ь друг друга в клочья, гораздо интересней было бы перекинуться в кости и решить таким образом нашу участь.
     Как и в первый раз, сборщик пошлины с головой ушел в историю об игре в кости с волком, и Гера она, похоже, тоже очень увлекла. Альтал был рад, что еще не утратил былого мастерства, и расширил свой рассказ, добавив по ходу дела еще более жестокие подробности.
     - Не часто можно услышать такую замечательную историю, дружище! - сказал в заключение сборщик пошлины и похлопал Альтала по спине своей мясистой рукой. - Непременно надо рассказать ее Гасти! - Он повернулся к одному из улыбающихся до ушей стражников. - Стой здесь, - приказал он. - Я хочу представить Гасти нашего друга.
     - Слушаюсь, - ответил стражник.

***

     - Это была ужасно занятная история, Альтал, - с восхищением сказал Гер, когда они ехали вслед за сборщиком пошлины по мосту.
     - Я рад, что тебе понравилось.
     - Это та же история, которую ты рассказал ему в прошлый раз?
     - Почти. Но я немного ее приукрасил.
     Вслед за одетым в шкуры человеком они пересекли деревушку, прошли через ворота крепости и наконец вошли в трапезную, где сидел Гасти, отрывая куски от целиком зажаренной свиной ляжки.
     - Эй, Гасти! - громко сказал татуированный человек, чтобы привлечь внимание толстяка. - Это Альтал. Пусть он расскажет тебе историю про то, как он обзавелся этим плащом с волчьими ушами.
     - Хорошо, - прогремел в ответ Гасти, отпивая мед из пиршественного рога. - Ничего, если я продолжу есть, пока ты будешь рассказывать свою историю?
     - Ничего, Гасти, - сказал Альтал. - Похоже, ты собрался немного поклевать зернышек, и я, конечно же, не хочу, чтобы ты прямо на моих глазах умер от голода.
     Гасти поморгал глазами, а затем разразился громким хохотом, разбрызгивая свиной жир по всему столу.
     Альтал быстро оглядел закопченную от дыма трапезную и увидел Генда и Хнома, сидевших у очага. Генд незаметно кивнул и надел свой странный бронзовый шлем.
     Историю о том, как он играл в кости с волком, Альтал растянул до масштабов эпоса, и к наступлению темноты они с Гером уже сидели, удобно устроившись в креслах рядом с огромным толстяком-хозяином.
     После захода солнца Гасти погрузился в сон, а огромный бородатый Гальбак, разлегшийся поперек стола, произнес:
     - Если вы с парнишкой закончили, Альтал, я отведу вас туда, где вы можете немного поспать. Когда Гасти начинает храпеть, никто не может уснуть.
     - Я действительно немного устал, Гальбак, - признался Альтал. - Рассказывать истории бывает весьма утомительно.
     Гальбак засмеялся.
     - Не пытайся меня обмануть, Альтал. Ты наслаждался этим беспрестанно.
     Альтал улыбнулся ему в ответ, и они с Гером поднялись со своих мест.
     - Похоже, Гальбак, ты у Гасти правая рука, - сказал он великану-арумцу, когда они шли через обеденный зал.
     - Ну, скорее уж, левая, - прогремел Гальбак. - Правой рукой он ест. - Гальбак вздохнул. - Боюсь, в конце концов это его погубит. Может, не так уж плохо быть немного полноватым, но Гасти зашел слишком далеко. Он уже не может спать лежа, а иногда он едва может вздохнуть.
     - По-видимому, его наследником станешь ты, верно?
     - Вероятно, но я к этому не слишком стремлюсь. Мы с Гасти как братья, и я вынужден стоять и смотреть, как он обжирается до смерти.
     Генд поднялся со скамьи, на которой сидели они с Хномом.
     - Вот это история, незнакомец! - похвалил он Альтала.
     - Это Генд, - представил его Гальбак, - а это его слуга Хном. Они из Регвоса и пережидают здесь зиму.
     - Приятно познакомиться, Генд, - небрежно пробормотал Альтал. - Возможно, нам удастся познакомиться поближе за целую зиму.
     - Может быть, - согласился Генд, снова садясь.
     Гальбак проводил Альтала и Гера до дверей трапезной.
     - Я бы не стал слишком полагаться на этого человека, Альтал, - предупредил он. - Генд многого не договаривает, к тому же можно рассказать ему самую смешную шутку в мире, а он только немного осклабится. С тех пор как он здесь, я ни разу не слышал, чтобы он смеялся.
     Альтал пожал плечами.
     - Такие люди иногда встречаются.
     Он быстро оглянулся и увидел, как Хном старательно выговаривает губами слово "конюшни". Альтал коротко кивнул и вслед за Гальбаком вышел из трапезной.
     В комнате, куда их привел Гальбак, не было ни дверей, ни какой-либо мебели. В углу была навалена груда сена, которая, по-видимому, должна была служить кроватью.
     - Не густо, - извиняясь, сказал Гальбак, - но Гасти терпеть не может тратить деньги на мебель вместо того, чтобы потратить их на еду.
     - Нам подходит, - успокоил его Альтал. - Мы с парнишкой можем сходить сейчас в конюшни за одеялами, а потом устроимся здесь.
     - Тогда увидимся утром, - сказал Гальбак и зашагал обратно в трапезную.
     - Все идет как нельзя лучше, да, Альтал? - заметил Гер, когда они вдвоем шли через крепостной двор по направлению к конюшням. - У тебя есть какие-то виды на этого дылду?
     - У меня такое чувство, что он нам еще пригодится, - ответил Альтал. - Похоже, Гасти налегает в основном на еду, а все деловые вопросы оставляет кузену. Это может оказаться важным для нас.
     Они вышли из главного здания и прошли мимо разнообразных мастерских, располагавшихся под открытыми навесами, к сенному сараю в северо-восточном углу крепостной ограды. Они вошли в конюшню, примыкавшую к северной стене. Генд и Хном уже ждали их там, в полумраке.
     - Вы не слишком-то сюда торопились, - проворчал Генд.
     - К чему спешка? - ответил Альтал. - На дорогах уже лежит снег, так что до весны мы в любом случае никуда не уйдем.
     - Я знаю, Альтал, - сказал Генд, - но я уже начал сомневаться, а не передумал ли ты.
     - И оставил тебе все золото Гасти? Не будь дураком. Ты уже определил, где находится кладовая?
     Генд кивнул.
     - Она в главном здании на первом этаже - мимо трапезной и несколько ступенек вверх. У меня пока не было случая заглянуть внутрь, но думаю, что там деревянный пол - вероятно, дощатый. Ни один человек в здравом уме не станет хранить золото в комнате с земляным полом.
     - Верно, - согласился Альтал, - особенно в стране, где каждый ходит с киркой и лопатой. Там есть охрана?
     - Постоянно, но это не должно представлять особых проблем. Стражники, которые стоят у дверей по ночам, имеют привычку брать с собой на дежурство пару кувшинов меду. Если мы пойдем на дело после полуночи, они, вероятно, будут спать. Мы сможем спокойно их убить.
     Альтал кивнул.
     - Ты рассмотрел замок? - спросил он.
     - С этим проблем не будет, - заверил его Хном. - Я мог бы открыть его даже с закрытыми глазами. Мы могли бы сделать это хоть сегодня.
     - Слишком опасно, - быстро ответил Гер. - Вы, парни, приехали сюда всего несколько дней назад, а мы с Альталом пришли сегодня. За нами, наверняка, внимательно наблюдают, потому что мы для них все еще чужаки, и этот огромный злой Гальбак, наверняка, сказал стражникам, что спустит с них шкуру живьем, если они напьются и заснут. Думаю, нам надо подождать, пока они к нам не привыкнут, а к тому времени сугробы будут уже доходить высокому коню до брюха.
     - Он прав, - сказал Альтал. - Когда мы украдем это золото, для бегства мне понадобится широкая и чистая дорога. У Гальбака длинные ноги, и он, очевидно, может бежать со скоростью оленя по крайней мере дня полтора, пока не выдохнется. Ограбление нельзя назвать удавшимся, пока ты не убежал.
     - А ты здорово в этом соображаешь, Альтал, - заметил Генд.
     - Я давно уже затвердил себе, что ограбление удается, когда оно хорошо спланировано. Впереди долгая зима, но у нас есть чем заняться - работы хоть отбавляй. Нам нужно изучить каждый дюйм этой крепости, чтобы находить дорогу даже в темноте. Главная наша проблема в том, что мы находимся внутри окруженной стенами группы строений. Попасть внутрь было несложно. Но выбраться наружу с золотом будет гораздо труднее.
     - У меня неплохо получалось с поджогами, - предложил Хном. - Крепость, как вы знаете, деревянная, а люди, у которых в доме пожар, обычно слишком заняты, чтобы обращать внимание на что-либо, кроме пожара.
     - Это одна из возможностей, - согласился Альтал, - но давайте посмотрим, нельзя ли найти еще какой-нибудь путь. Пожар даст нам - самое большее - всего пару часов выигрыша во времени, а этого маловато. Я могу хитростью проникнуть в главные ворота, если это единственный путь наружу, но нам не стоит убивать охрану. Кровь привлекает почти такое же пристальное внимание, как и пожары, к тому же нам вовсе не обязательно ломать замок в кладовую. Если мы сработаем чисто, они еще по крайней мере сутки не будут догадываться, что их ограбили. А если у нас будут сутки в запасе, мы целыми и невредимыми вернемся домой; если же у нас будет всего пять минут, то трудности нам обеспечены.
     - К тому же не надо забывать прикидываться, вроде бы как мы не знакомы, - добавил Гер. - Чтобы нас не видели вместе и все такое.
     - У нас впереди целая зима, чтобы проработать детали, - доверительно сказал Альтал. - Сам я не смогу вам сильно помочь, потому что мне придется всю зиму развлекать Гасти и остальных в его гостиной шутками и смешными историями. Так что основная часть работы ложится на плечи вас троих. А теперь нам лучше вернуться в главное здание. За нами наблюдают, и если мы слишком долго не будем показываться на глаза, кто-нибудь, вероятно, пойдет нас искать.
     В тусклом свете на Альтала смотрели горящие глаза Генда.
     - Давай не будем расходиться, когда все закончится, - сказал он своим хриплым голосом. - По-моему, нам надо будет обсудить то деловое предложение, о котором я раньше упоминал.
     - Я всегда готов тебя выслушать, друг, - ответил Альтал. - Но сейчас давай вернемся в главное здание крепости, пока нас никто не хватился.
     Альтал и Гер взяли одеяла и, перейдя через двор крепости, вернулись в главное здание.
     - Тебе, наверное, все это кажется странным, Альтал, - сказал Гер, когда они расстелили свои одеяла на соломе в углу комнаты. - Я хочу сказать, ты ведь это все уже пережил однажды.
     - Тут достаточно различий, чтобы не потерять интерес, - ответил Альтал. - Если задуматься, мы тут затеяли двойной обман. С одной стороны, мы надуваем Гасти, а с другой - Генда. Для меня этого вполне достаточно, чтобы быть все время настороже.

***

     Примерно через неделю после того, как Альтал и Гер приехали в крепость Гасти, погода испортилась, и на крепость обрушились воющие ветры и череда лютых метелей, которые замели снегом дома. Однако внутри было тепло и сухо, и Альтал развлекал Гасти и его людей, сидевших в обеденном зале, своими шутками и забавными историями. К тому же он постарался познакомиться поближе с великаном Гальбаком. Этот гигант с неподвижно застывшим взглядом, казалось, постоянно пребывал в меланхолии, и было нетрудно заметить, отчего. Начать хотя бы с того, что арумцы - очень преданный народ, а привязанность Гальбака к Гасти была необычайно крепка еще и потому, что он был его близким родственником. Любому, у кого есть глаза, было очевидно, что здоровье Гасти постоянно ухудшалось. Толстяк ужасно задыхался, когда говорил, и не мог без посторонней помощи подняться с кресла.
     - По-моему, он протянет еще от силы года два, Альтал, - сказал Гальбак в один из снежных дней, когда они вдвоем пошли в конюшню проведать лошадей, - самое большее - три. Гасти никогда не был, что называется, худышкой, но за десять лет постоянного обжорства он превратился в настоящую гору. Перепрыгнуть через его голову легче, чем обойти вокруг него.
     - Да, объемы у него внушительные, это точно, - согласился Альтал.
     - Он не всегда был таким, - печально сказал Гальбак. - Когда мы были еще мальчишками, он бегал и играл, как любой другой мальчуган, но после того, как умер его старший брат, Гасти понял, что следующим вождем клана будет он, и начал потакать своим прихотям. Чем больше он ел, тем больше ему хотелось, а теперь он уже не может остановиться. Ему необходимо постоянно что-то жевать.
     - Это очень печально, Гальбак, но что ты можешь поделать?
     - Почти ничего. Он уже не обращает особого внимания на то, что происходит вокруг, так что мне пришлось вместо него взять все в свои руки. Я веду текущий счет золоту, которое хранится в его кладовой. Но он уже даже не смотрит на это золото. Примерно раз в неделю я даю ему некоторую сумму, и это тут же становится для него поводом для нового пиршества, - Гальбак пожал плечами. - Он толст, но доволен жизнью.
     После этого Альтал несколько изменил свои планы. Совершенно очевидно, что Гасти был всего лишь номинальным главой клана. Настоящий вождь здесь - Гальбак, и именно он будет отдавать приказы, когда ограбление обнаружат. В каком-то смысле это затрудняло дело. Разбудить спящего глубоким сном Гасти могло оказаться практически невозможным, а на то, чтобы втолковать ему, что в доме произошло ограбление, ушло бы, скорее всего, часа два. Реакция же Гальбака будет практически мгновенной.

***

     Зима была долгой, и Альтал сосредоточил свое внимание в основном на том, чтобы продолжать развлекать Гасти, предоставив остальные заботы Геру, Хному и Генду. Но однажды ночью, когда огонь в очаге напротив стола Гасти совсем погас, Альталу посчастливилось подслушать спор между двумя старыми седоволосыми арумцами.
     - Дурак ты, Эньис, - скрипучим голосом презрительно говорил один из старых воинов. - В сенном сарае нет другой двери.
     - Нет, есть, - с жаром возражал Эньис. - Потому что откуда тебе это знать, Мерг, ты ведь никогда в жизни не работал честно. Ты сорок лет отлеживался тут на боку. А я, когда был еще пацаном, каждое лето таскал оттуда сено через заднюю дверь.
     - Ты не можешь этого помнить, - насмешливо сказал Мерг. - Ты же не помнишь даже, что было сегодня утром.
     - В сарае есть задняя дверь.
     - Нет, нету.
     - Есть.
     - Нету.
     Гасти громко храпел, пока Эньис и Мерг обменивались своими "есть" - "нету".
     Разумеется, можно было бы разрешить этот спор, но Альтал решил не вмешиваться. Два старых чудака просто развлекались, так зачем же портить им обедню? Вместо этого Альтал тихо встал и сам пошел посмотреть.
     У дальней стены сарая была сложена кипа сена. Альтал вскарабкался на эту кучу и нырнул внутрь. Через несколько минут он обнаружил то, что искал. Очевидно, Эньис был прав. Альтал нащупал округлый шест, который был пропущен через соответствующую дырку в торчащей доске. Еще немного пошарив вокруг, он обнаружил второй шест и подергал его сначала в одну сторону, потом в другую. Шест довольно легко скользил туда и обратно.
     - Так, так, так, - тихо пробормотал про себя Альтал. - Это уже интересно.
     Он слез с сеновала, отряхнулся и пошел искать Гера. Как оказалось, мальчишка потихоньку лакомился найденной на кухне едой.
     - Оставь это занятие на время, Гер, - приказал он. - Найди Генда и скажи ему, что я хочу с ним поговорить.
     - Опять в конюшне?
     - Нет, на сей раз встретимся в сенном сарае. Там есть кое-что, что может здорово облегчить нам жизнь.
     - Я постараюсь найти его, - с готовностью пообещал Гер.
     - Давай, - сказал Альтал, рассеянно беря кусок хлеба и обмакивая его в еще теплый горшочек с соусом.
     Не более чем через четверть часа Гер привел Генда и Хнома в сенной сарай.
     - Что случилось, Альтал? - спросил Генд. - Что-то не так?
     - Нет, наоборот, нам повезло. Мне посчастливилось подслушать спор двух стариков.
     - Что за странное времяпрепровождение, - сказал Хном. - И о чем же они спорили?
     - Об этом сарае, - ответил Альтал.
     - Как можно спорить о сарае? - чуть насмешливо спросил Генд.
     - Наверное, им было не о чем больше спорить. Во всяком случае, они, как все старики, предавались воспоминаниям о "старых добрых временах", и каким-то образом разговор зашел о дверях сарая. Один из них говорил, что в сарае только одна дверь; другой же настаивал на том, что их две. Тогда я сам вышел посмотреть, и, похоже, второй старикашка был прав. Видите эту кучу сена у дальней стены?
     Генд, прищурившись, поглядел на полутемную стену.
     - С трудом, - сказал он. - Надо было принести сюда факел.
     - В сенной сарай? Генд, старина, это же быстрый способ привлечь к себе всеобщее внимание. В общем, я забрался на эту кучу и засунул руку в сено. Вдоль этой стены проходит перекладина, а насколько мне известно, никто не станет перегораживать глухую стену. Если есть перекладина, есть и дверь, и если нам удастся ее открыть, нам не придется тащить наше новое богатство через главные ворота после того, как мы его обретем.
     - Это большая удача, - согласился Хном - Это один из тех моментов, который меня несколько беспокоил.
     - Судя по состоянию бревен, из которых построены стены, этот сарай, вероятно, на несколько поколений старше, чем деревянный частокол, окружающий крепость. Это всего лишь предположение, но я думаю, что Гасти велел своим людям построить забор после того, как в горах было найдено золото и установленная Гасти пошлина за переход через мост немного повысилась. До этого никакой надобности в частоколе не было, потому что здесь нечего было воровать. А теперь есть. В этом стоге сено давнишнее. Свежее сено - последнего покоса - находится наверху, на сеновале. Я не уверен, но полагаю, что этот стог пролежал здесь несколько лет - может, даже с тех времен, когда был построен забор. Поскольку стена сарая уже была на месте, они просто сделали ее частью забора. Не было особого смысла строить новую стену там, где стена уже есть, но Гер может завтра пойти поиграть там в снежки или еще во что-нибудь и посмотреть. Если там действительно есть дверь и если мы сможем ее открыть, мы выведем через нее лошадей, и тогда прежде, чем кто-либо это заметит, мы будем уже далеко.
     - Это еще один довод в пользу того, чтобы подождать, пока растает снег, прежде чем нанести визит в кладовую Гасти, - сказал Хном. - Следы на снегу выдали бы нас с головой. По-моему, наши шансы на успех только удвоились.
     - Поиграть в снежки? - спросил Гер.
     - Слепи снеговика или еще что-нибудь, - посоветовал Хном - Маленькие мальчики все так делают.
     - Только если им больше нечем заняться, - огрызнулся Гер. - Лучше уж я потрачу время на то, чтобы научиться воровать. Да я и не знаю совсем, как его лепят, этого снеговика.
     - Возьми с собой Хнома, Гер, - предложил Альтал. - Он покажет тебе, как это делается.
     - Спасибо, Альтал, - холодно-враждебным тоном сказал Хном.
     - Не стоит благодарности, - ответил Альтал, улыбаясь - Я хочу, чтобы вы двое очень тщательно проверили эту внешнюю стену. Лучше ведь заранее определить, сможем мы открыть эту дверь или нет, не дожидаясь, пока мы совершим то, ради чего сюда приехали, верно?
     Хном вздохнул.
     - Думаю, да.
     - Что ж, - продолжал Альтал, - после того как мы покончим с делом и потихоньку выберемся через эту заднюю дверь, нам, по-моему, лучше будет разделиться. Мы с Гером пойдем на юг, оставляя за собой как можно больше следов. Весной земля мягкая, так что нам будет нетрудно оставить следы на дороге, которая идет на юг вдоль этого берега реки. Ты, Генд, и Хном поедете на север, но не выезжая на дорогу. Поезжайте вдоль леса, так чтобы не оставлять на дороге никаких следов. Мы с Гером будем скакать через все деревни, какие встретятся нам на пути, и поднимать как можно больше шума.
     - Тогда вас двоих поймают и повесят, - предупредил Хном.
     - Ничего подобного, - усмехнулся Альтал. - Я знаю один каменистый участок на этой дороге, а там не остается никаких следов. Оттуда мы повернем и поедем в горы. Люди Гасти даже не узнают о том, что мы съехали с главной дороги. Они поскачут дальше на юг, и к тому времени, когда они прозреют, мы с Гером будем уже далеко.
     - Зачем ты так рискуешь, Альтал? - подозрительно спросил Генд.
     - Потому что в этом я понимаю лучше, чем вы. Я знаю, что смогу с этим справиться, а вот вы, возможно, нет. Главное, поезжайте прямо на север в Хьюл. Там спросите какого-нибу