но  двигалось  так  быстро,  что  произошло  красное  смещение
излучаемого света.
   Кольцо медленно поводило лучом, словно ощупывая им планету. Оно  словно
испытывало  ее  на  излом,  деформируя   поверхность,   и   наконец   кора
растрескалась, лопнула, начала стремительно плавиться, а  вверх  пылающими
фонтанами брызнуло вещество ядра.
   По щекам Ларри текли слезы. Плутон  был  небольшой  холодной  планетой,
астрофизики в свое время даже  подозревали  в  ней  удравший  по  каким-то
причинам от своего хозяина спутник Нептуна... И все-таки это была планета,
целый мир, творение Божье, пограничный столб Солнечной системы.
   Планета жила, а теперь гибнет.
   И Ларри - ее убийца.
   - Станция все еще держится, - с трагической гордостью в голосе  заметил
Рафаэль. -  Мы  получаем  впечатляющие  картины  по  всем  телеметрическим
каналам. Мир под Станцией рушится, а она стоит. Мы  хорошо  построили  ее,
верно?
   На него было  жалко  смотреть,  такую  боль  выражало  его  лицо.  Как,
впрочем, и лицо Джейн Уэблинг. Рафаэль потянулся и взял ее  руку  в  свою.
Для них обоих Станция была родным домом.
   Ларри отошел от пульта управления, предоставив Кольцу самому  довершить
разрушение  Плутона.  За  дело  взялась  автоматика,  и  работа   закипела
по-настоящему.
   Ларри присоединился к Рафаэлю и Уэблинг. Камеры Станции  гравитационных
исследований показывали малоузнаваемый пейзаж. Ларри перенесся  мыслями  в
недавнее прошлое. Он увидел все как наяву: кратеры, пустынная  равнина,  у
горизонта шероховатые обломки первых станций. И тщательно  замаскированное
кладбище  с  несколькими  замерзшими  трупами  членов  первых  экспедиций,
поспешно зарытых в мерзлоту лет тридцать назад.
   Как все изменилось! Земля дрожала, раскаленные валуны ракетами взмывали
в небо, там и тут просыпались вулканы и выбрасывали фонтаны кипящей  лавы.
Внезапно земля разверзлась, и обломки первых станций бесследно  пропали  в
дымящейся пропасти. И на краткий, страшный миг мертвые  встали  из  могил.
Из-под кладбища вырвался пар, и Джейн Уэблинг в ужасе  закричала,  увидев,
как взлетают вверх и уносятся за горизонт тела старых друзей.
   Наконец и под Станцией почва поползла, от толчка камера упала на бок. В
обсерваторию ударил валун, и купол раскололся. Стоящие в комнатах предметы
мгновенно обратились в кружащийся вихрь осколков.  Видеоэкран  вспыхнул  и
погас. Все. Конец.
   Ларри   вернулся   к   пульту   управления   проверить   характеристики
гравитационной точки. Плотность ее значительно увеличилась, гравитационный
луч достиг невероятной силы. Ларри подключил один из  мониторов  к  камере
наружного наблюдения, он хотел попрощаться с Плутоном.
   Планета разрушалась на глазах.  Облако  пыли,  газа  и  обломков  стало
погребальным саваном обреченной планеты. Огромная  грязная  конусообразная
туча вещества вытягивалась вдоль луча,  внутри  ее  бушевали  смерчи.  Луч
шарил по планете, рвал ее на части.  И  чем  сильнее  он  становился,  тем
быстрее выкачивал вещество из бедной планеты.
   Космическое пространство переливалось фантастическими цветами.
   Кольцо сжимало свои тиски, плотность гравитационной точки  приближалась
к пограничной отметке.
   Ларри следил за гравиметрами. Показания приборов росли гораздо быстрее,
чем он предполагал. Все ближе и ближе миг,  когда  ничто,  даже  свет,  не
сможет выйти из микроскопической точки, в Которой сосредоточена вся масса,
бывшая раньше спутником, и которая сейчас заглатывала планету.
   - Еще немного, - объявил Ларри.
   Он закрыл глаза, не в силах бороться с одолевающей усталостью. Нет, еще
не время.
   Ларри сжал кулаки и с выпученными глазами стоял  возле  приборов.  Губы
пересохли, он то  и  дело  нервно  их  облизывал.  Сейчас.  Сейчас.  Ну  и
ненасытная утроба. Экран замерцал странным светом, гравитационный источник
пожирал последние остатки Плутона.
   И вдруг наступила тьма. Полная тьма.
   Ларри  постоял  еще  некоторое  время,  взгляд  его  остекленел.  Потом
повернулся и поплелся прочь из диспетчерской. Только собственными глазами.
Он должен увидеть это собственными глазами.
   В  кают-компанию.  Там  иллюминатор.  Ларри  вошел  в  комнату,   возле
иллюминатора толпились люди. Заметив Ларри, все  они  дружно  отпрянули  в
сторону. Его не интересовало сейчас, почему они уступили ему место. Только
увидеть. Он должен увидеть это собственными глазами.
   Он прижался лицом к иллюминатору, и тот сразу запотел, теперь  это  был
не иллюминатор, а матовое зеркало,  из  глубины  которого  смотрели  глаза
Ларри.
   В ту ночь, когда все это только началось, его дыхание тоже  застыло  на
прозрачной стене купола. Господи, как  он  ликовал  тогда,  как  радовался
своей крошечной победе. Теперь он знает и умеет гораздо больше. Но он  был
бы счастлив, если бы мог повернуть время вспять и направить его по другому
пути. Чтобы не было того мгновения. И сегодняшнего  тоже.  Он  с  радостью
отказался  бы  от  любой  своей  мечты  за  то,   чтобы   забыть   умение,
приобретенное такой страшной ценой. Умение разрушать.
   Ларри поднял усталую руку, стер свое отражение. И,  посмотрев  на  мир,
увидел плоды трудов своих.
   Харон исчез.
   Плутон исчез.
   Погибли, пропали, будто их никогда не было.
   Только Кольцо, могучее и ужасное Кольцо уцелело.
   А в центре Кольца затаилась совершенно  невидимая  точечка.  Символ  их
бездумных надежд. Точечка, которая вмещала в себя весь Харон, весь Плутон,
все Станции и тела некогда погибших землян.
   Черная дыра.
   Творение рук Ларри Чао.
   Он закрыл глаза и разрыдался. А через несколько  минут  в  своей  каюте
забылся тяжелым мутным сном.



25. ДВЕ ПОЛОВИНКИ

   Ларри спал мало и совсем не отдохнул. Кошмар действительности гнал  сон
прочь. Дела во Внутренней системе шли все хуже и хуже. Люди, целые  города
стояли на краю гибели.
   И вот он снова сидел за пультом управления, и на экране горели слова:

   СИСТЕМА ГОТОВА К ПОИСКУ И НАСТРОЙКЕ.

   Хорошо. Ларри перевел  управление  в  автоматический  режим.  Вспыхнула
лампочка  на  дисплее,  послышался  тихий  гудок,   и   программа   поиска
заработала. Компьютеры Кольца прекрасно изучили характер пульсаций  черной
дыры в Точке Земли. Погрешность  была  минимальной,  практически  нулевой.
Осталось настроить  свою,  новорожденную  черную  дыру  на  зеркальное  их
повторение.
   Все, первый этап закончен, теперь дело за  машинами.  Ларри  отошел  от
пульта.
   Начинается самое важное. И сколько неожиданных препятствий их  ждет  на
этом пути, одному Богу известно. Управляющее устройство неутомимо  изучало
все  возможные  варианты,  кропотливо  обрабатывая  данные  перед   каждой
переналадкой.  Ларри  следил  за  работой   Кольца   и   поражался   своей
самонадеянности. Его черная дыра была всего нескольких часов  от  роду,  а
они уже вовсю  эксплуатируют  ее,  уповая  на  удачу.  По  идее,  подобные
эксперименты требуют годы, десятилетия специальной подготовки.
   Но в запасе нет и месяцев.
   Совершенно измученная доктор  Уэблинг  отправилась  на  боковую.  Ларри
остался в диспетчерской вдвоем с доктором Рафаэлем. Рафаэль не мешал  ему,
думал о чем-то своем.
   Их  одиночество  было,  разумеется,  иллюзией.  Ларри  знал,  что   все
сотрудники Станции, которых правильнее было бы теперь называть  беженцами,
сидят кто где, напряженно глядя на экраны мониторов. Мыслями они вместе  с
ним, и это хоть  немного  поддерживает,  успокаивает  перед  поединком  со
страшным противником.
   Ларри посмотрел на доктора Рафаэля. Нет, на Саймона. Ларри  никогда  не
называл так этого человека. Но сейчас пришло время назвать его  по  имени.
За последние дни Рафаэль стал  для  него  старшим  другом,  самым  близким
человеком на свете.
   - Саймон! - тихо окликнул Ларри.
   Рафаэль удивленно поднял голову. Он все понял.
   - Да, Ларри?
   - Саймон, что с нами  происходит?  Я  хочу  сказать,  вот  если  у  нас
получится, что нам это даст? Если мы их остановим, куда нам идти дальше?
   Саймон мгновение подумал и грустно улыбнулся.
   - Не знаю, - ответил он. -  Может  быть,  наша  победа  будет  пирровой
победой. Но по крайней мере мы выиграем время, получим возможность выжить,
собраться с силами. Мы получим надежду, вот что  главное.  И  хотя  бы  на
какое-то время дадим Земле безопасность.
   Ларри уже собрался было что-то сказать, но тут загудел гудок -  значит.
Система готова. Ларри взглянул на приборы и внезапно почувствовал, как его
охватывает возбуждение.
   - Ну, погоди у меня, - прошептал он.
   Включив внешний монитор, он переместил камеру  и  увеличил  изображение
Кольца, в  центре  которого  притаилась  рукотворная  черная  дыра.  Ларри
подался лицом к  экрану,  пальцы  его  так  крепко  стиснули  подлокотники
кресла, что побелели. И тут его ослепила вспышка, яркая вспышка на  черном
фоне. Снова тем нота. Медленно, медленно ползли томительные секунды. "Этак
я сойду с ума", - успел подумать Ларри, и  его  ослепила  вторая  вспышка,
ровно через 128 секунд  после  первой.  Ларри  вскочил  на  ноги  и  издал
торжествующий клич, напугав им Саймона Рафаэля чуть не до смерти.
   - Мы подключились к Лунному колесу, -  внезапно  успокоившись,  объявил
Ларри.


   Обучение Держащего Кольца для новой планеты почти закончилось.  Правда,
Сторож только-только начал самостоятельно управлять  Связкой,  но  процесс
уже  входил  в  привычную  колею.  Сторож  поддерживал  Связку,   управлял
червоточиной, давал указания Пожирателям миров,  давал  им  гравитационную
энергию, полученную от Сферы. Это была незамысловатая работа,  но  Сторож,
облеченный доверием Сферы (она практически перестала его  контролировать),
испытывал нечто похожее на чувство гордости.
   Вроде бы все у него получалось, и тем не менее лучший учитель -  время,
а времени прошло очень мало.
   И когда  возникло  непредвиденное.  Сфере  пришлось  расплачиваться  за
неопытность Сторожа. Ему потребовалось всего несколько микросекунд,  чтобы
понять,  что  произошло  неладное.  Коснувшись  Связки  с  новой  звездной
системой, он испытал странное ощущение. Резкая утечка энергии, двойное эхо
на нескольких последних импульсах, точно  Дирижирующее  Кольцо  на  другом
конце ответило дважды. Сторож восстановил энергетический  баланс,  высосав
из Сферы сверх положенного, а между тем лихорадочно размышлял. Наконец  он
решил, что звать ее на помощь  пока  не  стоит.  Сторож  был  уверен,  что
справится сам.


   Вероятно, то был плод его воображения, но Ларри  казалось,  что  Кольцо
Харона  пульсирует,  словно  распираемое  изнутри   огромным   количеством
энергии.  Вообще-то  оно  не  было  приспособлено  для  накопления  такого
гравитационного потенциала, но пока Ларри спал, сотрудники Станции многому
научились. Они сумели направить часть гигантской энергии Точки Плутона  на
образование своего рода аккумулятора  между  Кольцом  и  черной  дырой,  в
котором хранился избыток энергии.
   Скоро она понадобится.
   Ларри нервно забарабанил пальцами по пульту.
   - Саймон, у меня нет полной уверенности в успехе. Я думаю, что довольно
точно расшифровал систему команд-образов  харонцев.  Инженеры  Станции  со
мной согласны, наши компьютерные модели, основанные на  этой  расшифровке,
неплохо себя ведут. Но малейшая неточность  может  испортить  дело,  а  на
более аккуратную проверку нет времени. Мы не узнаем, правы ли мы, пока  не
начнем посылать приказы, но тогда, если мы ошибаемся, будет слишком поздно
что-либо менять.
   - Ладно. Давай обсудим все еще раз,  -  предложил  Рафаэль.  -  Что  ты
сейчас собираешься делать?
   - Во-первых,  дать  ложную  команду  Лунному  колесу,  команду  большей
мощности, чем настоящие.  Мы  должны  перекричать  Сферу  Дайсона  или  ее
помощника, которому она  поручила  управлять  Колесом.  Скорее  всего  это
Кольцо Точки Луны, но мы не знаем наверняка.
   Марсия  Макдугал  записала  стандартные  приказы  "начать   работу"   и
"остановить работу", которые Лунное колесо отдавало своей армии. Если наша
хитрость удастся, то мы  вынудим  его  остановить  войска.  Гости  с  неба
перестанут атаковать планеты, а мы, воспользовавшись  передышкой,  получше
выучим харонский язык. Овладев им в  совершенстве,  я  уверен,  мы  найдем
способ вернуть Землю.
   - Звучит многообещающе. А если они поймут, что в  их  диалог  вклинился
чужак?
   Ларри сложил руки на коленях и опустил глаза.
   - У меня есть аварийный план. Но я не хотел бы к нему прибегать.  Нужно
договориться заранее.
   - О чем договориться заранее? - как можно мягче спросил Рафаэль.
   Ларри замялся. Наконец объяснил:
   - Ну, о запасном варианте на  случай  если  все  пойдет  плохо.  Марсия
обнаружила команду, выводящую механизмы из строя. Харонцы достаточно  умны
и заложили в  каждую  машину  своеобразный  выключатель.  На  случай  если
какой-то  харонский  объект  выйдет  из-под  контроля  и  станет  угрожать
безопасности других.  Марсия  перехватила  эту  команду,  когда  она  была
послана потерявшим управление  Гостям  с  неба.  Помните  катастрофу  двух
Гостей? Вот им. Так что на худой конец я могу дать эту  команду,  то  есть
приказать Лунному колесу, Кольцу Точки Луны и всем Гостям с неба  умереть.
Это очень простая команда. Мы уверены, что поняли ее  правильно.  Если  мы
передадим ее отсюда по общему каналу через червоточину,  это  повлечет  за
собой необратимое, полное и окончательное прекращение вторжения.  Сомнений
нет. Но, разумеется будут и другие последствия.
   - Последствия? - вскричал Саймон Рафаэль. - Да это будет  окончательная
катастрофа! Без Колеса мы потеряем связь с Землей! Ты сам с  пеной  у  рта
протестовал против предложения тем или иным способом убить  Колесо.  Земля
останется по ту сторону, и в будущем ее  сожрут,  когда  начнут  разводить
новых чудовищ.
   - Мы предупредили Землю об этом, - сказал Ларри. - Не думаю, что  можно
сделать что-нибудь большее, разве что случится чудо, и планета вернется на
место. Независимо от того, сохранится ли у нас связь, Земле придется самой
противостоять угрозе.
   - Но ты же не раз утверждал, что у Сферы Дайсона должна быть  резервная
система связи, - заметил Саймон.
   - Если она у нее есть, то в Мультисистеме, я  уверен,  ее  обеспечивает
Кольцо Точки Луны, -  ответил  Ларри.  -  А  Кольцо  Точки  Луны  погибнет
одновременно с Лунным Колесом. Червоточина выйдет из строя. Сфера  Дайсона
никогда уже не отыщет нас...
   - А мы - Землю... Господи, это  невозможно,  невозможно...  -  причитал
Рафаэль, но тут взгляд его упал на строку новостей,  бежавшую  по  экрану.
Проснулись  еще  три  вулкана  на  Венере  и  шесть  на  Меркурии.   Купол
Порт-Викинга трещал по  швам,  во  все  щели  со  свистом  утекал  воздух,
страшный призрак смерти от удушья поднялся над городом.
   - Прости меня, - Рафаэль взял себя в руки. - Если  возникнут  проблемы,
будем решать их по ходу дела. А  сейчас  время  не  ждет.  Начинай.  И  да
поможет тебе Бог.
   Ларри глубоко вздохнул и принялся за работу. Он приготовил все,  чтобы,
когда в Точке Плутона  откроется  червоточина,  перелить  в  нее  огромную
энергию из  гравитационного  кувшина,  созданного  стараниями  сотрудников
Станции.
   Саймон Рафаэль следил за главным экраном и время от времени посматривал
на часы. До открытия червоточины  оставались  считанные  секунды.  Четыре,
три, две  одна,  едва  заметное  голубое  мерцание,  следом  ослепительная
вспышка, и Точка Плутона выплюнула крупный предмет. Через мгновение он уже
скрылся из глаз, но Рафаэль успел разглядеть его блестящий корпус в  форме
сигары.
   - Господи. Мы поймали Гостя с неба! - крикнул Саймон.
   Он словно пальцами пощупал эту материализовавшуюся идею,  в  реальность
которой до сих пор до конца не верил. Они создали действующую червоточину!
   - Что же теперь будет делать этот тупица? - радостно воскликнул  Ларри,
имея в виду только что промелькнувшего Гостя с неба. - Хорошее начало,  не
правда ли, Саймон? Гипотеза, подтвердилась: червоточина  тянется  к  более
мощному  гравитационному  сигналу.  Теперь  мы  хозяева  положения,  -   с
воодушевлением закончил он.
   - Но чем ответит Сфера? - спросил Рафаэль.
   - Не Сфера. На это мы и надеемся, - сказал Ларри.  -  Сфера  достаточно
умна, чтобы отбить наше нападение. Но  из  присланных  с  Земли  сообщений
можно сделать вывод, что Сфера редко  делает  что-то  сама,  у  нее  полно
помощников.  Могу  поспорить,  что  Кольцо   Точки   Луны   уже   работает
самостоятельно.
   - Ну, а что сделает оно?
   - Бог его знает. - Ларри не отрывал глаз от монитора. -  Вот!  Вот  его
ответ. - Он вывел на  главный  экран  запись  перехвата.  -  Это  команда,
проходящая сейчас через червоточину. Я собираюсь, насколько это  возможно,
перетянуть сигнал на себя, чтобы в Точку Земли он дошел совсем слабым.


   Неисправность! Очень  серьезная  неисправность.  Утечка  энергии  через
Связку. Держащее Кольцо честно пыталось сообразить, в  чем  дело,  но  ему
недоставало опыта,  а  в  наследственной  памяти,  которую  оно  в  панике
перетряхивало до дна,  подобных  случаев  отыскать  не  удавалось.  Сторож
поспешил отменить запуск очередного Пожирателя миров.
   Но главная проблема - энергия. Недостаток энергии не позволит  Дирижеру
завершить работу. Держащее Кольцо удвоило усилия.


   На другом конце  червоточины  Дирижер  тоже  терялся  в  догадках.  Что
происходит? Страх  сковал  его,  парализовал  волю.  Без  энергии  он  был
совершенно беспомощен.
   - Ну, поехали, - сказал Ларри. - Посылаем  гравитационный  луч  высокой
мощности  прямо  сквозь  червоточину.   Команда   о   полном   прекращении
деятельности на Марсе. - Он нажал на кнопку и вытер пот со лба. - Черт! На
той стороне увеличивают мощность своих сигналов. Они стараются перекричать
нас. Мне придется ослабить их сигнал, откачав часть энергии.
   - Но нам некуда ее девать, - возразил Рафаэль. - Надо  как-то  сбросить
ее или использовать для усиления нашего приказа.
   - Нельзя, - коротко ответил Ларри.  -  Сбросить  энергию  можно  только
через Кольцо Харона, а  оно  и  так  работает  на  пределе  мощности.  Еще
чуть-чуть, и Кольцо попросту расплавится. Гравитационный кувшин тоже полон
до краев...


   Происходило что-то странное. Дирижер получил одновременно две  команды,
и обе были лишены смысла. Более слабый сигнал сообщал, что подача  энергии
увеличивается, но энергии прибывало все меньше и меньше. Второй сигнал был
оглушительно громким, но слегка искаженным, к тому же в  нем  было  что-то
необычное, чужое, вызывавшее у Дирижера  тревогу  и  подозрения.  Безумный
приказ   незнакомца   лишал   Дирижера   воли,   и    ему    потребовалось
сверхъестественное усилие, чтобы не подчиниться ему слепо. Теперь  Дирижер
испугался не на шутку. Что это?  Что  происходит?  И  он  послал  ответный
сигнал обоим отправителям.
   Держащее Кольцо было  ошеломлено.  Дирижер  определенно  получил  чужой
сигнал. Почему Дирижеру приказали остановить разборку одной из планет? Что
или кто отдал этот приказ? Почему к Дирижеру не  поступила  дополнительная
энергия, посланная Сторожем?
   И Сторож еще больше увеличил подачу энергии Дирижеру.


   - Черт побери! Сынок, у нас очень большой выброс, - говорил Рафаэль.  -
Гравитационный кувшин переполнен. Мы не можем больше  подкачивать  в  него
энергию. Придется все-таки отдать ее проклятому Колесу!
   - Подождите минутку, - ответил Ларри.  -  Сейчас  компьютеры  дешифруют
ответный сигнал. Вон он, - Ларри посмотрел на экран и окаменел. - О  Боже!
Мы пропали, - прошептал он. - Нас раскусили, Саймон! Колесо  говорит,  что
наша команда неправильна  и  указывает  на  получение  двух  сигналов.  Мы
недостаточно заглушили сигнал, поступающий из Мультисистемы.
   - Ладно, продублируй предыдущий приказ, - предложил Рафаэль.
   Ларри покачал головой и изо  всей  силы  нажал  на  кнопку  "шифр".  На
главном экране возник чрезвычайно сложный