вырасти в другом мире - это даже мне не под силу... И тут 
я вспомнил о тебе. Не забудь посадить семена, когда вернешься домой. В 
этом мире ты получил куда больше  любви, чем заслуживал - а тут  такой 
шанс вернуть хоть часть долга! 
    - Конечно,  я  посажу  семена, -  улыбнулся  я,  бережно  принимая 
мешочек. - Трава захотела отправиться в путешествие - это надо же! 
    - А  чем трава  хуже тебя?  - проворчал  Вурундшундба. -  Думаешь, 
такое это великое достижение - родиться человеком?.. Ладно, ступай.  Я 
тут и так  с тобой кучу  времени потерял. И  мой тебе совет:  поторопи 
Эбенгальфа. Передай ему,  что приходил Мараха  Вурундшундба и  сказал, 
что не следует откладывать ворожбу из-за попойки. Может его проймет  - 
не так уж он безнадежен, по сравнению с остальными. Он должен  открыть 
Врата этой ночью. Твое время здесь закончилось. 
    - Уже? - мой  голос предательски дрогнул. -  Но до конца года  еще 
двадцать дней... 
    - При чем тут конец года? - искренне удивился Вурундшундба. 
    - Но ты сам говорил, что "Гнезда Химер"... - растерянно начал я. 
    Он снова расхохотался - судя по всему, эта ночь действительно была 
настоящей ночью чудес. Хохочущий Вурундшундба - это покруче  северного 
сияния над экватором! 
    - Так ты до сих  пор веришь в "Гнезда  Химер"! - стонал он  сквозь 
смех. - Ой, не могу! Ну порадовал! 
    - Но ты сам говорил... 
    - Говорил. Мало ли, что я говорил! - устало вздохнул Вурундшундба. 
- Слова - это только слова, Ронхул Маггот, сэр Макс, или как там  тебя 
на самом  деле... Ты  сам всю  жизнь врал  напропалую -  и так  наивно 
веришь словам, которые говорят другие люди! 
    - Но зачем вы меня обманывали?  - несчастным голосом спросил я.  - 
Чтобы напугать? Так я и так был перепуганный - дальше некуда! 
    - Именно для того, чтобы напугать, - серьезно сказал он. - Если бы 
мы не напугали тебя  до полусмерти, ты бы  и пальцем не пошевелил  для 
собственного спасения... Ну может быть, что-то  ты и сделал бы, но  на 
страмослябский корабль ни за что не  поднялся бы! И на мачту не  полез 
бы! И слово  "Хугайда" вслух твердить  постеснялся бы. Да  что я  тебе 
рассказываю: ты себя и сам неплохо знаешь! 
    - Это правда, - растерянно сказал я. - Но получается, все это было 
не так уж обязательно. Я вообще мог не дергаться, а сидеть в склепе  и 
ждать, пока Ванд  прикажет еще одному  колдуну, Эбенгальфу,  выставить 
меня вон из этого мира. 
    - Поверь мне: если бы ты остался сидеть в склепе, ты бы ничего  не 
дождался, - мягко сказал Вурундшундба.  - Это твои действия привели  в 
движение колесо судьбы, и оно постепенно закрутилось в другую сторону. 
А если  бы ты  просто сидел  и  ждал, тебе  досталась бы  совсем  иная 
судьба. Думаю, скорее всего, дело завершилось бы тем, что какой-нибудь 
очередной Хинфа прирезал бы тебя во сне... Впрочем, не знаю! Как можно 
говорить о том, чего не случилось? 
    Я понимал,  что он  прав  - не  рассудком,  а скорее  сердцем.  Мы 
немного помолчали, потом Вурундшундба развернулся и зашагал к  воротам 
замка. Не дойдя до них на какие-нибудь несколько шагов, он исчез, а  я 
остался и некоторое  время с тупым  интересом рассматривал  опустевший 
двор. Потом  я стряхнул  с себя  оцепенение и  вернулся в  замок.  Для 
начала я  разбудил Хэхэльфа.  Достал из-за  пазухи несколько  мешочков 
кумафэги -  весомый  остаток моего  случайно  нажитого состояния  -  и 
протянул ему. Он понял  меня без слов.  Забрал мешочки и  встревоженно 
уставился на меня. 
    - Уже уходишь? Думаешь, тебе удастся привести его в чувство? -  он 
кивком показал на храпящего Эбенгальфа. 
    - Как-нибудь,  -  отмахнулся я.  -  Мое время  вышло,  дружище.  А 
значит, мне удастся привести его в чувство - чего бы это не стоило! 
    - Как это "время вышло"? - нахмурился он. - До конца года... 
    - Знаю, знаю, - нетерпеливо отмахнулся  я. - Кстати, я только  что 
узнал: никаких "Гнезд химер" нет, и никогда не было. Ты был прав, а  я 
купился на эту сказку, как мальчишка... Впрочем, все к лучшему! 
    - Вот оно  как, - Хэхэльф  отчаянно зевнул, а  потом улыбнулся:  - 
Если тебя  снова вызовет  сюда  какой-нибудь сбрендивший  чародей,  не 
забывай, что у тебя есть дом. 
    - Зачарованный дом, в котором остановилось время - навсегда,  если 
я там когда-нибудь не объявлюсь... Замечательный домик с садом, в Сбо, 
по соседству с твоим, - кивнул я. 
    - Ну, не так уж по соседству, - серьезно возразил Хэхэльф. - Почти 
целый час топать! 
    - Через весь город, мимо порта,  а потом по берегу, - тихо  сказал 
я. - Но знаешь, дружище, когда отправляешься в другой мир, расстояние, 
которое можно преодолеть  всего за один  час ходьбы не  представляется 
таким уж значительным! 
    - Твоя правда, -  согласился он. - Будет  здорово, если однажды  я 
буду проходить мимо и увижу, что окна открыты, а в саду поют птицы... 
    Потом я принялся  будить Эбенгальфа. Труднее  всего оказалось  его 
растолкать - на  это я угрохал  чуть ли не  четверть часа. Зато  потом 
дело пошло  легче.  Он  внимательно выслушал  мой  рассказ  о  явлении 
Вурундшундбы, похмелился  кружкой  воды,  в  которую  добавил  щепотку 
хэхэльфовой отравы,  с неописуемой  скоростью умял  здоровенный  кусок 
окорока и решительно поднялся на ноги. 
    - На сегодня все! - сурово  объявил он своим собутыльникам. -  Вот 
отпущу демона - догуляем. Гаси свет, Нидольгаль! 
    Напоследок мне довелось полюбоваться на еще одно чудо:  смертельно 
пьяный Нидольгаль  Наоргаль  извлек  откуда-то  из-под  стола  лук  со 
стрелами, дрожащими руками натянул тетиву и выстрелил. 
    "На кого  бог  пошлет -  так,  что ли?"  -  ехидно подумал  я.  Но 
обошлось без жертв. Более того: стрела попала в самый кончик одной  из 
свечей, да так точно, что погасила пламя. Наоргаль выпустил  следующую 
стрелу, еще одна свеча погасла - я понял, что о случайном везении  тут 
не может быть и речи! 
    - Меткий глаз!  - с  гордостью констатировал  Эбенгальф. -  Гасить 
свет в моей гостиной - его  любимое занятие... второе по счету,  после 
выпивки. Ладно, пошли, Маггот. 
    Мы долго поднимались по лестнице  и наконец оказались в  небольшой 
темной комнате  под самой  крышей. Она  освещалась только  красноватым 
пламенем гаснущего камина. Хозяин  быстро подбросил в камин  несколько 
поленьев, и пламя вспыхнуло с новой силой. 
    - Вершить чудеса  лучше поближе к  небу, - глубокомысленно  сказал 
Эбенгальф. - Рандан Таонкрахт этого никогда не поймет, сколько не  бей 
его лопатой по вздорной голове!.. Ты мне вот что скажи: когда он  тебя 
призвал, ты куда сначала угодил? В камин? 
    - А как ты догадался? - удивился я. 
    - Так часто бывает.  Вашего брата, демона, так  и тянет поближе  к 
Правильному огню,  -  туманно  пояснил  он.  -  Ты  вот  что,  Маггот: 
становись поближе  к камину,  а когда  я закончу  читать заклинание  и 
умолкну - прыгай в огонь. Не бойся, не обожжешься - не успеешь! 
    - Ладно, - кивнул я. 
    - Только  не медли,  - предупредил  он. -  А то  придется всю  эту 
тягомотину по новой заводить... 
    Эбенгальф не зря окрестил процесс сотворения величайшего из  чудес 
"тягомотиной". Он читал свое заклинание полчаса, не меньше. Впрочем, я 
не удивлюсь, если окажется, что он бормотал странные слова,  наверняка 
не имевшие никакого значения, несколько суток кряду: время шло не так, 
как я привык -  ритмично тикая, как секундомер  - а совсем иначе:  оно 
текло мне навстречу,  и я  почти ощущал прикосновение  этого потока  к 
своему телу: время огибало  меня в точности,  как речная вода  огибает 
препятствие, встретившееся на ее  пути. Потом что-то произошло,  поток 
времени остановился, я внезапно понял,  что голос Эбенгальфа умолк,  и 
не раздумывая шагнул вперед - к этому моменту пламя в камине больше не 
казалось мне  серьезным препятствием,  кажется,  я просто  забыл,  что 
огонь имеет свойство обжигать... 
    Я и не обжегся, разумеется! Просто шел вперед, пока не понял,  что 
дальше идти  невозможно:  я  уперся в  стену,  которая  при  ближайшем 
рассмотрении оказалась стеной моей собственной гостиной. 
    - Получилось! - сказал я вслух. 
    - Что  у тебя  получилось?  - спросил  из-за двери  звонкий  голос 
прекрасной леди, которая обещала мне долгую прогулку при луне и вот  - 
не обманула!  - Во  что это  ты  одет, Макс?  - весело  спросила  она, 
переступая порог. 
    - Да вот, наткнулся на какое-то смешное барахло в старом шкафу,  - 
нашелся я. - Наверное, от  прежних жильцов осталось. Мне нравится,  но 
на улицу в таком не выйдешь, хотя... Кстати, я давно хотел узнать: а в 
Ехо бывают карнавалы? 
 
 
    ЭПИЛОГ 
 
    Если верить коротеньким треугольным  стрелкам старых часов в  моей 
гостиной, получалось, что я  уложился примерно в  пару секунд -  время 
моего отсутствия в этом прекрасном Мире стремилось к нулю. Возвращение 
домой так и  не стало  для меня  потрясением: ни  в тот  замечательный 
вечер, ни позже, под утро, когда я добрался до своей спальни и остался 
наедине с собой, любимым, со всеми вытекающими последствиями. Я  долго 
лежал в постели без сна, но не сходил с ума, как следовало бы ожидать, 
а с незнакомой мне доселе нежностью перебирал в памяти фрагменты своей 
"одиссеи". Насколько я могу судить, у меня не возникло никаких проблем 
с памятью - по крайней  мере, мои странствия по Хомане  представляются 
мне вполне  цельной картиной,  без всяких  там провалов  в  событийном 
ряду, которые не знаешь, чем заполнить. 
    Самое удивительное, что я долго не  хотел - или не мог -  говорить 
на эту тему с  кем бы то  ни было. У меня  было смутное ощущение,  что 
влюбленному в меня древнему ветру по имени Хугайда будет приятно, если 
его имя останется в моем сердце, но  ни разу не сорвется с моих губ  - 
разве что,  во сне.  Собственно  говоря, можно  сказать, что  я  храню 
молчание до сих пор, поскольку сам неоднократно убеждался, что  слова, 
написанные на бумаге и  слова, сказанные вслух -  отнюдь не одно и  то 
же... 
    Коробочка с ароматный  цветком, романтический подарок  ндана-акусы 
Анабана, до сих пор  лежит в одном  из моих многочисленных  шкафчиков, 
заполненных всякой милой чушью, о  которой я забываю через пять  минут 
после того,  как кладу  на полку.  Впрочем, он  по-прежнему пахнет,  и 
иногда я позволяю себе открыть  коробочку и вдохнуть этот сладкий,  но 
совершенно чужой аромат. 
    Семена  мурбангонской   травы,  выразившей   пожелание   совершить 
путешествие между  Мирами,  я  посадил далеко  за  городом,  и  больше 
никогда не возвращался  на это место.  Уверен, что я  траве больше  не 
нужен - я  сделал для нее  все, что  мог, и теперь  от меня  требуется 
только одно: не мешать ее таинственной новой жизни. 
    А  иногда  по  ночам  -  не  так  уж  часто  в  моем  распоряжении 
оказывается ночь, до  краев переполненная одиночеством!  - я  разжигаю 
огонь в камине и подолгу смотрю на пляшущие языки пламени. Я не тоскую 
по просторам Хоманы и уж тем более - по людям, которые составляли  мне 
компанию  в  моих  странствиях,  поскольку  мое  сердце  не  настолько 
вместительно, чтобы любить  людей, утраченных навсегда...  Но порой  - 
совсем редко, если  честно! -  мне удается  ощутить на  своей щеке  не 
жаркое дыхание  пламени,  а  прохладное  дуновение  далекого  древнего 
ветра...