лесу с такими криками. Когда я шел через горы Арума, я целыми днями слушал вой этого зверя.
     - Может быть, он прослышал о посулах Гасти и теперь преследует тебя, чтобы отнять все золото?
     - Очень смешно, Набьор, - саркастически усмехнулся Альтал.
     Набьор ухмыльнулся в ответ. Затем снова взял кружки и пошел наполнить их из глиняного кувшина.
     - Держи, - сказал он, вернувшись к огню, и протянул одну из кружек Альталу, - залей свой смех вот этим и перестань тревожиться из-за зверей. Они боятся огня, поэтому, кто бы он ни был - тот, что воет в лесу, - он не захочет прийти сюда и сесть рядом с нами.
     Альтал и Набьор выпили еще по нескольку кружек меду, а затем вор вдруг заметил, что у его друга в доме появилась новая девочка. Глаза у новенькой были шаловливые, а походка соблазнительная. Он решил, что было бы неплохо познакомиться с ней поближе. Сейчас ему особенно не хватало дружеского тепла.
     Так Альтал на некоторое время остался в заведении Набьора, наслаждаясь предлагаемыми там развлечениями. Меда у Набьора было вдоволь, на вертеле всегда жарилась ляжка лесного бизона на случай, если кто-нибудь проголодается, а девочка с шаловливыми глазами была очень умелая. Более того, время от времени в доме гостили и другие воры - почти все старые друзья и знакомые, - так что они могли часами рассказывать друг другу байки, обмениваться опытом или устраивать дружеские турниры по игре в кости. После неудачного года Альталу действительно нужно было немного расслабиться, чтобы снять нервное напряжение и вернуть бодрое расположение духа. У него в запасе были остроумные истории и шутки, а у сердитого человека шутки не получаются.
     Однако его скудный запас латунных монет был не бесконечен, и когда через некоторое время кошелек его заметно истощился, Альтал с сожалением констатировал, что ему, наверное, пора подумать о возвращении к работе.
     И вот, ближе к концу лета, в один из грозовых дней, когда тучи на небе затмили солнце, в лагерь Набьора на нечесаной кобыле въехал человек с глубоко ввалившимися глазами и жидкими, сальными черными волосами. Он сполз на землю со своей усталой лошаденки и подошел к огню погреть руки.
     - Меду! - крикнул он Набьору резким голосом.
     - Я не знаю тебя, дружище, - с подозрением сказал Набьор, нащупывая свой тяжелый бронзовый топор. - Сначала покажи деньги.
     Взгляд незнакомца стал жестким, а затем он молча встряхнул тяжелым кожаным кошельком.
     Альтал испытующе посмотрел на незнакомца. На голове человек носил нечто наподобие бронзового шлема, который прикрывал затылок и спускался до плеч, а к его черной кожаной куртке были приторочены толстые бронзовые пластины. Кроме того, на нем был длинный черный плащ с капюшоном, который неплохо смотрелся и несомненно пришелся бы Альталу как раз впору, если бы незнакомец перепил у Набьора меду и отправился спать. Из-за пояса у вошедшего торчали тяжелый меч и узкий бронзовый кинжал.
     В лице незнакомца проглядывало что-то до странности древнее, отчего оно казалось наполовину незавершенным. Впрочем, Альтал не обратил на его лицо особого внимания. На самом деле он хотел увидеть характерные клановые татуировки арумцев. Альтал считал, что как раз сейчас ему следует избегать встречи с жителями Арума. Однако на руках гостя не было никаких татуировок, и наш вор вздохнул спокойно.
     Черноволосый путник уселся на бревно у очага, где расположился Альтал, и испытующе посмотрел на вора. Возможно, это была всего лишь игра света, но в глазах незнакомца отражались пляшущие языки пламени, и от этого Альталу стало немного не по себе. Не каждый день встречаешь человека с огнем в глазах.
     - Я вижу, что наконец нашел тебя, - сказал незнакомец каким-то странным голосом. Похоже, он подходит к делу без обиняков.
     - Ты ищешь меня? - спросил Альтал как можно спокойнее.
     Этот человек был вооружен до зубов, а насколько известно Альталу, за его голову в Аруме все еще была назначена награда. Он осторожно повернул свой собственный меч на ремне, чтобы рукоять была поближе к руке.
     - И давно уже, - ответил незнакомец. - Я напал на твой след в Деике. Люди там все еще говорят о том, как быстро ты умеешь бегать, когда за тобой гонятся собаки. Потом я следил за тобой в Кантоне в Треборее и далее в Магу в Перкуэйне. Друигор все никак не может взять в толк, почему ты просто вывалил все деньги на пол, вместо того чтобы украсть их.
     Альтал содрогнулся.
     - Ты не знал, что это деньги, ведь так? - проницательно заметил незнакомец. - Во всяком случае, я шел за тобой от Магу до Арума, а в Аруме есть один толстяк, который хочет найти тебя еще сильнее, чем я.
     - Я, в общем-то, об этом догадывался, - сказал Альтал. - Гасти хочет, чтобы люди думали, что он богат, а я, возможно, единственный человек в округе, который знает, что в его сокровищнице нет ничего, кроме медяков.
     Незнакомец рассмеялся.
     - А я и думал: в его рассказах о том, как ты его ограбил, что-то не так.
     - Так зачем ты искал меня все это время? - напрямик спросил Альтал. - Твоя одежда выдает жителя Неквера, а я не бывал там уже несколько лет, а потому уверен, что в последнее время ничего у тебя не крал.
     - Успокойся, Альтал, и убери свой меч за спину, чтобы рукоять не врезалась тебе в бок. Я пришел сюда не затем, чтобы отнести твою голову Гасти. Тебя бы заинтересовало деловое предложение?
     - Смотря какое.
     - Меня зовут Генд, и мне нужен хороший вор, знающий все ходы и выходы. Ты знаком с землями Кагвера?
     - Я был там несколько раз, - осторожно ответил Альтал. - Я не слишком-то люблю кагверцев. У них есть привычка подозревать каждого, кто к ним приходит, что он явился только затем, чтобы проникнуть в их золотые копи и прикарманить золото. А что ты хочешь, чтобы я для тебя украл? Ты не похож на тех, кто не способен на такие вещи сам. Зачем платить кому-то, чтобы он сделал это вместо тебя?
     - Не только за твою голову назначена награда, Альтал, - ответил Генд с обиженным выражением на лице. - Если бы я рискнул сейчас прийти в Кагвер, мне было бы уж точно наплевать, как меня там встретят. Во всяком случае, в Неквере есть некто, у кого я в долгу, и это не тот человек, которого мне хотелось бы разочаровать. Там, в Кагвере, есть вещь, которая ему очень нужна, и он сказал, чтобы я пошел туда и добыл ее для него. Это ставит меня в весьма трудное положение, как ты понимаешь. Ты и сам был бы в подобном же положении, если бы кто-то велел тебе добыть для него что-то, находящееся как раз в Аруме, ведь так?
     - Да, я понимаю, в чем твоя проблема. Но должен предупредить - моя работа стоит недешево.
     - Я на это и не рассчитывал, Альтал. Эта вещь, которая нужна моему другу в Неквере, довольно большая и весьма тяжелая, и я готов заплатить тебе столько золота, сколько она весит, если ты украдешь ее для меня.
     - Я весь внимание, Генд.
     - Ты и в самом деле такой хороший вор, как о тебе говорят? - Горящие глаза Генд а, казалось, вспыхнули еще ярче.
     - Я самый лучший, - сказал Альтал, обиженно пожимая плечами.
     - Он говорит правду, незнакомец, - подтвердил Набьор, принеся Альталу новую кружку меда. - Этот Альтал может украсть все что угодно, лишь бы оно было о двух концах или имело верх и низ.
     - Ну, это преувеличение, - сказал Альтал. - У реки два конца, но я ни одной до сих пор не украл; у озера есть дно и поверхность, но ни одно из озер я также не украл. А что именно так страстно хочет получить тот человек из Неквера, что согласен платить за это на вес золота? Какая-нибудь драгоценность или что-то вроде того?
     - Нет, это не драгоценность, - ответил Генд, и во взгляде его промелькнула алчность. - То, что ему нужно и за что он заплатит золотом, - это Книга.
     - Генд, ты снова произнес волшебное слово "золото". Я мог бы сидеть здесь хоть день напролет и слушать, как ты говоришь об этом, но здесь мы подходим к трудной части разговора. Что, черт возьми, такое - книга?
     Генд пронзил его своим взглядом, и колеблющееся пламя снова промелькнуло в его глазах, отчего они засверкали рубиновым светом.
     - Так вот почему ты бросил деньги Друигора на пол. Ты не знал, что это деньги, потому что ты не умеешь читать.
     - Чтение - занятие для священников, Генд, а я не имею с ними никаких дел, если этого можно избежать. Каждый священник, которого я встречаю, обещает мне, что я буду сидеть за одним столом с его богом, если отдам все, что у меня есть в кошельке. Не сомневаюсь, что обеды у богов отменные, но, чтобы получить приглашение на обед к богу, надо умереть, а я, по правде сказать, не настолько голоден.
     Генд нахмурил брови.
     - Это может несколько усложнить дело, - сказал он. - Книга - это набор страниц, которые люди читают.
     - Мне не обязательно уметь читать их, Генд. Я должен суметь их украсть; все, что мне надо знать, - это как выглядит эта книга и где она находится.
     Генд оценивающе посмотрел на него своими ввалившимися глазами, сверкающими из глубины.
     - Возможно, ты и прав, - сказал он почти про себя. - У меня с собой как раз есть одна Книга. Если я тебе ее покажу, ты будешь знать, как она выглядит.
     - Вот именно, - сказал Альтал. - Так почему бы тебе не показать мне эту книгу, чтобы я на нее взглянул? Ведь, чтобы ее украсть, мне не надо знать, о чем она.
     - Нет, - согласился Генд, - думаю, это тебе ни к чему.
     Он поднялся, подошел к своей лошади, запустил руку в кожаную сумку, притороченную к седлу, и вынул оттуда что-то квадратное и довольно большое. Прихватив это, он вернулся к огню.
     - Она больше, чем я думал, - заметил Альтал. - Так ведь это просто коробка?
     - Важно, что внутри нее, - сказал Генд, открывая крышку.
     Он вынул из нее какой-то шуршащий листок, похожий на высушенную кожу, и протянул Альталу.
     - Вот так выглядят буквы, - сказал он. - Когда ты найдешь такую коробку, лучше сперва открой ее и убедись, что в ней находятся такие же листки, а не пуговицы или инструмент.
     Альтал взял листок и осмотрел его.
     - Что это за зверь, у которого такая тонкая шкура? - спросил он.
     - Чтобы получить такую тонкую кожу, берут кусок коровьей шкуры и разрезают ее вдоль ножом, чтобы получились тонкие листки, - объяснил Генд. - Затем кладут их под пресс, чтобы они разгладились, а потом высушивают, чтобы они стали жесткими. Затем на них пишут, чтобы другие люди могли прочитать, что написано.
     - Больше доверяй священникам, и сложности тебе обеспечены, - сказал Альтал.
     Он осторожно взглянул на ровные убористые строчки букв на листке.
     - Похоже на картинки, правда? - предположил он.
     - Это и есть письмо, - объяснил Генд. Он взял палочку и начертил на грязном полу у очага изогнутую линию.
     - Это картинка, которая означает "корова", - сказал он, - потому что похожа на коровьи рога.
     - А я-то думал, что научиться читать трудно, - сказал Альтал. - Мы говорим об этом всего несколько минут, а я уже умею читать.
     - Если все, о чем ты хочешь читать, это коровы, - почти неслышно поправил Генд.
     - На этой странице я не вижу ничего о коровах, - сказал Альтал.
     - Ты держишь ее вверх ногами, - подсказал ему Генд.
     - А!
     Альтал перевернул страницу и немного ее поразглядывал. Некоторые из аккуратно начертанных на пергаменте символов почему-то вызвали у него дрожь.
     - Я здесь ничего не понимаю, - признался он, - но это не важно. Все, что мне на самом деле надо знать, - это то, что я ищу черную коробку с кожаными листками внутри.
     - Коробка, которая нам нужна, белого цвета, - поправил его Генд, - и она немного больше размером, чем эта.
     Он взял свою Книгу. На обложке Книги были начертаны красные символы - те самые, от которых Альтала бросило в дрожь.
     - Насколько та книга больше, чем твоя? - спросил он.
     - В длину и ширину она примерно с твою руку от ладони до локтя, - ответил Генд, - а в толщину примерно равна твоей ступне. Она довольно тяжелая.
     Он взял листок пергамента из рук Альтала и почти благоговейно положил его на место в коробку.
     - Ну что, - спросил он, - тебя заинтересовало мое предложение?
     - Мне нужно еще кое-что уточнить, - ответил Альтал. - А именно: где находится эта книга и как она охраняется.
     - Она находится в Доме на Краю Мира, в Кагвере.
     - Я знаю, где Кагвер, - сказал Альтал, - но не знал, что мир заканчивается там. А где именно в Кагвере находится это место? В каком направлении?
     - На севере. Оно в той части Кагвера, где не бывает солнца зимой и где не бывает ночи летом.
     - Интересное место для того, кто там живет.
     - Точно. Впрочем, владелец Книги больше не живет там, так что никто не сможет помешать тебе войти в Дом и украсть Книгу.
     - Это мне подходит. Ты не мог бы дать мне еще какие-нибудь ориентиры? Я доберусь быстрее, если буду знать, куда иду.
     - Просто иди по краю мира. Когда увидишь дом, знай - это то самое место. Там всего один дом.
     Альтал допил свой мед.
     - Кажется, все довольно просто, - сказал он. - А потом, когда я украду эту книгу, как я найду тебя, чтобы получить свое вознаграждение?
     - Я сам найду тебя, Альтал. - Глубоко запавшие глаза Генда разгорелись еще ярче. - Поверь мне, я тебя найду.
     - Я подумаю об этом.
     - Так ты согласен?
     - Я сказал - подумаю. А сейчас почему бы нам не выпить еще меду - раз уж ты платишь?

***

     На следующее утро Альтал чувствовал себя не очень хорошо, но несколько кружек меду уняли дрожание рук и изжогу в животе.
     - Набьор, я ненадолго уйду, - сказал он своему другу. - Передай девочке с озорными глазами мой привет и скажи, что когда-нибудь мы снова с ней увидимся.
     - Так ты собираешься сделать это? Украсть эту книгу для Генда?
     - Ты подслушивал.
     - Конечно, подслушивал, Альтал. Ты уверен, что все-таки хочешь это сделать? Генд все время говорил о золоте, но я что-то не припомню, чтобы он показал хоть одну монету. Сказать слово "золото" очень просто, гораздо сложнее его раздобыть.
     Альтал пожал плечами.
     - Если он не заплатит, то не получит книгу. - Он посмотрел в ту сторону, где спал, завернувшись в свой великолепный черный шерстяной плащ, Генд. - Когда он проснется, скажи, что я ушел в Кагвер и намерен украсть для него эту книгу.
     - Ты действительно доверяешь ему?
     - Настолько, насколько я могу обвести его вокруг пальца, - ответил Альтал с циничной усмешкой. - Награда, которую он мне посулил, как бы намекает на то, что, когда я приду требовать свою долю, меня будут поджидать парни с длинными ножами. Кроме того, если кто-то предлагает мне украсть что-то вместо него, я всегда уверен, что эта вещь стоит по крайней мере в десять раз больше, чем он предлагает мне за кражу. Я не доверяю Генду, Набьор. Прошлой ночью, когда огонь в очаге совсем потух, он пару раз взглянул на меня, и его глаза все так же горели. Они горели красным огнем, и это не было отблеском костра. Потом он показал мне кусок пергамента. Большинство этих рисунков были как будто обычными, зато некоторые из них горели таким же красным огнем, как и глаза Генда. Эти рисунки, должно быть, означают слова, но мне бы не хотелось, чтобы кто-нибудь произнес именно эти слова, обращаясь ко мне.
     - Если у тебя такие предчувствия, почему ты все-таки берешься за это дело?
     Альтал вздохнул.
     - В обычное время я не стал бы за это браться, Набьор. Я не доверяю Генду, и он мне, пожалуй, не нравится. Но в последнее время фортуна отвернулась от меня, поэтому мне приходится браться за что попало - по крайней мере до тех пор, пока удача не полюбит меня снова. Ты же знаешь, работа, которую предлагает Генд, довольно простая. Все, что мне надо сделать, - это отправиться в Кагвер, найти некий пустой дом и украсть белую кожаную коробку. Любой дурак мог бы легко выполнить это задание, но Генд предложил его мне, так что я должен хвататься за это. Работа простая, а награда хорошая. Если мне удастся провернуть это дельце, то, может быть, фортуна изменится, вернется ко мне и снова будет меня обожать, как обычно.
     - Весьма странная у тебя религия, Альтал.
     Альтал ухмыльнулся в ответ.
     - Но она работает на меня, Набьор, и мне не нужен никакой священник в качестве посредника, который за свои услуги забирал бы себе половину моих прибылей.
     Альтал снова оглянулся на спящего Генда.
     - Какая оплошность с моей стороны, - сказал он. - Я чуть не забыл прихватить себе новый плащ.
     Он подошел к лежащему Генду, осторожно снял с него черный шерстяной плащ и накинул себе на плечи.
     - Что ты об этом думаешь? - спросил он Набьора, вставая в горделивую позу.
     - Он как будто специально на тебя сшит, - хохотнул Набьор.
     - Возможно, так оно и есть. Генд, наверное, украл его, пока я был занят.
     Он вернулся и достал из своего кошелька несколько медных монет.
     - Окажи мне услугу, Набьор, - сказал он, протягивая ему медяки. - Вчера вечером Генд выпил у тебя много меду, а я заметил, что он не слишком стойкий выпивоха. Когда он проснется, то будет чувствовать себя не очень хорошо, так что ему понадобится лекарство для облегчения страданий. Дай ему столько, сколько он сможет выпить, и если на следующее утро ему опять станет нехорошо, продолжай давать ему то же лекарство. И если он случайно спросит о своем плаще, постарайся сменить тему.
     - Ты собираешься украсть и его лошадь тоже? Ехать легче, чем идти пешком.
     - Когда я ослабею настолько, что не смогу идти на своих двоих, я стану просить подаяния на обочине дороги. На моем пути как раз встретится какая-нибудь лошадь. Если сможешь, продержи Генда пьяным неделю. Прежде чем он протрезвеет, я хотел бы быть далеко отсюда, в горах Кагвера.
     - Он сказал, что боится сам идти в Кагвер.
     - В этом я ему тоже не верю. Он знает дорогу к тому дому, но я думаю, он боится самого этого дома, а не Кагвера вообще. Я не хочу, чтобы он прятался в кустах, когда я выйду из того дома с книгой под мышкой, так что напои его, чтобы он не пошел вслед за мной. Когда он проснется, сделай так, чтобы он чувствовал себя хорошо.
     - Именно для этого я здесь, Альтал, - с готовностью сказал Набьор. - Я друг и помощник всем, кто жаждет или устал. Мой добрый крепкий мед - лучшее в мире лекарство. Я могу развеять дождливый день, а если бы я придумал, как заставить проглотить мое средство покойника, возможно, я смог бы излечить и его от смерти.
     - Хорошо сказано, - восхищенно сказал Альтал.
     - Как ты сам всегда повторяешь: я умею обращаться со словами.
     - И с пивными кружками тоже. Так что будь другом для Генда, Набьор. Исцели его от всех нездоровых поползновений последовать за мной. Я не люблю, чтобы за мной следили, когда я работаю. Поэтому сделай так, чтобы он лежал довольный и пьяный здесь, а то как бы мне не пришлось сделать так, чтобы он лежал довольный и мертвый где-нибудь там, в горах.

ГЛАВА 4

     Теперь в густых лесах Хьюла наступило позднее лето, и Альтал мог идти быстрее, чем в менее приятные времена года. Из-за раскидистых деревьев в Хьюле царил постоянный сумрак, а толстый ковер из хвои густо покрывал землю в буреломах подлеска.
     Альтал всегда двигался через Хьюл с осторожностью, но на этот раз он шел по лесу еще осторожнее. Человеку, от которого отвернулась удача, нужно принимать дополнительные меры безопасности. В лесах бродило много людей, и хотя это были такие же братья-разбойники, Альтал обходил их стороной. В Хьюле не было никаких законов, но правила поведения все же существовали, и было бы весьма опрометчиво пренебрегать этими правилами. Если вооруженному человеку не нужна компания, лучше не навязываться.
     Когда Альтал был неподалеку от западного края земли кагверцев, он встретил существ иного рода, которые обитали в лесах Хьюла, и некоторое время он чувствовал себя немного скованно. На его след напала стая матерых лесных волков. Альтал никак не мог понять волков. Большинство животных не станут тратить время на добычу, которую трудно поймать и съесть. Однако волки, кажется, любили трудности и были готовы целыми дн