льно понял по твоей физиономии - а я обычно не ошибаюсь, - история о Гасти Большое Брюхо и золоте, которым он доверху обложился, здорово тебя заинтересовала.
     - Она привлекла мое внимание, - коротко признал Генд.
     - Я так и думал. У тебя вид делового человека.
     - О каких делах мы говорим? Я не продаю ни горшков, ни сковородок, ни овец, если ты об этом.
     - Я не об этом, друг. Я говорил о тех делах, что подразумевают собой передачу всяких разных вещей в собственность из одних рук в другие.
     - Ах, эти дела. Мы с приятелем балуемся этим время от времени.
     - Я так и думал. Я видел, как загорелись твои глаза, когда эти неотесанные увальни завели разговор о толстяке и его платном мосте. Скажу тебе, не таясь, что все эти истории и во мне зажгли какую-то искорку.
     - И что же?
     - Если случится так, что мы оба нанесем толстяку визит с целью изъять у него часть золота, мы, наверняка, будем на каждом шагу мешать друг другу, верно ведь?
     - Возможно, - согласился Генд.
     - Так вот, лично я собираюсь навестить Гасти, и если ты тоже хочешь наведаться к нему, то не лучше ли нам с тобой объединить свои силы, вместо того чтобы действовать наперегонки? Если я буду пытаться тебя обхитрить, а ты - меня, то толстяк, скорее всего, обхитрит нас обоих, и нас двоих вздернут на виселицу.
     - Пожалуй, это разумно, - признался Генд. - А каков ты в этом деле?
     - Да он самый лучший, - с гордостью сказал Гер. - Ты не поверишь, сколько денег моя семья платит ему за мое обучение. Да Альтал мог бы хоть самого Бога ограбить.
     - Хотел бы я на это посмотреть, - хихикнул Хном.
     - Только укажи Альталу дорогу к дому Бога и не мешай, - хвастался Гер.
     - По-моему, нам следовало бы обсудить это подробнее, - сказал Генд. - Но давайте-ка лучше отъедем отсюда подальше. На пороге таверны не место для подобных дискуссий.
     - Я как раз хотел предложить то же самое, - сказал Альтал. - У тебя неплохая интуиция.
     Они оседлали коней и, проехав через деревню, углубились в лес.
     - Найди нам спокойное местечко, Гер, - сказал Альтал мальчику.
     - Хорошо, - Гер пришпорил коня и ускакал прочь.
     - Похоже, мальчишка очень смышлен, - заметил Хном.
     - Так смышлен, что у меня зубы от него сводит, - горько произнес Альтал. - Стоит мне придумать какой-нибудь простой план обычного ограбления, как он начинает накручивать всякие сложности.
     - Да, кстати, - сказал Генд, снимая свой странный бронзовый шлем, - меня зовут Генд, а это Хном.
     - Это может пригодиться. Меня зовут Альтал, а мальчик - Гер.
     - Приятно с тобой познакомиться, - сказал Генд, слегка улыбнувшись.
     - Кажется, я нашел неплохое местечко, - крикнул Гер издалека. - Здесь лужайка с небольшой кучкой деревьев посредине. Мы можем поговорить здесь, так что никто нас не увидит вместе и никто не подкрадется, чтобы подслушать наши разговоры.
     - Веди нас, - сказал ему Альтал.
     - Сюда, - произнес Гер, указывая налево.
     Лужайка ютилась на крутом склоне, а небольшая рощица посредине располагалась в нескольких сотнях ярдов от края окружавшего ее леса.
     - Мы сделаем все как всегда? - спросил Гер, когда они сошли с коней в рощице. - Ну, кинемся, вроде бы как мы друг друга не знаем, когда мы туда придем?
     - Кинемся? - оторопело спросил Хном.
     - Гер иногда выдумывает словечки, - объяснил Альтал. - На самом деле он имеет в виду "прикинемся", и он, возможно, прав. Нам не нужно, чтобы Гасти думал, что мы все заодно. По-моему, нам нужно вести себя так, будто мы незнакомы, и как бы избегать друг друга, когда мы будем в доме у Гасти. Нам нужно будет втереться к нему в доверие, а это займет некоторое время. Придется придумать несколько ловких отговорок, но для профессионалов это не проблема.
     - Не проблема, - согласился Генд. - Тогда нам нужно разделиться прямо здесь.
     - Ладно, - согласился Альтал. - Почему бы вам с Хномом, выехав из рощи, не отправиться на север? Тогда мы с Гером подождем с часик и поедем на восток. Если кто-то за нами наблюдает, он не поймет, что мы вместе.
     - Молодец, Альтал, - с восхищением сказал Генд - У тебя наметанный глаз. Когда все это закончится, нам, возможно, надо будет поговорить опять. У меня, вероятно, будет к тебе одно деловое предложение, но сначала давай ограбим Гасти.
     - Конечно, не все сразу. Ладно, у тебя хватит золота, чтобы оплатить переезд через мост?
     - У меня полно золота, - ответил Генд. - Тебе нужно?
     Вопрос был задан с подвохом.
     - А если я скажу "да", нашему партнерству тут же придет конец?
     - Вероятно.
     - Не слишком ли быстро все закончилось? - спросил Гер у Хнома.
     - Мы и глазом не успели моргнуть, - согласился Хном. - Мы здесь имеем дело с парочкой мастеров своего дела, мой мальчик. Мы можем делать вид, что не знаем об этом, но лучше держать ухо востро.
     - Тут ты прав.
     - Мы с Гером переправимся через мост примерно на день позже, чем вы с Хномом, - продолжал Альтал. - А когда приедем к Гасти, то будем держаться от вас на расстоянии. Ты заметил мой плащ?
     - Как я мог не заметить? - ответил Генд.
     - В большинстве случаев я не надеваю капюшон. Если я его надену и ты увидишь торчащие волчьи уши, знай, что мне нужно с тобой поговорить, понятно?
     Генд кивнул.
     - А я точно так же использую свой бронзовый шлем. В большинстве случаев я ношу его пристегнутым к поясу. Если я его надену, это будет означать, что мне нужно с тобой поговорить.
     - Все сходится замечательно, - сказал Альтал. - На этом нам, пожалуй, следует пока остановиться. Прежде чем мы придумаем еще какие-нибудь детали, нам понадобится изучить обстановку. Как только мы разузнаем, где находится кладовая толстяка и насколько хорошо она охраняется, мы сможем уточнить детали.
     - Согласен, - коротко ответил Генд.
     - Есть еще какие-то вопросы, которые мы не обсудили?
     - По-моему, мы обо всем условились, - сказал Генд.
     - Тогда хорошо, - сказал Альтал - Вам двоим пора отправляться в путь. Встретимся в крепости Гасти.
     - Только, чур, делаем вид, вроде бы как мы никогда друг друга не видели, - сказал Хном, широко улыбаясь Геру.
     - А он схватывает на лету, - заметил Гер Альталу. - Может, если мы огребем много золота, я смогу купить его и научить ремеслу.
     Альтал даже вздрогнул.
     - Не волнуйся, Альтал, - сказал Гер с бессовестной улыбкой. - Ты все равно лучший. В ближайшие два, а может, даже три месяца мне тебя, наверняка, не переплюнуть.
     Генд засмеялся, и они с Хномом, оседлав лошадей, выехали из рощицы и поскакали на север.

ГЛАВА 43

     - Генд, это мне решительно не по душе, - говорил Хном своему сообщнику, в то время как Альтал вместе с остальными стояли у окна в Доме и наблюдали за двумя путешественниками, которые ехали на север в сторону земель, принадлежащих клану Гасти. - Стоит ли нам отпускать этого грязного воришку с половиной золота?
     - Он нам нужен, Хном, - ответил Генд, - или, может быть, ты сам хочешь отправиться в Дом Дейвоса и выкрасть его Книгу?
     - Нет, не хочу, - вздрогнув, сказал Хном. - Я слыхал немало историй о том, что делает Двейя с теми, кто ей надоедает, в сравнении с этим даже купание в кипящей смоле кажется приятным.
     Генд искоса бросил на Генда лукавый взгляд.
     - А как мы поступим после того, как он выкрадет для нас Книгу? Тогда он будет нам уже больше не нужен, и мы вполне можем перерезать ему горло и взять себе его долю золота, которое мы украли у Гасти, верно? Как только он принесет нам Книгу, мы с ним разделаемся.
     Генд ответил язвительной усмешкой.
     - У тебя что, не бывает никаких привязанностей, Хном?
     - Нет, если они мне мешают, - признался Хном. - Я люблю золото, Генд, и меня ничто не остановит, пока все оно не будет моим.
     - Если не считать моей доли, - сказал ему Генд. - Ты же не собирался украсть и мое тоже?
     - Конечно же, нет, - немного поспешно ответил Хном. - Альтал и этот смышленый мальчишка - дело другое. Мы с тобой как братья, а с теми двумя у нас просто выгодный договор, не более того. Единственный смысл их существования в том, чтобы помочь нам ограбить этого толстяка, а потом выкрасть для нас Книгу. Как только они это сделают, мы сможем от них избавиться.
     - Напомни мне, чтобы я никогда не поворачивался к тебе спиной, Хном, - сказал Генд.
     - Тебе не о чем беспокоиться, дорогой брат, - заявил Хном с притворной искренностью.
     - Пока, во всяком случае, нет, - добавил Генд.
     - Они не слишком дружелюбны друг по отношению к другу, - заметил Гер.
     - Не слишком, - ответила Двейя. - Генд спас Хному жизнь, после того как его изгнали из Ледана, но благодарность Хному совершенно чужда. Берегись его, Гер. Он пронырлив, хитер и совершенно бессовестен; он на твоей ответственности.
     - На моей?
     - Конечно. Элиар разделался с Пехалем в Векти, Андина перехитрила Гелту в Треборее, а Лейта и Бхейд уничтожили Аргана и Комана в Перкуэйне. Теперь твоя очередь, и тебе предстоит поймать Хнома.
     - Не думаю, что у меня с ним будет слишком много проблем, Эмми, - сказал мальчик. - Кинжал сказал мне "обманывать", ведь так? Разве это не означает, что я должен оставить его в дураках? Я уже сделал это, когда придумал идею со сновидением, которое заставило Генда помогать нам с Альталом грабить Гасти, разве не так? Я уже настолько опередил Хнома, что ему даже невдомек, какие у меня цели.
     - Не обольщайся, Гер, - с упреком сказала она ему. - Хном гораздо умнее, чем кажется. Не усложняй. Если ты станешь слишком все усложнять, он почует, что что-то не так, и будет начеку. Он уже знает, как ты умен. Ты должен сделать так, чтобы он продолжал думать, будто ты сосредоточен на том, чтобы обмануть Гасти, а не Генда.
     - Я буду помнить об этом, Эмми, - пообещал Гер.

***

     Два дня спустя около полудня Генд и Хном подъехали к платному мосту, и им пришлось ждать, пока дородный увалень, собиравший дань, горячо спорил с одетым в лохмотья претендентом на золотодобычу.
     - А что, если я пообещаю тебе вернуться и заплатить после того, как я найду золото? - с жалобным видом предложил золотоискатель.
     - Не прикидывайся дураком, - сказал татуированный сборщик подати голосом, исполненным презрения. - Плати сейчас или оставайся на этой стороне.
     - Это нечестно, - плаксиво сказал оборванец. - Все золото находится на той стороне, а ты даже не даешь мне перейти через реку, чтобы добыть мою долю.
     - У тебя что, совсем нет денег?
     - Ну... пока нет, но как только я найду золото, я разбогатею.
     - Ты зря тратишь мое время. Отойди в сторону и пропусти клиентов, которые платят.
     - Я имею такое же право здесь стоять, как и они.
     - Стража! - крикнул через плечо сборщик пошлины двум скучающим поодаль людям, одетым в звериные шкуры и вооруженным бронзовыми топорами - Этот болван мешает пройти на мост. Он хочет перейти через реку. Может, просто бросить его туда, и тогда посмотрим, какой из него пловец.
     Два дюжих стражника широко улыбнулись и стали надвигаться на золотоискателя.
     - Я пожалуюсь на вас своему вождю клана! - пригрозил тот, пятясь назад.
     После этого он повернулся и бросился бежать, выкрикивая через плечо проклятия.
     - И часто такое происходит? - спросил Генд у человека с татуировками.
     - Все время. Вы не поверите, чего мне только не сулили. Только у одного из десятка есть деньги, чтобы перейти через мост.
     - Сколько? - коротко спросил Генд.
     - Одна унция золота за человека, - ответил парень с татуировкой.
     Генд почти небрежно открыл свой кошелек и достал оттуда две монеты.
     - Как я могу повидать твоего вождя? - спросил он. - Мне нужно обсудить с ним кое-какие дела.
     - Он живет вон в той крепости на другом берегу реки, - ответил сборщик пошлины, - скорее всего, он сейчас в столовой.
     - Мне бы не хотелось беспокоить его во время еды.
     - Тогда тебе придется долго ждать. Гасти ест беспрерывно, с утра до вечера. Не стоит об этом беспокоиться. Он может есть и слушать одновременно.
     Один из стражников рассмеялся.
     - Именно из-за того, что он ест и разговаривает в одно и то же время, у Гасти проблемы, - сказал он - Он жутко плюется, когда пытается говорить, так что напротив него стоять неприятно.
     - Я буду об этом помнить и встану немного в стороне, - сказал Генд, а затем они с Хномом перешли через мост.
     - Они же совершенно не похожи на арумцев, - запротестовал Элиар. - Почему они не носят килты, как все настоящие жители Арума?
     - В то время торговые пути между Арумом и Векти еще не существовали, - объяснила Двейя.
     - Ну и какое отношение это имеет к одежде?
     - Килты делаются из шерсти, Элиар, - ответила она, - а арумцы не слишком-то любят заниматься разведением овец. Пойми, все это происходит двадцать пять веков назад. В те времена большинство горцев носили одежду, сшитую из звериных шкур, а их оружие было сделано из бронзы.
     - И как они могли так жить, - неодобрительно сказал Элиар.
     - Этот мост лучше, чем старый, - заметил Альтал. - Старый мог рухнуть от хорошего порыва ветра.
     - А этот парень с разрисованной кожей - тот самый, которого ты встретил тогда? - спросил Гер.
     - Тот самый, - ответил Альтал, - но на сей раз он держится более официально, поскольку цена стала выше. - Потом он посмотрел на крепость на той стороне реки - Она больше, чем была, когда я приходил туда в прошлый раз. Мы не могли бы немного приблизиться, Эм? Я хочу посмотреть, что именно изменилось.
     - Конечно, любовь моя.
     Окно ненадолго затуманилось, а затем Альтал обнаружил внизу прямо перед собой крепость Гасти.
     - Они все-таки кое-что изменили, - заметил он. - В прошлый раз этот сарай в северной части стоял за стенами крепости, и свиньи просто гуляли по двору. А теперь, я смотрю, их загнали в сарай.
     В целом, в крепости Гасти теперь было гораздо больше порядка, чем когда-то. Вместо шаткой постройки, которую помнил Альтал, теперь основное строение представляло собой крепкий бревенчатый форт, который возвышался над рекой и платным мостом. На огороженный стенами внутренний двор со всех сторон выходили двери различных сараев и загонов для скота. Конюшни вплотную примыкали к сенному сараю, находившемуся в северной части двора, а вдоль восточной стены располагались навесы кузнечных, кожевенных и столярных мастерских.
     - Когда мы туда придем, нужно будет немного осмотреться, - сказал Альтал Геру. - Там произошло много изменений, о которых нам следует знать.
     - Я все разведаю, - сказал Гер. - На любопытного мальчишку никто не станет обращать большого внимания.
     - Отличная мысль.
     - Генда провели внутрь крепости и сейчас будут знакомить с Гасти, - сказала Лейта Альталу. - Тебе не мешает подслушать их разговоры.
     - Может быть. Я не хочу, чтобы Генд выкинул здесь какую-нибудь штуку.
     Земля под ними затуманилась, и Альтал увидел сидящего за столом Гасти.
     - Да он просто нелеп! - воскликнула Андина голосом, исполненным отвращения.
     - Не зря они называют его "Гасти Большое Брюхо", это уж точно, - согласился Элиар.
     - Как такой толстяк способен хотя бы двигаться? - спросила Андина.
     - Он и не двигается, - ответил ей Альтал. - Он спит в этом кресле и обычно продолжает есть прямо во сне.
     Какой-то человек из клана, одетый в шкуру и вооруженный копьем с бронзовым наконечником, проводил Генда и Хнома к толстяку.
     - Эти чужеземцы хотят поговорить с тобой, Гасти, - объявил он - Говорят, что у них есть какое-то дело.
     - Приведи их ко мне, - приказал Гасти, вытирая сальные руки о переднюю часть своего огромного кафтана. - Я всегда готов поговорить о делах.
     - Вот этот сказал, что его зовут Генд, - сказал соплеменник - Это он хочет говорить с тобой.
     - Приятно познакомиться с тобой, Генд, - рыгнув, произнес Гасти. - Что за дело ты хочешь мне предложить?
     - Ничего особенного, вождь Гасти, - сказал Генд. - Мне нужно уладить кое-какие дела в Экуэро. Обычно я ездил туда через Перкуэйн и Треборею, но там есть люди, которые меня явно недолюбливают, поэтому мы с моим слугой решили ехать в Экуэро северной дорогой. Но мы выехали поздновато, так что не успеем перебраться через горы до того, как выпадет снег. Мне хотелось бы знать, смогу ли я уговорить тебя приютить нас на зиму.
     - Уговорить? - переспросил Гасти, обгладывая кость.
     - Он имеет в виду "заплатить", вождь Гасти, - перевел Хном.
     - Вот самое дорогое моему сердцу слово, - хмыкнул Гасти, разбрызгивая свиной жир по всему столу. - Поговори с моим кузеном Гальбаком, он тебя пристроит.
     Толстяк слегка обернулся и подал знак великану с коротко остриженной бородой и суровым взглядом.
     - Позаботься о них, Гальбак, - приказал он.
     - Слушаюсь, кузен, - ответил Гальбак глубоким, грохочущим голосом.

     - Ну и великан, - заметил Элиар.
     - Прям как дом, - согласился Гер. - По-моему, нам не стоит с ним ссориться, хоть я и не пойму, как можно быть с ним в хороших отношениях.
     - Ты опять проглатываешь слоги, Гер, - с упреком сказала Андина. - Тебя же учили, как правильно говорить.
     - Это часть нашей выдуманной легенды, Андина, - объяснил он. - Альтал хочет, чтобы я говорил "по-деревенски", тогда Генд и Хном не догадаются, какой я на самом деле смышленый. Я должен быть умным, но прикидываться дурачком. Не знаю, как у меня это получится, но раз уж он так хочет, буду действовать так.
     - По крайней мере, звучит колоритно, - заметила Лейта.
     - А когда мы сами пойдем туда, Альтал? - спросил Гер.
     - Давай подождем несколько дней. Нужно дать Генду и Хному время, чтобы освоиться, а для всех остальных в доме Гасти - привыкнуть к ним. Если мы придем туда слишком рано, кто-нибудь может заподозрить меж нами какую-то связь. Я хочу, чтобы там все считали, что я никогда не встречался с Гендом.
     В следующие два дня Альтал и Гер тщательно наблюдали за тем, как Генд и Хном привыкают к новой обстановке.
     - Теперь, должно быть, хватит, - сказал Альтал мальчику вечером второго дня. - Завтра утром мы отправляемся.
     - Как скажешь, Альтал.

***

     На следующее утро они собрались на завтрак в столовой, расположенной у подножия лестницы, и Двейя дала Альталу и Геру множество советов, большинство из которых Альтал и не думал выполнять.
     - Она часто лезет с советами, правда? - спросил Гер, когда они шли вслед за Элиаром в южное крыло Дома, где стояли их лошади.
     Альтал пожал плечами.
     - Нам же ничего не стоит посидеть и послушать ее, а если ей от этого легче...
     - Но ты же никогда не делаешь так, как она тебе велит.
     - Да уж, не часто, - признался Альтал. - Нам нужно выйти на дорогу примерно в десяти милях к югу от этого моста, Элиар, - на случай, если возле крепости Гасти выставил наблюдателей.
     - Хорошо, - согласился Элиар.

***

     Вдоль берега грохочущей реки ивы уже убрались осенними красками, и когда Альтал и Гер ехали через Арум на север, в сторону крепости Гасти, вокруг них пламенела листва.
     - Когда подъедем к мосту, Гер, предоставь разговаривать мне, - предупредил Альтал. - Мне нужно кое-что подготовить.
     - Ладно, - согласился Гер.
     Когда они подъехали к мосту, был уже почти полдень, и сборщик пошлины остановил их и потребовал две унции золота.
     - Какой у тебя замечательный плащ, дружище, - заметил парень с татуировками, после того как Альтал расплатился.
     - Он защищает от непогоды, - ответил Альтал, небрежно пожимая плечами.
     - Где ты его добыл?
     - Там, в Хьюле, - так же, как и в тот раз, ответил Альтал. - Понимаешь, я встретил волка, и он хотел уже было наброситься на меня и разодрать мне горло, дабы полакомиться мной на ужин. Вообще-то я всегда в каком-то смысле любил волков - они так красиво поют - но не настолько, чтобы стать для них ужином. В особенности главным блюдом. Так вот, при мне случайно была пара игральных костей, и я убедил волка, что вместо того чтобы, сцепившись, кататься по земле и стараться разодрат