- рычал он хриплым, звероподобным рыком.
     - Я где-то здесь, - ответил Альтал. - Думаю, тебе не стоит подходить ближе.
     - Покажись!
     - Зачем это?
     - Я хочу видеть тебя!
     - Вообще-то я не настолько привлекателен.
     - Покажись! - снова зарычало чудовище.
     - Ну, если ты так хочешь, соседушка, - мягко ответил Альтал. Он вышел из-за дерева, глядя в упор на вооруженного дикаря. И сказал: - Дью.
     Зверь с изумленными возгласами и проклятиями взлетел над землей.
     - Небольшая предосторожность, дружище, - учтиво пояснил Альтал. - Ты сегодня, похоже, не в духе - наверное, съел кого-нибудь.
     - Опусти меня!
     - По-моему, не стоит. Тебе и там неплохо.
     Чудовище начало нелепо размахивать своим мечом в воздухе над собой, как будто пытаясь перерезать то, на чем он мог бы висеть.
     - Не возражаешь, если я взгляну на твой меч? - спросил Альтал. Он протянул руку и сказал: - Гвем!
     Гигантский меч выскочил из руки дикаря и послушно спустился к Альталу.
     - Весьма впечатляет, - сказал Альтал, взвешивая в руке тяжелое оружие.
     - Отдай обратно!
     - Нет, извини. Тебе он совершенно не нужен.
     Альтал воткнул тяжелый меч в землю, а затем ловко вытянул из-за пояса дикаря его кинжал и кошелек. Пехаль заворчал, его лицо исказилось от дикой ярости. Альтал поднял руку и снова сказал:
     - Дью!
     Пехаль поднялся еще на двадцать футов над землей. Лицо его побелело, взгляд стал диким, и он совершенно замер.
     - Как тебе вид оттуда? - Альтала начало все это забавлять. - Может, хочешь посмотреть с высоты еще нескольких миль? Могу это устроить, если хочешь.
     Пехаль вытаращил на него глаза, внезапно наполнившиеся ужасом.
     - Мы понимаем друг друга, приятель? - спросил Альтал. - В таком случае, когда в следующий раз встретишь Генда, передай ему мой привет и скажи, чтобы больше так не шутил. Я уже не работаю на него, так что пусть не предъявляет мне никаких претензий.
     Альтал поднял с земли свой новый кошелек и кинжал. Кошелек он засунул в карман, а затем вынул из земли свой новый меч и постучал по увесистому клинку рукояткой кинжала. Потом большим пальцем попробовал лезвие. Оно оказалось острее, чем лезвие его бронзового меча.
     - Отлично, - пробормотал он. Затем посмотрел на Пехаля. - Я, конечно, хочу отблагодарить тебя за твои подарки, дружище, - вежливо сказал он. - Все, что я могу дать тебе взамен, - это мое старое оружие. Но поскольку ты человек более благородный, чем я, то, думаю, ты не будешь в обиде.
     Он отбросил свое бронзовое оружие.
     - На днях мы к этому еще вернемся, - крикнул он. - Тебе хорошо там теперь, а?
     - Ты что, собираешься оставить его наверху? - укоризненно спросила Эмми.
     - О, мне кажется, он спустится сам вместе с закатом солнца, Эм. Но если этого не произойдет сегодня, возможно, он спустится завтра... или послезавтра. Почему бы нам не перекусить на дорожку?
     Она старалась удержаться от смеха, но это ей не очень-то удавалось.
     - Ты ужасный тип! - рассмеялась она.
     - Правда, забавно? Неужели этот недоумок - лучший из помощников Генда?
     - Пехаль - один из тех, кого Генд призывает к себе, когда требуется грубая сила и необузданность. Другие гораздо опасней.
     - Хорошо. Иначе это было бы слишком скучно.
     Он внимательно посмотрел на свой новый кинжал.
     - Что это за металл? - спросил он.
     - Люди называют его сталью, - ответила она. - Они, научились выплавлять его примерно тысячу лет назад.
     - В то время я был немного занят. Наверное, поэтому не знал о таком. Откуда же берется этот металл?
     - Ты видел красные камни в горах Плаканда?
     - Да, во всем Плаканде от них красным-красно.
     - В этих камнях содержится металл, называемый железом. Люди не могли выплавить его из камней до тех пор, пока не научились строить более горячие печи. Железо крепче бронзы, но оно хрупкое. Чтобы делать из него оружие и инструменты, надо смешать его с другими металлами.
     - Значит, оно полностью заменило бронзу?
     - В большинстве случаев да.
     - Может, оно и лучше бронзы, но менее красиво. Этот серый цвет довольно унылый.
     - Какое это имеет значение?
     - Это вопрос эстетики, Эм. Мы всегда должны стремиться наполнить нашу жизнь красотой.
     - Не вижу ничего красивого в том, что придумано специально, чтобы убивать людей.
     - Во всем есть красота, Эм Тебе нужно только научиться ее увидеть.
     - Если ты собираешься читать мне проповеди, то я, пожалуй, лучше свернусь клубочком и усну.
     - Как угодно, Эм. Да, но прежде чем ты заснешь, хочу спросить, не знаешь ли ты случайно, у какого клана здесь, в Аруме, хранится тот кинжал, который мы ищем? Если я буду обыскивать в этих горах каждого, то мы задержимся тут надолго.
     - Я знаю, где он находится, милый, и ты тоже там бывал раньше. Ты даже весьма знаменит в том клане, у которого хранится Кинжал.
     - Я? Я по возможности стараюсь нигде не оставлять по себе славы.
     - Отчего бы это? Ты еще не забыл дорогу в замок Гасти Большое Брюхо?
     - Так это там находится кинжал?
     - Да. Он у нынешнего вождя клана. Он не знает, ни как к нему попал этот кинжал, ни каково его значение, поэтому он хранит его вместе с ненужным оружием в одной комнате.
     - Неужели это совпадение? Я имею в виду то, что кинжал находится в замке Гасти?
     - Вероятно, нет.
     - Тогда не можешь ли ты мне это объяснить?
     - Думаю, что нет. Слово "совпадение" почему-то всегда дает повод для разговоров на религиозные темы.

***

     В течение последующих нескольких дней они ехали вдоль горных хребтов, по которым Альтал шел, спасаясь от Гасти, и наконец достигли перевала, возвышавшегося над долиной, где располагался замок Гасти. Крепость из грубо отесанных бревен сменил большой каменный замок. Шаткий мостик, бывший когда-то источником жалкого богатства Гасти, исчез, и через бурный поток теперь был перекинут мост, представлявший собой конструкцию из каменных арок. Альтал свернул с дороги и направил лошадь в глубь леса.
     - Мы разве не собираемся спускаться? - спросила Эмми.
     - Сейчас уже почти вечер, Эм. Давай подождем и спустимся туда утром.
     - Почему?
     - Мой инстинкт подсказывает мне, что надо подождать, понятно?
     - Ну конечно, - с преувеличенным сарказмом ответила она, - нам следует повиноваться своим инстинктам, да?
     - Не сердись, - прошептал он.
     Затем Альтал спешился и подошел к краю леса, чтобы оглядеть поселения вокруг замка. Его поразило нечто необычное.
     - Почему все мужчины одеты в юбки? - спросил он.
     - Они называют их килт, Альтал.
     - Юбка - всегда юбка, Эм. Чем им не нравятся такие штаны, как у меня?
     - Они предпочитают килт. Только не затевай никаких драк с ними по поводу одежды. Держи свое мнение при себе.
     - Да, мэм, - ответил он. - Я полагаю, вы снова хотите рыбу на ужин?
     - Если вас не затруднит.
     - А если затруднит?
     - Тем хуже для вас.

ГЛАВА 8

     На следующее утро Альтал и Эмми проснулись рано, однако дождались, пока жители деревни не начали выходить из своих домов, и тогда Альтал оседлал своего коня и поехал через лес по тропинке, которая спускалась к этому поселению. Он заметил, что с тех пор, как он был здесь в последний раз, дома стали более основательными.
     Они въехали в деревню как раз в тот момент, когда из одного из домов неподалеку от замковой стены вышел рослый детина в грязном килте. Он зевал и потягивался, но, завидев направляющегося к нему Альтала, внезапно насторожился.
     - Эй ты, чужеземец, - окликнул он.
     - Вы ко мне обращаетесь? - невинно отвечал Альтал.
     - Ты не из здешних, значит, ты чужеземец.
     Альтал картинно огляделся по сторонам.
     - Лопни мои глаза, думаю, вы правы. Странно, но я тоже это заметил.
     Взгляд человека стал менее настороженным, и он засмеялся.
     - Что я такого сказал? - спросил Альтал, в притворном удивлении вытаращив глаза и слезая с лошади.
     - Я вижу, ты веселый малый.
     - Стараюсь. Мне кажется, когда встречаешь кого-нибудь впервые, шутка может немного скрасить неловкость. Чтобы люди знали, что на самом деле я не чужой, а просто друг, с которым они раньше не встречались.
     - Я это запомню, - сказал тот, теперь уже широко улыбаясь. - И как же тебя звать, друг, с которым мы раньше не встречались?
     - Меня зовут Альтал.
     - Это что - шутка?
     - И в мыслях не было. А что? Что-нибудь не так?
     - У нашего клана есть одна очень старая легенда про человека, которого звали Альтал. Кстати, меня зовут Дегрур. - Он протянул свою руку Альталу.
     Они пожали друг другу руки.
     - Рад с тобой познакомиться. И в чем же суть этой легенды о том, другом, Альтале?
     - Так вот, как оказалось, он был вором.
     - Правда? Что же он украл?
     - Мне рассказывали, он украл деньги. В те времена вождем клана был человек по имени Гасти Большое Брюхо, и был он самым богатым человеком на земле.
     - Вот те на!
     - Да-да! Кладовая Гасти была доверху набита золотом - до тех пор, пока не явился Альтал. Кроме того, тот Альтал умел рассказывать такие забавные истории, что мог рассмешить даже стены. И вот однажды, поздно ночью, когда все в доме напились и заснули, вор Альтал проник в кладовую Гасти и украл все до последней золотой монетки. Легенда гласит, что ему пришлось украсть еще двадцать лошадей, чтобы только унести все это.
     - Так это же куча золота.
     - Так и есть. Хотя, думаю, за долгие годы легенда обросла преувеличениями, так что, может быть, в кладовой не было так много золота.
     - Уверен, что ты прав, Дегрур. Однажды мне тоже рассказали историю о человеке, который был ростом с гору.
     - Я собираюсь идти в замок, - сказал Дегрур. - Почему бы тебе не пойти со мной, я представлю тебя нашему вождю. Мне кажется, он будет рад познакомиться с человеком по имени Альтал.
     - Возможно, это насторожит его. Мое имя должно вызывать здесь некоторые подозрения.
     - Не беспокойся, дружище. Теперь уже никто не воспринимает эти легенды всерьез.
     - Надеюсь, так оно и есть.
     - Тебя не слишком обеспокоит, если я скажу, что из твоего капюшона выглядывает кошка?
     - Нет, я знаю, что она там. Я был в горах, и она тоже бродила поблизости - вероятно, хотела добыть где-нибудь еду. Мы с ней как-то привыкли друг к другу и решили пока путешествовать вместе. А как зовут твоего вождя?
     - Альброн. Он молод, но мы думаем, что из него выйдет толк. Его отец, Баскон, большую часть своей жизни провел, опустив нос в ближайшую бочку эля, а если вождь клана - пьяница, он склонен совершать ошибки.
     - Что с ним случилось?
     - Однажды вечером он напился в стельку, взобрался на самую высокую башню и стал вызывать Бога на битву. Некоторые говорят, что Бог принял его вызов, но я думаю, он просто оступился и упал с башни. Его кости собирали потом по всему двору.
     - Все от чего-то умирают.
     Они вышли на двор каменного замка. Альтал отметил про себя, что этот двор, так же как и двор Дома на Краю Мира, был вымощен булыжником. Дегрур провел его вверх о лестнице к массивной двери, и, пройдя по освещенному факелами коридору, они попали в обеденную гостиную. Там за длинным столом сидели бородатые люди, поглощавшие свой завтрак с деревянных тарелок. Когда они с Дегруром подошли к столу, Альтал огляделся. Белые каменные стены были украшены боевыми знаменами и несколькими старинными предметами оружия, а в очаге весело потрескивали поленья. Каменный пол был вымыт, очевидно, этим утром, а по углам не было никаких грызущих кости собак.
     - Чистота имеет значение, - послышался одобрительный шепот Эмми.
     - Может быть, - ответил он, - но не очень большое.
     - Мой вождь, - обратился Дегрур к одетому в килт человеку с проницательным взглядом и чисто выбритым лицом, который восседал во главе стола, - этот путешественник здесь только проездом, но я думаю, ты хотел бы познакомиться с ним, ибо он очень известен.
     - Правда? - спросил вождь.
     - О нем все слышали, мой вождь. Его зовут Альтал.
     - Ты шутишь!
     Теперь Дегрур улыбался уже открыто.
     - Он сам мне это сказал, Альброн. Конечно, если это правда, потому что он мог и соврать, чтобы усыпить мою бдительность.
     - Но в этом нет никакого проку, Дегрур.
     - Я только что проснулся, мой вождь. Можно ли от меня ожидать какого-то проку, если я только что встал?
     Альтал выступил вперед и отвесил изящный поклон.
     - Счастлив познакомиться с вами, вождь Альброн, - сказал он. Затем оглядел гостиную. - Я вижу, со времени моего последнего прихода сюда здесь многое изменилось к лучшему.
     - Ты бывал здесь раньше? - спросил Альброн, вопросительно подняв бровь.
     - Да, довольно давно. В те времена здешний вождь держал в своей гостиной свиней. Хотя свиньи, я полагаю, животные хорошие - для своих мамочек и все такое, - но они не слишком подходят на роль комнатных собачек. И гостиная - совсем не то место, где их следует держать, если, конечно, вы не любите, чтобы ваш бекон был самым свежим.
     Альброн засмеялся.
     - Так тебя и вправду зовут Альтал?
     Альтал вздохнул с притворным сожалением.
     - Боюсь, что так, вождь Альброн, - ответил он с нарочитой театральностью. - Я был уверен, что ваш клан теперь уже позабыл обо мне. Иногда слава бывает так некстати, не правда ли, милорд? Однако, раз уж мой страшный секрет раскрыт и если вы не слишком заняты, мы могли бы заняться ящиками с золотом. Удалось ли вашему клану собрать достаточно золота со времен моего последнего визита, чтобы это стоило тех усилий, которые я потрачу, ограбив вас еще раз?
     Вождь Альброн заморгал, а затем разразился хохотом.
     Альтал продолжал:
     - Поскольку вам уже известен мой страшный секрет, нет смысла ходить вокруг да около, правда ведь? Когда вам удобнее, чтобы я вас ограбил? Потому что будет весь этот крик и беготня, придется организовывать погоню и все такое. Знаете, как иногда эти ограбления выбивают из колеи.
     - А вы неплохо сохранились для своего возраста, мистер Альтал, - с улыбкой заметил вождь Альброн. - По той легенде, которую все мы слышали в детстве, вы ограбили Гасти Большое Брюхо много тысяч лет назад.
     - Неужели так давно? Боже мой, как летит время!
     - Может быть, позавтракаете с нами, мистер Альтал? - пригласил Альброн. - Раз уж вы решили меня ограбить и отнять все мое золото, вам понадобятся несколько дюжин лошадей, чтобы увезти добычу. Мы могли бы обсудить это за завтраком. У меня есть несколько ненужных лошадей, а у некоторых из них есть даже все четыре ноги. Уверен, мы можем заключить сделку. Ведь то, что вы собираетесь меня ограбить, не помешает нам быть деловыми партнерами?
     Альтал рассмеялся и присоединился к сидящим за столом. Во время всего завтрака они весело шутили, а после еды молодой вождь Альброн предложил Альталу выпить кружку напитка, который он называл элем.
     - Не пей, - прошептал голос Эмми.
     - Невежливо отказываться, Эм, - послал он ей свой молчаливый ответ. Затем поднял кружку и выпил.
     Ему понадобилось собрать все самообладание, чтобы не выплюнуть тотчас же все это жуткое зелье на пол. Добрый крепкий мед - это одно, но эль Альброна был таким горьким, что у Альтала просто перехватило дыхание.
     - Я же тебе говорила. - В голосе Эмми звучало удовлетворение.
     Альтал бережно поставил кружку на место.
     - Все это было, конечно, очень весело, вождь Альброн, - сказал он, - но у меня есть к вам один вопрос.
     - По какой дороге лучше всего убегать, когда ты меня ограбишь?
     Альтал улыбнулся.
     - Нет, милорд. Если бы я действительно был тем самым Альталом, я бы спланировал свой побег заранее, еще до прихода сюда. Как вы, наверное, заметили по моей одежде, я не арумец.
     - Я в некотором роде заметил это, мистер Альтал.
     - На самом деле я пришел из восточных земель Ансу и вот уже несколько лет пытаюсь найти одну вещь.
     - Что-то ценное?
     - Ну, не для всех оно представляет ценность, возможно. Но мне эта вещь нужна, чтобы претендовать на наследство. Старший брат моего отца - аркейн наших земель.
     - Аркейн?
     - Это дворянский титул, милорд, - примерно равный вашему титулу. Однако единственный сын моего дяди - мой кузен - несколько лет назад поспорил с медведем, а такого рода споры немногим удается выиграть, поскольку медведи в Ансу очень большие и чрезвычайно злобные. Во всяком случае, мой кузен спор этот проиграл, а поскольку у его отца, моего дяди, он был единственным сыном, то после его смерти титул будет вакантным.
     - И ты унаследуешь его? Мои поздравления, мистер Альтал! - сказал Альброн.
     - Не все так гладко, милорд, - с грустным лицом проговорил Альтал. - У меня есть другой кузен, сын младшего брата моего отца, и мы с ним родились в одно и то же лето. У нас, жителей Ансу, нет точного календаря, так что никто не может быть по-настоящему уверен в том, кто из нас двоих старше.
     - Вот из-за таких вопросов обычно развязываются войны.
     - Мой дядя, аркейн, тоже это понял, милорд. И поняв это, он позвал нас - меня и моего кузена - в свой замок и крепко-накрепко запретил набирать войска и приобретать союзников. Потом он рассказал нам историю. Кажется, много лет назад у одного из наших предков был очень красивый кинжал. И случилась небольшая война, одна из тех, что время от времени возникают в Ансу, и предка нашего убили. Затем, когда солнце зашло, пришли негодяи, которые, как стервятники, кружат над полем боя, и ограбили мертвеца.
     - О да, - сурово качая головой, сказал Альброн.
     - Полагаю, вам тоже доводилось видеть подобное. В общем, один из этих мерзавцев украл кинжал нашего предка. У кинжала не было ни бриллиантов на рукоятке, ни чего-либо подобного, но он был довольно богато изукрашен, так что тот негодяй решил, что сможет, вероятно, продать его достаточно выгодно, чтобы оправдать свои затраты. Наш дядя предложил мне и моему кузену своего рода соревнование. Тот, кто первый из нас отыщет этот кинжал и принесет ему, тот и унаследует титул. - Альтал драматично вздохнул. - С тех пор мне пришлось немало побегать. Вы и представить себе не можете, насколько интересна жизнь, когда одним глазом ищешь какой-то антиквариат, а другим выслеживаешь убийц.
     - Убийц?
     - Мой кузен немного ленив, милорд, так что мысль о том, чтобы отправиться странствовать по свету в поисках какого-то старого кинжала, совершенно не греет ему душу.
     Похоже, он решил, что гораздо проще будет меня убить, чем пытаться выиграть гонку со мной. Однако вернемся к делу. Я случайно повстречал одного малого, который сказал, что однажды бывал в вашей оружейной комнате и почти уверен, что там есть кинжал, соответствующий тому, что я ему описал.
     Альтал тайком бросил взгляд на вождя Альброна. Кажется, история, которую он только что выдумал от начала до конца, распалила воображение вождя клана. Альталу было приятно обнаружить, что он еще не утратил своей сноровки.
     Вождь Альброн поднялся.
     - Может быть, мы пойдем и посмотрим, аркейн Альтал? - предложил он.
     - Я еще не аркейн, милорд, - заметил Альтал.
     - Ты станешь им, если тот кинжал хранится в моем арсенале. Ты обходительный, наделенный тонким чувством юмора человек, Альтал. Это благородные качества, а твой кузен просто подлец. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы ты унаследовал титул своего дяди.
     Альтал поклонился.
     - Вы делаете мне честь, милорд, - сказал он.
     - Не хватил ли ты через край? - спросил голос Эмми.
     - Я знаю арумцев, Эм, и точно знаю, какую историю им надо рассказать. На самом деле эта была весьма неплоха. В ней есть угроза междоусобной войны, герой, подлец и расследование, сопряженное с опасностью. Что еще нужно для хорошей истории?
     - Немного правды могло бы что-то прибавить.
     - Я не люблю разбавлять хорошую историю правдой, Эм. Это было бы нарушением художественной целостности.
     - Ох, дорогой, - вздохнула она.
     - Поверь, котенок. Этот кинжал почти у меня в руках, мне даже не придется по