угом месте, либо она уничтожена. Если она уничтожена,  где  следы  этого
уничтожения? Где энергетический импульс? Если Земля раскололась на  куски,
взорвалась, распалась на элементарные  частицы  или  обратилась  в  чистую
энергию, мы узнали бы об этом, правда, при условии, что сами  пережили  бы
это событие. Последствия были бы очевидны. На Луну обрушилось бы  огромное
количество осколков, или она раскалилась бы от выделенной энергии,  или  и
то и другое вместе. Я считаю, что Земля  не  уничтожена,  а  перенесена  в
другое место.
   - Подождите, подождите! - вмешался резкий голос. - В полученных  данных
нет и намека на такой вывод. Я-то знаю! Я сам собрал большинство сведений,
- Макджилликатти брызгал слюной от злости. - Я  не  видел,  конечно,  вашу
драгоценную черную дыру крупным планом. Но вы  только  сейчас  высокомерно
заявляли, что нельзя разрушить планету, не оставив  никаких  следов  этого
разрушения, а после этого небрежно бросаете, что можно без лишнего шума ее
украсть. Где же логика? Каким же образом, вы полагаете, это сделано?
   Сондра подалась вперед.
   - Червоточина; черт возьми! Вот что  такое  эта  черная  дыра.  Вход  в
червоточину!
   - Червоточина - это идиотская чушь! - фыркнул Макджилликатти. - Никаких
червоточин нет в природе. И не может быть. И, на мой  взгляд,  черных  дыр
тоже. А черных дыр такой величины - в особенности.
   Сондра почувствовала, что теряет терпение.
   - Ради Бога, вы ведь видели, как вслед за синими  вспышками  появляются
объекты размером с астероид. Да вы же первый и получили их изображение!
   - Да, я поймал изображение, - огрызнулся  Макджилликатти,  -  но  я  не
согласен  с  вашим  толкованием.  Несомненно,  на  месте  Земли  находится
какая-то плотная масса, но вы безосновательно отождествляете ее  с  черной
дырой. Я не вижу доказательств, подтверждающих эту гипотезу. Может, у этой
массы  просто  очень  высокая  плотность,  но  нет  горизонта  событий,  и
поверхностное притяжение недостаточно для того, чтобы удерживать вещество.
Я не успел изучить количественные данные,  но  мне  кажется,  что  тело  с
массой Земли могло бы обладать плотностью, в тысячу раз меньшей  плотности
черной дыры, и в то же время иметь диаметр всего несколько метров, то есть
быть очень маленьким, таким, что наши несовершенные  приборы  воспринимают
его  как  точку.  Возможно,  луч  вызвал  превращение  обычного  вещества,
образующего Землю, в вещество неизвестной нам структуры, и  эта  структура
такова, что небесное тело с массой Земли, состоящее  из  такого  вещества,
может не превышать нескольких метров в диаметре и  иметь  необычно  темный
цвет. Я считаю, что дело обстоит именно так, а объекты размером с астероид
каким-то образом покидают поверхность этой плотной массы. Предположим, что
состояние ее вещества очень нестабильно, и эти объекты - просто его резкий
переход в нормальное состояние.
   - А синие вспышки? - спросила Сондра.
   - Энергетические разряды, сопровождающие переход.
   - Но что это за вещество? - задал вопрос Ларри.
   - Еще не знаю, сынок, - рявкнул Макджилликатти. - Но  это  единственное
узкое место в моей теории. А в  вашей  гипотезе  насчет  черной  дыры  все
притянуто за уши. Моя догадка разумна. Ваша - нет.
   Все заговорили, перебивая друг друга.
   Ларри слушал этот гомон с упавшим сердцем. Все  хотели,  даже  страстно
желали верить, что Земля  не  разрушена.  Но  чего-то  он  не  понимал.  В
гипотезе Макджилликатти  было  множество  недостатков,  она  противоречила
науке. Почему же этим людям она более удобна, чем предположение  о  некоей
страшной силе, запихнувшей Землю в червоточину?
   Ларри следил за спором. Пока не вмешался Макджилликатти, он  чувствовал
поддержку аудитории. Но когда эти люди услышали то, чего так  боялись,  но
тем не менее, видимо, желали услышать, они отвернулись от него.
   Ларри поглубже утопил себя в кресле, он снова ощутил себя  ребенком  во
взрослой  компании  -  как  на  недавнем  научном  совещании  на   Станции
гравитационных исследований. Как давно это было!  Семнадцать  дней  назад?
Или восемнадцать? Позади столько событий, долгий путь с Плутона на Луну, и
- ничего не изменилось. Он сидел, страдая  от  собственной  неопытности  и
мучаясь сознанием одиночества.
   Но вот общий шум перекрыл новый, сильный и решительный голос.
   - Все это мелочь, - сурово произнес  Саймон  Рафаэль.  -  Черная  дыра,
червоточина, плотная масса... Как раз перед тем как  мы  покинули  Плутон,
мистер Чао напомнил мне, что все это не столь уж и важно. Важно же то, что
нашей родной  планеты  нет  на  месте,  а  Солнечная  система  подверглась
нападению враждебных сил.
   Рафаэль встал, уперся кулаками о стол и окинул взглядом комнату.  Стало
тихо.
   - Неважно, как это случилось. Мы чувствуем странное утешение, залезая в
дебри научного спора о том,  как  все  произошло,  потому  что  этот  спор
позволяет нам с головой окунуться в научные подробности и забыть  о  самом
страшном. Всем нам по душе позиция страуса, но давайте наберемся  мужества
и взглянем правде в глаза. На Солнечную систему совершено  нападение.  Наш
опыт  с  гравитационными  волнами  каким-то  неведомым  образом   послужил
сигналом к вторжению. Я, как и  все  вы,  осознаю,  насколько  нелепо  это
звучит: нападение со звезд, но есть ли у нас другое  объяснение?  Гипотеза
доктора Макджилликатти противоречит абсолютно всем полученным нами данным.
Может быть, у кого-то есть еще какое-то толкование случившемуся? - Рафаэль
оглядел сидящих за столом людей.  -  Ваше  молчание  говорит  о  том,  что
другого объяснения нет. Мы не можем отвергать единственную логичную версию
просто потому, что она не умещается в уме. Я знаю, о чем  говорю.  Пожилые
люди часто отказываются принять вызов, недавно  я  и  сам  совершил  такую
оплошность. На нас напали, это очевидно. Но никто до сих пор  не  спросил:
"Кто напал?" Мы так не хотим поверить в  это  невероятное  несчастье,  что
опасаемся ступить на шаг дальше и спросить, кто это сделал или почему  они
это сделали. Мне кажется, что ответ на эти вопросы куда важнее  ответа  на
вопрос о том, как это сделано или насколько технические методы  нападающих
не соответствуют той или иной нашей любимой теории. Я не знаю,  каковы  их
цели, но трудно себе представить, что флот из тридцати  тысяч  космических
кораблей, каждый из которых величиной с  астероид,  направляется  к  нашим
планетам с добрыми намерениями.
   Технические методы,  допустимость  которых  здесь  обсуждается,  должны
интересовать нас только в целях борьбы с пришельцами, кто бы они ни  были.
Но прежде нам надо узнать о них побольше. Если Землю переместили, то куда?
Что пришельцы собираются делать в Солнечной системе? Угрожают  ли  они  ее
планетам? И почему?  Последнее  уточнение:  количество  крупных  объектов,
которые мы назвали гравитационными точками, приближается к  тридцати  двум
тысячам, и они с постоянным ускорением движутся ко всем большим  планетам,
кроме Луны. Давайте подумаем, почему.
   - Наверное, настал мой черед высказаться, -  заговорил  грузный,  лысый
мужчина, сидящий рядом с Люсьеном. - Я  Тайрон  Веспасиан,  я  изучал  эти
гравитационные точки.
   Рафаэль кивнул и сел.
   - Пожалуйста.
   - Спасибо. Похоже, перед нами стоят два основных вопроса.  Первый:  что
такое гравитационные точки? И второй: почему  Луна  является  исключением?
Позвольте мне остановиться на  первом  из  них.  Несколько  самых  быстрых
гравитационных точек достигли Венеры и Меркурия. К сожалению, сообщения  о
них мало что проясняют. Расположенная на Меркурии Станция "Ртуть" отметила
на экране радара крупные отметки, но они тут же ушли  за  горизонт.  ВИЗОР
тоже потерял из виду гравитационные точки, как только они приблизились. Ни
на той, ни  на  другой  планете  не  произошло  значительных  сейсмических
толчков, и это позволяет предположить, что гравитационные точки  совершили
там мягкую посадку. Не знаю, хорошие это  или  плохие  новости,  но  через
несколько  дней  ожидается  аналогичная  посадка  на  Марсе.   Когда   она
произойдет, мы постараемся  следить  внимательнее.  Гравитационные  точки,
достигшие Венеры и Меркурия,  двигались  от  находящейся  на  месте  Земли
черной  дыры.  -  Веспасиан  поднял   голову   и   сверкнул   глазами   на
Макджилликатти. - Или плотной массы, если кому-то угодно так ее  называть.
Так или иначе, несколько гравитационных точек перемещается из околоземного
пространства к дальним планетам, но им предстоит более долгий путь.
   Некоторые гравитационные точки направляются к газовым гигантам. Что они
собираются делать по прибытии, нам неизвестно. Мы вообще не знаем, что  их
интересует - планеты, спутники или все  крупные  тела  Солнечной  системы.
Гравитационные точки, находящиеся в Поясе астероидов, если смотреть на них
в телескоп, ничем не отличаются от обыкновенных астероидов.  Некоторые  из
них даже  когда-то  разрабатывались  людьми.  Но  отличие  все-таки  есть,
отличие  существенное:  все  гравитационные  точки  являются   источниками
преобразованных гравитационных волн. Насколько мы можем судить,  предметы,
вылетающие из черной дыры, выглядят совершенно по-иному.  Трудно  получить
их четкие изображения.  Они  немного  меньше  и  похожи  на  искусственные
объекты. Их поверхность лучше отражает свет, и  они,  по  всей  видимости,
правильной формы. Эти гравитационные точки летят очень быстро, так  что  с
нашими двигателями нелегко их  догнать,  хотя  четыре  или  пять  кораблей
пытаются это сделать. В  остальном  гравитационные  точки,  вылетающие  из
черной дыры, ведут себя точно так же, как астероидоподобные. Думаю, что, в
сущности, это одинаковые объекты.
   - Какие же? - мягко спросил президент Долтри.
   Лицо Веспасиана стало печальным, он долго молчал и наконец сказал:
   - Я много над этим размышлял. Думаю, это космические корабли. Настоящие
космические корабли. Те, что летят из Внешней  системы,  ждали  сигнала  в
укрытиях, замаскированные под астероиды и кометы. Почему они прятались, не
знаю. Как только эти объекты пришли в движение и стали набирать  скорость,
выяснилось, что они собой представляют.  Маскировка  стала  бессмысленной.
Поскольку объекты, вылетающие из черной дыры, до сих пор  были  недоступны
нашему наблюдению, в их маскировке не было нужды. Поэтому  они  правильной
формы и вообще, очевидно, искусственного  происхождения.  Они  разгоняются
где-то  на  другом  конце  червоточины  и  вылетают  с  высокой  начальной
скоростью. Кроме того, у них несколько выше ускорение. Но все эти  отличия
от  штуковин,  идущих  из  Внешней  системы,  на  мой  взгляд,  совершенно
несущественны. На самом  деле  это  одно  и  то  же.  Большие  космические
корабли.
   Он в последний раз помедлил и произнес:
   - Корабли вторжения. Я пытался найти другое объяснение, но ни  одно  не
подходит. Это космические корабли. Что за команды у них на борту, не  могу
сказать. Но когда самый первый из них прибудет на Марс, мы это узнаем.



14. ИМПЕРИЯ СОЛНЦ

   Возможно, конца света и не было, но Джеральд Макдугал наконец  попал  в
рай. Или, по крайней мере, в Калифорнию.
   Но и Калифорния, и Ванкувер, и вся Земля вдруг превратились в  рай  для
экзобиолога. Переброшенная на новое место Земля не стала обителью мертвых,
хотя люди и попали в царствие небесное, в  королевство  звезд,  в  Империю
солнц.
   Здесь было царство жизни. В этом Джеральд был убежден,  а  мир,  полный
жизни,  для  экзобиолога  немногим  уступает   раю.   Большинство   планет
находилось слишком далеко, чтобы получить их четкое изображение в наземные
телескопы, но данные спектроскопии были хороши. Джеральд снова взглянул на
документ, который держал в руке, и чуть не подпрыгнул от радости. Это  был
краткий обзор  первых  показаний  земных  спектрографов,  установленных  в
обсерваториях по всему миру.
   Обзор просто кричал о том, что на других планетах есть  жизнь.  Каждая,
казалось, источала свободный кислород, водяной пар и азот.
   Более того, все планеты располагались как раз на  необходимом  удалении
от своих звезд. Вокруг каждой звезды существует  особая  зона,  называемая
биосферой; если планета находится в биосфере, то на ней создаются  условия
(температура  на  поверхности,  уровень   радиации),   благоприятные   для
появления и существования форм жизни, подобных  земным.  Только  некоторые
типы звезд способны обеспечивать жизнь. Но вокруг Сферы  все  звезды  были
требуемого размера,  температуры  и  цвета,  то  есть  каждая  имела  свою
биосферу, и все планеты в Мультисистеме вращались по  надежной  орбите,  с
точностью укладывающейся в пределы биосферы своих звезд.
   Он должен добраться до этих планет. Любым путем.
   Джеральд правильно поступил, приехав в Калифорнию, его расчет  оказался
верен.  ЛРД  была  назначена   ведущей   лабораторией   в   исследованиях,
посвященных выяснению сути происходящего. Джеральд едва успел  перечислить
свои заслуги на поприще экзобиологии, как его взяли в штат. Сотрудники ЛРД
читали показания спектрографов так же хорошо, как Джеральд. Они знали, что
рано или поздно им понадобятся знания и опыт экзобиолога. Но пока дело  не
дошло до непосредственных занятий  по  специальности,  Джеральду  пришлось
заниматься бесконечной текучкой. Впрочем, он  не  противился,  потому  что
понимал, что выживание Земли во многом зависит  от  того,  смогут  ли  они
разобраться в случившемся. Ученым вообще и  сотрудникам  ЛРД  в  их  числе
предстояло осуществить самую крупную и неотложную  программу  исследований
за всю историю человечества, и как можно  быстрее.  Джеральд  был  хорошим
организатором и с полной отдачей погрузился в кропотливую работу.
   Но заботы, связанные с ней, не могли  заглушить  боли.  Где-то  в  этом
океане звезд он потерял Марсию.
   И как ни чудесен новый мир, это не родина Земли. Несомненно, пребывание
здесь позволит многое узнать, но место Земли в Солнечной системе. Джеральд
твердо, решил добиться ее возвращения туда.


   За десять дней, которые прошли с  той  минуты,  когда  ее  вытащили  из
развалившейся "Рабочей лошадки" в космопорте Лос-Анджелеса, Диана  Стайгер
поняла: человек может привыкнуть ко всему.
   Она уже привыкла к  призрачным  псевдоощущениям  в  новой  левой  руке.
Возможно, политическое влияние Союза  астронавтов  и  идет  на  убыль,  но
медицинское обслуживание у них  чертовски  хорошее.  Она  сидела  у  двери
кабинета Вольфа  Бернхардта  и  ждала.  Мимо  нее  то  и  дело  проносился
кто-нибудь из сотрудников с обеспокоенным видом и пачками бумаги в  руках.
Все здесь были какие-то полоумные. Диана пошарила в кармане, вытащила  еще
одну сигарету и неловко, только правой рукой, прикурила.
   Да, полоумные, но в то же время неестественно нормальные и спокойные.
   Таков сейчас весь мир. Мощные невидимые силы похитили  Землю,  а  жизнь
продолжается. Если спешишь на работу, неважно, в  какой  звездной  системе
находится Земля. Все равно надо вставать, завтракать, пить кофе и идти  на
улицу. А на улице дневной свет немного другого цвета, и солнце не  Солнце.
Надо ходить в учреждения и выписывать счета, делать покупки в магазинах  и
лечиться у зубного врача. А вечером возвращаться домой под чересчур  ярким
небом, в  котором  вместо  Луны  и  знакомых  созвездий  сияет  штук  пять
затмевающих  большую  часть  неба  ослепительных  звезд,  и  лишь  кое-где
остаются голубые просветы. Слишком мало неподвижных фоновых звезд, слишком
много планет, таких больших и таких близких. И гораздо больше  чем  прежде
метеоров. В небе все изменилось, а на Земле все осталось по-прежнему.
   Даже при желании ничего нельзя сделать. Что можно  сделать,  если  небо
вдруг изменилось? А для повседневной жизни, если ты не астронавт,  небо  и
вовсе не имеет значения.
   Диана выпустила облачко дыма, вздохнула и попыталась уверить себя,  что
ей повезло. Конечно, астронавту всегда труднее, но Диана считала,  что  не
имеет права жаловаться. Она  попала  домой  и  осталась  жива.  Многим  ее
друзьям-астронавтам повезло меньше.
   Она подняла левую руку и осмотрела кисть. Слишком розовая, ногти растут
неправильно, мышечный  тонус  ноль,  гладкая,  без  морщинок  кожа.  Кисть
ребенка,  выращенная  до  размеров  женской,  но  без  малейших  признаков
зрелости. Диана закрыла глаза  и  приказала  кисти  сжаться  в  кулак.  Не
открывая глаз, она сосредоточилась на своих  ощущениях.  Она  чувствовала,
как сгибаются пальцы, кончики ногтей врезаются  в  ладонь,  большой  палец
упирается в безымянный.  Ощущения  были  такими  четкими,  что  она  могла
мысленно видеть свою кисть, свой кулак.
   Диана  снова  открыла  глаза  и  уставилась  на  раскрытую   ладонь   с
растопыренными пальцами. Еще одним усилием воли она заставила новую  кисть
вновь сжаться в кулак, на  этот  раз  наблюдая  за  своими  движениями.  И
почувствовала только онемение и легкое тепло в  пальцах.  Нервная  система
запуталась в противоречивых сигналах и дала сбой.
   Диана осторожно положила руку на колено и мысленно выругалась. Опять то
же самое. Как будто у нее две левые руки: одну она видит, но не чувствует,
другую чувствует, но не видит.
   Врачи  успокаивали  и  обнадеживали.  В  прежние  времена  людей  после
ампутации преследовали фантомные ощущения: скажем, чесалась нога,  которой
нет. Умом Диана понимала, что смущавшая двойственность - явление  того  же
рода. Ее новая левая рука посылала нервной системе правильные сигналы,  но
дубликат части тела, даже выращенный путем  вегетативного  размножения  из
собственных клеток больного, никогда полностью не соответствует оригиналу.
Придет время, и в новой кисти разовьются мышечный тонус и координация,  но
сейчас она ведет себя не так, как старая.
   Еще долго, пока Диана не научится пользоваться новой кистью, физические
ощущения будут... внушать беспокойство. Нужно притерпеться  к  этой  руке,
затем привыкнуть к ней, почувствовать ее своей, и  тогда  пользоваться  ею
станет обычным делом.
   Врачи внушали Диане, что жизнь продолжается. Надо только  подождать,  и
рука будет в порядке.
   Это второй урок, который она усвоила. Несмотря ни на  что,  жизнь  идет
вперед.
   Совершенно неожиданно, без  предупреждения,  целую  планету  хватают  и
бросают в неизвестное; объяснений никаких. Никто не знает,  почему  и  как
это  произошло.  Тем  временем  у  людей  полно  неприятностей,  доступных
пониманию, и они начинают  разбираться  с  ними.  Возможно,  эта  возня  с
мелкими неприятностями просто защитный рефлекс;  погружаясь  в  нее,  люди
заставляют себя забыть о настоящей беде.
   Но пусть это механизм неприятия, а Земля так или  иначе  столкнулась  с
очень серьезными трудностями, которые  требуют  к  себе  внимания.  Утрата
космических станций нанесла большой ущерб,  привела  к  нехватке  энергии,
неполадкам в системе связи, перебоям с  транспортом  и  доставкой  грузов.
Люди  страдают.  Газеты,  телеграфные  агентства  и   программы   новостей
постоянно сообщают  о  новых  несчастьях,  называют  количество  погибших,
пропавших без вести, раненых, перечисляют потерянные космические  станции.
Никто не может в полной мере осмыслить похищение планеты, но все понимают,
что означает смерть десяти тысяч людей во время аварии космического дома.
   Однако если закрыть сердце на замок и взглянуть на дело трезво, широко,
то нужно признать, что потери не такие уж значительные.  Как  общественный
организм планета Земля  еще  достаточно  сильна,  она  вполне  способна  к
восстановлению и уже начала залечивать нанесенные  ей  раны.  Общество  не
проявляет никаких признаков распада.
   По крайней мере, все друг друга в этом уверяют. Правда это или нет,  но
человечеству необходимо в это верить, без этого все давно сошли бы с ума.
   Возможно, люди нет-нет, да и посматривают на небо, но в остальное время
они гуляют по улицам, встречают друзей, едят и ходят на работу.  Если  это
тоже проявление механиз