неполон. Голод, наводнения, экологические бедствия,  ядерная  зима,
столкновения с астероидами... Но объявляется новое зло,  гораздо  страшнее
прежнего. Вот и сейчас: можем ли мы быть уверены, что худшее позади?
   Все молчали.
   - Я прошу мистера Чао выступить первым.
   Ларри Чао не знал, следует ли ему встать, и решил  не  вставать;  он  и
сидя чувствовал себя не в своей тарелке. Слишком много  вопрошающих  глаз.
Он вдруг подумал, что выглядит, как преступник на суде.  Какого  черта  он
должен разоряться перед этими чинушами? Стоило  тратить  столько  денег  и
сил, лететь сюда сломя голову, чтобы теперь метать бисер  перед  свиньями.
Ладно, черт с ними. Ларри расправил плечи  и  начал  выступление,  надеясь
закончить его как можно скорее.
   - Э, благодарю вас еще  раз,  президент,  и  э-э,  члены  объединенного
комитета.
   Ларри даже не был уверен, правильности он обращается к ним. Он  вытащил
из кармана свои заметки и принялся, ничего не соображая, их перелистывать;
он старался потянуть время, чтобы привести в порядок свои мысли.
   - Позвольте мне начать с самого главного вопроса:  является  ли  черная
дыра на месте Земли самой Землей? Виной ли наш...  мой  эксперимент  тому,
что Земля обратилась в ничто?
   "Вот я и сказал это!", - подумал Ларри. Сердце гулко билось. Над столом
пронеслось тихое шушуканье.
   "Да, это сделал я, - думал Ларри. - Я это признаю". Он знал, что у него
нет выбора, он должен признать очевидное. Ему не спрятаться от  того,  что
произошло, от того, что он натворил. Он заклеймен теперь на всю  жизнь,  и
нет смысла притворяться, что клейма нет, легче не станет.
   Сондра сидела рядом и наблюдала за приятелем. Ларри  очень  волновался,
но было видно, что за последние дни он изменился, стал  зрелым  человеком.
Когда он говорил, то сидел чуть прямее, чем всегда, смотрел на  слушателей
чуть увереннее. Застенчивый подросток не исчез, но подросток этот взрослел
на глазах.
   Ларри продолжал:
   - Во время путешествия  с  Плутона  я  постоянно  поддерживал  связь  с
расположенной здесь, на Луне, Орбитальной  транспортной  службой.  Как  вы
все, без сомнения, знаете, это учреждение предоставило ценные  сведения  о
положении в системе Земля  -  Луна,  или,  теперь  правильнее  сказать,  в
окололунном пространстве.
   Слушатели вновь слегка зашевелились.
   - Сотрудник ОТС Люсьен  Дрейфус  систематизировал  имеющуюся  у  Службы
информацию о черной дыре. Мы с ним  проанализировали  данные  и  пришли  к
одинаковым выводам.
   Ларри видел, что сидящий за дальним концом стола  Люсьен  и  бровью  не
повел, и невольно восхитился хладнокровием лунянина.
   - Мы рассчитали, какой стала бы Земля, превратившаяся в черную дыру,  и
сравнили наши вычисления с параметрами черной дыры, находящейся сейчас  на
месте Земли, - увлекшись, Ларри перестал стесняться. - Беда в том,  что  у
черных дыр не слишком много характеристик, выразимых в точных  цифрах.  Во
многих отношениях можно сказать, что черной дыры как  физического  явления
вообще не существует. У нее нет  размера,  цвета,  спектра.  Ее  плотность
бесконечна. Но некоторые оценки мы  все-таки  смогли  получить.  Первая  и
самая очевидная характеристика - это масса дыры. Сейчас всем известно, что
она на 5% больше массы Земли.  Это  не  так  уж  много,  на  поверхностный
взгляд, но давайте вспомним, что масса Луны составляет лишь 1,2% земной. И
не забудем, что масса черной дыры  измерялась  всего  через  восемь  часов
после  исчезновения  Земли.  Земля  не  могла  так  быстро  набрать  такой
дополнительный вес. Чтобы  черная  дыра  на  месте  Земли  на  самом  деле
оказалась Землей, Земля должна была быть передвинута каким-то  неизвестным
способом, сгущена, сконцентрирована до объема абстрактной точки, стянута в
сингулярность, напитана дополнительной массой, равной  четырем  лунным,  а
потом  восстановлена  на  прежнем  месте,  и  все  это  за  восемь  часов.
Совершенно невероятно! Поэтому я считаю, что эта черная дыра не могла быть
порождена Землей.
   Ларри вспомнил, как он работал ассистентом на кафедре. Больше всего ему
тогда нравилось читать лекции, ему нравилась логика,  при  помощи  которой
удавалось доказывать очень красивые вещи.
   - Теперь я подхожу к довольно сложному вопросу. Для большей  ясности  я
не стану строго придерживаться  научной  терминологии.  Простите,  если  я
немного упрощу дело; речь идет не об искажении  данных,  а  о  том,  чтобы
сделать их более прозрачными, что ли.
   Мы можем  измерить  некоторые  характеристики  черной  дыры:  параметры
вращения; электрический заряд и магнитное поле, если  они  есть;  горизонт
событий; массу и, конечно, силу самого поля  притяжения.  Разумеется,  все
эти величины связаны между собой. Так, магнитное поле или  его  отсутствие
зависит как от электрического заряда дыры, так и от скорости ее вращения.
   Чем мы располагаем? Начнем с вращения. Данные  о  вращении  дыры  можно
получить методом анализа  циркуляции  магнитных  полей  и  так  называемым
методом оптического скаляра.  Ось  вращения  черной  дыры  перпендикулярна
плоскости орбиты, в то время как земная ось составляла с ней угол в 66,5o.
Чтобы повернуть ее почти на 25o [23,5o есть угол между осью вращения Земли
и  перпендикуляром  к  плоскости  орбиты]  и  удерживать  в   вертикальном
положении, требуется громадная энергия. Планета  воспротивилась  бы  таким
попыткам,   если   бы   их   кто-то   предпринял,    подобно    гироскопу,
сопротивляющемуся любой попытке повернуть ось его вращения.  Я  не  думаю,
что можно заставить земную ось повернуться вертикально,  избежав  разломов
коры и выброса в космос большого количества осколков. Однако мы не  видели
никаких  осколков.  Это  только  первое  замечание,  касающееся  вращения.
Второе. Если предмет уменьшится в размерах, скорость его  вращения  должна
возрасти, это азы механики. Так фигурист, делая пируэт, прижимает  руки  к
телу и вращается все быстрее и быстрее.  Если  Земля  сжимается  в  черную
дыру, эта дыра  обязана  вращаться  с  огромнейшей  скоростью.  Наша  дыра
вращается слишком медленно - со скоростью в  один  процент  от  расчетной.
Кроме того, она вращается в противоположном направлении. Это что  касается
вращения. Далее. Исследуемая черная  дыра  обладает  мощным  отрицательным
электрическим зарядом. Земля была... то  есть  Земля  вообще  электрически
нейтральна. Еще одна странность: северный и южный  магнитные  полюса  дыры
перевернуты,  по  сравнению  с  земными.   Масса,   данные   о   вращении,
электрический заряд и магнитные свойства - все характеристики этой  черной
дыры,  которые  мы   сейчас   в   силах   установить,   противоречат   тем
характеристикам, которые были бы у черной дыры, превратись в нее  каким-то
образом Земля. Поэтому я обоснованно  утверждаю:  данная  черная  дыра  не
является бывшей Землей.
   Слушатели зашептались - кажется, с облегчением.  Ларри  подождал,  пока
голоса затихнут, и продолжал:
   - Тогда что случилось с  Землей?  Либо  Земля  находится  где-нибудь  в
др