ость.
   Сондра развела руками.
   - Не знаю, - сказала она. - Но нам следует быть начеку. Харонцы пока не
радовали нас добрыми вестями.


   СОЛНЕЧНАЯ СИСТЕМА. Луна. Северный полюс.
   Исследовательский центр имени Люсьена Дрейфуса

   И вот последний  сотрудник  станции  выбрался  на  поверхность.  Тайрон
Веспасиан  угрюмо  смотрел  на  кар,  доставивший  группу.  Двое  погибли,
двенадцать ранены. А могло быть гораздо хуже.
   - Все? - спросил он у дежурного инженера.
   - Да, сэр.
   - Хорошо, - сказал  он,  подумав,  что  хорошего  в  общем-то  мало.  -
Запомните:  отныне  никто  не  имеет  права  спускаться  вниз  без   моего
специального разрешения. Распоряжение действует с этой секунды и  остается
в силе до тех пор, пока мы не  разберемся,  почему  трясется  это  чертово
Колесо. Ясно?
   - Да, сэр. - Инженер развернулся и едва ли не бегом  поспешил  на  свой
пост. Спешил он зря. Станция имени Люсьена Дрейфуса временно осталась  без
работы.
   Ларри Чао. Он утверждает, что знает, в чем дело. Тайрона уже тошнило от
предположений, с которыми к нему приставали  все  кому  не  лень.  В  душе
Веспасиана царила растерянность, он устал от ученой  болтовни.  Впрочем...
Все это действительно каким-то образом связано с гравитацией,  а  лучшего,
чем Чао, знатока гравитации найти трудно. Ларри на ней собаку съел.
   И, тяжело вздохнув, Тайрон побрел разыскивать Ларри.
   Доктор Чао сидел в  своем  отсеке  и  остервенело  стучал  по  клавишам
компьютера. Заметив Тайрона, он оторвался  от  работы.  Во  взгляде  Ларри
застыла тревога. Да, таким взволнованным Тайрон его, кажется, ни  разу  не
видел.
   - Ну, так как, - неловко переминаясь с ноги на ногу, спросил Веспасиан.
- Отчего происходят толчки?
   -  Это  не  толчки,  -  отрезал  Ларри.  -  Так  Колесо  отзывается  на
прохождение по туннелю какой-то громадной  массы.  Кажется,  мы  дождались
появления Противника. Реакция вполне логичная.  Если  Противник  чувствует
вибрацию, когда харонцы используют гравитационный туннель,  то  почему  бы
Лунному Колесу не чувствовать то же? Но не это главное.
   - А что главное?
   - Главное - смысл происходящего...
   Веспасиан молчал, ожидая продолжения. Ларри похрустел пальцами,  сложил
руки за спиной и прошелся по отсеку.
   - Многого мы еще  не  знаем,  -  сказал  он,  внимательно  взглянув  на
Тайрона. - Очень многого. Но  вот  что  не  вызывает  сомнений.  Противник
крадется к Мультисистеме, и крадется именно по тому туннелю, в котором  он
зафиксировал   гравитационное   возмущение.   Я   думаю,    всему    виной
транспортировка Земли. Кстати, беспокойство Лунного Колеса -  лишнее  тому
подтверждение. Харонцы, разумеется, осведомлены обо всем не хуже нас.  Как
ты поступил бы на их месте?
   - М-м...
   - Совершенно верно! Передовые отряды  харонцев  встретят  Противника  в
самом туннеле, а основные силы - на выходе из червоточины. Если же  им  не
удастся остановить Противника...
   - То они метнут в него Землю, - заключил Веспасиан. - Ну, не верю  я  в
это, Ларри! Ты сам посуди - как можно метнуть _планету_?
   Ларри улыбнулся.
   - А как можно _украсть_ планету?
   О Господи, и возразить-то нечего! Веспасиан повесил голову.
   - Не уверен, что я прав, - сказал  наконец  Ларри,  -  но  предупредить
Землю необходимо.
   - Как?!
   - Как-нибудь, - криво усмехнувшись, ответил  Ларри.  -  Только  быстро.
Есть тут у меня одна идейка...


   МУЛЬТИСИСТЕМА. ОбнаПур

   Жанна Колетт жалобно застонала, потянулась и, открыв глаза,  попыталась
приподняться на локтях. Это оказалось ей не по силам. Тут она  сообразила,
что лежит не в железном гробу пермода, а в уютной постели. Значит... Жанна
улыбнулась.
   Ноги и руки были словно ватные. Немного размяв конечности, она все-таки
сумела сесть. Здесь было нечто среднее между лазаретом и мастерской слегка
свихнувшегося  художника.  Стены  украшены  многочисленными  надписями   и
рисунками,  похожими  на  старинные  криптограммы.  Очевидно,  потрудились
прежние пациенты госпиталя. Мебель давно отслужила свой срок, тем не менее
комната после пермода показалась Жанне раем.  Не  хватало  только  нежного
птичьего щебета.
   Уолли, похудевший и  осунувшийся,  лежал  на  другой  кровати.  Он  был
облачен в какую-то странную хламиду, которая с равным успехом могла быть и
спецовкой,  и  купальным  халатом.  В  руках  Уолли,  разумеется,   держал
компьютер.
   - Уолли! - позвала Жанна.
   Получилось скорее похрюкивание,  чем  членораздельное  слово.  В  горле
запершило, и Жанна зашлась в неудержимом приступе кашля. Уолли очнулся  и,
оторвавшись от компьютера, принес ей стакан воды. После первого же  глотка
Жанну чуть не вырвало. Ах да, она же в гостях у  пурпуристов,  теперь  все
ясно. Только здесь воду гоняют по очистному циклу так долго, что водой эту
жидкость назвать уже трудно.
   - Уолли, - сказала Жанна и обрадовалась тому, что голос к ней вернулся.
- Нам все-таки удалось!
   Уолли кивнул и улыбнулся, но улыбка была печальная.
   - Да, - сказал он, - удалось.  Тебя  вытащили  из  пермода  шестнадцать
часов назад.
   - Не может быть! Ты знаешь, я помню только первую  половину  полета.  А
потом провал. Наверное, я потеряла сознание. Да?
   - Наверное, - нехотя ответил он. - Док сказал, что у тебя  было  что-то
вроде лихорадки.
   Жанна обессиленно откинулась на подушку.
   - Ладно, - произнесла  она,  пытаясь  успокоиться.  -  Но  теперь  я  в
порядке?



25. ДОРОГА НАЗАД

                   Одна из самых глубоко укоренившихся иллюзий  -  иллюзия
                возможности   выбора.   Разум   не   хочет   мириться    с
                неизбежностью. Пускай выбор совершенно бессмыслен - он нам
                все равно необходим.  Большинство  людей  легче  переносят
                неприятности, веря будто в силах что-то изменить, на худой
                конец добровольно уйти из жизни.
                         Доктор Вольф Бернхардт. Генеральный директор
                         Управления пространственных исследований при ООН.
                         Речь на открытии памятника экипажу "Рэкера".


   МУЛЬТИСИСТЕМА. Земля. Штат Нью-Йорк.
   Институт исследований Мультисистемы

   Компьютеры раскалились,  переваривая  информацию,  предназначенную  для
"Вампиров".  Урсула  Грубер  окончательно  убедилась,   что   люди   верно
интерпретируют команды харонцев. Харонский язык, кажется, изучен неплохо.
   В принципе люди уже могли бы повторить некоторые из команд, не опасаясь
разоблачения. И этот путь имитации сигналов "Затерянного  мира"  оставался
пока единственным способом овладения ситуацией. Урсула, во всяком  случае,
другого выхода не видела.
   Если только слово "выход"  уместно  в  данном  контексте.  Задумавшись,
Урсула тихо вздохнула. Пора выходить  на  связь  с  ОбнаПуром.  Это  самая
нелюбимая часть ее повседневной работы.  Она  не  выносила  пурпуристов  и
общаться с ними могла только через силу. В нормальных условиях ее никто не
заставил бы делать это.
   Но о нормальных условиях приходилось только мечтать.


   ОбнаПур

   Жанна Колетт, в больничном халате,  сидела  рядом  с  Уолли  в  местном
центре управления и огромным усилием воли заставляла себя  вслушиваться  в
сообщения с Земли. Жанне было страшно.
   Соколов погиб. Почему именно он, непонятно.  Налетел  какой-то  бешеный
ОРИ и превратил соколовский транспорт в облако пыли.
   А Уолли с Жанной повезло. Предполагалось, что ОбнаПур  будет  станцией,
где они пересядут на "Терра Нову". Теперь, видимо, на этом можно поставить
крест. Кажется, Сфера согнала сюда все свои излучатели, которые никого  не
подпустят к Кольцу. "Терра Нове" лучше и не соваться.
   Соколов... Он остался бы в живых, если бы Жанна в то проклятое утро  не
примчалась как угорелая к  Уолли.  Если  бы  они  с  Уолли  не  определили
местонахождение  "Затерянного  мира".  Если  бы  не  надоумили  Бернхардта
отправить их в экспедицию... Единственный пока результат  ее  вдохновенной
теории - смерть чудесного Соколова.
   Тем  временем  доктор  Грубер  общалась  с  Всевидящим  Оком.  Судя  по
напряженному лицу Урсулы, общение давалось ей нелегко.
   - Половина МОРИ ныряет в червоточину, - говорила она, - другая занимает
позиции вокруг черной дыры, причем их орбиты пролегают с  внешней  стороны
Кольца.
   - А мы находимся внутри, - пробормотала Всевидящее Око, -  так  что  не
беда.
   Жанна уже имела возможность оценить пурпуристский колорит и своеобразие
личности Всевидящего Ока. Око была обаятельна, остроумна, сообразительна и
при желании могла говорить обычным  человеческим  языком  не  хуже  любого
землянина. Но ей редко этого хотелось. Жанна впервые  встретилась  с  ней,
когда Око влетела в больничную палату, чтобы о чем-то  расспросить  Уолли.
Уолли с ней был накоротке, словно всю жизнь провел в ОбнаПуре.
   -  Заметьте,  -  бубнила  Грубер,  -  что  МОРИ   все   свое   внимание
сосредоточили на выходе из червоточины. Похоже, их гораздо больше  волнует
появление гостей из туннеля, а не извне.
   - Это точно! - согласилась Всевидящее Око. - В последние дни транспорты
прибывают беспрепятственно. Один грузовоз сдуру даже проскочил мимо нас  и
вляпался прямо в гущу МОРИ. Те его не заметили...
   - Ну, не совсем так, - поправила ее Урсула.  -  Грузовоз  все-таки  был
уничтожен, но с большим опозданием и  как  бы  нехотя...  Пример  в  любом
случае показательный.
   Всевидящее Око недовольно поморщилась.
   - Сказала, и все. Не надо аукать.
   - Э-э, да, - поперхнулась Грубер.
   Жанна  улыбнулась  уголками  губ.  К  пурпуристам  никто   всерьез   не
относился, но у Земли не  было  выбора:  именно  пурпуристы  волей  случая
оказались на передовой. Пять лет Урсула Грубер царственно не замечала  их.
Заметить  все-таки  пришлось.  Теперь  роли   поменялись.   Урсула,   сама
вежливость и учтивость, вела себя как провинившаяся ученица, а пурпуристка
запросто могла  послать  и  Землю,  и  лично  доктора  Грубер  куда-нибудь
подальше. Могла прервать сеанс связи. Да что там говорить, могла  выкинуть
что угодно - фантазии пурпуристам всегда хватало.
   Реплики Всевидящего Ока были полны скрытой издевки.  Урсула  безропотно
терпела.
   - Выжми суть и говори кратко. Например: пустой грузовик раздавлен МОРИ.
От этого нос не облупится.
   - Наоборот, - не выдержала Грубер. - Ваши-то носы уже облупились.
   - Как это?
   - А так. Горючего у  вас  теперь,  хоть  залейся.  Что  вы  собираетесь
делать?
   - Поднять орбиту, отползти от черной дыры.
   - Не уверена, что это мудрое решение, - холодно сказала Грубер.
   - Почему?
   - Это же очевидно: любой  объект  при  попытке  вырваться  из  области,
охраняемой  МОРИ,  будет   мгновенно   уничтожен.   Нравится   вам   такая
перспектива?
   - Чепуха, - подумав, ответила Всевидящее Око. - Проскочим...
   - Дай-то Бог. Завидую вашей решительности. Но еще раз прошу  хорошенько
взвесить все "за" и "против".
   Уолли уже вовсю гонял компьютер. Жанна  с  любопытством  заглянула  ему
через плечо. Он проигрывал варианты изменения орбиты ОбнаПура.
   - А ведь она права, - подтвердил наконец Уолли. Жанна отобрала  у  него
компьютер и принялась проверять его выкладки.
   - Да вы сговорились! -  возмутилась  Всевидящее  Око.  -  Просто  охота
сбросить нас всех в дыру! Чтобы не мешали вам жить.
   - Посмотри сама. - Жанна протянула ей компьютер.  -  МОРИ  атакуют  при
пересечении целью границы охраняемой зоны,  но  отслеживают  и  при  любой
попытке хоть чуть-чуть отдалиться от центра.
   Всевидящее Око взяла протянутый компьютер и принялась за дело сама.
   - Черт побери! - воскликнула она немного погодя.
   - Здесь все чисто, - заверила  Грубер.  -  Малейшее  отклонение,  и  вы
будете атакованы.
   - Но мы не можем зафиксировать нашу орбиту, - сказала Всевидящее Око. -
Харонцы своими гравитационными полями заталкивают нас в  черную  дыру.  Мы
планируем по спирали!
   Урсула Грубер отвела глаза в сторону.
   - Да, мы знаем об этом. Но это уже другой вопрос.
   - Ни фига себе - другой вопрос!
   - Удивительно, как вы вообще до сих пор еще держитесь на орбите...
   -  Элементарный  профессионализм,  -  с  некоторым   вызовом   заметила
Всевидящее Око.
   - Пора решаться, - вмешалась Жанна. - Либо то, либо другое.
   - Она права, - сказал,  обращаясь  к  Оку,  Уолли.  -  Еще  немного,  и
коррекция орбиты станет невозможна...
   - А ты, парень, помолчи. Последи-ка лучше,  чтобы  мы  не  свалились  в
черную дыру уже завтра.
   - У вас просто нет выбора, - гипнотизирующим голосом произнесла Грубер.
   - Мы не пойдем ниже! - взвизгнула Всевидящее Око. - И не уговаривайте!
   - Послушайте, - раздался голос Грубер. - Я проясню ситуацию. Мы изучили
систему команд "Затерянного мира" и кое-какие из них научились  повторять.
В частности, мы,  кажется,  можем  через  "Вампиров"  управлять  туннелем.
Открывать и закрывать его по мере надобности.
   В комнате повисла звенящая тишина. Все трое  ошарашенно  уставились  на
изображение Грубер.
   - Подумайте об этом, - твердо сказала Грубер. - Обсудите  между  собой.
Это рискованный план, но, насколько я понимаю, других шансов нет.
   За два часа, прошедших после этого разговора, в комнате внешне мало что
изменилось, разве что Урсула Грубер  исчезла  с  экрана.  Жанна  сидела  в
дальнем углу на полу, обхватив колени руками. Голова разламывалась.  Жанна
проанализировала уйму вариантов, отметая их  один  за  другим.  Выхода  не
было.
   - Как ты думаешь, это сработает? А, Уол? - спросила Всевидящее Око. Они
вместе с Уолли сидели на большом столе.
   - Похоже. - Он немного подумал. - Сработает, точно! Плотность, конечно,
разная, но это не важно. В любом другом случае - гибель.
   Жанна закрыла глаза и глубоко вздохнула.
   - Подожди, - сказала она Уолли. - Я непроходимая тупица. Объясните  мне
наконец, о чем идет речь.
   - Да все о том же, - ответил он. - Ребята с Земли отправляют "Вампирам"
необходимые команды,  и  те  открывают  туннель  специально  для  нас.  Мы
проскакиваем по нему, и дело в шляпе!
   Жанна перевела взгляд с Уолли на Всевидящее Око.  Оба  были  совершенно
серьезны.
   - Но это же черт знает что!  -  запротестовала  Жанна.  -  На  ОбнаПуре
сейчас больше девяти тысяч человек. Нельзя же  взять  и  швырнуть  всех  в
черную дыру!
   - Если нечего предложить, не мечи бисер, - посоветовала Всевидящее Око.
   - В самом деле, Жа, - сказал Уолли. - У тебя есть идея получше?
   Жанна ненавидела, когда ее называли "Жа". Вот и Уолли  присоединился  к
заговору против  нее,  сидит  теперь  шепчется  с  этой  дурой-лунатичкой.
Страшная ярость охватила Жанну. Вообще-то именно  в  таком  состоянии  она
обычно находила удивительно простые решения. Беда только в том, что сейчас
она не способна сосредоточиться на этой проклятой задаче.


   Огайо  Шаблон  Пустозвон,  или  Великий  Пустозвон,  как  он   мысленно
обращался к самому себе, утопал в донельзя обшарпанном  кресле.  Его  руки
расслабленно покоились на широких  подлокотниках.  В  глазах  у  него  уже
рябило от Всевидящего Ока, носящейся по комнате из угла в угол.
   - Мне самой это не нравится, но у нас нет другого выхода. Подняться  не
можем - раздавят харонцы. Спуститься не можем  -  сожрет  черная  дыра.  И
здесь тоже оставаться не можем.
   - Ты сама пришла к этому выводу? - поинтересовался Огайо.
   - Вот с ними, - сказала Око,  небрежным  жестом  указывая  на  Уолли  и
Жанну. - По наводке Урсулы Грубер. А она  доверенное  лицо  главной  шишки
Земли.
   - Кого? Бернхардта? Это он, что ли, ее надоумил?
   - Вряд  ли.  Они  там  просчитали  ситуацию  и,  ничего  не  навязывая,
подбросили нам идею. Звонили  мы,  не  они.  Им  удалось  раскрутить  язык
"Затерянного мира". Эти двое показывали  мне  результаты  моделирования  и
свои данные, и я въехала в них. Так и надо поступить. Прямо и  вперед,  не
влево и не вправо.
   - Подожди, хочу врубиться.  Ты,  Грубер  и  эти  двое  предлагаете  мне
_проскочить через туннель_?
   - Точно, - подтвердила Грубер.
   - Да вы что, сдурели, что  ли?!  А  где  мы  окажемся,  вы  мне  можете
сказать? Чем будем жить? - Плоский Болтун неопределенно мотнул  головой  в
сторону Уолли. - И Великий Огайо должен вас слушаться?
   - Э-э, сэр, - сказал Уолли. - При нормальной настройке туннель ведет  в
Солнечную систему, мы все однажды уже прогулялись  по  нему.  Впрочем,  за
пять лет все могло измениться...
   - И что тогда?
   Уолли пожал плечами.
   - МОРИ кого-то стерегут на выходе. Значит, вероятно, есть  и  вход.  На
мой взгляд, там  какая-нибудь  другая  Мультисистема,  но  это  уже  голая
гипотеза.
   - Есть другие идеи?
   Последовало тягостное молчание.
   - Спасибо за чудную новость, - проворчал Пустозвон. -  Как  же  мы  там
выживем?  Где   возьмем   энергию?   Наше   умение   приспосабливаться   к
обстоятельствам  имеет  вполне  определенные  границы.  Возможна  ли   там
стабильная орбита? Какова радиация?
   Уолли поднял руки вверх.
   - Ничего не знаю.
   - А если ОбнаПур развалится в туннеле? Он достаточно нежная посудина.
   -  Не  развалится,  -  сказал  Уолли.  -  Работа,  конечно,  ювелирная,
потребуется очень точное пилотирование, но это уже дело техники.
   - Уол, - смущенно пробормотала Жанна. - Это еще не все.
   - Ну? - поторопил Огайо, яростно теребя свою бороду.
   - Часть МОРИ отправлена в Туннель. Зачем, неизвестно, но  скорее  всего
они занимают аналогичную оборону по ту сторону.
   - Значит, там тоже крышка?
   - Да, сэр. Это форменное самоубийство.
   - Вы хотите предложить что-нибудь другое?
   - Нет, сэр.
   - Большое спасибо, - сказал Огайо.
   Он поднялся со своего трона и начал слоняться по комнате.
   - Пора, - наконец решился он. - Что на часах?
   - Тикают громко, -  ответила  Всевидящее  Око.  -  Осталось  пятьдесят,
максимум шестьдесят часов, а потом шлепнемся. Через  пять-шесть  часов  от
силы мы окажемся во власти черной дыры. Потом  резкое  ускорение,  и...  -
Всевидящее Око замолчала.
   - Попробуем удержаться здесь подольше.
   - Нет. Все равно свалимся.
   - Давайте пари... - Огайо выглядел страшно расстроенным.
   Всевидящее Око повернула кулак большим пальцем вниз.
   - Какое пари, босс?! У нас два выхода - или вляпаться  в  харонца,  или
спикировать в дыру.
   - Не режь меня, ясно? - проворчал Огайо.
   Он застыл посреди комнаты в тягостном раздумье.
   - Шансы ненамного выше, если нырнуть в червоточину, - изрек он.  -  Но,
квинтиллион к одному, ставлю на это.
   Плюхнувшись в свое кресло, он принял прежнюю позу. Вены у него  на  шее
вздулись, глаза стали пустыми и прозрачными.
   - Хорошо, - изрек Огайо. - Хорошо. Собираем  Великий  Слет  Обнаженного
Пурпура и стремблячиваем в ребятишек новость.  Подпихнем  их  к  реальному
миру, да? Но это уже моя забота. А вы идите и готовьтесь.
   - Скажи мне прямо, - попросила Всевидящее Око. - Шлем шифровку?
   - Шлем шифровку, - прошептал Огайо. Он оглядел всех по очереди  -  Око,
Уолли, Жанну. В его глазах плескался ужас.
   - Давайте, - сказал он. - Втемяшимся в дырку, решено.



26. НА ПОРОГЕ

                   Теория - штука  двусмысленная.  С  одной  стороны,  она
                вполне может быть самосогласованной, а с другой  -  должна
                проверяться практикой. Когда эксперимент дает  неожиданные
                результаты, мы отбрасываем одну теорию и придумываем более
                подходящую.
                   Я  давно  утратил  счет  присланным  и   до   сих   пор
                присылаемым   мне   письмам,   заметкам    и    выкладкам,
                доказывающим, что Похищения  не  было  вовсе.  При  помощи
                всевозможных цифр, фактов и формул мне пытаются объяснить,
                что Земля никем не была украдена,  что  это  либо  ошибка,
                либо самовнушение, либо тайный заговор.
                   Я искренне наслаждался их построениями.