сил я. 
    - Не знаю.  Куда-нибудь. Куда получится.  С такими вещами  никогда 
заранее не знаешь, как повернется... Я  могу выкинуть тебя отсюда -  и 
все. Я не знаю, где ты окажешься. Я не уверен, что ты будешь  помнить, 
кто ты такой, и что с тобой случилось - хотя, может быть, и  будешь... 
Я могу гарантировать тебе только одно: в мире Хомана ты не останешься. 
 
    - Но это ужасно! - почти простонал я. - Оказаться неизвестно  где, 
да еще и не помнить, кто я такой, и что со мной происходило прежде... 
    - Не  настолько  ужасно, как  тебе  сейчас кажется,  -  насмешливо 
сказал он. - В  свое время со  мной самим случилось  нечто в таком  же 
роде. Это было скорее восхитительно, чем ужасно! 
    - Может  быть.  Но  не  забывай: у  нас  с  тобой  разные  весовые 
категории, - огрызнулся я. - Ты - бог, а я - так, погулять вышел... 
    - Откуда ты знаешь, - лукаво прищурился Варабайба, - может быть  я 
стал  богом  только   после  того,  как   попал  сюда  -   оглушенный, 
ошеломленный и  совершенно свободный  от  воспоминаний обо  всем,  что 
случилось со мной раньше? 
    - До  сих  пор  мне казалось,  что  бог  - это  врожденная,  а  не 
приобретенная особенность, - растерянно сказал я. 
    - Ему,  видите  ли,  казалось!  Да что  ты  в  этом  понимаешь!  - 
Возмутился Варабайба. И тут же  примирительно добавил: - Впрочем,  это 
сейчас не  имеет  значения. Я  уже  понял,  что ты  не  хочешь  просто 
исчезать в неизвестность... 
    - Даже  если  бы  это  был единственный  выход...  -  с  сомнением 
протянул я. - Ох, не думаю!  Хотя, это, наверное, все-таки лучше,  чем 
"Гнезда Химер"! 
    - Честно говоря,  эта часть  теории местных  Мараха об  устройстве 
Вселенной не  вызывает  у меня  особого  доверия, -  задумчиво  сказал 
Варабайба. - Этот  мир действительно  жесток, как и  любой другой,  но 
жестокость мироздания  никогда не  бывает бессмысленной.  Знал бы  ты, 
скольких путешественников,  запуганных этими  "гнездами" мне  довелось 
повстречать! И я по-прежнему не вижу смысла в такого рода ловушке  для 
заплутавших путников  -  кому  они  мешают?  Не  такие  уж  вы  важные 
персоны... Ладно, оставим и этот разговор: он не принесет тебе пользы! 
 
    - Ты так  и не сказал  мне, какие еще  выходы существуют? -  робко 
заметил я. 
    - Верно. Именно это я и собираюсь сделать, - согласился Варабайба. 
- Есть  еще один  выход, который,  возможно, понравится  тебе  больше. 
Понимаешь, Ронхул, можно все отменить. Вообще все! 
    - Как это? - ахнул я. 
    - Я могу отменить некоторые события, которые произошли не  слишком 
давно, - невозмутимо объяснил он. - Тебе повезло: Таонкрахт не так  уж 
давно прочитал свое роковое заклинание. Моего могущества хватит, чтобы 
вычеркнуть это  событие из  его жизни  - и  из твоей,  разумеется.  Ты 
откроешь глаза и увидишь, что сидишь  в своем кресле, как и  мгновение 
назад, а потом  за тобой  зайдет твоя  подружка, и  вы отправитесь  на 
прогулку... 
    - И в этом случае я тоже забуду все, что здесь со мной  случилось? 
- нерешительно спросил я.  Если честно, этот  пунктик казался мне  той 
самой ложкой дегтя,  которая способна внушить  отвращение к меду  даже 
Винни-Пуху. 
    - Нет, Ронхул  Маггот, ты  не забудешь. Тебе  и забывать-то  будет 
нечего. После моего вмешательства окажется,  что Таонкрахт в тот  день 
выпил больше обычного и завалился спать, не читая никаких  заклинаний, 
а ты пошел гулять со своей подружкой,  так что ничего не было - и  все 
тут! 
    -  Жутковато  как-то,  -   честно  сказал  я.   -  Но  все   равно 
соблазнительно... 
    - Не сомневаюсь, - кивнул он. - Впрочем, тут есть одна  опасность: 
я не смогу  помешать Таонкрахту  прочитать то же  самое заклинание  на 
следующий день, или через  два года - какая  разница?! Так что в  один 
прекрасный день  ты  снова окажешься  в  его замке.  Несомненно,  тебе 
покажется, что это  случилось впервые -  в каком-то смысле  так оно  и 
будет... И разумеется, ты снова предашься отчаянию, а потом, возможно, 
опять отправишься  на поиски  тех, кто  сможет помочь  тебе  вернуться 
обратно - и кто знает, как все сложится? 
    - В лучшем случае  я снова доберусь  до тебя, и  ты будешь так  же 
добр, как  сегодня,  и  захочешь  мне помочь,  и  я  снова  соблазнюсь 
возможностью оказаться дома,  как ни в  чем не бывало,  и потом  опять 
настанет день,  когда  неугомонный  Таонкрахт  призовет  меня  в  свой 
камин... Ужас какой! -  искренне сказал я. -  А ведь может  оказаться, 
что мы с тобой уже  вели этот диалог -  раз десять, или на  протяжении 
целой вечности... 
    - Все может быть, - согласился Варабайба, и я содрогнулся, увидев, 
что он вполне допускает такую бредовую возможность. 
    - А есть еще какой-нибудь выход? Ты же говорил, что их  несколько, 
а два - это не "несколько", а всего лишь два... 
    - Не нужно так волноваться, - успокоил меня он. - Разумеется, есть 
еще вариант. Но он потребует времени и усилий - не от меня, а от тебя. 
Впрочем, это к  лучшему: когда сам  варишь для себя  суп, можешь  быть 
уверен, что в нем окажется ровно столько соли, сколько тебе требуется! 
 
    - Ты говоришь так, словно тебе периодически приходится варить себе 
суп! - невольно улыбнулся я. 
    - Почему бы и нет? - невозмутимо отозвался Варабайба. - Я же  бог. 
Что хочу, то и делаю! 
    - Ладно, скажи: что за "суп" мне предстоит "сварить"? 
    - Ты  должен  вернуться  к Таонкрахту.  И  потребовать,  чтобы  он 
прочитал нужное тебе заклинание - что же еще?! 
    - Я  заранее  могу предсказать,  чем  это закончится,  -  невесело 
ухмыльнулся я.- Он снова  начнет ныть, что  сначала я должен  даровать 
ему могущество  и бессмертие,  и  только потом  он меня  отпустит,  за 
хорошее поведение! 
    -  Очень  может  быть.  Но  ты  должен  не  попросить,  а   именно 
потребовать! Потребовать так, чтобы  его замок задрожал до  основания! 
Знаешь, в чем была твоя большая ошибка, с самого начала? Если уж  тебя 
призвали в этот мир в качестве демона, ты должен вести себя как демон, 
а не как  мальчишка, заблудившийся  в темном лесу!  Не жаловаться,  не 
просить о помощи, а брать свое железной рукой. 
    - Для того, чтобы  вести себя как демон,  надо им быть, -  буркнул 
я. 
    - Это один способ. А есть и другой: чтобы быть демоном, надо вести 
себя, как демон, -  ответил Варабайба. - Понимаю,  что ты не уверен  в 
своих силах, и  это - еще  одна роковая ошибка,  которая может  стоить 
тебе жизни. 
    - Не пугай меня, мне и так страшно, - попросил я. 
    - А я тебя не пугаю. Просто хочу, чтобы ты перестал ныть и  взялся 
за дело как  следует. У  тебя отличная ситуация,  Ронхул: терять  тебе 
нечего, поскольку все уже и так потеряно, поэтому ты можешь  позволить 
себе роскошь быть безоглядно  мужественным... В то  же время на  твоей 
стороне играет самый  древний ветер  этого мира -  тот самый,  который 
никогда не  заглядывает на  мой остров.  Попроси его  помочь тебе  как 
следует поразвлечься, и  увидишь, что будет!  Ветер Хугайда тоскует  в 
этом мире, который населен либо существами, настолько могущественными, 
что им не требуется его помощь, либо тупыми болванами, которые даже не 
подозревают о  его существовании.  Неудивительно, что  он так  к  тебе 
привязался! 
    - А он ко мне привязался? - растерянно уточнил я. 
    - Ну а как ты думаешь? Стал бы он, в противном случае,  трудиться, 
чтобы удерживать твое неуклюжее тело  на рее пиратского корабля!  Стал 
бы этот волшебный ветер  навещать тебя при любой  возможности - и  это 
при том, что ты сам не знаешь, зачем его зовешь, просто повторяешь его 
имя, как капризный ребенок, который все время зовет свою няньку,  даже 
когда не хочет ни есть, ни пить, ни на горшок... 
    - А если я попрошу, он мне поможет? - восхитился я. 
    - Попробуй, -  пожал плечами Варабайба.  - Мне почему-то  кажется, 
что ты не разочаруешься! 
    - Значит ты говоришь, я  должен вернуться к Таонкрахту и  устроить 
там светопреставление? -  задумчиво резюмировал я.  - Думаешь, у  меня 
действительно есть шансы на успех? 
    - "Шансы"?!  Вот  дурень!  Когда  разбушевавшегося  демона  нельзя 
угомонить, от него стараются избавиться, - заверил меня он. - Впрочем, 
если даже  Таонкрахт  окажется слишком  крепким  орешком...  Альганцев 
много, Ронхул. И  все они  пришли в  мир Хомана  тем же  путем, что  и 
Таонкрахт - во всяком случае, старшее поколение. А это значит, что все 
они обладают теми  же знаниями, что  и Таонкрахт. Так  что на  упрямом 
альганском Рандане свет клином не сошелся! Что бы он там не говорил, а 
отпустить тебя может любой, кто  знает нужное заклинание, а не  только 
он сам, поверь мне! 
    - Но в  таком случае получается,  что это можешь  сделать и ты!  - 
неуверенно заметил я. 
    - Мог бы - если бы знал это проклятое заклинание. Но я никогда  не 
был  силен  в  альганской  магии:  она  слишком  чужая  и  какая-то... 
нечистая. Кажется, альганская магия - это единственное, от чего у меня 
может разыграться самая настоящая мигрень! 
    - Получается, что боги могут не все? - я окончательно сник. 
    - Конечно не все! - согласился Варабайба. - Боги - это всего  лишь 
боги. Мы отличаемся от людей вроде  тебя примерно так же, как  человек 
Мараха от хурмангара:  если поставить их  рядом, преимущества  первого 
очевидны, но  это не  значит, что  он всемогущ.  Просто немного  более 
удачная конструкция... 
    - Ясно, - вздохнул я. 
    Мы немного помолчали. 
    - Ты уже принял решение? - наконец спросил Варабайба. 
    - Больше всего на свете мне хочется сказать тебе: плевать на  все, 
хочу домой прямо сейчас, отмени все к черту, лучше синица в руках, чем 
саночки возить...  Ладно,  ладно, я  и  сам понимаю,  что  это  минута 
слабости, за которую мне, возможно, придется слишком дорого заплатить, 
да еще и в такие времена,  когда платить будет нечем... Я сделаю  так, 
как ты советуешь.  Я вернусь в  замок Таонкрахта, скупая  все души  на 
своем пути и  сжигая хижины  их несчастных обитателей,  и вытрясу  это 
дурацкое заклинание - из него, или из кого-то другого... 
    - Я рад, что ты принял такое решение, - торжественно сказал он.  - 
Что бы ты там не думал, Ронхул, но я очень хочу тебе помочь.  Проблема 
в том, что у тебя самого это может получиться лучше, чем у меня. 
    - Я уже не  раз убеждался, что не  родился с серебряной ложкой  во 
рту, и холява мне не светит  ни при каких обстоятельствах, -  печально 
согласился я. 
    - Не прибедняйся, - сурово возразил Варабайба, - встречал я людей, 
куда менее  удачливых, чем  ты,  и нет  им  числа... -  и  великодушно 
добавил: - Я собираюсь сделать  тебе подарок. Специально для  грядущей 
встречи  с  Таонкрахтом.  Хорошее  бунабское  оружие,  словно  нарочно 
созданное для грозного демона, каким тебе придется прикидываться! 
    Он вручил мне тяжеленную палицу из красного металла, украшенную не 
то  короткими  рогами,  не  то  клыками  какого-то  неизвестного   мне 
представителя местной фауны. 
    - Гуки-драбаки,  -  улыбнулся  я, вспомнив  его  уроки  бунабского 
языка. 
    - Правильно,  -  одобрительно кивнул  Варабайба.  - Ты  был  очень 
способным учеником.  Жаль, что  Хой,  в сущности,  довольно  маленький 
остров - будь он побольше, и сегодня ты вполне мог бы говорить со мной 
по-бунабски. 
    -  Ну,  для  этого  нам  бы  понадобилось  совершить  как  минимум 
кругосветное путешествие, -  смущенно возразил  я. И  не удержался  от 
вопроса: - А твоя палица - это волшебная вещь? 
    - Еще бы! Это  оружие - не просто  хорошая палица, -  назидательно 
сказал Варабайба.  - У  него есть  одно свойство,  очень полезное  для 
такого неопытного бойца, как ты: когда противник увидит у тебя в руках 
эту штуку,  он  непременно  испугается,  да так,  что  может  в  штаны 
наделать! Скорее всего, он просто убежит, чтобы не иметь с тобой дела. 
Или согласится выполнить любое твое требование, что весьма полезно для 
предстоящей тебе встречи с Таонкрахтом... На худой конец, если  ничего 
не выйдет, уйдешь  в лес и  станешь самым крутым  разбойником в  Земле 
Нао! 
    - Здорово!  -  ядовито  подхватил я.  -  Такая  головокружительная 
карьера! Буду  отбирать дерьмоедов  у своего  приятеля Мэсэна  - он  и 
пикнуть не посмеет... Плохо одно: я никогда в жизни не держал в  руках 
палицу... 
    - Действительно плохо,  - нахмурился Варабайба.  - Оружие у  меня, 
конечно, волшебное,  но  ты должен  уметь  хоть что-то!  Скажи  воинам 
своего приятеля,  Ламна-ку-аку  Кекта, что  я  велел им  научить  тебя 
управляться  с  гуки-драбаки.  У  вас  не  так  уж  много  времени  на 
тренировки, но, во всяком случае, хоть чему-то научишься - все  лучше, 
чем ничего! 
    - Ладно, - согласился я. 
    - А теперь иди, - неожиданно решил Варабайба. - Не так уж я тебе и 
помог, правда? 
    - Не знаю,  - честно сказал  я, поднимаясь на  ноги, чтобы  начать 
долгий спуск  вниз. -  Конечно,  я надеялся,  что попаду  домой  прямо 
отсюда, но в глубине души подозревал, что не все так просто, поэтому я 
даже не разочарован...  Зато впервые с  тех пор, как  я попал сюда,  я 
точно знаю, что надо делать: ты дал мне четкие инструкции. Теперь  все 
зависит от того, сумею ли я их выполнить. 
    - А  куда  ты денешься!  -  сурово сказал  Варабайба.  И  поспешно 
добавил мне вслед: - И  напомни своему приятелю, Хэхэльфу  Кромкелету, 
что он проспорил мне агибубу: я действительно собственноручно выдолбил 
ступеньки на некоторых участках подъема... Подниматься не обязательно, 
пусть оставит ее у подножия, я потом заберу. 
    - Я уверен,  что так он  и сделает,  - улыбнулся я.  - Скажу  тебе 
больше: когда ламна-ку-аку Кект узнает, КОМУ Хэхэльф проиграл спор, он 
оставит у подножия скалы все свои агибубы. 
    - Возможно,  - согласился  Варабайба. -  Но скажи  ему, что  этого 
делать не нужно. Что мое - то мое, а излишества мне ни к чему. 
    Я уже совсем было  собрался спускаться, но  не смог удержаться  от 
парочки вопросов напоследок: 
    - Скажи, а каково оно  - быть богом? И  как ты выглядишь на  самом 
деле? - разумеется, я тут же смутился и забормотал какие-то извинения: 
дескать, я  понимаю,  что  не  мое это  собачье  дело,  но  когда  еще 
представится шанс узнать такие тайны из первых рук.... 
    - Да ладно тебе оправдываться! "На самом деле" я выгляжу  примерно 
так же, как и  сейчас, - насмешливо  ответствовал Варабайба. -  Другое 
дело, что  я могу  выглядеть и  иначе  - если  очень захочу...  А  вот 
"каково быть  богом" -  странный  вопрос. Мне,  знаешь  ли, не  с  чем 
сравнивать! Могу сказать только, что мне нравится... Ладно, Ронхул, не 
теряй время на пустяки.  Беги вниз, скажи  своим приятелям, чтобы  они 
собирались в  обратный  путь.  И  желаю  тебе  хорошо  повеселиться  в 
Альгане! 
    - Да уж,  веселье будет то  еще, могу себе  представить! -  мрачно 
протянул я. 
    Я спустился довольно быстро: вниз всегда идти легче, поэтому  часа 
через два я уже  был в лагере. К  моему величайшему облегчению  паники 
там не было.  Меня никто  не искал. Мои  попутчики сидели  на траве  и 
завтракали,  с  толком  и  с  расстановкой  -  до  сих  пор  с   такой 
торжественной  неторопливостью   проходили  только   ужины.  Они   так 
увлеклись каким-то кулинарным шедевром, что не заметили мое появление. 
 
    - Дадите кусочек усталому паломнику? - весело спросил я  Хэхэльфа. 
Все тут же  прекратили жевать  и уставились на  меня -  испытующе и  с 
надеждой,  словно  я  вернулся  с  последнего  приемного  экзамена   в 
какой-нибудь местный университет. 
    - Ну  как?  - нетерпеливо  спросил  меня  Хэхэльф. -  До  чего  вы 
договорились? 
    -  Самая  главная  новость  -  ты  все-таки  проиграл  агибубу,  - 
усмехнулся я,  запихивая  в  рот  первый  попавшийся  кусок:  все  эти 
прогулки по  горам разбудили  во мне  голодного зверя.  Потом до  меня 
кое-что дошло, и я изумленно уставился  на Хэхэльфа: - Слушай, ты  так 
спрашиваешь - можно подумать, что ты  уже все знаешь: куда я ходил,  и 
зачем... 
    - Знаю, - невозмутимо  кивнул Хэхэльф. -  Сначала мы тебя  немного 
поискали, а потом проснулся  пага Пикипых, и  сказал, что мы  спятили: 
несколько дней кряду находиться рядом с Варабайбой, и не догадаться... 
 
    - А он-то сам сразу догадался? - с набитым ртом осведомился я. 
    - Ну да, как только увидел, кого ты привел с собой из леса. На  то 
он и жрец. 
    - А почему молчал? - наивно удивился я. 
    - Ну ты даешь! - почти возмущенно воскликнул Хэхэльф. - Чтобы жрец 
выдал секрет  своего  бога...  Как  ты это  себе  представляешь?  -  и 
нетерпеливо добавил:  - Ты  лучше рассказывай,  что у  вас там  вышло, 
везунчик!... Или не везунчик? - внезапно встревожился он. 
    - Сам не  знаю, - вздохнул  я. -  Скорее да, чем  нет. Мы  неплохо 
поладили, и  Варабайба дал  мне  кучу полезных  советов. Но  иногда  я 
позволял себе надеяться на большее... 
    - Понимаю, - кивнул Хэхэльф. - Я  и сам вижу, что вышло не  совсем 
так, как ты  рассчитывал. Если  бы все было  по-твоему, ты  бы уже  не 
вернулся. Мы как раз начали было спорить, сколько времени нам  следует 
тебя ждать, когда ты заявился... 
    Ламна-ку-аку Кект  уже  давно  дергал Хэхэльфа  за  рукав:  жаждал 
информации. Тот быстренько перевел ему наш разговор и снова повернулся 
ко мне. 
    - Кект спрашивает:  а ты тоже  сразу догадался, что  Кугайна -  не 
простой человек, а сам Варабайба? Он говорит, что теперь ясно,  почему 
ты так его обхаживал... 
    - Скажи ему, что я не настолько мудрый, - вздохнул я. - Если бы  я 
догадался, кто он такой, я  бы вряд ли с  ним так носился: зачем  богу 
моя помощь? Я думал,  что Кугайна - одинокий  путник, такой же,  каким 
недавно был я сам, пока ты не взял меня под свою опеку. 
    - С тобой  все ясно, Ронхул,  - усмехнулся Хэхэльф.  - Хороший  ты 
мужик, но для демона явно недостаточно проницателен. Знаешь, пожалуй я 
все-таки скажу Кекту, что у тебя были некие смутные подозрения:  пусть 
думает, что ты умнее, чем на самом деле. 
    - Пусть думает.  Говори, что  хочешь, мне не  жалко, -  миролюбиво 
согласился я, впиваясь зубами в очередной кусок дичи. 
    - Ладно, а теперь рассказывай, что нам с тобой предстоит, - сказал 
Хэхэльф. 
    - Так  здорово, что  ты говоришь  не "тебе",  а "нам  с тобой"!  - 
благодарно  улыбнулся  я.   -  Мне  предстоит   брать  штурмом   замок 
Таонкрахта, а  такие  вещи  лучше  делать в  хорошей  компании  -  сам 
понимаешь! 
    - Это правда, - серьезно кивнул Хэхэльф. - А подробнее можно? 
    - Конечно,  - и  я пересказал  ему содержание  наших с  Варабайбой 
переговоров. 
    - Вот оно как, - задумчиво протянул Хэхэльф. - Ладно. По мне,  так 
даже лучше. Теперь  у меня  есть такой  хороший предлог  для визита  в 
Альган - лучше не бывает! Никто  и спрашивать не станет, какие у  меня 
могут быть дела в  Альгане, а если даже  спросят, ответ готов: "Я  тут 
вам вашего демона привез" - и все! 
    - А действительно, какие у тебя дела в Альгане? - полюбопытствовал 
я. - Или это такая страшная тайна, что... 
    - Вот именно, что тайна. И вполне страшная, - спокойно  согласился 
он. И добавил заговорщическим шепотом, почти не размыкая губ: - Я тебе 
все  расскажу,  Ронхул.  Как  только  вернемся  на  корабль,  сразу  и 
расскажу. Не хочу язык распускать, пока  мы на Хое. Мои друзья  бунаба 
хоть и твердят наперебой, что ни слова на кунхё не понимают, а кто  их 
знает... Все они умеют притворяться не хуже, чем их бог Варабайба,  на 
том и стоят! 
    Я понимающе кивнул и спросил: 
    - А мы сейчас  поедем обратно? Или у  меня есть пара часов,  чтобы 
поспать? Я устал,  как... ох, сам  не знаю, как  кто! Ты  когда-нибудь 
бегал по горам наперегонки с богом? 
    - Ну так иди  в шатер и ложись,  - сочувственно сказал Хэхэльф.  - 
Подозреваю, что у  тебя есть не  два часа, а  го