ртвыми харонцами,  и  мы  можем  использовать  их  гравитационные
технологии. За последние пять лет мы  очень  далеко  продвинулись  в  этом
вопросе.  Сегодня  мы  обладаем  не  только  теорией,  но  и   необходимой
аппаратурой.
   - Есть одна вещь, касающаяся Точки  Земли,  которую  я  никак  не  могу
понять. Харонцы разместили на месте исчезнувшей Земли черную дыру и  с  ее
помощью  образовали  червоточину,  непосредственно  связывающую  Солнечную
систему с Мультисистемой. Почему бы нам не воспользоваться ею же?
   - Дело в том, что ею управляло Лунное Колесо,  которое  сейчас  мертво.
Если мы  построим  еще  один  кольцевой  ускоритель  вокруг  Точки  Земли,
появится принципиальная возможность образовать  червоточину  между  Точкой
Плутона и Точкой Земли. Но в Мультисистему, не зная  резонансные  частоты,
на которых работало Лунное Колесо, мы все равно не прорвемся. Кроме  того,
создание Кольца вокруг Земли остаткам человечества, я думаю, просто не под
силу. А время уходит. Использование "Гравитона" - вот  кратчайший  путь  к
Земле.
   - Ясно, -  сказал  Автократ,  не  отводя  глаз  от  Кольца.  -  Значит,
"Гравитон". Наверное, вы  удивитесь,  если  я  скажу,  что  меня  он  мало
интересует.
   - Как? - Сондра вытаращила глаза.  -  Вас  не  интересует  единственный
корабль, способный сегодня преодолеть  расстояние  между  Луной  и  Точкой
Плутона за два-три дня?
   - В общем, да. По крайней мере до тех пор,  пока  на  "Гравитоне"  есть
детали, принцип действия  которых  нам  неизвестен.  Вот  вы,  доктор,  вы
абсолютно уверены в харонской технологии?
   Сондра пожала плечами.
   - И я нет, - продолжал Автократ. -  Они  и  без  того  преподнесли  нам
немало  неприятных  сюрпризов.  Если  мы,  люди,  научимся  строить   свои
собственные гравитационные корабли, а не слепо повторять чужие, вот  тогда
я громко похлопаю и окажу разработчикам необходимое содействие.
   - Но ведь этого неизвестно сколько ждать! - воскликнула Сондра.
   - Не знаю. Во всяком случае, любую интересную идею я поддержу...
   - Наши заказчики с Марса и Луны думают иначе, - возразила Сондра. - Они
как раз делают ставку на разработку кораблей, аналогичных  "Гравитону",  и
на использование этими кораблями энергии нашего ускорителя.
   - _Вашего_  ускорителя.  Вот  именно.  Но  жители  Пояса  Астероидов  -
торговцы, и мы  боимся  монополизации.  А  ваше  Кольцо  сегодня  является
единственным источником управляемой гравитационной  энергии.  И  построить
другой в нынешних условиях вряд ли удастся.
   - Вы правы, - осторожно согласилась Сондра. -  Меня  это  беспокоит  не
меньше, чем вас. Монопольный источник жизненно важного товара очень  легко
может  кому-нибудь  показаться  лакомым  кусочком.  А  если  вокруг   него
разгорится борьба, это будет страшно. В этой  борьбе  Кольцо  немудрено  и
уничтожить. И тогда на человечестве можно ставить крест.
   - Значит, в наших общих интересах предупредить опасность не  дожидаясь,
когда будут построены первые серийные корабли типа "Гравитона".  Я  думаю,
нам с вами следует подробно обсудить эту проблему.  -  Автократ  помолчал,
словно  решая  что-то,  затем  задумчиво  добавил:  -  Наверное,  придется
продлить мое пребывание здесь...
   "...Что вызовет переполох на Луне и Марсе, - мысленно закончила за него
Сондра. - И вам это хорошо известно. Так какую  же  цель  вы  преследуете,
Автократ? Да, все складывается любопытнее, чем я предполагала".
   - Оставайтесь столько, сколько нужно, - сказала она вслух, подумав  про
себя: "Попробуй возрази я сейчас.  Кому  захочется  связываться  с  вашими
головорезами! Вон они, рядом, на корабле.  И  вооружены  скорее  всего  до
зубов".
   -  Глубоко  признателен  вам  за  гостеприимство,  -  с  необыкновенной
теплотой в голосе сказал Автократ.
   - Вы здесь всегда желанный гость. Так что же решим с "Гравитоном"?
   - О "Гравитоне" пока достаточно. Я хотел бы  уточнить  про  Землю.  Как
по-вашему, есть хоть какая-то надежда ее найти?
   - Есть! - удивляясь собственной горячности, воскликнула  Сондра.  -  Мы
проведем гравитационную локацию и найдем ее. Будет задействована вся  мощь
Кольца. Может быть, обнаружим ее за пять минут, а может  быть,  за  тысячу
лет. Тогда поиски Земли станут новой  религией,  актом  веры,  которую  мы
будем исповедовать до тех пор, пока не  добьемся  успеха.  И  мы  _знаем_:
успех рано или поздно придет.
   - Вы рассматриваете поиски Земли как свою миссию?
   - О нет, - сказала Сондра. - Это неточное слово. Она  посмотрела  через
иллюминатор на  парящее  вдалеке  Кольцо.  Мысленным  взором  она  увидела
утраченную  Землю,  свою  далекую  семью,  миллионы  погибших   во   время
харонского нашествия...
   - Нет, не миссия, - повторила она. - Искупление вины.



5. СУМЯТИЦА

                   С такой опасностью земляне еще  не  сталкивались.  Наше
                поколение стало первым в истории человечества, чья  судьба
                отныне находилась не в наших собственных руках; даже конец
                света для нас вполне вероятный исход.
                   За последние пять сотен лет человечество имело не  одну
                возможность уничтожить самое себя и неоднократно  пыталось
                ими воспользоваться. Но оно по крайней мере всегда  твердо
                знало, что  если  погибнет,  то  погибнет  по  собственной
                глупости. Угроза оставалась лишь угрозой, и в нее мало кто
                верил.
                   С  появлением   проклятых   харонцев   все   неожиданно
                изменилось. Собственная жизнь теперь не принадлежала  нам.
                Пожелай этого харонцы, и мы исчезли бы в минуту,  не  имея
                возможности   защититься.   По-прежнему   обладая   своими
                бесполезными теперь знаниями, многовековой мудростью, всей
                хваленой технологической мощью, земляне внезапно оказались
                беспомощны, словно средневековые  крестьяне,  наблюдавшие,
                как полчища саранчи пожирают урожай. Нам оставалось только
                ждать. Казалось, что харонцы либо просто не знают о  нашем
                существовании,  либо  спокойно  ждут  поры  сбора   спелых
                плодов.
                   Все это я впервые ясно осознала, когда мне  исполнилось
                четырнадцать лет. Я выросла с  твердой  уверенностью,  что
                судьба  моей  планеты   полностью   зависит   от   милости
                захватчиков, от их неведомых планов.
                   Психологию  нашего   поколения   искоренила   очевидная
                безвыходность положения.
                                          Мемуары д-ра Жанны Колетт.
                                          Коламбия Юниверсити Пресс, 2451.


   МУЛЬТИСИСТЕМА. Земля. Нью-Йорк. 7 июня 2431 г., День Похищения

   После всех  церемоний,  многочисленных  речей,  после  скорбной  минуты
молчания, после долгих дней траура Жанна Колетт наконец-то заснула,  и  ей
приснился сон.
   Каждую ночь Жанну мучили кошмары, она боялась засыпать, но сегодня  все
вышло наоборот - ей не хотелось просыпаться. И уже во  сне  она  понимала,
что действительность после этого счастливого сна  покажется  кошмаром.  Не
сон, а ласковая сказка.
   Там, во сне. Луна, добрая, почти забытая Луна, всю ночь светила  за  ее
окном. Это была самая  настоящая  Луна,  не  какой-то  суррогат,  и  в  ее
холодном свете деревья отбрасывали причудливые тени на внутренний  дворик,
в привычном простеньком пейзаже которого оживали таинственные  истории  ее
детства.
   Потом Жанне  приснилось,  будто  Солнце,  настоящее  Солнце  встает  на
востоке, и его теплые лучи  светят  совсем  не  так,  как  свет  Солнечной
звезды. Они были  родными,  вот  что.  В  этом  ее  сне  настоящее  Солнце
окрашивало окрестности в милые настоящие цвета.
   Жанна упивалась неслыханным счастьем, купалась в солнечном свете, свете
_истинного_ Солнца, в ярком океане его лучей, столь знакомом ей с детства.
Странно, оттенки этого цвета она уже не могла по-настоящему вспомнить,  но
не могла и окончательно забыть.
   Ей приснилось, что на закате небо оживили  медленно  плывущие  по  небу
пятнышки  космических  станций  и   орбитальных   поселений,   затмевавшие
настоящие звезды.
   Звезды. Да, там были даже звезды. Черный бархат ночного неба  весь  был
усеян звездами и планетами. Корабли землян бороздили просторы  космоса,  а
сама планета не спеша летела по своей уютной орбите, и все  вокруг  дышало
покоем.
   Но  Жанна  все-таки  проснулась,  тут-то  и  настиг  ее  кошмар.  Жанна
осторожно приоткрыла глаза, и ночной радости как  не  бывало.  Голый,  без
люстры, потолок словно крикнул ей: сон кончился! Потолок треснул во  время
землетрясения, сопровождавшего Похищение. Господи, все приснилось! И Луна,
и Солнце... Жанна всхлипнула от обиды.
   Луны в небе не было. Вместо нее висело ненавистное Кольцо. Оно занимало
как раз то место, где раньше находилась подлинная Луна.  Кольцо  и  черная
дыра в его центре с массой, равной массе Луны. Конечно, с  приливами  было
все нормально, рыбы не беспокоились,  но  настоящей-то  Луны  не  было!  А
вместо Луны символ оккупации. Вот и живи тут, как хочешь.


   Небо было совершенно обезображено. Жанна лежала в кровати,  уставившись
в потолок и размышляя о том, как люди все-таки удерут от харонцев.  Вместе
с родной планетой. Конечно, это пустые мечты.  В  Мультисистеме  множество
обитаемых планет, и никаких признаков  того,  что  хоть  кто-нибудь  сумел
бежать.  И  здешним  небесам  нет  дела  до  ненависти  девятнадцатилетней
дипломницы Колумбийского  университета.  Одна  надежда,  что  когда-нибудь
выжившие  в  катастрофе  жители  Солнечной  системы   научатся   управлять
гравитацией, найдут Землю и вытащат ее отсюда.
   Жанна, как утопающий за соломинку, схватилась было за эту  надежду,  но
тут же фыркнула, перевернулась на другой бок и крепко обхватила подушку. К
черту, чепуха все это. Вздор.
   Но в принципе такое может произойти. Почему  бы  не  вернуться  к  тому
небу, которое она видела в последний раз, когда ей было четырнадцать?  Она
не знает, как оно исчезло, она в это  время  спала.  А  проснулась  уже  в
кошмаре. И вот он длится, длится, этот ужасный кошмар.
   А надежда почему-то не  убывает.  Когда-нибудь  всех  нас  спасут.  Эх,
жизнь! Жанна с силой метнула подушку в противоположную  стену  комнатушки,
раздался глухой удар, подушка плюхнулась  на  пол.  Да,  такие  сны  стоит
смотреть. Жанна прекрасно понимала, что  может  пролежать  полночи,  мучая
себя восхитительными миражами сна. Приподнявшись, она уселась на  кровати,
нащупала ногами тапочки и встала. В темноте она прошла в ванную и натянула
халат, стараясь не шуметь, чтобы не разбудить  свою  соседку  по  квартире
Рашель, спавшую в соседней комнате. Потом отперла дверь и  вышла  в  холл.
Через несколько минут она  была  уже  на  крыше,  покрытой  мягким  ковром
пожухлой травы. По всему Нью-Йорку на крышах  росла  какая-нибудь  зелень.
Иногда  Жанне  приходила  в  голову  сумасбродная  мысль  развести   здесь
маленький лес, но она прогоняла ее. Деревья помешали бы смотреть в небо.
   А смотреть в небо стало для Жанны жизненно  важной  потребностью,  небо
было единственным ее товарищем, и только ему она могла поверить свои самые
сокровенные мысли. Жанна взглянула вверх и почувствовала то  же  онемение,
ужасающее разочарование, которое всегда испытывала при виде  ночного  неба
Мультисистемы. Сейчас Жанна ненавидела не только харонцев - она ненавидела
всю Вселенную. Ненавидела  и  саму  себя  за  то,  что  так  и  не  сумела
приспособиться к этому небу.
   Жанна Колетт с гневом, надеждой и вызовом  смотрела  вверх,  на  чужой,
холодный небесный свод.
   Невысоко над горизонтом на юго-западе вместо полной Луны висело Кольцо.
Кольцо было того же диаметра, что и Луна, но заметить его  на  темно-сером
предрассветном небе было гораздо труднее. В центре Кольца находилась Точка
Луны. Кольцо висело над шпилями, небоскребами и башнями Манхэттена. Нельзя
было представить более нелепого небесного объекта. ОбнаПур болтался  около
Точки  Луны,  внутри  Кольца.  Невооруженным  глазом  заметить  его   было
практически невозможно. ОбнаПур да далекая "Терра Нова" - других  людей  в
космосе теперь не было. Над городом горели три Захваченных Солнца,  каждое
из которых по яркости могло сравниться с полной Луной. Самое яркое из  них
окружала голубоватая аура атмосферы, постепенно исчезавшая  на  расстоянии
примерно двух диаметров полной луны от  центра  светила,  Солнца  были  бы
гораздо ярче, если бы не густые пылевые облака Мультисистемы. Метеоры то и
дело проносились по небосводу, но Жанна не обращала на них внимания,  ведь
здесь это обычное зрелище. Мультисистема ими битком набита.
   Никаких звезд, кроме Захваченных Солнц, видно не было. Все из-за той же
космической  пыли.  Плотными  скоплениями  пыли  и  газа  -  плотными,  по
астрономическим стандартам, конечно, - была полна не только Мультисистема,
но и окружающее пространство. Поэтому нельзя было  ни  наблюдать  открытый
космос  из  Мультисистемы,  ни   Мультисистему   извне.   Она   оставалась
непроницаема  для   внешнего   наблюдателя.   Астрофизики   из   Института
исследований  Мультисистемы  как-то  рассчитали,  что   для   наблюдателя,
удаленного более чем на несколько  десятков  световых  лет,  Мультисистема
покажется просто очень большим и плотным источником слабого  инфракрасного
излучения.
   Жанна насчитала  на  небе  не  один  десяток  планет,  две  из  которых
находились так близко к Земле, что были видны как диски. Так близко и в то
же время так далеко, подумала она. Такое множество планет вокруг  -  самая
злая шутка Мультисистемы. Попасть-то на них было нельзя. За всеми неусыпно
следили ОРИ. Им было все равно, что уничтожать - крупный астероид, который
мог  причинить  ущерб  планете,  или  пилотируемый  космический   корабль.
Главное, не допустить объект до  планеты.  Некоторые  из  планет  навевали
невеселые мысли. Жизнь на них была варварски уничтожена.  Об  этом  ученые
судили по снимкам поверхности и данным спектральных исследований.  Простые
оценки показывали, что массовая высадка харонцев  на  поверхность  планеты
приводит к катастрофам, вызывающим массовое вымирание.  Кое-кто  вспоминал
динозавров и с пеной у рта доказывал, что именно харонцы десятки миллионов
лет  назад  уничтожили  ящеров.  Жанне,  впрочем,  эта  гипотеза  казалась
преувеличением.
   Колетт бросила взгляд на часы. Уже за  полночь.  Она  медленно  побрела
обратно. Завтра утром занятия, впереди экзамены.
   Все представлялось совершенно обыденным, и именно это особенно  бесило.
Украдена неизвестно с какой целью Земля, утрачена связь  с  оставшимися  в
Солнечной системе людьми, а внешне жизнь не изменила  своего  размеренного
течения. Земной шар протащен, как верблюд в игольное ушко,  сквозь  черную
дыру, а Жанне тут приходится думать об экзаменах и стирке белья,  которого
что-то многовато накопилось. Почему люди ко всему привыкают? Даже к  тому,
что противоречит здравому смыслу.
   Весь город, весь мир вели себя так, будто ничего не  произошло,  каждый
человек изо всех сил старался спрятаться от кошмара в череде рутинных дел.
Не люди, а страусы какие-то. На улицах Жанна видела все  больше  и  больше
невыносимо невыразительных  лиц.  Демонстративное  отрицание  и  неприятие
действительности в каком-то смысле стали нормальной человеческой реакцией.
   Жанна почувствовала, что слезы наворачиваются  ей  на  глаза,  и  часто
заморгала. Только не сейчас. Не этой ночью. Ей вдруг стало так тяжело, что
захотелось взвыть. Нужно вернуться в комнату и попытаться заснуть,  решила
она.
   И осталась глядеть на небо. По небу  ползла  крошечная  тусклая  точка.
Невдалеке от нее Жанна разглядела еще одну.  Когда-то,  в  детстве,  такие
точки,  только  более  яркие,  во  множестве  плавали  по  небу.  То  были
космические корабли, исследовательские станции, орбитальные поселения.
   В  Солнечной  системе  Земля  была  окружена  роем   спутников.   После
катастрофы их практически не осталось. Большинство не выдержало транзита в
Мультисистему, другие подверглись атакам ОРИ и погибли уже на месте.
   Теперь человечество располагало только двумя пилотируемыми космическими
аппаратами: одним космическим кораблем и одним поселением.  "Терра  Нову",
спроектированную как межзвездный корабль,  после  Похищения  отправили  на
разведку Мультисистемы. ОбнаПур можно  было  не  принимать  в  расчет,  он
находился  слишком  далеко.  Быть  может,  когда-нибудь  в  будущем  он  и
пригодится. Правда, сами пурпуристы в спасатели явно не годились.
   "Терра Нова" выжила лишь потому,  что  ушла  с  околоземной  орбиты  до
появления ОРИ. ОбнаПур обращался по стабильной орбите вокруг Точки Луны, а
такими объектами ОРИ не интересовались.
   ОРИ оказались страшным врагом. Они представляли  собой  самонаводящиеся
скальные глыбы величиной  с  небольшой  астероид.  Если  одного  ОРИ  было
недостаточно для перехвата, харонцы посылали десятки, сотни,  даже  тысячи
ОРИ. Принцип их действия был чрезвычайно прост. На ОРИ размещались  мощные
радары, при помощи которых  обнаруживались  все  массивные  объекты.  Если
траектория объекта пересекалась с орбитой одной из планет, его  уничтожали
механическим столкновением.
   От всех  транспортных  кораблей,  запускаемых  из  ОбнаПура  на  Землю,
остались одни осколки. Если ОРИ решали, что корабль, запущенный  с  Земли,
представляет угрозу для планеты, его ждала  та  же  участь.  От  трети  до
половины всех вспомогательных рейсов в  ОбнаПуре  завершались  трагически.
Гуманизм ОРИ был крайне ограничен.
   Только  одна  мысль  успокаивала  Жанну:   она   работала   в   крупном
исследовательском центре. Институте исследований Мультисистемы, на который
человечество возлагало все  свои  надежды.  Она  занимала  низшую  научную
должность, и труд ее был крошечным вкладом в решение главной проблемы. ИИМ
со дня на день должен был найти уязвимое место  ОРИ,  что  дало  бы  людям
возможность вновь свободно перемещаться в космосе. Или  нет?  Ох,  как  же
запутано. Жанна сладко зевнула и,  потянувшись,  обхватила  плечи  руками.
Должно быть, она очень устала, гораздо  сильнее,  чем  думала.  Пора  идти
спать.
   Впрочем, нужно еще посмотреть вон туда, на восточную часть неба.  Жанна
вгляделась повнимательнее.
   Сфера.  Иногда   она   слегка   светилась   в   оптическом   диапазоне.
Темно-красное свечение  поверхности  объясняли  тем,  что  Сфера  выделяет
большое количество энергии. Существовала и  иная  точка  зрения,  согласно
которой Сфера поглощает излучение. Доказательств  обоих  предположений  не
существовало.
   В эту ночь Сфера имела  сероватый  цвет  древесного  угля,  и  ее  было
особенно плохо видно. Диск с монету в поперечнике становился виден  только
в отраженном свете Солнечной звезды и других Захваченных Солнц.  В  черном
небе Сфера была бы абсолютно невидимой, но черного неба в Мультисистеме не
бывало - газопылевые облака сильно рассеивали  свет,  окрашивая  космос  в
мрачные грязно-коричневые тона.
   Сфера - какое невинное название! В действительности она была  огромным,
страшным монстром, пожирателем миров. Ее размеры были столь велики, что  в
ней с лихвой поместилась бы вся прежняя околосолнечная орбита Земли. Но не
размерами она была  страшна,  а  своим  гравитационным  гением.  Солнечная
звезда, вокруг которой теперь вертелась Земля, тоже была некогда  украдена
Сферой. Как, впрочем, и все остальные  звезды,  планеты,  астероиды,  даже
пыль и газ, в пространстве Мультисистемы.
   Как и бедная Земля, Никто  даже  приблизительно  не  представлял  себе,
зачем Сфере  нужно  все  это  хозяйство,  хотя  недостатка  в  теориях  не
ощущалось. Согласно одной из них, кража Земли была результатом  проведения
крупномасштабного н